– Что с ним? – спросил, присев рядом, Лагин.
– Гнилая болезнь, – сухо ответил Глеб. – Незримые духи высасывают из него жизнь.
Лагин вгляделся в лицо мальчишки. Потом протянул руку и пощупал его лоб.
– Жара нет. Чем мы можем ему помочь, Первоход?
Глеб вздохнул и ответил:
– Ему уже ничем не поможешь. Пока мы здесь, он будет слабеть.
Прошка открыл глаза, облизнул языком высохшие губы, посмотрел на Глеба темными, полными муки глазами и тихо спросил:
– Я помираю, да?
– Да, – ответил Глеб.
Брови мальчика дрогнули.
– Мне не хочется, – пробормотал он жалобно.
Глеб кивнул:
– Я знаю.
Вдруг лицо мальчика исказила судорога, а тело его выгнулось дугой.
– У меня… болит внутри… – с трудом проговорил он. – Сильно болит… – Прошка застонал и сцепил зубы.
Хомыч сидел в стороне от мальчишки, напуганный и бледный. Диона стояла рядом, кусая губы. На лице ее застыла хмурая задумчивость, словно она пыталась заставить себя решиться на что-то. Лагин схватил Глеба за руку.
– Первоход, ты ходишь в Гиблое место пять лет, – взволнованно произнес он. – Есть какое-нибудь средство, чтобы облегчить его боль?
Глеб нахмурился и покачал головой:
– Нет. Даже если мы сей же час двинемся обратно, спасти его уже не успеем. Гнилая болезнь нападает на человека внезапно и быстро выпивает из него жизненную силу.
– Значит, он умрет? – дрогнувшим голосом спросил Лагин.
Глеб кивнул:
– Да.
Прошка снова застонал и выгнулся дугой. На его бледном лбу проступили большие капли пота.
– Глеб, – тихо окликнула Диона.
Орлов обернулся.
– Мой народ тоже страдает от незримых духов, – сказала девушка. – Мы называем их дроянами. Но самые сильные из нашего племени умеют с ними бороться.
Глеб горько усмехнулся.
– Не сомневаюсь. Но ты ведь не самая сильная.
– Да, – согласилась девушка. – Но я видела, как это делается, и хочу попробовать.
– Что ж…
Глеб встал и отошел в сторону, уступая место Дионе. Она присела рядом с мальчиком и взяла его за руку.
– Прошка, – позвала Диона.
Мальчик открыл глаза.
– Как ты? – спросила она. – Еще больно?
– Немного… – ответил Прошка тусклым, отрешенным голосом. – Сердце застыло и руки озябли… Не чую их совсем.
Диона протянула руку и погладила мальчика по волосам.
– Не волнуйся. Не переживай. Я попробую тебе помочь. Закрой глаза и дыши полной грудью.
Мальчик послушно закрыл глаза.
Диона стянула с рук повязки и выставила перед собой ладони. Черные округлые глаза на ее ладонях медленно открылись.
– Расслабься, Прошка… – проговорила Диона странным, грудным голосом. – Расслабься…
Она стала водить ладонями над грудью и лицом мальчишки. Лицо Дионы было сосредоточенно. Прошло несколько секунд, и вдруг воздух вокруг ее ладоней дрогнул от жара.
Глядя на колышущийся воздух, Хомыч попятился и забормотал охранные заклинания, а Лагин быстро поправил пальцем очки и придвинулся поближе.
Диона продолжила водить руками над землисто-бледным лицом мальчишка. И вдруг дрожащий жар, исходящий от ее ладоней, свился в прозрачный, подрагивающий вихрь и устремился к Прошке. Мальчик задрожал и заскрипел зубами.
– Потерпи, – тихо сказала Диона. – Скоро все пройдет.
Вихрь жара растекся по лицу Прошки, заполняя каждую его пору. Щеки мальчика слегка порозовели. И вдруг он выгнулся дугой, хрипло вздохнул и – открыл глаза.
Диона сжала пальцы и опустила руки.
– Ну, вот, – сказала она устало. – Теперь с ним все будет в порядке.
Диона потрепала мальчишку ладонью по волосам, медленно поднялась на ноги, но вдруг покачнулась, и Глебу пришлось поддержать ее.
– Ты плохо себя чувствуешь? – тревожно спросил он.
– Нет… – Диона облизнула губы. – Просто… голова закружилась.
Прошка сел на траве и завертел головой.
– Ты можешь встать? – поинтересовался у него Лагин.
– Да. Могу.
Мальчишка бодро поднялся на ноги. Подвигал руками и ногами, удивленно проговорил:
– Легко-то как. И усталости совсем нет.
– Диона! – Глеб тряхнул девушку. – Что с тобой?
Девушка посмотрела на Глеба невидящим взглядом и хрипло прошептала:
– Я устала… Мне нужно… отдохнуть.
Она закрыла глаза и обмякла на руках Глеба.
– Черт… – процедил он сквозь зубы. – Диона, милая… Да что с тобой?
Девушка снова открыла глаза. Взглянула на Глеба и попробовала улыбнуться.
– Я… не знаю. Я никогда прежде так не делала.
– А другие? С ними после этого все было в порядке?
– Другие… – Диона вздохнула. – Они сильные… Самые сильные…
Она облизнула кончиком языка пересохшие, обескровленные губы и прошептала:
– Помоги мне встать на ноги. Я попробую идти.
Глеб осторожно поднял девушку и поставил ее на землю. Диона постояла немного, будто привыкая к силе притяжения, слабо улыбнулась.
– Думаю, я смогу идти, – сказала она.
Бледность ее и в самом деле стала проходить. Однако Глеб по-прежнему смотрел на нее с тревогой.
– Ты уверена?
– Да. Отпусти меня.
Глеб осторожно выпустил девушку из своих объятий. Диона сделала шаг, другой, третий – но вдруг силы оставили ее, и она упала на руки подоспевшему Глебу.
– Диона!
Глаза девушки закатились под веки, голова обессиленно склонилась набок.
– Диона, ты меня слышишь?
Девушка не отзывалась. Глеб бережно опустил ее на траву, быстро стянул с себя куртку, скатал ее в валик и подложил Дионе под голову. Затем прижал пальцы к ее шее и нахмурился.
Прошка стоял рядом с Глебом – хмурый, напуганный.
– Это из-за меня? – дрогнувшим голосом спросил он. – Из-за меня, да?
– Тише! – приказал ему Глеб.
Подержав еще немного пальцы на шее девушки, он убрал руку и тяжело вздохнул.
– Ну, как? – тихо спросил Лагин.
– Пульса нет, – ответил Глеб. – Она умерла. Или умирает. Дрояны, которые пожирали Прошку, теперь пьют силы из нее.
– Да что же это… – с горечью и досадой пробормотал Лагин.
Вдруг Глеб насторожился. Сделав Лагину знак молчать, он вытянул голову и прислушался к чему-то.
– Что? – тихо спросил Лагин. – Что ты слышишь?
Глеб сухо усмехнулся:
– Они здесь.
Он вдруг выпрямился в полный рост, сунул пальцы в рот и оглушительно свистнул.
Спутники Глеба вздрогнули, а сам он пронзительно крикнул:
– Бычеголов! Выходи из леса! Я знаю, что ты здесь!
Затрещали кусты, и из леса, тяжело припадая на раненую ногу, вышел Бычеголов. Колено его было замотано тряпкой, из-под которой торчали листья какого-то дерева.
Остановившись перед Глебом, Бычеголов уставился на Диону.
– Вижу, ты уже оклемался, – холодно сказал ему Глеб. – Взгляни на Диону. Что с ней?
Нелюдь зашевелил толстыми губами:
– Диона отдала маленькому человеку свою дэому.
– Что? – не понял Глеб.
Бычеголов наморщил шишковатый лоб, подыскивая подходящее человеческое слово.
– Душу… – выговорил он не без труда. – Кусок души…
Глеб нахмурился и перевел взгляд не девушку.
– Ты можешь ее спасти? – спросил он тихо.
Нелюдь покачал головой:
– Нет. Надо много сила. У меня – мало. Ты ударил мою ногу и забрал силу.
– Кто-нибудь из ваших может ее спасти?
Бычеголов кивнул:
– Да. Надо нести Диону в Кишень.
– Я отнесу, – сказал Глеб и хотел поднять девушку с травы, но Бычеголов положил ему на плечо мускулистую лапу.
– Нет, – сказал он. – Ты ходок. Тебе нельзя. Мне – можно. Отдай Диону мне. Я спасу.
Глеб закусил губу и задумался. Спутники его стояли в стороне и с затаенным страхом смотрели на Бычеголова.
Нелюдь посмотрел на клонящееся к западу солнце и сказал:
– Надо быстро, ходок. Надо успевать, пока нет темно. Потом – оборотни и волколаки. Опасно.
– Да… – Глеб хрипло выдохнул воздух. – Да, ты прав. Нужно скорее унести Диону в Кишень. Бери ее и неси к своему шаману.
Бычеголов протянул руки к девушке, но Глеб удержал его. Пристально посмотрел в глаза нелюдю и сказал:
– Имей в виду, бычья башка, если ты причинишь ей вред – я найду тебя и убью. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Бычеголов хмуро кивнул.
Глеб отошел в сторону и позволил Бычеголову поднять Диону на руки. Прошка подошел к Глебу, встал на цыпочки и взволнованно заговорил ему на ухо:
– Дядя Первоход, нельзя отдавать Диону нелюдям! Она бы этого не хотела!
– У нас нет другого выхода, – сказал Глеб. – Они могут ее спасти, а мы нет.
Бычеголов поднял девушку на руки. Глеб взглянул на его простреленную ногу и спросил:
– Дойдешь – с такой-то ногой?
– Дойду, – ответил Бычеголов. – Нога быстро проходить. Не так, как это у вас… людей.
Нелюдь повернулся и, прихрамывая, зашагал к лесу. Через несколько секунд он скрылся в чащобе.
Лагин снял очки, протер их краем рубахи и, водрузив на нос, сказал:
– Диона нам этого не простит.
– Не нам, а мне, – возразил Глеб. – А я это как-нибудь переживу. Ну все, пора идти.
Он закинул на плечи сумку с амулетами, колчан и лук, поправил на поясе меч и ольстру, повернулся и торопливо зашагал по тропе, словно хотел поскорее уйти от этого места и забыть все, что здесь произошло. Задумчивый Лагин, печальный Хомыч и смущенный Прошка двинулись за ним.
Глава седьмая
1На лес опустились сумерки. Глеб и его спутники почти час шагали, не останавливаясь. Тропа по-прежнему была широка и утоптана, словно кто-то постоянно ходил по ней от Кишеня к Пепельному озеру и обратно. Возможно, так оно и было.
Глеб уже почуял запах недалекой воды и прибавил шагу, чтобы дойти скорее, когда непредвиденное обстоятельство заставило его остановиться.
Впереди, в десяти шагах перед собой, Глеб увидел темную человеческую фигуру. Она появилась внезапно, будто соткалась из воздуха.
Глеб быстро скинул с плеча ольстру и хрипло крикнул:
– Кто ты? Если ты человек, назови себя! А если нелюдь – прочь с тропы, пока я не размозжил тебе голову!
Слева и справа от тропы послышалось рычание, и вслед за тем два рослых оборотня вышли из кустов и остановились, свирепо глядя на Глеба и ощетинив холки.
Глеб скользнул по ним взглядом и усмехнулся:
– Старые знакомые. Понравилось быть битыми? Вернулись за добавкой?
Оборотни двинулись на Глеба, но незнакомец, стоявший на тропе, что-то коротко и гортанно проговорил, и они остановились.
Несколько долгих секунд противники неподвижно и молча изучали друг друга. Первым молчание нарушил незнакомец.
– Тебе придется повернуть назад, Первоход, – проговорил он странным, скрежещущим голосом.
Глеб прищурил глаза.
– С какой стати?
Незнакомец положил полусгнившие пальцы на рукоять меча.
– Если не повернешь, я разрублю тебя на куски и скормлю своим псам, – проскрежетал он.
Глеб покосился на оборотней и с усмешкой проговорил:
– Значит, это всего лишь псы? Теперь понятно, почему я так легко надрал им задницы.
Оборотни зарычали и двинулись на Глеба, но Темный ходок снова гаркнул на них, и зверюги остановились.
– Послушные собачки, – похвалил Глеб. Он пристально посмотрел на незнакомца и сказал: – Уйди с дороги, нелюдь. Я все равно пройду.
Темный ходок медленно вынул из ножен меч. Глеб, не дожидаясь, пока тот воспользуется мечом, вскинул ольстру и нажал на спуск. Ольстра в его руке оглушительно рявкнула. Оборотни, испуганно заскулив, отбежали от тропы.
Когда дым выстрела рассеялся, Глеб увидел, что незнакомец по-прежнему стоит на тропе. Тогда Глеб выстрелил еще раз. И еще. Но пули отлетели от незнакомца, не причинив ему никакого вреда, словно он был покрыт невидимой броней.
Увидев это, оборотни снова осмелели и засмеялись хриплым смехом, похожим на сиплый лай. Усмехнулся под маской и Темный ходок.
– Ну? – глухо проскрежетал он. – И где теперь твоя сила, Первоход?
Глеб швырнул ольстру на траву и вытянул из ножен меч, выкованный Вакаром-вещуном.
– Драконий Зуб, тебя выковал великий мастер, – быстро проговорил он. – На тебе сто заговоров от лихих людей и нечистых тварей. На твоем голомене – только победы. Драконий Зуб, зачарованный меч, помоги мне одолеть нечисть!
Противники пригнули головы и в одно мгновение, словно по команде, ринулись один на другого.
Звонко зазвенела сталь скрещенных клинков. Оборотни, напуганные напором противников, отскочили в стороны, но тут же развернулись и, клацнув зубами, бросились на спутников Глеба.
Первым опомнился Прошка. Выхватить из котомки пращу и вложить в нее камень было делом одной секунды. Ремень пращи пружинисто натянулся и щелкнул. Камень со свистом рассек воздух и ухнул рыжего оборотня по лбу. Оборотень остановился и затряс ушибленной головой.
Прошка подхватил новый камень, но второй оборотень с быстротою молнии прыгнул на него. И быть бы Прошке убитым на месте, если бы старик Хомыч не шагнул на тропу и не подставил под когти оборотня свою тощую грудь.
Черный оборотень не стал возиться со стариком, просто отшвырнул Хомыча в сторону и снова понесся на Прошку. Но Прошка успел зарядить пращу.
Пущенный из пращи камень с глухим стуком ударил зверя в грудь и заставил его сбавить ход.
И тут ученый муж Лагин сбросил наконец оцепенение и ринулся в бой. Ученый муж прыгнул зверю на спину. Левой рукой он ухватил черного оборотня за загривок, а правой с размаху воткнул ему в бок кинжал.
Оборотень взревел и, рухнув на землю, стал кататься по траве, подминая под себя кричащего от боли Лагина и пытаясь ухватить его зубами за горло. Кости Лагина хрустели, но он сумел еще два или три раза ударить оборотня кинжалом под ребра.
Прошка, отбросив пращу, побежал к ольстре. Но тут рыжий оборотень пришел наконец в себя, повернулся к Прошке и ринулся на него.
До ольстры оставался всего шаг, когда зверь, преградив Прошке дорогу, ударом могучей лапы сбил его с ног. Упав навзничь, Прошка видел, как надвигается на него оборотень, видел его широкую, поросшую клочковатой рыжей шерстью грудь, его пылающие багровым огнем глаза, его сверкающие клыки.
«Конец!» – понял Прошка и отчаянно закричал:
– Первоход!
И тут что-то сверкнуло в воздухе. Рыжий оборотень остановился. Постоял так секунду или две и рухнул набок. Брошенный Глебом меч насквозь пронзил толстую шею твари.
Язык оборотня выпал изо рта, он в последний раз хрипло вздохнул и оцепенел.
Прошка взглянул туда, где бились Глеб и Темный ходок, но никакой битвы уже не было. Лишившись оружия, Глеб прижался спиной к черному стволу дуба и с ненавистью глядел в укрытое маской лицо Темного ходока. Тот стоял в шаге от Глеба, приставив меч к его горлу.
Несколько мгновений противники смотрели друг другу в глаза. Потом Темный ходок слегка отвел меч в сторону, давая клинку разбег для последнего удара, и хрипло проскрежетал:
– Прощай!
Меч Темного ходока со свистом рассек воздух, но вдруг лязгнул и остановился. Другой клинок – Драконий Зуб – висел в воздухе, преграждая путь мечу Темного ходока. Висел сам по себе, безо всякой опоры.
Неожиданно воздух стал быстро сгущаться, и через несколько мгновений возле дерева появился третий человек. Он был одет в меховую охотничью куртку и кожаный шлем. В правой руке человек сжимал рукоять Драконьего Зуба.
– Громол! – изумленно выдохнул Глеб.
Темный ходок, изумленно глядя на Громола, попятился назад.
– Держи! – Громол быстро вручил меч Глебу.
Крепко ухватившись за рукоять меча, Глеб бросился на Темного ходока. И на этот раз удар Глеба достиг цели. Острие клинка пробило Темному ходоку грудь.
Темный ходок покачнулся, выпустил из рук меч и тяжело опустился на колени. Несколько секунд он стоял на коленях, понурив голову и хрипло дыша. Потом поднял взгляд на Глеба и, неуклюже шевельнув окостенелым языком, проговорил:
– Добей.
Глеб снова взмахнул мечом. Драконий Зуб, описав широкую дугу, срезал голову Темного ходока с плеч, и она кулем упала в траву.
2– Громол… – Брови Глеба дрогнули, на губах появилась недоверчивая улыбка. – Ты ли это?
– Я, – ответил охотник.
– А я уж было подумал, что ты и есть Темный ходок.
Громол прищурил серые глаза:
– Мог бы им стать, повернись все по-другому. – Охотник взглянул на поверженных оборотней. – Кажется, победа осталась за нами, – сказал он. – Но твои друзья ранены. Помоги им!
Глеб вложил меч в ножны и торопливо зашагал к своим спутникам. Прошка сидел на траве и тяжело дышал. Глеб быстро осмотрел его и, не обнаружив ран, шагнул к черному оборотню, придавившему Лагина. Крепкой рукой ухватил Первоход оборотня за шкирку и стащил его с Лагина.
Ученый муж застонал и сел на траве.
– Цел? – коротко спросил его Глеб.
Лагин пошевелил руками, поморщился от боли в вывихнутом плече и ушибленном правом боку и хрипло ответил:
– Цел.
Глеб кивнул, повернулся и шагнул к Хомычу. Тот лежал на траве, обалдело глядя в небо.
– Старик, ты как? – спросил его Глеб.
– Вроде ничего, – ответил тот. – Напужался только малость.
Глеб повернулся и подошел к Темному ходоку. Нагнулся, ухватился пальцами за тряпичную маску и сорвал ее с головы мертвеца.
Несколько секунд он молча разглядывал лицо Темного ходока, потом сглотнул слюну и севшим от изумления голосом проговорил:
– Неужели такое возможно? Громол, мы ведь закопали его.
– Но перед тем полили мертвой водой, – напомнил охотник.
Глеб, продолжая разглядывать обезображенное смертью и гниением лицо Васьки Ольхи, покачал головой и произнес с сомнением:
– Могила была глубокой. И мы крепко связали ему веревками руки и ноги. Как же он откопался?
– Крысун помог. Семь месяцев назад он сам пошел в Гиблое место, взяв с собой пяток охоронцев. Разыскал могилу Ольхи и выкопал его.
– Зачем?
– Кто знает, Глеб, кто знает. Возможно, ему понадобился ходок, для которого Гиблое место было бы родным домом. Васька Ольха при жизни был неплохим парнем, но Гиблое место превратило его в ходячего мертвеца. И мы с тобой поспособствовали этому, полив уже умершего добытчика мертвой водой. В том, что Ольха превратился в чудовище, виноваты и мы с тобой, Глеб.