– Ну, хватит бездельничать. Берите сумки и вперед к Пепельному озеру.
8Без барышника Бельмеца шагалось быстрее. Темный ходок споро и уверенно топал по лесу, не испытывая ни страха, ни тревоги. Бояться ему теперь было нечего. Да он и раньше не боялся. Много лет назад он позабыл, что такое страх. Бояться в Гиблом месте до́лжно человеку, а не зверю.
Голодные прогалины Темного ходока не волновали. Благодаря новым силам, которые вдохнул в него невидимый Хозяин, он теперь чувствовал голодные прогалины за много саженей.
Обоняние его стало острее, чем у оборотней. Слух и зрение – тоже.
В Гиблом лесу ему все было знакомо. Каждая тропка, каждый ручей, каждая лужайка. Вот это дерево, расщепленное молнией, но не погибшее, он впервые увидел пять лет назад. Оно все такое же разлапистое и густое. И даже не думает засыхать.
Думая о дереве, Темный ходок поднял правую руку и поднес ее к лицу. Из горла его вырвался удивленный возглас. Он увидел, что кожа на его руке истлела, обнажив темное, бугристое мясо. Когда это успело произойти? И почему?
Пугач взглянул на другую руку и удивился еще больше. На этой руке не хватало не только кожи, в двух местах не доставало мяса. Тогда он сунул пальцы под маску и ощупал свое лицо. Теперь он обнаружил пропажу верхней губы. А когда доставал из-под маски пальцы, кусочек истлевшей плоти отвалился от правой щеки.
Он тлел заживо! Но ни боли, ни усталости Темный ходок не чувствовал. Тело его было сильно как никогда. Вероятно, быстрое разрушение тела стало платой за вновь обретенную силу. Слишком дорогая цена? Возможно. Но Пугача она устраивала.
Много дней и ночей он скитался по Гиблому лесу без цели и смысла. Живой мертвец, ожидающий Спасения. И вот Спасение пришло. Теперь у него есть цель, и впервые за много месяцев он знает, что делать. Видимо, это последнее испытание пред тем, как отправиться в блаженные долины Уграя.
Темный ходок улыбнулся своим мыслям и почувствовал, как треснула его нижняя губа. На подбородок стекла темная струйка зловонной крови.
Ничего. Главное, что силы не покидают его. Даже если плоть полностью истлеет и обвалится с костей, его скелет сможет сражаться.
Внезапно Пугач остановился и втянул носом волглый, прохладный запах Гиблой чащобы. Оборотни! Старые знакомые. Что ж, он с радостью изрубит их на куски.
Темный ходок достал из ножен Гнилую Смерть. Клинок тускло замерцал, отражая сумеречный свет затянутого мороками неба. И в тот же миг из густого можжевелового куста высунулись два звериных носа.
Темный ходок слегка отвел Гнилую Смерть в сторону и ринулся на оборотней, намереваясь покончить с ними двумя точными ударами меча.
– СТОЙ! – скомандовал вдруг голос Хозяина.
Пугач остановился и недоуменно завертел головой.
– ВЛОЖИ СВОЙ МЕЧ В НОЖНЫ!
Темный ходок не двинулся.
– НУ! – грозно пророкотал голос.
Пугач нехотя вложил меч в ножны. Оборотни высунули из куста головы. Их было двое – рыжий и черный. Казалось, они вовсе не собирались нападать. Вместо этого огромные твари выбрались из можжевелового куста и осторожно двинулись навстречу Темному ходоку, виляя мохнатыми хвостами.
– ОБОРОТИТЕСЬ ЛЮДЬМИ! – сухо и властно скомандовал им голос.
Оборотни остановились на месте и выгнули спины дугами. Тотчас с ними начало происходить превращение. Шерсть осыпалась с них свалявшимися клочками. Серая кожа покрылась слизью и завибрировала. Лапы опали в толщине, когти усохли и отвалились. Морды задрожали и стали втягиваться в черепа.
Зрелище было отвратительное, но Темного ходока оно не покоробило. Он стоял на месте, сложив на широкой груди руки, одетые в перчатки, и угрюмо смотрел на лютых зверей, превращающихся в двух голых бородатых мужиков.
Наконец превращение закончилось. Деряба и Коломец, отплевывая шерсть и клейкую слизь, выпрямились и взглянули на ходока.
– Вот мы тебя и нашли, – с кривой ухмылкой проговорил атаман Деряба.
– Кто вы? – проскрежетал Темный ходок.
– Мы – люди вольного ветра, – ответил разбойник. – Пашем землю, да не сохой, а конскими копытами; сеем, да не зерном, а стрелами. И поливаем не дождичком, а кровью горячею и слезою горькою.
Тряпка, скрывающая лицо ходока, сморщилась. Должно быть, он усмехнулся.
– А кто таков ты? – спросил его Коломец. – Какого роду-племени? Человек али нелюдь?
– У меня нет имени, – пророкотал в ответ Темный ходок. – И я не знаю, какого я роду.
Разбойники переглянулись.
– Да разве так бывает? – недоверчиво спросил Деряба.
Пугач не ответил.
– Слышь-ка… – снова заговорил Деряба. – Ты не серчай, что мы тебя подрали. Вижу, на тебе уже заросло. Уж больно силен ты в драке, парень. Нападали мы на тебя ватагой, а убежали вдвоем.
– Я вас предупреждал, – глухо сказал Темный ходок.
Деряба кивнул рыжей головой:
– Верно. Что было, то было. Теперь нам вместе дело делать. Первоход уже миновал Кишень. Скоро он будет у Пепельного озера.
– Озера он не найдет, – пророкотал Темный ходок мертвым голосом. – Там нынче один туман.
Деряба покачал головой и возразил:
– Теперь найдет. Нам Хозяин сказал. Надо поспешить. Мне жизни не будет, ежели я не перегрызу ему глотку.
– Первоходом займусь сам, – прохрипел непослушным горлом Темный ходок. – А вам отдам его провожатых. Наедитесь вволю.
Деряба помрачнел, однако спорить не стал.
– Что ж… – сказал он, смиряясь. – Хозяин велел нам тебя слушаться. Перечить не стану. А что до Первохода, так мне хватит и его костей на обглодку.
Темный ходок поправил на поясе ножны.
– Пойду быстро, – сказал он. – Бегите оборотнями. Иначе за мной не поспеете.
Деряба и Коломец кивнули.
Темный ходок повернулся и стремительно зашагал по тропе. Деряба и Коломец испустили по тяжелому вздоху и встали на четвереньки. Болезненное это дело – обращаться в зверей!
9Лес стал совсем мрачным. Время от времени слева и справа от тропы вздувались пузырями и с бульканьем опадали голодные прогалины, разъяренные тем, что путники прошли мимо.
Пару раз голодные прогалины выплескивали грязь на тропу, и Глеб, приказав своим спутникам остановиться, поливал ее особой смесью из бурой пыли, которая только и могла угомонить лютый нрав бездушной и вечно голодной грязи.
Лес был влажный. Пахло прелыми листьями, плесенью и гарью.
Запах Гиблого места.… Втягивая его ноздрями, Глеб в который уже раз подумал, что, должно быть, запах гари впитался в землю еще сотни лет назад, в миг, когда пылающий «бог» обрушился с неба на город и лес. Деревья, выросшие на этой земле, просто не могут пахнуть иначе.
Место, по которому они теперь шли, пугало Глеба. Сюда не совались ни оборотни, ни волколаки. Не заходили сюда и ходоки. Даже самые отчаянные нелюди, вроде Бычеголова, старались обходить эти места стороной.
Здесь просто разило опасностью. И то, что источник опасности был непонятен, делало это место еще страшнее.
Гиблое место бережно хранило свои секреты. За пять минувших лет Глеб практически не узнал о нем ничего нового. Лишь количество чудны́х вещей стало больше. Но как и почему эти вещи работали, он не смог постичь и, несмотря на весь свой скептицизм, все больше склонялся к тому, чтобы считать их появление настоящим чудом.
Интересно, почему ни одна из этих загадочных вещиц не дотянула до двадцать первого века? А может быть, все они сохранились? Может, все они кропотливо собраны, тщательно рассортированы и хранятся в спецхранах самых могущественных мировых держав?
Глеб усмехнулся. Вот так и становятся параноиками. Сначала начинаешь верить в мировой заговор элит, а потом покупаешь у озлобленных ветеранов винтовку «М-4» и открываешь охоту на зеленых человечков.
Стараясь как можно быстрее пройти лес извечной гари, Первоход не заметил, что прибавил шагу и что его «свита» чуть приотстала.
Лагин, слегка запыхавшись, нагнал Глеба и сказал:
– Первоход, хорошо бы устроить привал.
– До Пепельного озера час пути, – сухо ответил Глеб. – Потерпите.
– Ты, может, и потерпишь, – возразил ученый муж. – А вот Диона, Прошка и Хомыч едва ли. Прошка ноги сбил в кровь, у Хомыча болит спина, а Диона все еще слаба после ядовитого укола.
Глеб досадливо дернул щекой.
– Ладно, – сказал он и остановился. – Дадим ногам отдых. Но недолгий.
Он стянул с плеча колчан со стрелами и сумку и опустил их на траву. Посмотрел, как его спутники сбрасывают с плеч мешки, вздохнул.
В этой части Гиблого леса Первоход еще никогда не устраивал привала. Обычно он стремился поскорее миновать лес, пропахший гарью.
Спутники Глеба уселись на траву. Хомыч полез в котомку за едой, Лагин лег на спину и, зевнув, уставился на кроны деревьев. А Прошка сел на траву и привалился спиной к стволу корявого дуба. Глеб внимательно всмотрелся в его лицо. С мальчишкой явно было что-то не так. Слишком серыми были его щеки, слишком темными были круги под его глазами.
Если это то, о чем подумал Глеб, то помочь мальчишке было уже нельзя. Глеб вздохнул и повернулся к лесу.
– Глядите в оба, – бросил он через плечо. – А я скоро.
Орлов зашагал к лесу. Следом за ним пошла и Диона. Нагнав его в нескольких саженях от тропы, она быстро спросила:
– Куда ты направляешься, Первоход?
– Хочу оглядеться, – ответил Глеб. – Боюсь, как бы твои уродливые приятели не приготовили нам новую ловушку.
– Подожди. – Она положила руку Глебу на предплечье, и он остановился.
– Что еще?
Диона быстро стянула с ладоней тряпки и подняла перед собой руки. Перепончатые веки на ладонях разошлись, обнажив темные круглые глаза.
Диона проговорила тихим, тревожным голосом:
– Я чувствую опасность. Смерть идет по нашим следам, Первоход.
– Смерть? Что ты имеешь в виду?
– По твоему следу идет тот, кого ты считаешь мертвым. Он идет, чтобы погубить тебя.
– Тот, кого я считаю мертвым? – Глеб нахмурился. – И как его зовут?
– У него нет имени. – Диона облизнула губы, сжала ладони в кулаки и снова разжала пальцы. – Он идет за тобой, Глеб. Он очень быстр. И с ним еще две тени.
– Что за тени?
– Я… не вижу. Тень твоего врага заслоняет их.
Глеб усмехнулся:
– Врагом больше, врагом меньше. Какая разница?
Диона покачала головой.
– Это не просто враги. Они под защитой колдуна. Он сделал их тела неуязвимыми.
Глеб нахмурился.
– Глупости. Я пять лет шатаюсь по Гиблому месту и не видел ни одного неуязвимого упыря или оборотня. Уязвимы все, Диона.
Девушка опустила руки, взглянула на Глеба и грустно проговорила:
– Тебе виднее, Первоход. Но прошу тебя, будь осторожен.
Глеб пожал плечами, повернулся и зашагал в лес.
– Подожди! – снова окликнула его Диона.
– Что еще?
Диона вгляделась в его лицо, и ресницы ее дрогнули.
– Ты говорил, что ненавидишь меня, но это не так. Я тебе люба, верно?
Глеб отвернулся. Постоял немного молча, потом проговорил – с трудом, запинаясь на каждом слове:
– Мы не можем быть вместе, Диона. Я охочусь на таких, как ты.
– Да, – тихо отозвалась девушка. – Мы не можем быть вместе. Ради меня тебе от многого пришлось бы отказаться.
Глеб повернулся и взглянул ей в глаза. Губы его побелели, а под скулами вздулись желваки. Он протянул руку и провел пальцами по темным волосам девушки.
– Я не знаю, что ты такое, Диона.
– Я тоже, – сказала она. – Я тоже не знаю, кто я. Но я знаю, что ты мне люб. Я бы хотела жить ради тебя.
Глеб усмехнулся и с горечью проговорил:
– Ты ведь прорицательница. И ты видишь, что у нас нет общего будущего.
– Будущее можно изменить, – возразила Диона. – Наши судьбы не высечены на камне, они начертаны на прибрежном песке. Поднимется ветер, пошлет на берег волну – и начертанное будет смыто.
Глеб обдумал ее слова и улыбнулся.
– Что ж… Я всегда умел «гнать волну». Посмотрим, получится ли у меня на этот раз.
Сказав это, он наклонился к Дионе и нежно поцеловал ее в губы.
– Мне пора, – сказал он затем. – Возвращайся к ним. И присматривай за мальчиком. Мне кажется, он сильно болен.
Глеб повернулся и пошел в лес.
Времена года в Гиблом месте были перепутаны. Несмотря на осень, косогор, на котором стоял Глеб, был усыпан цветами. У самой реки желтели козелики – стеблистые, с крупными цветами-колокольцами.
Кое-где на этом желтом ковре проглядывали фиолетовые пятна липучек, а подальше от воды виднелась россыпь розовых и белых кашек. У самой воды росли медуницы, похожие издали на взбитый крем.
При каждом дуновении ветра ощущался медово-приторный аромат цветов. Вдыхать этот аромат Глебу не хотелось, но не нос же затыкать.
Противоположный берег реки был крут. Он порос дикой малиной и орешником. Черной стеной стояли дубы. Выше по склону пригорка зеленели сосны. А совсем высоко белела рощица берез.
Красивый край. Живи да радуйся. Надо же было этому «чуду» свалиться с неба! Глеб вздохнул.
Никаких подозрительных следов вокруг он не нашел. На сердце было неспокойно, но так всегда в этом месте. В предсказание Дионы Глеб не слишком-то верил.
«Тот, кого ты считаешь мертвецом», – так она, кажется, сказала.
Чушь все это. Пуля, выпущенная из ольстры, разорвет на куски любого упыря. Да и оборотню башку снесет. С волколаком будет сложнее, но и с ним Глеб справится. До сих пор ведь справлялся. И никакие «черные тени» его не напугают. Как можно напугать того, кто осознает, что все происходящее вокруг – не более чем дурной сон?
Вот только проснуться пока не получается. Ничего. Когда-нибудь все это кончится. Не может не кончиться.
В гуще деревьев Глеб разглядел привалившегося к дубу тощего упыря. Живой мертвец глядел на него невидящими глазами и не шевелился. Не успел, видно, спрятаться от дневного солнца и теперь гнил. Через час превратится в труху, и даже густая тень дуба ему не поможет.
Глеб отвернулся и закурил бутовую самокрутку.
Теперь он думал о Дионе. Какого черта он внушил себе, что ненавидит ее? И какая ему разница, кто она – человек или нелюдь? Принципиального отличия между теми и этими нет. Бычеголов по крайней мере повел себя вполне по-человечески. Да и его мутанты-приятели тоже.
Что уж говорить о Дионе. Ну, подумаешь, глаза на ладонях. В двадцать первом веке и не такое бывает. Экология, радиация, озоновая дыра, генетически модифицированные продукты… Скоро на Земле людей, в обычном понимании этого слова, вообще не останется.
Что, если Диона с ее талантами и особенностями – существо, взошедшее на следующую ступень эволюции? Тогда он, Глеб Орлов, считающий себя венцом творения, в сравнении с этой девушкой – просто волосатая обезьяна. В лучшем случае – неандерталец с дубиной на плече.
Глеб вспомнил тонкое, красивое лицо Дионы и улыбнулся. Потом сделал несколько затяжек, швырнул окурок на землю и придавил его каблуком.
Нет, ничего особо страшного он не увидел. Опасность, конечно, была повсюду, но ничего такого, с чем он не смог бы справиться. Против темных тварей есть оружие. Бояться нужно только голодных прогалин да призраков-вертунов. Но прогалины можно обойти, а вертуна укротить на время липучей сетью.
Осмотревшись еще немного и не найдя ничего подозрительного, Глеб поправил на плече колчан со стрелами и зашагал к своим спутникам.
10Темный ходок быстро бежал по лесной тропе. Слева и справа от него, держа мокрые носы по ветру, неслись два огромных оборотня. Меч, висевший на поясе ходока, бился о крепкое бедро. Кроме меча, у него не было ничего. Мешок с чудны́ми амулетами остался далеко позади. Неуязвимому не нужны амулеты.
Грязь ошметками летела из-под ног, холодный ветер бил в лицо, наполнял окоченелые легкие студеным воздухом. Темный ходок испытывал радость. Радость живого.
Лес вокруг стоял темный, неприветливый. Но ходок чувствовал себя в этом лесу как дома. По сути, это и был его дом. По крайней мере с того момента, как он стал живым мертвецом.
Руксун… тройчан… гибло… калоста…
Мертвец и два оборотня бежали молча и сосредоточенно, осознавая важность своей миссии. Они были благодарны Хозяину и готовы были сложить за него свои головы, если бы пришлось. Но не придется. На свете нет оружия, которое смогло бы их одолеть.
Только однажды Темный ходок остановился, чтобы передохнуть. Встал посреди леса и обратился к своим провожатым:
– Мы не сбились со следа?
Оборотни понюхали траву и землю и покачали мордами – нет.
И Темный ходок снова сорвался с места.
11Когда Глеб подошел к лагерю, Лагин бодро поднялся с места. Ученый муж был готов продолжать путешествие. Хомыч и Диона тоже выглядели отдохнувшими. А вот Прошка был плох. Его лицо посерело и обвисло сухими складками.
Глебу и раньше приходилось такое видеть. Некоторые люди не могли долго находиться в Гиблом месте. Для них был губителен сам здешний воздух. Кожа их серела, тела тощали и бессилели. Жизнь без всякой видимой причины уходила из них, медленно, по капле, словно ее высасывали невидимые твари.
– Ну что, отдохнули? – нарочито бодрым голосом осведомился Глеб.
– Чуток бы еще, – жалобно произнес Прошка.
Глеб покачал головой:
– Нельзя. Теперь весь лес знает, что мы здесь. Как только стемнеет, какая-нибудь из местных тварей обязательно попытается напасть. А до захода солнца осталось немного. Берите сумки и вперед. Прошка, ты свою сумку отдай Лагину.
– Ничего… – тихо пробормотал мальчишка. – Я могу сам…
Прошка встал на ноги, потянулся за котомкой, но вдруг силы оставили его, и он снова рухнул на траву. Глеб подбежал к мальчику и опустился рядом с ним.
– Прости, дядя Первоход… – хрипло проговорил Прошка. – Ноги совсем ослабли…
Мальчик устало закрыл глаза. Кожа на лице Прошки стала темно-серой. Щеки запали. Глаза ввалились и потускнели.
– Что с ним? – спросил, присев рядом, Лагин.
– Гнилая болезнь, – сухо ответил Глеб. – Незримые духи высасывают из него жизнь.