Как эхо, откликнулся Бабакан:
- Что делать будем, командир? Давай, колдуй.
- Да. Сейчас попробую посмотреть воду внизу - плесни каплю на ладонь.
Бабакан перевернул открытую флягу и последние капли вылились на подставленную ладонь - я растёр их и выпустил заклинание сродства, уходя сознанием под землю. Глубже, глубже я смотрел - на глубине более двухсот метров проходил водоносный пласт, но он был истощён.
Хотя все полагают, что в пустыне не бывает дождей - это не так. Редкие, но мощнейшие ливни иногда всё-таки идут в пустыне , и вся эта масса воды просачивается под землю, осаждаясь в водоносном слое, перекрытом водонепроницаемыми глинами. Кроме того, и основное - водоносные слои подпитываются инфильтрационными водами с огромных расстояний - в несколько тысяч километров, например - воды моря, давя на горные породы, отфильтровываются и, переходят под землёй по многочисленным трещинам в горных породах, порам и проникают в водоносный слой. Но он был истощён. Видимо - очень давно не было ливней, каналы подпитки от источников воды забились, результат был налицо.
Что же - подтянуть воду ближе я не могу, её просто нет! Тогда напрашивается мысль - надо наполнить колодец сверху! Что ещё остаётся.. Смогу ли?
Я встал на ноги и посмотрел на моих спутников, сидевших в тени полузасохших узловатых деревьев:
- Ребята! Нам надо укрыть наш груз, спрятать под крышу сумы, я сейчас буду сильно колдовать, сам не знаю, во что это выльется. Может быть что-то вроде потопа! Осмотрите эти здания - что это такое, и как можно их использовать, а потом я и приступлю к делу.
- Ты шутишь? Какой потоп? - недоверчиво спросила Аранна хриплым голосом - я скоро высохну, как этот песок, а ты про потоп! Не издевайся, и так тошно.
- Проверьте помещения и расседлайте лошадей. Похоже, нам придётся застрять тут на неопределённое время.
Бабакан кивнул головой, не комментируя мои слова, и мы вошли в низкие помещения с плоской крышей. В них были только низкие дверные проёмы, без следа навешиваемых дверей, окон не было - они мне, почему-то, напомнили какие-то военные доты. Внутри было прохладнее, чем снаружи - а ночью, скорее всего, теплее, чем на открытой земле. Они должны были неплохо уберегать от воздействия пустыни - для того и были построены эти строения, скорее всего. На первый взгляд им было по крайней мере несколько сотен лет, а может быть, и гораздо больше - такое ощущение было у меня, сам не могу определить - почему. Может из-за архаичности построек, а может сама пустыня навевала мысли о чём-то таком старом и вечном, как она сама.
- Давайте, затаскиваем сюда вещи! Кстати - наберите сухих веток для костра - деревья почти совсем высохли, там сухостоя море!
С полчаса мы рассёдлывали лошадей, затаскивали пожитки в самое большое строение, ломали ветки, таскали сучья внутрь. Наконец - всё было готово. Теперь оставалось сделать так, чтобы все эти наши приготовления не были смешными. Хотя - смешного тут было маловато.
Я уселся на брошенное к стене седло:
- Ребята! Ни при каких обстоятельствах меня не беспокойте, не мешайте, сидите тихо, хорошо? Дело слишком серьёзно.
- Давай, командир! На тебя вся надежда!
Я закрыл глаза, произнёс сложное заклинание сроднения с воздушной стихией, управления ветрами и потянулся вдоль ветров - почувствовал их течения, их потоки...внизу были горячие суховеи, отталкивающие холодный воздух - потоки разогретого воздуха восходили вверх, охлаждались в стратосфере, и уходили на окраины, в леса, в болотистые джунгли, где изливались проливными ливнями.
Я протянул сознание на север, где буйствовали напитанные водой северные ветра и стал медленно, но уверенно направлять их к нам, в центр пустыни..они сопротивлялись, пытались уйти по прежним направлениям, но я не пускал, вцепившись в них как бульдог. Они несли в себе массу снега, воздух был охлаждён до минусовой температуры, и эта вся огромная масса придвигалась и придвигалась к нам. Пока что ветра были в вышине, но я придавливал их к земле.
Сквозь транс я услышал голос Аранны:
- Смотрите, смотрите - на небе появились облака! Скорее смотрите!
Её прервал голос Алдана:
- Заткнись сейчас же! Ты его можешь отвлечь!
Я всё сгонял и сгонял холодный воздух и вот почувствовал, как первые капельки воды, дождя из ледяных объятий ветров вырвались и полетели вниз. Всё, дело было сделано и оставалось лишь ждать и уповать на то, что всё закончится нормально.
Я открыл глаза:
- Ну как, что у нас делается? Что-то уже получается?
- Ещё как получается - со странной интонацией сказал Каран - я чегой-то даже как-то боюсь...слишком чего получается!
Я осмотрелся - в помещении было темно, как ночью, выглянул из дверного проёма - небо закрыли тёмные, клубящиеся тучи и между ними со страшной силой били ветвистые молнии, перекрывающих полнеба.
- Ребята, вы загнали лошадей в те помещения? Как бы беды не было! Что-то беспокойно мне... Давайте, загоним!
Мы выскочили из здания, отвязали косящих глазом коней от дерева и стали загонять их в здания. Дверные проёмы как раз позволяли это сделать - возможно они как раз и предназначены были для этого.
Только мы успели их загнать, и перекрыть дверь толстой веткой дерева, толщиной с ногу, чтобы не убежали, упали первые капли дождя и налетел ветер, поднявший тучу пыли, он завихрялся, поднимал кусочки дерева, песок и швырял его в лицо. Мы спрятались в здание, закрыв лицо куртками, чтобы не дышать поднявшейся пылью. Не было видно ничего на расстоянии двух метров. Дождь усиливался, усиливался, прибивая пыль, превратился в потоки воды, кинжальными струями бьющей в землю, и тут я заметил, как по земле прыгают куски льда, величиной с кулак взрослого человека. У меня похолодело внутри - если бы мы не убрали лошадей, их бы забило насмерть градом. Мои спутники притихли, вытаращив глаза от испуга - даже Бабакан был напуган и приговаривал:
- Ни хрена себе! Вот это дождичек! Не хотел бы я, чтобы он полил меня в дороге!
Сухие барханы, вначале, жадно впитывали воду, потом она перестала уходить в песок и стала скапливаться на земле, образуя вначале лужи, объединяясь потом в озёра и моря. Возле входа в наше убежище скопился целый сугроб из града, и я показал:
- Давайте, нагребайте! Град уже кончился, не опасно! Растает - чистая вода будет!
Мы развязали меха, и стали нагребать туда лёд, стараясь, чтобы попало как можно меньше песка. Я заметил, что здания построены выше земли, как бы на бугре - и удивился - откуда древние могли знать, что возможен такой потоп? Видимо в прошлом тоже бывали такие катастрофические ливни, и они это предусмотрели.
А вода всё лилась и лилась потоками с неба, молнии всё били и били - но нам уже было легче - мы развели небольшой костёр, наложили в котелок льда и растапливали его, собираясь вскипятить чая. Уровень воды в пустыне поднимался, и достиг уже высоты по колено - натуральный потоп. Я не знал - на какое расстояние простирается этот катаклизм, но был уверен - на большое расстояние. Пустыня минимум как на десятки, а то и сотни километров вокруг от нас была накрыта ураганным потоком воды.
Я применил для колдовства всю силу, которую мог применить, и теперь не знал, когда и как закончится всё это безобразие. Теперь я понял, зачем у зданий были высокие пороги, кроме того, что сами они стояли выше площадки минимум на полметра - вода уже достала до половины высоты порогов.
В помещении было уютно, дым вытягивало в отверстие под потолком, а в дверной проём задувало холодным свежим воздухом. Я выглянул из дверей, тут же намочив голову как под душем и заметил, что лошади пьют дождевую воду, высовываясь за порог. Дождь вся лил.
Подумав, я достал чистую рубаху из сумки, разделся догола и выбежал на дождь, потирая тело ладонями - крупные капли били по спине как из лейки, смывая грязь, пот, пыль, накопленные за путешествие. Продрогнув и очистившись, я забежал назад и растёрся сухой рубахой:
- Ух, хорошо!
Быстро оделся - увы, в старую пропотевшую одежду - и почувствовал себя гораздо лучше. Мои спутники, глядя на меня, проделали ту же штуку, только Бабакан заявил, что это всё глупости и настоящий гном должен пахнуть как козёл, иначе его женщины любить не будут. На что Каран ему ответил, что спать он будет в дальнем углу, так как он не гномья женщина, а потому терпеть такую вонь рядом с собой он не намерен. Аранна тоже помылась под дождём, ничуть не смущаясь, что её кто-то увидит нагой - эльфы на этот счёт были гораздо более свободных нравов, чем другие нации.
Этой ночью мы спали гораздо более спокойно - вода была, а раз есть вода, есть жизнь. Вот только - сколько нам придётся ту сидеть, было непонятно. Пустыня превратилась в сплошное озеро.
А тянулось это три дня - только на четвёртый день стало проглядывать солнце, тучи разошлись и под лучами светила заколыхались волны новообразованного озера. Теперь надо было ждать, когда спадёт вода. Это тоже заняло три дня - за шесть дней мы уже сожрали почти всё, что могли, еды осталось в обрез - дня на четыре, если сильно экономить. Мы продрогли, было сыро, отсырели все одеяла, вся одежда. Корм лошадям тоже кончился - мы давали им зерна, зерно было на исходе. Надо было срочно уходить отсюда - после угрозы гибели от жажда, теперь пришёл черёд угрозы гибели от голода.
А тянулось это три дня - только на четвёртый день стало проглядывать солнце, тучи разошлись и под лучами светила заколыхались волны новообразованного озера. Теперь надо было ждать, когда спадёт вода. Это тоже заняло три дня - за шесть дней мы уже сожрали почти всё, что могли, еды осталось в обрез - дня на четыре, если сильно экономить. Мы продрогли, было сыро, отсырели все одеяла, вся одежда. Корм лошадям тоже кончился - мы давали им зерна, зерно было на исходе. Надо было срочно уходить отсюда - после угрозы гибели от жажда, теперь пришёл черёд угрозы гибели от голода.
Мы начерпали из колодца воды - за эти дни он наполнился почти доверху, наполнили меха - хотя вода и была мутноватой, но вполне приемлемой - нагрузили лошадей и двинулись дальше.
Уплотнившийся под струями дождя мокрый песок позволял идти гораздо быстрее, и за день мы сделали около сорока километров. Чтобы переночевать, расположились на вершине огромного бархана, подсохшего под лучами светила за день. Всё - ниже того места, где мы ночевали - было мокрое, а при низкой ночной температуре это было гибельно.
Лошадям отдали последний корм, больше кормить их было нечем. Сколько они продержатся без еды - было неясно. Мы же съели по небольшому кусочку мяса, отсыревшему, противному, и легли спать.
Следующий день был мучительным, голодные животы бурчали так, что было слышно за несколько метров - но мы шли, шли и шли. За день, по прикидкам, пройдено километров тридцать. Лошади худели на глазах, без еды они долго не протянут, но мы ничего не могли сделать - или дойдём, или не дойдём, тут уже без вариантов.
Не знаю, может быть наши расчёты были неверными, может обстоятельства так сложились - но все наши расчёты пошли прахом - не хватило воды, потом просидели сиднем почти неделю из-за потопа - кончилась еда и корм, всё как-то покатилось как снежный ком, набирали обороты наши неприятности.
На четвёртый день пала лошадь - она упала на песок, забилась, закатив глаза и умерла. Мы сняли с неё вещи, что-то пристроили на других лошадей, что-то бросили.
Из коня вырезали здоровенные куски мяса, положили их на кусок брезента, и я заклинанием поджарил их до готовности - первый раз за многие дни мы набили животы досыта. Потом я поджарил мяса впрок, мы положили его в сумки и зашагали дальше. Ещё через день пала другая лошадь, через день сразу две... мы уже давно не ехали на них - хорошо хоть, что они ещё шли. Каждая из погибших лошадей давала нам питание, но было жаль великолепных животных. Они верно выполняли своё долг, и шли, шли, шли по пескам до изнеможения.
К тому моменту, как мы вышли из песков, у нас остались только две лошади, и было неясно, как мы будем возвращаться назад. И эти лошади тоже были на издыхании, впрочем - как и мы. Когда я заметил впереди очертания деревьев, я не поверил глазам и решил, что это мираж - но деревья медленно, но верно приближались и я хрипло крикнул:
- Прошли! Ребята, прошли! Вижу лес!
Конечно - лесом это было назвать трудно, какие-то заросли кустарника, отдельные деревья, жиденькая трава - но это была уже не пустыня. Изголодавшиеся лошади кинулись к траве и стали жадно срывать чахлые листья, а мы, расседлав их, сбросив груз, пошли на поиски воды и дичи. Основной расчёт был на Алдана и Аранну - вернее, на их луки и умение стрелять.
Скоро, они вернулись с завёрнутыми в шкуру кусками антилопы, а Каран прибежал с радостным известием, что неподалёку есть небольшая степная речушка, метрах в пятистах от того места, где мы остановились. Решили - сходить туда за свежей водой, но остаться пока здесь - дрова тут есть, еда есть, а лошади пусть отдохнут, попасутся, иначе и до реки-то не дойдут. К реке переместимся завтра.
Этим вечером мы наелись мяса и уснули почти счастливыми. Я не знал - как мы будем возвращаться назад, но был рад, что мы хотя бы дошли живыми. Всё остальное потом - задачи будем решать по мере их поступления.
Утром мы переместились к реке - это была небольшая речушка, похожая на многие из степных рек, ничего примечательного. Главное, что по её берегам росла трава для лошадей, воды была чистой, а по её берегам водилось множество дичи, которую регулярно отстреливали Алдан и Аранна.
Мы ели, спали, ели, спали. Купались в реке, стирали одежду, снова ели и спали. Постепенно, стали приобретать более-менее приличный вид, ведь за время перехода по пустыне мы сильно исхудали, буквально высохли. Наши оставшиеся в живых кони, понемногу тоже стали не такими доходными, какими были, их бока округлились, хотя лошади ещё и не набрали той кондиции, которая была до похода.
Как-то, на шестой день после того, как мы вышли из песков, я собрал своих спутников:
- Не хватит ли нам валяться? Мы отъелись, поправились, не пора ли идти дальше?
- Давно пора - проворчал Бабакан - я бы ещё в первый день пошёл дальше. Только из-за вас и сижу тут.
- Да что ты?! То-то ты первые дни пластом лежал и почти не шевелился! - усмехнулся Каран - я тоже считаю, что мы готовы и пора идти дальше. Еду мы всегда добудем, хватит тут торчать.
- Итак, решено! Собираемся, и пошли! Выходим через час.
Мы собрали вещи, упаковали, нагрузили на лошадей и пошли вдоль реки, отыскивая место для брода. В одном месте я заметил пологий спуск - было такое впечатление, что он выбит в небольшом обрыве множеством копыт. Каран разулся, померил дно - по колено. Мы тоже разулись и перевели коней. На другой сторону Каран озвучил мысль, которая тоже пришла мне в голову:
- Это брод искусственный! Здесь рядом люди! Нужно быть осторожнее - если я чего-то и знаю о Диких землях, это то, что кочевники очень неодобрительно относятся к нашему брату.
Эта мысль нам очень не понравилась, но что могла изменить? Раз уж притащились сюда - идём дальше.
Мы шли по едва заметной тропе, ведущей на восток - направление было одно - только на восток. Кустарники сменялись высокими деревьями с глянцевой листвой, более пышной растительностью, на недолгих остановках лошади объедались сочной травой. Многое из здешней растительности было нам неизвестно - даже эльфы, очень искушённые в определении растений, не могли определить, что это такое растёт.
Пока, следов цивилизации не было видно. Мне некоторое время казалось, что за нами наблюдают, это ощущение не оставляло меня с тех пор, как мы вошли в тропический лес, и я сказал об этом моим спутникам . Алдан сознался, что он тоже это чувствует, и уже давно, но не хотел раньше времени нас пугать. Мы ещё больше насторожились, хотя куда уже было быть настороженнее? Бабакан держал руку на рукояти секиры, Каран, готов был выхватить меч, а эльфы несли луки, с наложенной на них стрелой. Ощущение взгляда не отпускало нас ни на минуту.
Внезапно, я остановился и поднял руку:
- Стойте все! Впереди что-то есть! Опасность! Все назад, мне за спину!
Мы прошли ещё по тропе, и вдруг, за её поворотом глазу открылись десятка два всадников на небольших лошадках, чуть больше пони, темнокожие, раскрашенные белой краской так, что их лица были похожи на черепа.
- Стойте на месте - напряжённо сказал я - сейчас пойду и поговорю с ними.
Я спокойно, расслабленно пошёл по тропе к группе орков, они бесстрастно смотрели на меня - по их намазанным лицам нельзя было понять - то ли они сердятся, то ли доброжелательны.
Подойдя на расстояние пяти метров, я хотел поздороваться на языке орков - ему обучил меня Шаланнар - но передумал, и сказал на языке империи:
- Приветствую вас. Позвольте нам пройти - мы пришли без злых намерений, мы не хотим никому причинить вред. Стоявший впереди крупный орк, усмехнувшись, сказал со странным акцентом, как-то пришепётывая выговаривая слова:
- А ты и не сможешь причинить нам вред! Ты жалкий мягкотелый белый слизень - что ты можешь сделать мне и моим воинам? Ты забава на вечернем костре, просто пока этого не знал. Теперь знаешь!
- Я бы мог убить вас прямо сейчас, всех, сразу. Но не хочу этого делать. Я великий колдун.
Стоящий рядом с предводителем воин негромко сказал ему, на наречии орков:
- Он врёт. Белые всегда врут! Если ты сейчас не накажешь этого лгуна, воины увидят, что ты слаб, и не пойдут за тобой, Сарк! Убей его!
- Не указывай, что мне делать! Это я военный вождь, а не ты! Вот встанешь на моё место, тогда и будешь указывать мне, что делать!
- Боюсь, что это произойдёт уже скоро - твой авторитет падает.
Предводитель с размаху ударил собеседника по лицу:
- Считаешь, что я слаб? Вызываю тебя на поединок! Выиграешь - ты военный вождь! Ты и забёрёшь эту добычу - белых, их имущество, их женщину!
Воины-орки зашумели, предвкушая драку, два предводителя спешились, не обращая внимания на меня и моих спутников - вроде как - эта дичь подождёт, пока мы выясним, кто будет её жарить! Я пожал плечами и вернулся к друзьям. Они стали жадно расспрашивать меня:
- Чего они хотят? Что он сказал?