Собрав все силы, он двинулся в сторону Атима. Матрос пополз вслед за ним, так как с ним творилось то же самое. Офицеру "Железной Мухи" уже удалось подняться на ноги, и он с трудом переводил дыхание. Так же, как Эрику и его спутнику, Атиму стоило огромных усилий, чтобы удержаться на ногах, открыть глаза и говорить. Каждое сказанное слово требовало неимоверных усилий, тем не менее, нужно было обменяться впечатлениями. Люди, лежащие вокруг, больше походили на покойников, чем на спящих.
Трое мужчин чувствовали, как их охватывает ужас.
Эрик оглянулся вокруг и вдруг закричал, но этот крик с трудом вырывался из горла, перехваченного необъяснимой усталостью этой долгой ночи. Перед тем, как заступить на пост, он спал, и еще до разговора с Атимом и матросом его уже начали преследовать кошмары, и особенно трудно было подняться. Но сейчас он увидел нечто такое, что в корне меняло дело.
На том месте, где он лежал, на месте, откуда только что поднялся Атим, на плитах того самого белого минерала остались вытянутые темные следы. Солнце уже скользило между пиками горных вершин, становилось все светлее и светлее.
И тут растерявшиеся путешественники увидели...
На земле вырисовывались их собственные силуэты. На том месте, где они спали, где лежали неподвижно те несколько часов сна, почва буквально уловила отпечатки их тел. очерченные грубыми линиями.
Реакция Атима была немедленной. С большим трудом он закричал:
- Встать!.. Всем!.. Скорее!.. Вставайте!
Люди вырвались из сна, но, проснувшись, ни слова не могли ответить своему шефу. С трудом разминали они конечности, которые, казалось, были прикованы к земле. После этого "отдыха" все чувствовали себя еще более усталыми. Атим расталкивал их по мере того, как мог продвигаться сам. Эрик помогал ему по мере сил.
И скоро люди начали подниматься, как привидения, покачиваясь, снова падая и задыхаясь от собственного бессилия.
Ва-Им и Лууз, такие же усталые, как и все остальные, стояли, поддерживая друг друга.
Атим кричал, выплевывая слова, вкладывая в это все силы:
- Смотрите!.. Посмотрите, где вы спали!
Теперь увидели все. Следы всех, кто провел здесь ночь, были очень узнаваемы. Отчетливо виднелись силуэты отдельных тел и влюбленной пары.
Атим прерывисто кричал:
- Уходить!.. Немедленно уходить!.. К кораблю!.. Попросим помощи... Это место... это место...
Никто еще ничего не понимал. Несчастные, бледные и шатающиеся люди окружили своего командира.
- В чем дело?.. Что случилось, Атим?
- Птица! - хрипел тот.- Вспомните птицу!.. Она была такая слабая... может быть, раненая... Она не смогла оторваться... оторваться от земли... Эта земля - вампир! Она высасывает, выпитывает жизнь!.. Она питается нашими жизненными силами... Нужно бежать... бежать...
Люди кое-как собрали вещи, упаковали багаж и отправились в обратный путь, стараясь стороной обходить плиты из светлого минерала. Теперь уже не было сомнения в том, что эти камни питаются биологической жизнью. И всех охватил страх. Разговаривали мало. Обратная дорога была еще тяжелее - плиты, на которых они спали, буквально выпили из них всю силу.
Атим начал понимать. Металлизированная вода озера, вдоль которого они шли, обладала магнитными свойствами, воздействующими на все соединения, содержащие железо; кроме того, здесь оыли еще и скалы, смертельно опасные для жизни. Необходимо было как можно скорее вырвать "Железную Муху" и ее экипаж из этих проклятых мест.
Но как? Корабль был зажат, как в тисках.
Конечно, можно было затребовать по радио помощь с Тераклы.
Но любой летательный аппарат, подобно "Железной Мухе", будет неминуемо захвачен в магнитный плен, и тем быстрее, чем будет больше по объему.
Но Атим не терял зря время в экспедиции и теперь делал чертежи на стекле (сейчас. Эрик восхищался тем, что изобретут на его родной планете через шесть веков), с точностью рисуя отдельные части массива.
Вернувшись, наконец, на неподвижную "Железную Муху", Атим со своей командой сделал подробный отчет обо всех злоключениях.
Немедленно состоялось заседание штаба корабля. И на этот раз снова было решено - пока не обращаться за помощью в ТераклаМайор.
План действий, зародившийся в мозгу Атима, был подробно обсужден, а через несколько часов разработан до мельчайших деталей.
Но его еще нужно было осуществить.
Эрик, пораженный дерзким замыслом своих друзей, опять предложил им свои услуги.
Глава 12
Дерзкий, граничащий с безумием проект Атима требовал мобилизации всех сил экипажа. Кроме того, в этих условиях промедление было смерти подобно. Помощь c Теракла-Майор решили пока что не запрашивать. . .
Капитан "Железной Мухи" вместе со своими офицерами надеялся, что они выберутся из этой неправдоподобной ситуации сами и по возвращении предоставят подробный отчет об этих таинственных горах с их опасными ловушками.
Первым делом было необходимо пришвартовать летающий корабль. На борту находилось различное оборудование на все случаи жизни, в том числе и прочные металлические тросы. Если удастся, то корабль, лежащий на поверхности металлической воды, не унесет, вместе со всей массой этого фантастического озера.
С корабля спустились две группы, чтобы протащить два огромных троса к берегу. Здесь их обмотали вокруг остроконечных каменных глыб, поднимающихся на несколько метров, и надежно закрепили.
Эта операция была трудна. Приходилось передвигаться по корпусу "Железной Мухи", а затем по поверхности озера с грузом тяжелых тросов, что создавало тысячу трудностей, .особенно если учесть, что сама поверхность вовсе не была такой же твердой, как грунт. Она проваливалась под ногами, и приходилось каждый раз выдергивать ногу перед тем, как сделать следующий шаг.
В то время, как капитан лично руководил этой операцией, другая группа двигалась к берегу. Командиром этой группы опять был назначен Атим. На этот раз его сопровождали,те же люди, что и в прошлый раз, за исключением Ва-Им и Алоизиуса, которые остались на борту "Железной Мухи". Эрику, Тогу, Луузу и матросадо из предыдущей экспедиции предстояло выполнить необычную работу.
Им пришлось еще раз совершить тяжелый переход по берегу озера с металлической водой, но теперь они, по крайней мере, знали причину этой давящей среды. С этим разобрались на борту после первой экспедиции.
Действительно, это было проклятое место. Прежде всего - огромный бассейн дурманящего озера, громадное сосредоточение воды, которая была не водой, а жидким металлом неизвестного происхождения. И эта огромная масса обладала редким по силе свойством притяжения; намагничивание неотразимо действовало на все вещества, хоть в какой-то мере содержащие железо. Вредоносные излучения шли от белесых скал, которые обладали таким смертельным эффектом. Камни-вампиры - так назвал их Атим.
Камни, которые вытягивали и впитывали в себя любую жизненную энергию. В первой экспедиции люди встретили погибшую птицу, а в этом походе им попались на глаза еще две жертвы.
И та, и другая уже превратились в скелеты; видимо обе трагедии произошли очень давно. Первая жертва была одной из тех больших птиц, которую встретили в первый раз и которую сожрала дьявольская почва; второй жертвой был человек. От него остались лишь побелевшие кости. В обоих случаях на месте ужасной агонии в камне остались неизгладимые следы жертв. Жуткая почва питалась жизненной силой больных или же раненых существ, которые были не в состоянии вырваться из невидимых объятий того места, на которое упали.
Теперь становилось понятно, почему эти горы имели такую репутацию. Тераклианцы никогда не появлялись в этих местах. Для иолов эта горная гряда была границей со Страной Оживающего Воздуха, которая занимала не всю территорию, а только лишь широкую пограничную зону; и по возможности они тоже старались не попадать в эти места. Кроме того, иолы сознательно создавали и поддерживали легенды об этой проклятой местности, ибо это служило им дополнительным средством защиты - мало кто рискнул бы проникнуть на их территорию с этой стороны.
На это отважился лишь дерзкий экипаж "Железной Мухи", ведомый Акке. Правда, Акке в какой-то момент почувствовал опасность, но развернуть корабль уже не удалось. "Железная Муха", влекомая силой магнитного притяжения металлического озера, села на его поверхность.
Теперь было необходимо вырваться из этих гигантских тисков.
Атим и его команда совершенно выбились из сил, пока добрались до нужного места. И теперь прямо перед ними поднимался перевал, отделяющий огромное плато, окруженное горными вершинами, от широкого оврага, представляющего собой один из лучей той гигантской звезды, в центре которой находился горный массив.
Атим изучил местность. В этом месте между озером и оврагом была лишь небольшая складка местности незначительной высоты, похожая на стену. Хитроумный офицер-тераклианец решил извлечь выгоду из этого естественного рельефа местности.
Атим изучил местность. В этом месте между озером и оврагом была лишь небольшая складка местности незначительной высоты, похожая на стену. Хитроумный офицер-тераклианец решил извлечь выгоду из этого естественного рельефа местности.
Сообщив по радио на "Железную Муху" о прибытии на площадку, Атим и его люди немедленно принялись за работу, несмотря на усталость и позднее время. Работали уже в темноте, при свете автономных электрических ламп. Эти чудесные лампы в прямом и переносном смысле ослепили Эрика, когда он захотел познакомиться с ними поближе.
В горной породе естественной стенки над оврагом пробурили отверстия; такие же углубления выдолбили на берегу, по возможности обходя стороной плиты из минерала-вампира. Затем в каждое отверстие Атим приказал заложить неизвестное Эрику вещество. Он объяснил не только Эрику, но и Тогу, прибывшему с планеты с низким уровнем развития, что это взрывчатое вещество. К взрывчатке (этот термин был неизвестен инопланетянам) матросы "Железной Мухи" подвели провода, которые шли из какой-то странной коробки, очень заинтересовавшей Эрика; Атим пояснил, что эта адская машина управляет взрывом.
Когда наступила ночь, все уже было готово. Атим дал отбой, затем выяснил по радио, что швартовка "Железной Мухи" на другом конце озера удачно завершилась. Выставив посты, люди заснули. Для ночлега выбрали, разумеется, безопасные места, избегая даже близко находиться около плит из белого минерала-убийцы.
Заря уже застала всех на ногах. Решили, что на площадке с Атимом останется один матрос, а остальные вернутся на "Железную Муху".
Обратный путь тоже был нелегким.
Капитан почти постоянно держал связь с Атимом, и к полудню тот доложил, что все готово.
Эрик уже начал понимать, что происходит, хоть это и давалось ему с большим трудом. Вся эта техника опережала его на несколько веков, и на его родной планете еще много предстояло открыть, изобрести, осуществить. Все было ново и захватывающе, для пылкого юноши.
Любовник Иоланы более или менее разобрался в ситуации. Атим задумал сделать пролом в горе, причем как раз в том месте, где гигантский цирк закрывала лишь небольшая стена. Заложенная со стороны озера взрывчатка должна была проделать нечто вроде канала, после того, как стена взлетит на воздух. Таким способом образуется широкая брешь, выходящая на лежащий внизу овраг.
И тогда вода, а точнее, жидкость металлического озера устремится в эту брешь и полностью, или хотя бы частично, осушит бассейн.
Вот так надеялись спасти аэронеф. Безумная надежда? Шарлатанство? Возможно. Но ведь не было выбора! Даже самые фантастические предприятия во всех мирах имеют иногда шансы на успех.
К полудню люди были готовы к операции - им предстояло перенести серьезное испытание.
Атим со своей странной коробкой расположился на склоне горы, значительно выше того места, где одновременно должны были открыться канал и взлететь на воздух стена, нависающая над оврагом.
Командир находился у пульта управления "Железной Мухи".
Если все пойдет по плану, то металлическая вода уйдет из озера и освободит корпус корабля хотя бы частично. До этого момента тросы будут удерживать "Железную Муху" с тем, чтобы ее не унесло с отливом в отверстие, которое образуется после взрыва. В нужный момент тросы, которые удерживаются на магнитных замках, будут сброшены.
И в этот миг, используя мощное усилие реакторов, корабль попытается подняться в воздух. Магнитная масса озера быстро уменьшится, соответственно уменьшится и сила притяжения. Пока что это была лишь теория, но если все пойдет как надо, то можно было надеяться на успех. .
Оба офицера поддерживали связь по радио. Эрик упросил командира оставить его в центральной кабине, чтобы иметь возможность наблюдать все этапы этой дерзкой попытки.
Здесь, рядом с ним, были также Ва-Им и Лууз.
План и в самом деле был очень прост. Мероприятия, задуманные Атимом, должны были полностью или частично осушить огромный бассейн этого металлического озера. Предполагалось, что его единая масса вся целиком придет в движение, и через канал устремится в брешь, проделанную в стене. Удерживаемая тросами "Железная Муха" постепенно будет освобождаться от огромной массы воды-металла. В этот момент нужно попытаться поднять корабль в воздух, и капитан уже занял свое место у пульта управления.
В переговорных устройствах раздались голоса:
- Готово, Атим?
- Готов, командир!
- Огонь!
И в то же мгновение на "Железной Мухе" отчетливо услышали грохот. Со своей горы Атим произвел серию взрывов, которые прозвучали почти одновременно. Стена рухнула, и на этом месте теперь должен был образоваться канал. В конце металлического озера открылась широкая горловина, и его необычная масса должна была хлынуть вниз на равнину.
Прижавшись лицом к иллюминаторам (к тем самым круглым окнам, которые так поразили Эрика на астролете), люди увидели, как в воздух ввлетело облако дыма и осколки горной породы, поднятые взрывом огромной силы.
Корабль тряхнуло. Командир у пульта напряженно ждал момента, когда бассейн опустеет и можно будет сбросить магнитные замки тросов, чтобы попытаться поднять корабль в воздух.
Эрик и его друзья не могли скрыть волнения; Ва-Им, прежде всего женщина, сделала движение, как будто хотела найти защиту у Атима, тот обнял ее.
Наступило молчание. Все ждали.
Теперь было заметно, что озеро вздрагивало всей своей массой металлической воды, слитой в единое целое.
Раздался голос Атима:
- Получилось!.. Металлическая вода движется к каналу... Вот она уже в горловине... Подходит к бреши... А-а-а! Теперь она катится вниз... Удача!.. Скоро озеро опустеет!..
Люди на "Железной Мухе" вздрогнули от радости. Скоро пришвартованный тросами корабль освободится от магнитного плена огромной массы металлической воды.
Но тут послышался удар, и люди вскочили на ноги. Командир побледнел, его взор блуждал; все пытались понять, что же случилось.
Раздался крик матроса:
- Тросы!.. Тросы!..
Только теперь все почувствовали, что корабль движется. И они тоже движутся вместе с кораблем. Это было ужасно. То ли виной тому был фабричный дефект или неудачное переплетение, то ли сила магнитного притяжения металлического озера оказалась слишком большой, но оба троса лопнули одновременно.
"Железная Муха", спаянная воедино с поверхностью озера и представляющая теперь одно целое с металлической водой, неумолимо двигалась к горловине.
Люди делали отчаянные попытки освободиться. Реакторы были включены на полную мощность. На борту началась паника. Мимо корабля все с большей скоростью проносились окружающие скалы; "Железная Муха" неслась вперед, спаянная с металлической водой, которая теперь была похожа на гигантскую каплю ртути, и эта капля по фарватеру, проделанному дерзкими действиями Атима, уже начала спускаться к подножью горного массива.
Подобно гигантскому языку, озеро под яркими лучами солнца стекало вниз, ослепительно сверкая; блеск его резал глаза.
Атим в отчаянии катался по земле. Он видел, как "Железная Муха", его корабль, который он так хотел спасти, вместе с этой дьявольской жидкостью вот-вот рухнет в пропасть.
Капитан слился с пультом управления. Все напрасно! В машинном отделении механики сбились с ног. Гигантская эластичная масса озера уходила в канал; приближаясь вместе с ней К огромной дыре, "Железная Муха" достигла небывалой скорости. Людей на борту мутило. Это вовсе не было похоже на приятное воздухоплавание, к которому они привыкли. Это была неумолимая гонка к катастрофе, разрушению, смерти. Нечего было и думать о том, чтобы покинуть гибнущий корабль. Не было уже никакого смысла выброситься с обтекателя на эту гладкую, как никогда сверкающую поверхность, которая хоть и казалась неподвижной, но, тем не менее, неслась с бешеной скоростью вместе со своей жертвой.
Атим закричал от бессилия, когда "Железная Муха" проносилась мимо него.
Металлическое озеро убывало, это было очевидно. Ещё немного, и вся эта жидкая компактная масса через канал устремится в брешь и низвергнется сверкающим водопадом вниз, в долину, где на сотни метров уже начало образовываться новое озеро, такое же застывшее, как и первое; оно заливало цветущую местность, ломая деревья и кустарники и изгоняя все живое.
Алоизиус, ничего не соображая, забился на "Железной Мухе" в угол. Скорее всего, он молился, вспоминая все свои мерзости перед лицом неминуемой смерти. Ва-Им и Лууз прижались друг к другу, слившись в прощальном поцелуе.
Эрик думал об Иолане. О своей матери.
"Железная Муха" стрелой пронеслась по каналу, и вот она уже у обрыва, там, где раньше была стена, закрывающая скалистый цирк.
Оказавшись на краю обрыва, корабль качнулся.
Командир из последних сил навалился на рычаг управления и, уже ни на что не надеясь, пытался оторвать корабль.