- Думаете что об этом всем? - Хозяин Харрога обвел взглядом всех вождей. Было их два с половиной десятка, все густобородые, все меченные свежими шрамами.
- Пусть сперва эти молодцы заново все расскажут, - пробубнил Кород. Он то и дело ерзал на лавке, будто не мог найти себе удобного места. То на левый бок оборачивался, то на правый, потом и вовсе поднялся, бубня под нос: - Заплечных дел мастер тебе что ли лавки строгал, Медведь.
На что Берн только грозно свел брови.
Оба северянина рассказали все в точности так, как и Ортан. Про войско, про тварей быстрых. Изредка их перебивали, выспрашивали про какие-то места, требовали подробнее рассказывать, чтоб ничего не упустить. Арэн насторожился только тогда, когда хромой упомянул про фигуру в темно плаще. Но его перебил скрип отворившейся двери. На пороге стоял Раш, позади которого толкались двое охранников, и пытались ухватить карманника за шиворот. Тот успешно вывертывался.
- Оставьте его, - приказал Берн, жестом пригласил Раша присоединиться.
Когда тот пристроился возле Арэна, дасириец в который раз пожалел, что еще не вполне окреп. Влепить бы этому олуху пару затрещин, чтоб впредь охота отпала по чужому добру рыскать. Зная натуру карманника, не сомневался - тот успел погреть руки на чужом добре. "Еще не хватало, чтоб нас поймали с тем, что мы у гостеприимного хозяина добро умыкнули", - со злостью подумал Арэн. Но, когда хромой продолжил рассказ, отринул все мысли, слушая внимательно, чтоб ничего не упустить.
- Было их несколько между ними. Все в черных одеяниях, лиц не разглядеть. Может и не было вовсе, лиц ихних. - Тут он как-то сник, и добавил, чуть тише. - Я видел, как один прямо у меня на глазах растворился. Только что был, я уж собрался железом его попотчевать, а и нет его.
Арэн вспомнил про фигуру в темном в гуще боя. Все было так, как говорил хромой. Только фигура та, кто бы там не скрывался за темными одеждами, творила чародейство. И такое быстрое, какого дасириец прежде не видел. Чтоб воздух становился твердым из ничего - Арэн был незнаком с такой магией.
Но лица северян читались как открытая книга. Никто, даже Берн, не поверили его словам про черную фигуру. Хозяин Харрога поторопил его, велел рассказывать только самое главное. Хромо насупился и дальше закончил без отступлений. Сухо, как велели: как северян перебили, как они обратились в бегство, как их догоняли шараши, хватали и тут же жрали еще живых. Когда закончил, пожди взялись громко обсуждать его рассказ. Говорили про дозорные башни, и почему никто не подал вестей. По приказу Берна принесли письма: два свитка, исписанных кое-как. Кто-то из вождей попросил разрешения глянуть.
- Тут грамотно написано, - с пренебрежением сказал он. - Я Стрига хорошо знаю, он родич мне по женовьей стороне. Наверное, не сосчитает сколько пальцев на руках, а здесь вон как ладно все: сколько проехали и в какую сторону.
- А писано хоть им? - Переспросил Кород.
- Да харст его знает, я в письменах не мастер гадать. Тут бы кому более досужему и знающему посмотреть - было бы больше проку. А так вот вам мой сказ: не похожа эта писулька на Стригову.
- Думаете, продался он поганым тварям?
Эти слова принадлежали Фьёрну. Арэн все никак не мог понять, что его так настораживает в этом северянине. Вроде и не пустозвон, голова не горячая, но сердце жаркое - бросался на шарашей, что зверь с голодухи. Может, всему виной была его мать, которая успела показать, что желчь у ней не только в чреве, но и под языком. Не отвечает сын за родителя, напомнил внутренний голос. Арэн и рад был согласиться, но чуял: пока не случится чего-то эдакого, будет и дальше смотреть на Фьёрна как на пособника матери. Теперь ведь именно за него торг велся; него и кровь Гирама.
По спине дасирийца пополз холод. Сквозняк, будто все это время прячущийся под столом, выскочил на свободу, прошелся по бритым головам северян, пощекотал ноздри запахом пива, хлеба и таремского душистого перца. Не иначе волшебница на себя пол флакона вылила, поморщился Арэн.
- Где ты видел, чтоб шараши договоры заключали? - Берн вопросительно глянул на сына. - Им бы лишь брюхо набить человечиной, а никаких уговоров не признают. Голод им единственный хозяин.
- Но они же зачем-то воруют живых? - Вмешался Арэн. - Когда в Яркии устроили первый погром, кто-то вел их. Когда поняли, что не будет им победы, повернули назад. И тролль с ними был, как будто знал, где детей искать. Деревенские говорили: людоеды и западни свои рассадили иначе, не так, как всегда.
- И мы так и не разузнали, как твари эти пробрались незамеченными к самой южной границе Артума, - сказал жилистый северянин с рукой на перевязи.
- Думаю, через те лазы, которые нашли разведчики Ирта, - предположил Берн. - Если, как чужестранец говорит, - указал в сторону Арэна, - землю трясло, могло завалить лазы. Будет нам впредь наука, как надобно смотреть и подмечать, а то как мыши: зерно пшеничное нашли, а кошку в гнезде и не заметили.
- Раз так, что ж получается? Идут ли они на юг, или хотели Артум кольцом взять с двух боков? - Кород крякнул, и пристроился на скамье, недовольно ворча.
- Известное дело по наши души, - взялся отвечать воин с переломанной рукой. - Давно северяне им как кость в горле. Кабы не мы, так шараши давно бы уж поползли дальше, расплодились без счету на наших землях. Нас прибрать хотят, чтоб не мешались им далее на юг следовать.
Арэн не мог не поддержать его. Ведь если подумать - если б не Рок, может, шараши не стали бы нападать на Яркию таким маленьким числом? Обождали подкрепления и напали бы. Но северянин застал их врасплох, вот и бросились погоней. И Миэ говорила, что вышли они по лазу, который в то самое место выходил, через которое людоеды могли приползти.
Дасириец не стал гадать и выложил все как есть. Говорил долго, основательно, сам заново вспоминая, что да как. Когда закончил, прошло много времени, прежде чем кто-то решился заговорить. Артумцы теребили бороды, сопели и кряхтели. Наконец, заговорил Берн.
- Одно я вижу - нужно собирать всех, кто может оружие держать. Обороняться, пока еще не поздно. А может уж и ушло время, нам о том неведомо. Только нечего больше пустопорожние разговоры водить. Только Конунга нет, кто народ поведет?
Над столом тут же, точно растревоженные пчелы, расползлись разговоры: "Хорош дурака валять, все знают уж, что тебе быть Владыкой Севера!", "Глядите-ка, каким кротким наш Медведь сделался!".
- Дело то почти решенное, что тебе над нами головой быть. - Кород нарочно сказал громко, чтоб прекратить другие разговоры. - Да и мы все за тобой пойдем без спору. Раз беда пришла в Артум, кому-то надобно защищать сопляков наших и баб. Не до споров теперь.
И смачно харкнул на пол, под дружный гогот остальных.
- У нас остались зажигательные горшки, - сказал Берн, после того, как хохот улегся.
Арэн не мог не подивиться жизнерадостности северян: у них под самым носом вестники Гартиса, а они животы надрывают. Но, к удивлению, обнаружил улыбку и на лице Раша.
А Берн продолжал:
- Здесь, в Харроге, самое дело их силы переполовинить, не зря же крепость поставили гостей привечать с Пепельных пустошей.
- Нельзя тебе здесь оставаться, отец, - вмешался Фьёрн. Говорил молодой северянин с жаром, глаза лихорадочно блестели, будто он вот-вот готовился кинуться в сердце битвы. - Твое место в Сьёрге. Пусть не решено еще ничего, но вожди верно говорят - мы все видим в тебе своего правителя, а правителю надобно столицу оборонять. Я останусь в Харрге.
- Дело говорит малец, - поддержали его.
- А тепереча меня послушайте, - проскрипел Кород. - Сердце у мальчишки горячее, рука крепкая, только рано ему еще в мертвое царство спускаться. Может, все поляжем, как есть, а может и выживем - боги на нас смотрят, им виднее, как рассудить. Так что ты, Фьёрн, с отцом поедешь, а я, если Берн позволит, на себя возьму Харрог: все одно тут каждый закуток знаю, почитай-то уж сколько раз его оборонял.
Фьёрн запротестовал, зашлась словесная перепалка, но их быстро успокоили. Кород продолжал стоять на своем, и молодому северянину, как он не противился, пришлось уступить.
- Как себе хотите, а не заманите меня и моих воинов опять в засаде сидеть. - Довольный, что последнее слово осталось за ним, Кород крякнул, и хлопнул в ладоши, растерев их, будто мельничные жернова. - Пусть тот сидит, кому в прошлой битве славы перепало, а у меня давно руки чешутся бошки поганые по-отрубывать. И уж больно самому поглядеть хочется, что там за твари такие неуловимые.
- Ну тогда уж и я с вами, - сказал худощавый, с рукой на перевязи. - Ты, Берн, не серчай, что не встану рядом, рука моя еще не так окрепла, чтоб прикрывать Конунга. А здесь всяко мои люди будут нужнее. Левая рука у меня не так ладно с мечом управляется, но зато злости с избытком.
- Ну тогда уж и я с вами, - сказал худощавый, с рукой на перевязи. - Ты, Берн, не серчай, что не встану рядом, рука моя еще не так окрепла, чтоб прикрывать Конунга. А здесь всяко мои люди будут нужнее. Левая рука у меня не так ладно с мечом управляется, но зато злости с избытком.
Вызвались еще несколько. Остальными было решено отправиться в столицу и встать войском там.
- Великаны с ними - откуда? - Раш в первый раз подал голос. - Я думал, те времена давно минули, когда эти чудища землю топтали.
- Это, чужестранец, всем нам интересно, - задумчиво ответил рыжебородый вождь. - Но в равном бою нам с этими не выстоять. Сметут они Харрог. В столице можно бы их попробовать встретить.
- Тут без фергайр и их чародейства не обойтись, - сказал Берн.
- А отчего шараши в воду не лезут? - вдруг догадался спросит Арэн. В голове дасирийца зашевелилась идея, но он не спешил ее раскрывать.
- А не знает никто, - передернул плечами Кород. - Вроде страх их берет.
- Тогда нужен дождь, - отвечал Арэн. - Да погуще, чтоб стеной вода лилась.
- Не время еще таким-то ливням, - сказал кто-то.
- Ну так а фергайры на что? - не унимался дасириец.
- И то верно, - подхватили остальные.
На том совет решили закончить. Чтоб не откладывать в долгий ящик, Берн велел поднимать людей. Женщин и детей забирал с собою в столицу, воины оставались в крепости.
Арэн, видя, что Раш опять куда-то намылился, окликнул его.
- Помоги мне до комнаты дойти, - сказал будто бы смирно, но, стило им оказаться подальше от посторонних глаз и ушей, насел на карманника. - Твое счастье, что вокруг неразбериха. Если бы поймал на горячем, я бы тебе сам шею свернул.
Рашу угроза пришлась не по душе, но спорить он не стал, хоть теперь преимущество было на его стороне. Вместо того быстро рассказал об их с Миэ задумке. Как оказалось, таремка не только не вразумила его, а еще и стала пособником. Арэн не знал, что и думать. Северные земли влияли на его товарищей самым скверным образом, но он не мог не признать - Дюран получи то, что заслужил, и ничего сверх положенного. Может, хоть так научится жизнь понимать и поступать по совести.
Из-под двери в его комнату выбивалась узкая полоска света. Арэн был почти уверен, что Бьёри не послушалась его и не ложилась. Жаль, теперь во всей этой суматохе покой может стать редким гостем.
Каково же было его удивление, когда в комнате оказалась еще и Миэ. Волшебница нервно расхаживала взад-вперед, а северянка сидела на кровати и, присмирев, водила взглядом вслед за таремкой, будто зачарованная.
- Наконец-то! - Миэ бросилась к ним и торопливо закрыла дверь. - Я уж думала, никогда эти пустозвоны не закончат. Тяжело же стоять смирно, слушать их бестолковые переспросы об одном и том же, и помалкивать.
- Я думал, показалось, будто кто-то возле камина жался. - Раш зевнул. - Ты как выскользнула впереди нас?
- Так ты подслушивала? - Нахмурился Арэн. Ему не нравилась, что Миэ уже дважды использовала чары таким низким способом, и он неприминул о том сказать. - Значит, сначала Рашу воровать помогла, теперь - прикрылась чарами, чтобы слушать о том, что не про твои уши было.
Миэ посмотрела на него так, словно прозрела после долгой слепоты: щеки волшебницы сперва покраснели, после сделались бледными, как если бы она без меры нанесла белил. Но она не торопилась, видимо понимала, что не будет толка от ругани.
- И что с того, что слушала? - Сказала таремка на удивление спокойно. - Ничего тайного не узнала, а если бы и так - донесешь? Зато скажу тебе, что письмо то подложное, написано чарами, а не человеческой рукой. Я в свое время такие писала по десятку за день: отцовские приглашения на пиры, записки всякие, вторая книга учета налогов... - Миэ улыбнулась, черты ее красивого лица ненадолго сгладились. Но она быстро взяла себя в руки. - Чары не самые тяжелые, канцелярские, но чтоб так ладно писать, нужно иметь в этом деле сноровку. И то письмо сделал человек, прожженный на подлоге. Понимаешь, что это может значить?
Арэн понимал, но от понимания сделалось еще горьше.
- Думаешь, предатель есть среди северян?
- Или человек, который знает, что тут за порядки, знает, о чем нужно писать. Только про печать не прознал почему-то. Значит либо не нашел, либо вовсе не знал о ее существовании. Потому выходит, что предатель вовсе не должен быть обязательно из своих. Их просто одурачить, я тому пример. В Харроге один единственный служитель есть, да чародей - на три четверти самоучка. Никто не углядит невидимку или подделанное обличие.
Тут она сделала паузу, внимательно посмотрела то на одного, то на другого. Девушку, как успел заметить Арэн, Миэ нарочно игнорировала, и у Бьёри, когда она решалась посмотреть на таремку, во взгляде тоже читалась взаимная неприязнь. Ну и пусть, подумал он и мысленно пожал плечами. Главное, чтоб не сцепились.
- И про тех, в темных мантиях, - заговорила Миэ, - думаю, то румийцы.
- Черные волшебники?! - Северянка осенила себя охранным знаком богини Виры и забралась на кровать с ногами. Она боялась и не скрывала свой страх.
Арэн только теперь заметил, что к груди она прижимала что-то длинное, завернутое в расшитый позолотой сафьян. Узнавать, что в нем хранилось, времени не было.
Раш в ответ на слова Миэ, только рассмеялся. Арэну пришлось несколько раз прикрикнуть на него, прежде чем тот угомонился. Но когда заговорил, в голосе то и дело слышалась насмешка.
- Может, скажешь тогда, как их занесло в такую глухомань, а? Через весь Артум прошли и никто не заметил темных волшебников, никого куча уродцев не заставила подумать плохое. Ну идут себе и идут, прокаженные, помолиться айсбергам, видать, о чудесном исцелении.
- Я тоже видел человека в темной одежде, - осадил его Арэн. И рассказал все, что помнил о волшебстве, и о том, как оно убило шамаи. - Сразу не сказал, думал, привиделось мне, мало ли что. Только тот высокий был, прямой. Не похож на кривого уродца-румийца. Все, как те трое рассказывали.
- Кто угодно может натянуть на себя черный балахон, зловещим голосом молоть какую-то непонятную чушь - и его тут же примут за румийца, - продолжал сомневаться Раш. - Проще всего обмануть в том, чего все бояться. А подумать на того, кто под самым носом может быть - так никому и в голову не придет. Ладно северяне, но вы то, вроде, с головой в ладах.
Миэ сжала губы так сильно, что те побелели от натуги. Но Арэн склонялся к предположению Раша. Быть может и вправду кто глаза отводит, в надежде, что пока злодеев будут искать в другой стороне, выйдет и дальше творить новые беды? И тогда выходило, что всякий мог стать зачинщиком несчастий, которые свалились на голову северянам.
- Одного не пойму - для чего все? - Вслух сказал он, оставив свои домыслы при себе. - В Артуме нет ничего ценного, земля тощая, снег да ненастье весь год почти.
- Золото, - тут же подсказал Раш. - Когда мы с девчонкой той ехали в столицу, несколько раз натыкались на логова браконьеров. Есть в Северных землях железо и золото. Если в достатке и того, и другого - тогда видать, откуда ноги растут. Северяне сами его не спешат трогать, дураки бестолковые, а тому, что быстрее соображает, это наседка с охотой станет нести золотые яйца. Только знай успевай кошелки подставлять. Только пока северяне тут - лежать сокровищу нетронутым.
После этих его слов даже Миэ перестала злиться. Ее лоб переложили морщины; она даже взялась грызть ногти, что делала только если очень волновалась и не могла сосредоточиться. Оба мужчины не сговариваясь, помалкивали. Бьёри сунула сверток под подушку, тихонько натянула одеяло чуть не до самого носа, смотрела только на дасирийца и молчаливо ждала его указаний. Сейчас Арэну было не до того, но, чтобы хоть как-то успокоить северянку, памятуя о ее положении, он какое как улыбнулся.
- Нужно сказать об этом Берну, - наконец, сказала Миэ. И плечами пожала, мол, извините, ничего пока придумать не могу.
На ее лице читалась усталость, обреченность. Уж лучше бы злилась, чем так, подумал Арэн, а вслух ответил:
- Нам нужно ехать с ним в Сьёрг, в дороге все расскажем.
Молчание обоих дасириец принял за согласие. Но от его взгляда не утаилось, как таремка и карманник пересматриваются, будто решают, кому говорить то, что ему не придется по вкусу. Арэн решил эту задачу за них. Он был зол: плечи болели, одно горело огнем, другое стало приманкой для невидимого палача, и тот вспарывал кожу ржавым прутом. Поэтому сил на осторожности почти не осталось. Но и таремка, и карманник, спешно покинули его комнату, не дав ему времени на последний вопрос.
- Что еще? - Он осторожно присел на постель, поблагодарил девушку за вовремя подложенную подушку, на которую тут же оперся боком. Вот так, самое время дать отдых костям, хоть сколько-то. - Идите, собирайте. Все, что есть.