- Ну что, ты всё-таки пойдёшь к ним один? - осуждающе поглядела на меня Аранна, усевшаяся за стол, поставив на него локти и пристроив на руки свою совершенную голову - не будь идиотом, дождись Бабакана с ребятами! А если они там навалятся на тебя толпой и ты не успеешь среагировать?
- Может и навалятся. Вот только я успею прикрыться, а ребята попадут в самую гущу драки, мне это надо? Нееет...придётся одному идти. Вот что, милая, скажи ребятам, чтобы ждали меня за околицей на востоке - если я не успею вернуться раньше - как закончу разговор с главой, я к вам присоединюсь, хорошо?
- Как знаешь. Но я считаю - это глупость. Что ты докажешь тем, что пойдёшь к главе? Знаешь же, чем это закончится! Ты всех поубиваешь. Тебе это надо?
- Может и надо. Зуд такой вот - злодеев наказывать. Мы же никого не трогали, никого не обижали - а нас обобрали, а теперь ещё вот собираются наказать за то, что мы не позволили себя обобрать! Не пора ли вычистить этот гадюшник?
- За нами такой шлейф тянется...если кому-то понадобится отследить наш путь - надо только заходит в селения и спрашивать - не было ли тут мага, который кому-то напакостил - ухмыльнулась Аранна - умеешь ты наживать врагов, однако.
- Ладно - давай завтракать, да мне пора заниматься глупостями - досадливо остановил её я - сиди в номере и жди ребят, я тебе уже сказал.
Завтрак мы закончили в молчании. Потом Аранна поднялась в номер, не отказав себе в удовольствии обернуться и укоризненно покачать головой, на что я махнул рукой и расплатившись с официанткой, вышел из гостиницы. Настроение у меня было препоганое, и сухая жара на улице, напоминающая о близости к пустыне, ничуть настроения не улучшило.
Над коновязями, поилками для скота, над лошадьми проезжающих пастухов вились мухи, светило нещадно палило сверху, как будто облекая мир в горячую простыню и идти никуда не хотелось. Всё располагало к тени трактира, к кружке холодного пива с ледника и неспешной беседе...
Я спросил ближайшего прохожего, где дом главы - меня направили в противоположную сторону от базара - ну ясно, что глава не желает слушать шум и крики в торговых рядах, и я пошагал по пыльной улице, поддавая ногой камешки и раздумывая, чем всё это закончится.
Когда подходил к дому главы - заметил мельтешение вооружённых людей возле него, подумал - похоже, по мою душу собрались. Пожал плечами, и пошёл дальше. Дом, как и все дома богатых людей этих мест, был построен по лекалу - два этажа, какие-то лепные украшения, небольшие окна, застеклённые кусочками стекла, высокое крыльцо, всё напоминало дореволюционные особняки богачей где-нибудь в провинциальном городе Поволжья. У входа стояли двое вооружённых стражников, ещё с десяток прохаживались по улице. От простых наёмников их отличала серебряная бляшка с надписью 'Стража', чтобы граждане ненароком не ошиблись и не приняли их за бандюганов, на которых они были похожи, как две капли воды.
Я поднялся по лестнице, подошёл к двери и объявил стражникам:
- К главе, Викор.
Они с испугом вытаращились на меня, один подхватился и как-то заполошно убежал внутрь дома. Второй продолжал съедать меня взглядом, как будто ожидая, что я сейчас превращусь в ядовитого паука или змею. Убежавший стражник появился через минуты две, распахнул дверь и сказал:
- Вас ждут, проходите!
И я шагнул в коридор. Через несколько секунд я уже считал, что мои действия глупы, опрометчивы, и что я болван. В тёмной прихожей на меня навалились несколько человек, сразу заткнув рот, схватив меня за руки и ноги так, что превратили в беспомощную куколку. В процессе поимки я получил несколько увесистых пинков по рёбрам, впрочем, расправу прекратил командир нападавших прикрикнув на подчинянных:
- Не калечить! Болваны, глава сказал, чтобы целый был! Он сам хочет им заняться!
Упс - да тут ещё и глава-садист, оказывается. Вишь, какой эстет - ему надо нетронутый материал! Ну что же, посмотрим на главу...
Меня спеленали верёвками и потащили наверх, матерясь и приговаривая:
- Мы что, подрядились грузчиками работать, что ли?! Пусть бы глава сам и тащил такого борова! Нет бы внизу его разделать - вверх надо переть! И это за те деньги, что он платит!
- Цыц! Прекратить нытьё! Что вам скажут, то и будете делать! - опять вмешался их командир - наели зад на поборах с лоточников, пошевелиться уже не можете, поганцы! Тащить и не вонять!
- Не повоняешь тут - опять проворчал кто-то из стражников - такого борова тащить.
Но, скоро, стражники, по мере приближения к главе, затихли, и скоро я оказался пред светлыми очами местного главы. Очи его были и вправду светлые - серые, как будто выцветшие, глаза. Тусклые волосы мышиного оттенка, длинный, гусиный нос, как у гоголевского персонажа - унылая физиономия, никак не тянувшая на опереточного злодея. Герой-злодей должен быть бодр, весел, всё время сыпать шутками, обещающими мне, негодяю, муки и тожество бандитской справедливости. Тут ничего такого не было - унылая физиономия мужика лет пятидесяти, что-то вроде Чикатило местного разлива. Я даже фыркнул от смеха, после прихода такой мысли - уж очень он был похож на этакого престарелого маньяка-ботана.
- Вы его не помяли? - заботливо осведомился 'Чикатило' - смотрите, шкуру спущу! Рот ему заткнули? А то сейчас колдовать начнёт, куда только ваши глупые головы полетят! А так он добрый, с заткнутым ртом, безопасный, никому не угрожает, правда, Викор?
Его лицо искривилось яростной гримасой и он злобно прошипел:
- Ты куда дел золото Дарваса? Скажешь - будешь жить! Там и наше золото было, ты понимаешь, что затронул интересы многих сильных мира сего, болван? Ну взял бы своё золото, и свалил! Наше-то какого чёрта прихватил? Сейчас я дам тебе перо, бумагу -пиши, куда дел золото!
- Эй, Морасс, а ты чего допрашиваешь без нашего участия? - в комнату вошли ещё четверо людей разного возраста и облика - это общая касса, что, хотел прихватить потихоньку? Вечно ты норовишь скрысятничать!
- Да я просто хотел предварительно допросить негодяя, при чём тут скрысятничать?! Ты вечно на меня наседаешь, Талбут, тебе не даёт покоя, что я перехватил тут сделку с кочевниками, в прошлом году, вот ты и обозлился на меня. Хватит уже распрей - сейчас все вместе допросим, и узнаем, где деньги. Он точно знает. Знаешь ведь, урод? - глава сильно ударил мне в живот так, что я задохнулся.
Ну, суки - подумал я - сейчас я вам устрою! Я задействовал заклинание хрупкости, и верёвки тут же спали с меня трухой, выдернул кляп изо рта - глава завизжал, вызывая стражников, и на меня навалилась толпа вооружённых людей. Я тут же активировал заклинание защиты и возникшее твёрдое поле с силой откинуло от меня стражников так, что их разбросало по комнате. Я снял защиту, и пустил в сторону оцепеневших от ужаса главарей мафии заклинание заморозки - они так и замерли, стоя побелевшими от изморози статуями. Затем попробовал на полную мощность заклинание молний - пучки зелёных молний метнулись к стражникам - то ли они их убили, то ли вырубили - проверил - мертвы. Ну что же - очень эффективно. Теперь пора и сваливать отсюда. Подошёл к деревянной полке - поджёг заклинанием, пустил ещё несколько файрболлов по углам, вышел из комнаты, объятой пламенем, в коридор. Очень удачно они собрались все в одном месте - всю мафию одним ударом!
Пламя гудело сзади и я, перепрыгивая через ступеньки выбежал на улицу. Там было чисто - видимо, все стражники, что были задействованы, собрались в доме. Тут же треснуло и осыпалось осколками окно, глядящее на улицу и из него повалил чёрный дым. К дому сбегались зеваки, а я, не задерживаясь, пошёл к гостинице - справедливо полагая, что мои друзья ещё не успели выехать за околицу. Всё произошло быстро, хорошо, если они успели вернуться.
Так и оказалось - они только что пришли, и Аранна что-то им яростно рассказывала, изображая происшедшее в лицах. При виде меня, целого и почти невредимого, у неё вытаращились глаза от удивления, и девушка бросилась ко мне:
- Ты что, всё-таки не пошёл к главе? И правильно, нечего там делать!
- Викор, куда ты там собрался? Не ходи! Пошли они все! Пусть попробуют взять нас, а самим совать голову в петлю ни к чему, мы же не болваны! - Бабакан стукнул кулаком по тяжёлому столу и тот задрожал от удара - сейчас соберёмся и в дорогу, пусть попробуют поймать!
- Сходил я, ребята. Конечно - там была ловушка. Теперь ловушки нет. И главы нет. Давайте в дорогу собираться. Всё-таки, не думаю, что нам нужно тут дальше задерживаться. Вы накупили мехов для воды?
- Всё закупили, а заполнять, думаю, будем у колодца на выезде - там вода хорошая. Сейчас пойду, скажу чтобы наших лошадей вывели - Каран поднялся и пошёл к хозяину гостиницы, переговорив, в сопровождении парня-конюха вышел из трактира.
- Ну что, по номерам! Давайте вещички собирать - предложил я - уберёмся отсюда. Лучше в дороге заночуем.
- Ну что, по номерам! Давайте вещички собирать - предложил я - уберёмся отсюда. Лучше в дороге заночуем.
Глава 2
'Медленно в тиши бредут олени, чуткими ушами шевеля, нам ещё далёко до селений, а под ногами мёрзлая земля...' - вспомнились мне слова из слышанной где-то на Земле песни. Общего тут было только шевеление ушами - кони тащились по сухой, пыльной прерии, местами пересекаемой языками песка.
Всё ближе и ближе была пустыня, до которой оставалось километров пять, не больше. Из селения мы ушли уже далеко за полдень, нас задержало наполнение воды у колодца на окраине. Наполняя меха, всё время оглядывались - не скачет ли рать, покарать негодяя, спалившего дом главного человека Тартакона, вместе с его уважаемыми гражданами - группой бандитов-мафиози. Но нет - видимо тайна пожара ушла в небытие вместе с мафиози и их охранниками. А может, побоялись - мало ли чего ждать от злобного мага? В любом случае - мы уже два часа тащились по пыльному пространству, на котором из движущихся объектов были только мы, да перекати-поле, вездесущие спутники караванов.
Каждый из нас вёл в поводу грузовую лошадь, навьюченную припасами - они были привязаны к верховым лошадям, тоже увешанным сумками и различной поклажей.
Сухой, горячий ветер сушил лицо, лошадь мерно покачивала меня, а в голову лезли воспоминания: казалось очень много лет прошло с тех пор, как я, инвалид, бывший офицер спецназа попал в этот мир. Начинал я с 'должности' нищего, попрошайничавшего у трактиров, и вот - я маг-стихийник огромной мощи. Кем я только не был - грабителем, учителем в школе фехтования, магом на военном крейсере, рудознатцем, и вот теперь - путешественник. Обстоятельства загнали меня в это пустое, пыльное пространство - мне нужно было время, чтобы всё утряслось, чтобы враги, поджидающие меня в лесах эльфов успокоились, чтобы их вывели на чистую воду мои друзья - Шаланнар, Виардон, клан гномов Синее озеро, который принял меня как родного. Я уверен, что они не оставят без внимания всё, что расскажет им Виардон - о секте 'Зелёных братьев', о том, как нас преследовали убийцы-эльфы, которых мы убили, о том, что глава секты Маннааон опасен и может угрожать безопасности всех родов и кланов. Но это потом - потом мы узнаем всё, что случилось, пока мы путешествовали в Дикие земли. А пока - впереди у нас была пустыня , а за пустыней - Дикие земли - запретная территория, оставшаяся после великой войны, уничтожившей древнюю цивилизацию на этом материке, а может, и на других материках этого мира.
Копыта лошадей стучали по твёрдой земле, караван тянулся вперёд, змеясь между небольшими буграми, образованными там, где ветром набило пыли и песка на клочки осоки. Пустыня наступала -мне думается, если бы проводились исследования, они бы показали, что каждый год пустыня отвоёвывала несколько метров у степей. А может мне так только казалось - ведь за те тысячи лет, что существовала пустыня, она же не захватила всё пространство материка?
Унылая полупустыня тянулась и тянулась, и мне всё время казалось, что вот-вот я сейчас увижу земных верблюдов, лица каких-нибудь туарегов или, в крайнем случае, туркменов.
Ещё через два часа, наш небольшой караван вступил в зону основной пустыни - со всеми её прелестями - барханами, завихрениями ветра, кидающего пригоршни сыпучего мелкого песка нам в лицо, за шиворот, проникающего везде, где только может оказаться эта мелкая, как пудра, песчаная пыль.
Ориентиров у нас не было никаких - я рассчитывал идти строго на восток, не придерживаясь каких-то оазисов и колодцев. Возможно, это и было глупо, но другого выхода не было. Перед походом, я попытался расспросить местных - насколько далеко простирается пустыня, и всё, что услышал в ответ - невнятные рассказы о её безграничности и бесконечности, да 'Да чо там той пустыни - на день пути!'. Стало понятно, что никто ничего ни черта не знал. Проводника, естественно, у нас не было, так что приходилось полагаться на удачу, да на мой дар мага-стихийника. Я уверен, что в случае чего, смогу найти воду даже под покровом песка. Так сколько протяжённость пустыни? По моим расчётам - километров четыреста-пятьсот. Если больше - тогда худо...тогда - магия стихийника и голодный паёк.
Скорость нашего движения, в сыпучем песке, резко замедлилась - в день мы проходили не более пятнадцати-двадцати километров - это меня сильно беспокоило, так как я рассчитывал на гораздо более быстрое продвижение. Запасы воды и продуктов таяли, как и наше настроение - трудно было целыми днями, глядя на барханы, на белое, горячее небо и хрустя песком на зубах, сохранить хорошее настроение. Ночью же, температура опускалась до ноля и ниже, изо рта шёл пар, вода становилась ледяной. Готовить что-то горячее было не на чем - мы не взяли с собой дров. Питаться приходилось всухомятку - твёрдое, как камень копчёное мясо, твёрдые сухари - всё, что не портилось в жаре. А она была страшной, иссушающей, в тени, думаю, было не менее пятидесяти градусов. Воду, ещё, приходилось тратить на коней, и скоро наши запасы воды истощились - мы были в дороге неделю, но воды почти не осталось.
Ко мне подъехали Бабакан и Каран:
- Ну что будем делать, командир? Как бы нам в беду не попасть...если мы ещё в неё не попали - Бабакан вытряс песок из бороды и продолжил - ищи воду, иначе сгинем. Это уже край настал.
- Хорошо. Достань немного воды и плесни мне на руку.
Каран вынул фляжку с водой и налил в мою руку немного воды - я сжал её, и сказал заклинание сродства - первое что я сделал, это пустил сознание по спирали, как локатор осматривая окружающую местность. Вокруг были пески, пески, пески...я дошёл уже до десяти километров в диаметре...усилием воли раздвинул границы восприятия - этому очень помогала жажда, которую я испытывал, и предвкушения нашей бесславной кончины в песках. Дальше, дальше, ещё дальше...я уже на расстоянии пятнадцати километров...сильно заболела голова от напряжения, но я заметил что-то слева и впереди...вроде как источник, да! Что-то типа колодца в низине - похоже на оазис. Я вышел из транса, потирая пульсирующий болью затылок, и сказал:
- Идём туда - вон в том направлении. Там, похоже, оазис. Там какой-то выход воды, вроде как испарения её над источником.
- Ну слава богам! - с удовлетворением сказал Бабакан - теперь я понимаю, почему исчезали группы искателей. Чтобы мы делали без стихийника!
- Не радуйся особо - до оазиса километров пятнадцать, не меньше. Сегодня до ночи точно не успеем - время уже к вечеру.
- Сегодня не успеем - завтра успеем. Главное есть куда идти! - оптимистично заявил повеселевший гном. Вода пока есть, на одни сутки хватит. А там видно будет.
Я облизнул языком высохшие губы:
- Честно говоря, прямо-таки преступником себя чувствую. Что заманил вас на эту сковороду. Я думал, что будет хреново, но не до такой же степени!
- Ну что теперь сделаешь - ответил мне Каран - выживем. Как всегда выживали. И не надо этого - 'заманил'! Мы сами знали на что идём.
Конечно, в этот день мы не дошли, остановились на ночлег - последней водой напоили лошадей, сами выпили по кружке живительной влаги. Вода была тёплой, нагревшейся за день - но чёрт меня побери, если я пил что-то лучшее за свою жизнь! Я медленно выцедил кружку воды, сжевав кусок мяса, и мы улеглись вместе с Аранной, накрывшись одеялами с головой. Разговаривать не хотелось, а уж о каких-то сексуальных игрищах вообще речи не шло - ни сил, ни желания, да и не мылись мы уже больше недели...
Поднялись мы очень рано - рассчитывая хотя бы часть пути пройти по холодку. Но в пустыне переход от холодка до одуряющей жары происходит в считанные минуты - скоро опять мы оказались на раскалённой сковороде. Лошади пока держались, хотя я подозревал, что скоро им наступит конец - если не будет отдыха. Вот тогда нам действительно будет конец. Перед выходом я определил направление до источника - да - мы шли верно, до него оставалось километров семь, и это очень радовало.
Эти несколько километров достались довольно тяжко - понадобилось полдня, чтобы мы приблизились к источнику настолько, что могли уже видеть несколько деревьев и какие-то строения возле них, сложенные из камня, или глины - отсюда было не рассмотреть. Мы непроизвольно прибавили шаг, и через полчаса уже входили на твёрдую, утоптанную землю оазиса. Впрочем - наша радость была недолгой. Оазис оказался заброшенным, и скоро мы поняли - почему. Колодец, к которому мы подбежали, в надежде напиться, был накрыт крышкой из дерева, уберегающей его от песка, рядом лежало деревянное ведро, привязанное к длинной верёвке. Бабакан откинул крышку, проверил верёвку на крепость и стал опускать туда ведро. Верёвки не хватило - ведро повисло. Бабакан вытянул ведро наверх, ворча. Сходил за нашими верёвками - я знал, что придётся доставать воду с нескольких сотен метров, это нормально для пустыни - привязал ещё верёвок и начал опускать ведро. Все с замиранием сердца ждали всплеска, верёвка ушла вниз, потом ослабла...ничего последовало. Сердце у меня упало - колодец был сух. Я сел и бессильно прислонился к камню возле колодца - что делать?