Командир из последних сил навалился на рычаг управления и, уже ни на что не надеясь, пытался оторвать корабль.
И это сработало. "Железная Муха" рванулась вперед частично под действием центробежной силы, частично от рывка реакторов.
Атим и сопровождавший его матрос в растерянности смотрели, как аэронеф устремился в воздух, превозмог.ая магнитное притяжение металлической воды.
На долю секунды вспыхнула надежда на спасение, а потом...
Длинный корпус корабля обрушился на стоящий внизу лес, врезался в чащу и развалился на куски, которые разлетелись во все стороны, распугивая животных, гонимых с обжитых мест.
Глава 13
Ко-Кими, фарч иолов (офицерское звание, нечто вроде коммодора), внимательно выслушивал рапорты своих помощников.
От главного правителя народа иолов фарч получил неукоснительные инструкции. Точнее сказать, это был приказ, не выполнить который было немыслимо. Эта миссия с самого начала была обречена на успех, потому что Ко-Кими знал, что его ожидает в случае провала. Что ожидает его и его подчиненных. Это будет обычная быстрая дезинтеграция - иолы не терпят неудачников.
Задача была проще некуда: выяснить все о продвижении корабля с Тераклы, который в настоящее время должен находиться в районе горной гряды, граничащей со Страной Оживающего Воздуха.
Захватить экипаж,, обращая особое внимание на двух из них, предположительно инопланетников, с помощью которых тераклиане разгромили летающий корабль иолов, высланный на перехват упомянутой "Железной Мухи".
В высших командных кругах этот факт немедленно сопоставили с другим поразительным событием - в своем отчете один из звездолетов иолов упоминал о конфликте с тераклианским космическим кораблем. И в том, и в другом случае легионы огненных людей, это всемогущее оружие иолов, были разбиты и обращены в бегство.
Кроме того, на "Железной Мухе" была замечена странная конструкция, напоминающая решетку из тонких струн. Звуки, извлекаемые из этих струн, вероятнее всего, и были причиной уничтожения пылающих существ.
Итак, Ко-Кими получил приказ: уничтожить "Железную Муху" и ее экипаж. Захватить неизвестное приспособление и, одновременно, обоих виновников, сыгравших решающую роль в последней схватке воздушных кораблей.
Сейчас фарч выслушивал донесения, сопоставлял, делал выводы. База, где он в данный момент находился и главнокомандующим которой являлся, была построена (и не без труда) на территории Страны Оживающего Воздуха. Эта местность, кроме многочисленных естественных ловушек, представляла собой идеальный наблюдательный пункт для охраны приграничной зоны. С этой стороны можно было ожидать набегов тераклианцев вплоть до настоящего вторжения.
Ко-Кими внимательно изучил отчеты, затем поднял голову и спросил:
- Выпуклое око?
- Оно готово, фарч! Если вы желаете убедиться сами...
Ко-Кими молчаливо кивнул, поднялся и прошел вслед за офицерами технической службы в зал, где находилась система оптических приборов, в центре которой виднелся слегка наклонный экран чистого белого цвета шириной около трех метров.
Покрутили ручки настройки: на белой поверхности экрана появилось изображение потерпевшей катастрофу "Железной Мухи"; ее разбитый корпус лежал в глубине оврага, в котором продолжало формироваться металлическое озеро из жидкости, ранее заполнявшей бассейн в горном цирке.
Вокруг изуродованного корабля виднелись фигуры раненых людей, многие пошатывались, иногда падали на землю.
Иолы, несмотря на свои варварские нравы, всегда придавали огромное значение развитию техники; многие технические решения они заимствовали у тераклианцев, благодаря изощренной сети шпионажа. Здесь, в этой стране, ценность человека определялась постольку, поскольку он мог быть полезен обществу. Тот или та, кто имел какое-либо дарование, какой-либо талант, тотчас же брались на учет и с этого момента должны были целиком и полностью заниматься его усовершенствованием. До изнеможения, а если нужно - до смерти.
Эта безжалостная политика принесла в жертву тьму народа, но дала поразительные результаты. Оставшиеся в живых не заблуждались на этот счет и старались максимально использовать свой творческий потенциал.
И вот теперь Ко-Кими стоял перед одним из интереснейших изобретений за последние обороты планеты.
Иолам был известен эквивалент радара, но до последнего времени считалось невозможным изогнуть траекторию движения волн, имеющих досадное обыкновение распространяться по прямой линии и так же возвращаться.
Тогда один ученый решил воспользоваться явлением, известным во всех мирах - это был мираж.
Он знал, что опрокинутое изображение, отраженное от объекта, места, сцены, удаленных на большое расстояние, часто появляется в природе благодаря нагреванию воздуха, точнее, его различных слоев, формирующих невидимую систему призм, которые улавливают световые волны и передают их дальше.
Для того, чтобы можно было видеть не только далеко, но и через какое-либо препятствие, например, за горной грядой, упорный ученый нашел довольно простое решение. Принцип изобретения был удивительно прост, но реализация, как всегда, оказалась намного сложнее.
И, тем не менее, его усилия увенчались успехом. Во-первых, нужно было создать столб воздуха повышенной температуры в определенной зоне, что оказалось довольно легкой задачей. Это был базовый элемент всей системы, заменивший собой естественное природное явление.
Теперь нужно было поймать изображение (сначала невидимое) в самых верхних нагретых слоях.
Тогда решили изготовить искусственную призму. Она состояла из множества мощных световых лучей, сведенных в одну точку; эти лучи имели частоту абсолютно белого света и могли пересекаться на любой высоте колонны горячего воздуха. Пересекаясь, лучи образовывали грани псевдопризмы. Именно в этом месте появлялось нужное изображение в прямой видимости, так как воздушный столб возвышался одновременно и над наблюдаемым предметом, и над экраном оператора.
Оставалось лишь регулировать оптимальную высоту этой искусственной призмы и ориентировать ее таким образом, чтобы получать изображения по различным азимутам, пока не появится нужное.
На следующем этапе в дело вступали фотонные излучения, которые формировали изображение объекта, и это изображение, проходя через множество каналов, появлялось на экране с различной степенью резкости. На том самом экране, в который сейчас пристально всматривался Ко-Кими и его люди.
С момента, когда воздушный корабль иолов спасался бегством от "Железной Мухи", службы, управляемые Ко-Кими, практически не выпускали из вида тераклианский корабль. Выпуклый глаз, какназывали иолы оптическую систему на своем языке, постоянно и четко информировал их обо всех передвижениях экспедиции.
Дальнейшее развитие событий очень нравилось Ко-Кими. Безрассудная попытка освободить "Железную Муху"- окончилась катастрофой. Теперь переданным в распоряжение фарча силам нужно было всего лишь окружить обломки корабля, захватить всех оставшихся в живых и ту проклятую штуку, которая привела в замешательство ряды огненных людей.
Ситуация была слишком благоприятной, чтобы ей не воспользоваться. Ко-Кими незамедлительно отдал соответствующие распоряжения, решив лично участвовать в операции.
А в это время уцелевшие от катастрофы бродили среди обломков. Большинство членов экипажа погибли, в их числе был и капитан, сделавший последнюю отчаянную попытку спасти корабль, пытаясь оторвать его от магнитного захвата. В какой-то момент ему это даже удалось, он включил взлетное устройство точно тогда, когда корабль прошел горловину. И все же усилия, необходимого для взлета, оказалось недостаточно, и вот - трагический финал.
Атим чувствовал себя прескверно, но продолжал бороться вместе со всеми. Эрик, Алоизиус, Акке и Тог в момент падения находились в верхней кабине, которая пострадала гораздо меньше; это их спасло. И теперь среди погибших матросов они разыскивали Лууза и Ва-Им.
Из изуродованного корпуса выбрались с трудом. Вокруг потрескивал тлеющий кустарник - остатки пожара от падения корабля.
Но прежде всего, люди чувствовали, что последние силы покидают их, ибо они в течение многих часов находились под дьявольским воздействием горного массива, не говоря уже о последнем эпизоде их приключений.
С одной стороны, на организм экипажа "Железной Мухи" действовало магнитное излучение металлического озера, тем более, что и металлический корпус корабля намагнитился до предела.
Кроме того, были еще плиты белесого минерала, убивающие жизнь.
А в месте их вынужденной стоянки его были тонны и тонны. Избежать вредоносного излучения было невозможно.
Такова была невеселая ситуация, в которой оказались пассажиры "Железной Мухи". Мрачные, хмурые и подавленные, они теперь пытались рассмотреть местность, в которой оказались волей случая.
Следует отметить, что пейзаж здесь был гораздо привлекательнее, чем на высоте скалистого горного массива. Лесистый овраг покрывала веселая зелень. Птицы, поднятые в воздух падением корабля, кружились вокруг, распевая свои песни, но животные, видимо, разбежались. Рядом, в нескольких сотнях метров, продолжало наполняться металлической водой новое гигантское озеро.
Казалось, скоро все содержимое верхнего озера перейдет сюда, переменив место благодаря гениальной и в то же время безрассудной идее Атима. Идея, которая, в конечном итоге, обошлась слишком дорого.
Люди с трудом выбирались из-под обломков, отбрасывая в сторону тлеющие ветви, ища пропавших и считая друг друга.
Атим велел собрать все, что осталось из оружия и провизии, а сам вместе с одним из уцелевших техников стал пытаться проникнуть в бортовой пост телесвязи, чтобы вызвать Теракла-Майер.
И в этот момент уцелевшие от катастрофы заметили, что их окружают.
В лесу, вокруг прогалины, проделанной тяжелым корпусом корабля, ломавшим деревья во время падения, виднелись силуэты людей. Они были одеты в блестящую зеленую форму, означающую принадлежность к милиции иолов. Тераклианцы не теряя времени схватились за оружие, которое так напоминало Эрику стрелометные трубки - это были излучатели.
Но даже малейшее движение давалось им с трудом. Сказывался эффект горы-вампира. Готовясь к бою, они знали, что долго продержаться не смогут.
Срочно позвали Атима. Он был обескуражен: вся аппаратура вышла из строя, все было разбито в катастрофе, так что выйти на связь с Теракла-Майор было невозможно.
С горсткой оставшихся людей он стал готовиться к бою.
Ко-Кими наблюдал, как падала "Железная Муха" и все, что случилось потом, через систему искусственного миража в перевернутом изображении, а теперь мог видеть, как развиваются события, собственными глазами.
Фарч был доволен. Для отряда, которым он командовал, захватить этих несчастных с "Железной Мухи" было детской игрой.
Он заранее предвкушал, как будет получать поздравления от главного наместника. Осталось только выяснить, живы ли те два инопланетника. Время покажет.
Ко-Кими отдал приказ окружить тераклианцев и захватить по возможности живыми.
Но первая атака все же была отбита. Атим расположил остаток людей в каре, у всех было оружие, которое удалось унести с корабля.
Эрик, Тог, а также Алоизиус и Акке, держали в руках совершенно непривычные для них излучатели. И иолам пришлось отступить, так как и те, и другие, видимо, пользовались своими лучеметами довольно эффективно. Ко-Кими негодовал. Он призывал своих солдат бережно обращаться с противником и, по возможности, избежать кровопролития. Но несколько иолов уже лежали в пыли, пораженные огнем теркалианцев. Только фарч был уверен в успехе - сейчас время работает на него. Эти несчастные долго не продержатся. Он перегруппировал своих солдат, чтобы иметь возможность напасть с тыла, приказав делать это очень медленно, чтобы дезориентировать противника.
Небольшая группа иолов пошла на сближение. Двое тераклианцев бросились навстречу, но тут же были убиты. В группе, окружающей Атима, произошло замешательство, но в это время появился второй десант иолов, затем третий.
Атим не строил никаких иллюзий. Нужно было драться и погибнуть в бою, вот и все. Однако первые ряды иолов, уклоняясь от огня излучателей тераклианцев по мере возможности, вдруг натолкнулись на совершенно неожиданную преграду.
Один из пассажиров "Железной Мухи" после катастрофы окончательно пришел в себя. Это был Тог, человек с Эридана, который до настоящего момента еще не имел возможности проявить свой талант, а ведь тераклианцы выбрали его не случайно.
Он дал иолам возможность подойти к нему вплотную, не делая при этом никаких угрожающих движений. Более того, он был безоружен. И четверо иолов разом бросились на него.
Эрик знал, что Тог обладает какой-то таинственной силой, но не знал, в чем она проявляется. И вот теперь увидел.
Иолы тоже.
Неожиданно Тог расслабился, а затем ударил. Иол, на которого пришелся удар, окутался снопом искр, его буквально подбросило в воздух, затем он упал на землю, какое-то мгновение лежал неподвижно, после чего забился в судорогах. Тогда иолы бросились на Тога с двух сторон. Направо и налево мелькнули кулаки, вспыхнул настоящий фейерверк, и оба солдата отлетели в стороны, отброшенные электрическим разрядом невиданной силы, исходящим от человека с Эридана.
Перепуганный насмерть четвертый иол убежал, чтобы рассказать об увиденном Ко-Кими, который в этот момент находился довольно далеко от места необычной схватки.
Это неожиданное триумфальное вмешательство Тога слегка подняло настроение несчастным осажденным. Все по достоинству оценили его талант. А Тог, по-прежнему невозмутимый, готовился к новой схватке. И вот началась новая атака.
Атим, Эрик и матросы били из лучевых трубок, хоть как-то сдерживая натиск нападающих иолов. На Алоизиуса и некоторых членов команды сверкающие струи, вылетающие из их излучателей, наводили больше страха, чем на тех,кому они предназначались.
Тог поражал солдат, осмеливавшихся сойтись с ним врукопашную, Но Атим уже понимал, что это конец. Еще одна атака, и они не выдержат, поскольку силы слишком неравны.
Внезапно он заметил какое-то движение на борту корабля, и через пролом в металлическом корпусе появился человек.
Это был Лууз. Он держал на руках Ва-Им, которая, наверное, была мертва.
Лууза все уже считали погибшим, так как не смогли найти его в разбитом корабле. И вот теперь он шел, не обращая внимания на бой вокруг него, отрешенный от всего мира, не видя дороги, прижимая к себе свою обожаемую, по выражению тераклианцев, "воспитательницу".
Ему кричали вслед, звали вернуться и остаться, иначе он попадет под огонь иолов. Но он, казалось, ничего не слышал и шел, убитый горем, обнимая свою любимую.
Рискуя оторваться от своей маленькой группы, ему наперерез бросился Эрик. За ним, совершенно инстинктивно, последовал Алоизиус. А вскоре следом за ними уже бежали Тог и Акке. Эрик мчался :
- Лууз! Вернись! Останься с нами!.. Лууз!.. Они тебя убьют!
Атим в отчаянии смотрел на своих друзей, бежавших прямо в окружение иолов. На этот раз, решил он, все кончено.
Но в этот момент со стороны иолов, которыми командовал фарч Ко-Кими, послышались крики, шум, ргпот.
Пораженные тераклианцы увидели то, что так напугало их врагов,
ГЛАВА 14
Во всех мирах любое живое существо обладает инстинктом самосохранения. Перед лицом опасности мгновенно срабатывают защитные рефлексы, иногда эффективные, иногда нет, но всегда направленные на собственную защиту. Но когда в опасности оказывается ближний, любые законы поведения часто бывают бессильны.
Именно это и произошло в душе Эрика, связанного недавней, но крепкой дружбой с человеком с Проциона. И если трубадур, прилетевший с Земли, бросился на помощь, забыв о том, что вокруг летят огненные стрелы, то в таком же едином порыве шли на помощь Луузу Алоизиус, теперь совсем иной Алоизиус с тех пор, как покинул родную планету, и хрупкий Акке, и могучий Тог; они мчались спасать Лууза, который, погруженный в свое горе, шел неизвестно куда, неся на руках безжизненное тело прекрасной Ва-Им.
Вместе с Эриком они звали его, кричали, чтобы он вернулся назад, к кораблю, который еще удерживали Атим и его матросы.
Тераклианцы уже было решили, что их друзья-инопланетники пропали, что их неминуемо захватят в плен иолы. Но что-то изменило ход событий.
Что же?
Эрик и его друзья не понимали, в чем дело. Иолы что-то кричали, но слов нельзя было разобрать. Тераклианцы, наверное, знали, что все это означает.
Тем временем Лууз с драгоценной ношей на руках продолжал свой трагический марш. Эрик со своими друзьямц, уже догонял его.
Однако иолы, вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией и захватить их в плен, или в конце концов просто убить, были охвачены какой-то внезапной тревогой, которая отодвинула на задний план все остальное.
Эрик, бежавший впереди маленькой группы, наконец нагнал Лууза и встал перед ним, все еще крича, чтобы тот остановился и не рисковал жизнью, как вдруг увидел нечто такое, от чего замер на месте.
Лууз полностью отключился от окружающего мира и ничего не понимал, кроме того, что Ва-Им умерла. Но любовник Иоланы наконец, увидел, .что произвело такой переполох в стане иолов.
Недалеко от него, на земле, ограниченной окружностью в несколько метров, природа словно взбесилась. Два дерева согнулись и сломались; листья, камни, вырванная с корнем трава - все это поднялось в воздух и теперь кружилось, как будто внутри какого-то невидимого шара, обладающего страшной силой. Эрику показалось, что началась буря, сопровождаемая ветром неистовой силы, но это была очень странная буря, будто заключенная в некий сосуд.