– Выгодно? Думаешь, ему от этого миллиона что-то тоже обломится? – спросила Матильда.
– Нет, я другое имела в виду. Я хотела сказать, может, он хочет, чтобы Холща разоблачили...
– Шантаж вовсе еще не означает разоблачение, – вмешалась Ася. – Наоборот, если Холщевников заплатит шантажисту, то досье будет уничтожено. И у него сейчас только два выхода. Либо заплатить, либо убрать шантажиста.
– Но ведь тогда его уж точно разоблачат, – удивленно подняла брови Степанида.
– Да, если он его просто подстрелит или отравит. А если он подошлет к нему людей, которые будут... будут его пытать, предположим? Вряд ли он выдержит. И тогда...
– Ой, Аська, что ты такое говоришь! – сжала пальцами виски Матильда. – Ужас какой!
– Но это ведь возможно, правда?
– Возможно, да. Но ведь и шантажист мог такое предусмотреть, тем более если он хорошо знает Холща... И до завтра он где-нибудь надежно спрятался.
– Но почему, почему вы не хотите поговорить с Машкиным дядей? – вопила Степанида.
– Потому что это опасно! Мы ничегошеньки про дядю не знаем! Только то, что он связан с Холщевниковым, а вот чем связан, как, не знаем. И не имеем права так рисковать.
– Но мы же поняли уже, что он не донес Холщу на того типа!
– Это еще ничего не значит, а вдруг он в доле с ним? Запросто может быть, – заметила Матильда. – Скажешь, нет?
– Может, – понурилась Степанида.
– К тому же дядю избили, – напомнила Матильда, – избили в тот вечер, когда мы видели его вместе с шантажистом. Кстати, мы даже не знаем, как его зовут.
– Борис! Его зовут Борис! – закричала Степанида. – Его Холщ так называл!
– Борис! Мало ли в Париже Борисов! Да нет, Степанида, нам надо просто забыть об этом деле, и все.
– Мотя! Но как же забыть?
– Степка, это уже сказка про белого бычка! Забыть, и все дела! Аська, ты согласна?
– В общем, да. Не вижу, что тут можно предпринять без риска для жизни. И потом, вы что, приехали сюда преступников ловить?
– Твоя правда, Аська! – подхватила Матильда. – А ты, Степка, ответь, что тебе больше нравится – выслеживать каких-то мерзавцев или же осматривать Париж, Шартр и другие места?
Степанида задумалась.
– Мне и то и другое нравится, – тихо призналась она. – Но я все понимаю. Дело и вправду тухлое...
– Ну, в таком случае давайте-ка ляжем спать, а то завтра вставать рано!Глава X ВОСТОЧНЫЕ КРАСАВИЦЫ
Ночь я спала ужасно. Крутилась, вертелась, вставала, пила воду и заснула, когда уже начало светать. Мне не давала покоя мысль о том, что матерый преступник может остаться безнаказанным. Но ничего путного в голову не приходило. Вскочила я от звонка будильника. Надо было проводить Степаниду на автобус. К счастью, мы успели вовремя. В группе у нее нашлись знакомые по прошлой экскурсии, чему она обрадовалась. Ну и слава богу!
Когда автобус отошел, Мотька сказала:
– А мне тоже хочется посмотреть замки Луары!
– Посмотришь, Ниночка приедет и отвезет нас. Думаю, Степка не откажется побывать там еще разок!
– Отлично! – обрадовалась Матильда. – Аська, ты чего всю ночь колобродила?
– А ты слышала, что ли? Ты же вроде спала?
– Сквозь сон слышала, конечно. Про Холща небось думала?
– Про него, проклятого! Все прикидывала, как бы к нему подобраться, но ничего в голову не пришло.
– Я, вообще-то, тоже думала...
– Ну и что надумала?
– Да так, кое-что...
– Мотька, колись!
– Ничего умного, Аська, просто кое-какие соображения!
– Ну, выкладывай!
– Надо бы нам с тобой в ту кафешку податься!
– Зачем?
– Чтобы быть в курсе дела! Знать, как у них беседа пройдет. Мало ли как все может обернуться...
– Но он же нас знает!
– Ну и что? Если мы заявимся в кафе намного раньше его, то какие у него могут быть подозрения? Можем же мы любить пирожные именно из этой кафешки, правда?
– Так-то оно так, но если он нас узнает, то может запросто увести этого Бориса в другое место для разговора, и тогда уж пиши пропало.
– То есть ты предлагаешь изменить внешность?
– Просто не вижу другого выхода. В конце концов, мы столько раз это делали и почти всегда успешно.
– Значит, ты согласна туда пойти? – обрадовалась Мотька.
– Естественно!
– Аська, ты молодчина!
– А ты думала!
И мы понеслись домой, чтобы спокойно обдумать, как нам получше загримироваться. Но сколько мы ни пробовали вариантов, нас ничто не удовлетворяло.
– Это все не то, Аська, – сказала Мотька. – Нужна какая-то идея, а ее нет... Понимаешь, что бы мы ни намалевали себе на рожах, он может нас опознать по фигурам, если он наблюдательный, по манере сидеть за столом, он же нас в этой «Бродячей форели» видел!
– Не «Бродячая форель», а «Форель-бродяга», – со смехом поправила я подружку.
– Да какая разница! – отмахнулась от меня Мотька. – Стоп, я, кажется, придумала! Надо нам с тобой во что-то замотаться!
– Как замотаться?
– Ну, соорудить что-то вроде индийского сари, да еще и голову прикрыть. В Париже каких только людей не бывает, и поэтому девушки в экзотических нарядах никого удивить не могут! А уж если мы там будем сидеть, когда они придут, то...
– Гениально, Матильда! Им не до того будет, чтобы каких-то заморских пташек разглядывать! А вот знакомые морды могли бы навести на размышления! Вот только во что бы нам замотаться?
– Неужели ничего нет? – расстроилась Мотька.
– Пойдем поглядим. Может, у Ниночки что-нибудь найдем.
– А она не рассердится?
– Постараемся, чтобы она ничего не заметила!
И действительно, мы довольно быстро отыскали в Ниночкиных шкафах все необходимое. Кусок дивного шелка, расписанный от руки Ниночкиной подругой-художницей. По бледно-сиреневому полю были разбросаны редкой красоты бабочки. Ниночка восхищалась рисунком, но говорила, что никогда не решится это носить. На Мотьку как раз хватало этого батика, а для меня нашелся Ниночкин вечерний туалет, который она уже не носит. Красные шифоновые шаровары, такой же блузон и большой красный шарф с золотом. Правда, Ниночка несколько ниже меня, а потому мне пришлось спустить шаровары на бедра, а блузон затянуть узлом на животе.
– Аська, – хохотала Матильда, – у тебя пупок наружу!
– Ну и что?
– В пупок надо кольцо продеть, тогда будет классно!
– Можно еще и в нос!
Я накинула на голову шарф, почти прикрыв лицо, и элегантно задрапировала его на плече.
– Ой, Аська, какая ты в этом красивая! Просто ужас! Тебе так идет! И так стильно выглядит! Только что ты на ноги наденешь? Сюда каблуки нужны!
– Ерунда, у меня ведь это не вечерний туалет, а самый обычный прикид для моей маленькой, но жутко экзотической страны, а потому... потому...
Я побежала к себе. Ниночкины туфли были на три номера меньше моих. Но у себя я обнаружила еще ни разу не надеванные красные кожаные вьетнамки с позолоченными ремешками.
– Вот это то, что нужно!
А еще я нацепила на щиколотку браслет из позолоченных шариков, в прошлом году такие были в большой моде.
– Ну и как?
– Отпадно! Только, Аська, очень привлекаешь внимание. От тебя глаз не оторвать! А если ты им понравишься и Холщ тебя узнает?
– Глупости! Ему будет не до меня!
Матильду мы обмотали батиком с бабочками так, чтобы один конец закрывал голову. Одно плечо оставалось голым.
– Да, Мотька, класс! До того изысканный вид... Я рядом с тобой, как кухарка рядом с принцессой!
– Ерунда! Просто у тебя восточный вид, а у меня... западный какой-то. Надо что-то другое придумать... Бабочки эти просто восторг, но это не то... Да и, честно говоря, жалко такую красоту в метро трепать.
И Мотька решительно сняла с себя батик. А я подумала – надо, чтобы Ниночка подарила этих бабочек Мотьке, все равно она их не носит, а Мотьке теперь всякие платья будут нужны... И бабочки ей в самый раз.
В результате мы отыскали для нее белый балахон из тончайшей шерсти, а на голову нацепили зеленую шелковую скатерть с кистями. Получилось очень необычно и красиво.
– Вот, совсем другое дело! – с торжеством заявила Мотька, крутясь перед зеркалом. – Теперь мы – два сапога пара! Только вот откуда мы, Ася? Как называется наша маленькая экзотическая страна?
– Маскарадия!
– Это точно! Маскарадия! А где она находится?
– Где-то на Аравийском полуострове!
Мы покатились со смеху. Как будто к нам вернулось наше детство!
– Слушай, а как же мы по улицам пойдем, а?
– Вот так и пойдем! Что за проблема? В Париже можно хоть с голым задом ходить, никто внимания не обратит!
– Да я не про то! Боюсь, испачкаю балахон, все-таки он белый!
– Постираем!
– А как мы мимо Дидье проскочим?
– А ему какое дело, во что мы одеты? Кончай свои московские заморочки, Матильда! Ты в Париже! И, между прочим, нам пора выходить. Пока доедем, пока найдем кафе...
Мы собрались, еще раз с удовольствием посмотрели на себя в зеркало и решительно вышли из квартиры.
Мы собрались, еще раз с удовольствием посмотрели на себя в зеркало и решительно вышли из квартиры.
Не успели мы ступить на тротуар, как к дому подкатила машина. Оттуда выскочили Ален и Поль.
– Это что за маскарад? – воскликнул Ален. – Куда это вы собрались?
Мы с Матильдой в отчаянии переглянулись.
– А ты почему без звонка приехал? – попробовала я перейти в наступление.
– Так получилось, – вмешался Поль, – мы наудачу решили заскочить к вам...
– Стася, в чем дело? – отвел меня в сторонку Ален.
– Да понимаешь...
– Опять детективные дела, да?
– Нет, что ты...
– Не пытайся меня обманывать, ты этого не умеешь!
И вдруг я подумала, а почему бы, черт возьми, не взять их с собой? Они нам не помешают, а, наоборот, еще могут пригодиться. С машиной мы могли бы проследить за шантажистом, например.
– Ален, это сложная история. Но я все расскажу! Мы сейчас едем в кафе на улицу Пти-Шан, называется «Констанс», знаешь такое?
– Конечно, знаю, кстати, там чудные пирожные. Но к чему эти наряды? Кого вы изображаете?
– Никого мы не изображаем, нам просто нужно, чтобы нас не узнали, вот и все. Если бы вы могли поехать с нами, было бы здорово!
Я увидела, что Мотька как-то неуверенно поглядывает на меня – очевидно, не знает, как вести себя с Полем. Я решительно шагнула к ним.
– Поль, я просила Алена поехать сейчас с нами в кафе «Констанс».
– Сладенького захотелось? – улыбнулся Поль.
– Если бы! – закатил глаза Ален. – Эти девчонки предпочитают очень уж острые блюда.
– Что ты хочешь этим сказать? – удивился Поль.
– А вот сейчас они в машине нам все и расскажут!
Мотька вопросительно взглянула на меня. Я ей кивнула. Мол, все нормально.
По дороге мы посвятили ребят в нашу историю.
– Нет, это поразительно, как вы умудряетесь все время во что-то ввязываться! Стоит вам встретиться – и сразу можно сказать, что где-то рядом вьются преступники.
– А ведь дело-то нешуточное, – заметил Поль. – Правда, я не понимаю, что вы тут можете сделать... Хотя...
– Что? – в один голос крикнули мы с Мотькой. – Ты что-то придумал?
– Да нет, что я могу придумать... Так, мелькнула одна мыслишка...
– Какая?
– Да нет, глупости.
И он замолчал, но мне все же показалось, что он что-то обдумывает.
Кафе «Констанс» на улице Пти-Шан оказалось небольшим, уютным и приятным. Мы вошли. Из семи столиков был занят только один, мы сели в глубине кафе, где потемнее. Заказали кофе с пирожными и лимонад.
– Стася, – шепнул мне Ален, – тебе все это невероятно идет! Ты сейчас такая загадочная!
Я не успела ему ответить, как вдруг Поль заявил:
– Вот что, Ален, дай-ка мне ключи от машины.
– Зачем? – удивился Ален.
– Я посижу там – не надо, чтобы они меня видели.
– Почему это? – воскликнула Мотька. – Ты что задумал?
– Да так...
– Слушай, Поль, это никуда не годится! Откуда мы знаем, что ты не наделаешь глупостей, не испортишь нам всю обедню? – рассердилась я.
– Не волнуйся, не испорчу! Я вам даже очень помогу!
– Помоги, если можешь, но хотелось бы все же знать, чем ты собираешься нам помочь.
– Для начала тем, что ваши подопечные не увидят меня с вами.
– Слушай, Поль, кончай дурить! – нахмурился Ален. – Стася права, так не поступают! Мы пришли вместе и должны действовать заодно.
– Просто если я изложу вам свой план, вы будете меня отговаривать! Все, я ухожу! Пока!
И он выбежал из кафе.
– Спятил! – заметила Мотька. – Точно, спятил!
– На него это не похоже, – задумчиво проговорил Ален. – Очень странно.
Но тут в кафе быстрым шагом вошел Борис. Оглядевшись, он занял столик ближе к окну, где посветлее. Закурил, нервно поглядывая на часы. В руках у него была тонкая кожаная папка.
– Это шантажист, – прошептала я на ухо Алену.
Он кивнул. Мне было тревожно, я боялась, что Поль выкинет какую-нибудь глупость.
Но вот в кафе заглянул Холщевников. Увидел Бориса и подошел к его столику. Сел, закинул ногу на ногу.
– Ну? – негромко сказал он. – Чем порадуешь?
Мы сидели достаточно близко, чтобы кое-что слышать. Борис ничего не ответил, молча раскрыл папку и вытащил оттуда лист бумаги. Подал Холщевникову. И тут произошло нечто невообразимое. В кафе на бешеной скорости ворвался Поль. Он подскочил к Холщевникову, вырвал у него листок и тут же скрылся. Мы не успели и рта раскрыть. Все заняло считаные секунды. Холщевников вскочил и бросился вдогонку за Полем, а Борис в крайней растерянности остался сидеть. Ну и ну!
– Вот чумовой! – прошептала Мотька, восторженно сверкая глазами.
– Только бы он его не догнал, – тихо по-французски сказала я.
– Никогда! – засмеялся Ален. – Поль потрясающе бегает!
Действительно, вскоре появился запыхавшийся Холщевников.
– Что это значит? – накинулся он на Бориса.
– Понятия не имею! Просто бред! Скорее всего псих какой-то...
– Псих? А зачем психу этот листок?
– Тимоша, так он же псих!
– Мне это не нравится! Черт бы тебя побрал! Чует мое сердце, это все твои игры! Ты думаешь взять меня на пушку? Не на того напал! У тебя ничего нет, вот ты и подстроил это! Тебе нечего мне предъявить! Хочешь надуть меня? Даром получить деньги?
– Тимофей, прекрати истерику! – произнес Борис. – Не сомневаюсь, что ты вполне успел оценить важность даже одного этого листочка!
Холщевников тяжело опустился на стул.
– Я ничего не понимаю! Ничего!
– Я тоже! Но уверен, что это просто псих, мало ли их бегает по Парижу!
Да, подумала я, а ведь Поль сделал гениальный ход! У нас в руках листок бумаги, который тянет на миллион явро, – следовательно, материал для разоблачения опасного преступника. Только бы теперь Поль все не испортил!
– А если не псих?
– Но кто же? Кто?
– Если бы знать.
– Ты кому-нибудь говорил о нашей встрече?
– Еще чего! Я-то не псих!
– Не огорчайся, Тимоша, мне ничего не стоит восстановить... Это же была всего лишь копия.
– Это я и сам понимаю, но ведь листок у кого-то в руках...
– Ну и кто там что поймет? По-русски?
– Да сейчас в Париже русских как собак нерезаных! Тоже мне проблема!
– Послушай, Тимофей, а нас вчера никто не мог подслушать?
– Подслушать? Вряд ли... Хотя...
Я похолодела. Но ведь он не видел Степаниду, тут же одернула я сама себя.
– Что? – настороженно спросил Борис.
– Да так... Ерунда.
– Ты полагаешь, нас кто-то засек?
– Маловероятно. Да нет, чепуха!
– Ладно, что было, то было. Однако все остается в силе! Ты же видел, материал-то нешуточный!
Но Холщевников ему не ответил. Он вдруг повернулся в нашу сторону. Мы едва успели спрятать лица. Я чувствовала на себе внимательный взгляд. Неужели он нас раскусил?
– Я не хочу больше здесь разговаривать. Мне здесь не нравится!
– Тимофей...
– Я сказал!
И он поднялся из-за стола.
– Идем, поговорим в другом месте!
И они вышли из кафе. Вид у Бориса был недоуменный.
– Аська, по-моему, он нас узнал, – в отчаянии прошептала Матильда.
– Мне на минутку тоже так показалось.
– Ерунда, вас невозможно узнать, – сказал Ален. – Немыслимо. Лиц ваших он видеть не мог.
– Но он мог нас вычислить!
– Что за чушь, – поморщился Ален. – Как и почему он мог вас вычислить?
– Очень просто. Он мог вспомнить, что после его разговора с этим типом Степаниде вдруг стало плохо, и мы поспешили уехать. Он вполне мог догадаться, что кто-то из нас слышал его разговор и не пожелал оставаться в доме преступника, – соображала я.
– Ты думаешь? – испуганно спросил Ален.
– Боюсь, что да.
– Матильда, а ты что скажешь?
– Я не знаю, но, может быть, Аська права...
– Я задушу его своими руками...
– Холщевникова?
– Поля! Если бы не этот болван...
– Но он хотел как лучше... И потом, эта бумажка нам еще может пригодиться, – заметила Мотька.
– Спокойно, девочки! Предположим, он мог связать внезапное недомогание Степаниды с этим разговором, но как он мог предположить, что вы вздумаете что-то против него предпринять? С какой стати? Как такой матерый бандит может опасаться каких-то девчонок? Он же не знает, что вы прирожденные Холмсы и Ватсоны?
– И не заподозрил бы даже, если бы не Поль...
– Его мало убить!
– Аська, но если это все так, что же теперь будет? – прошептала Мотька. – Я за Степку боюсь...
– Ну уж Степку-то он ни в чем не заподозрит, – уверенно ответила я. – Ей ничего не грозит. А вот нам с тобой...
– Стася, надо что-то делать! – воскликнул Ален.
– Что именно?
– Ну, я не знаю... Заявить в полицию!
– Нет, надо сейчас ехать домой, переодеться, встретить Степаниду и, главное, дождаться Поля. Посмотреть, что мы можем сделать с этой бумажкой. Я, вообще-то, не думаю, что Холщ сразу будет нас убивать.
– Аська!
– Нет, правда, подозрения еще ничего не значат! Он все-таки не решится... В конце концов, он не может быть уверен, что это мы...