И фоторобот, составленный со слов знающего Актара человека.
Вот так! Еще один цензор. Что выглядит нормальным, не двух и не трех забрасывали к соседям. В каждом дворянстве сидели, наверное, а в королевствах еще больше. Удивляло другое – наложение двух событий по времени.
«Рассуждаем логически, – прикидывал Штурмин. – Баон имел у границы связь. Кто-то из агентов службы, а то и несколько. Потому и хотел отъехать. Светить связь даже перед помощниками нельзя, это азы. Значит, где-то здесь неподалеку сидит связник. Вычислить его крайне сложно, да и некогда искать. Актар, видимо, тоже имеет связь и тоже может выйти на нее. Не один ли и тот же это человек? Вполне, но не факт. Кстати, версия что Актар и Баон – одно лицо, отпала. Даже раскроенная пополам голова убитого цензора позволяла рассмотреть некоторые особенности и приметы. Значит, надо искать второго, для чего безвылазно сидеть у кордона и ждать снимков с зонда. А это при нынешней работе сложновато. Как объяснить приставу, почему команда охотников не ищет шустрил и контрабандистов, а фланирует вдоль границы? Нужна легенда или… увольнение со службы. Тут свои минусы. Проблемка…»
Сергей покосился на напряженно молчащих беженцев, потом на своих.
– Мэоры! Вам придется выполнять наши приказы. Это понятно?
Эгра и Веденар обреченно кивнули. Чего же не понять? Их воля закончилась с пересечением кордона.
– Сидите на постоялом дворе, никуда не выезжайте! Хозяину мы скажем, плату с вас будет брать половинную. Никаких попыток с кем-то говорить, передать весть, отправить гонца. Любое нарушение будет караться!
На лице Эгры вспыхнул румянец. Никто не позволял себе говорить с ним таким тоном. Веденар опустил голову, пряча взгляд. Он тоже был зол, но сдерживал себя.
– За вами будут следить! – продолжал Сергей. – Мы на время уедем… но скоро вернемся. Слова Баона подтверждаем – император может взять вас под защиту.
Дворяне одновременно вскинули головы.
– Да. Это так. Но подобную милость надо заслужить. Это тоже ясно?
– Да, – откликнулся Веденар.
– Хорошо. Вопросы, просьбы, пожелания? Не имеется! – отчеканил Сергей, не давая времени дворянам даже подумать. – Лошадей в конюшню, повозки разгрузить и поставить у стены за двором. Быть внимательными, если кто полезет – говорите хозяину двора. Все, ждите!
5 Сергей Штурмин. Чрезвычайный розыск в эпоху меча и орала
С постоялого двора мы выехали утром, после плотного завтрака, с пониманием, что обеда может и не быть. Путь наш лежал отнюдь не в город к приставу, а на закат, к озеру, за которым шла вереница хардаров, именуемая здесь Нойда-выселки. Нойда – город, довольно крупный, не меньше Гезыха. С полудня и с восхода его окружали хардары, причем стояли они довольно близко к городу, за что и заслужили название выселки.
Слово «нойда» означает палка с двойным острием, кстати, отсюда и «нойд» – так в доминингах называют вилы. Название символичное, как минимум половина жителей города либо владеет хардаром, либо имеет там родню. А основные занятия в поле – сев и уборка зерновых, заготовка корма для домашней скотины. И там, и там используют вилы и прочий инструмент.
Словом, те, кто придумал название городу, смотрели в корень.
Впрочем, нам эти этнографические изыскания по барабану – так, попутная информация. Я сейчас старался забить голову всякой ерундой, чтобы не думать о главном. Потому как попытка все разложить по полочкам и принять хоть какой-то план действий вызывала только одно желание – растроиться!
Да именно так. Даже не раздвоиться. Потому как мало будет две части, не хватит на все.
Патовую ситуацию я обрисовал еще на постоялом дворе, после ухода дворян.
– Визит к приставу – раз! Погоня за убежавшими шустрилами – два! И поиск Актара – три! И на все минимум времени.
– А на хрена нам шустрилы? – не понял Степан.
– Только они могут что-то рассказать о причинах нападения и о пресловутом эльфе, – вставил Рустам, уже понявший ход моих мыслей.
– А так же о Баоне, – добавил я. – Ведь охотились на него, это ясно. Остальные – нежелательные свидетели или источники информации. Кто и почему охотился на цензора, откуда этот чертов эльф, – это нам надо знать.
– На хрена? – спросил Федор. – Это уже в стороне от задания. Сдох цензор, и ладно. Инфу скинуть не успел, вреда не нанес. Выходит, у нас одно дело – поймать Актара. Чтобы он тоже ничего не доложил в столицу. А загадки местных банд пусть разгадывает пристав, если хочет.
– Да, – кивнул я. – Но речь может идти о целой сети выведов в доминингах. Не все попали в облаву армии, кто-то мог уйти. Есть шанс перехватить источники и выявить их сеть здесь. Когда в империю войдут наши, лишние глаза и уши императора тут будут ни к чему.
Парни выслушали мои аргументы и молчаливо признали их верными. Это точно наша работа.
– Отсюда и проблема – куда ехать, что делать в первую очередь и как не упустить ничего.
– Дела-а! – протянул Степан. – Привалило счастья. И разделиться нам нельзя, и три дела сразу надо сделать. Какие идеи?
Вот с идеями было туго. Не попадали мы раньше в такие ситуации, не знали, как реагировать и как действовать. Спрашивать совета Бердина или Орешкина бестолку – они тоже не знают панацеи. Решать надо самим. Быстро и точно. А голова толком не варит.
И утром ничего такого не придумалось. Только во время завтрака я, пойдя по пути расстановки приоритетов, все же решил, что сделать в первую очередь.
Сначала через хозяина постоялого двора отправил послание приставу: «Идем по следу шустрил, напавших на хардар Тоск. Возможно, это несколько шаек сразу».
Пристав должен понять, не каждый октан выпадает шанс выйти на след нескольких банд. А если пройти по цепочке дальше, будет вообще отлично.
Потом отправил сообщение Бердину: «Возможен выход на сеть цензоров в провинции, идем на поиск агентов. По возможности обеспечьте контроль границы с отслеживанием всех беглецов как можно дальше в глубь территории империи».
Как можно дальше – это конечно, мечта. Зонд начинает сбоить, если забирается слишком далеко на полночь, в тот самый проклятый район, где потерял управление в первый раз. Но если хотя бы двадцать-тридцать километров от границы проследят – уже хорошо.
После этого я вызвал хозяина постоялого двора. Тот прибыл сразу и согнул спину в поклоне. После прошлой ночи он был готов выполнить любое пожелание брантеров. Я и пожелал, чтобы он собрал припасы в дорогу, а также присмотрел за беженцами. Оставил за ними жилье, брал половинную плату и не давал в обиду.
Я сказал, что доложу о деле приставу, и хозяину хардара возместят убытки. А еще наградят. После этих слов он едва не рухнул на колени.
Собрались мы быстро, но еще до отъезда пришел вызов от Бердина. Тот требовал объяснений: что за выход на сеть, откуда информация и кого, собственно, мы ловим.
Голос нашего гуру, а теперь еще и руководителя всей операции в Асалентае звучал глухо и недовольно. Видимо, наше своевольство нарушало какие-то его планы.
– Мы нашли одного цензора, пришедшего из Балалмера. Он погиб в стычке уже здесь. Убили его шустрилы. – Я специально не стал упоминать эльфа, а то Бердин не так поймет. – Убийство спланированное. Кем и зачем? От спутников цензора – кстати, его агентов – узнали, что где-то здесь сидит связник. Мы хотим найти его и того, кто приказал убить цензора. Единственная зацепка – шустрилы.
Бердин помолчал, видимо, просчитывая ситуацию, потом спросил:
– Сколько времени займет поиск?
– Не знаю, – честно ответил я, – Рассчитываю, не дольше двух суток.
Это я сказал машинально, вообще шансов на поимку шустрил было немного. Они могли рвануть через кордон, могли уйти дальше на закат или в глубь провинции. Могли налететь на другую команду брантеров, их в этом районе еще две. Угодить к контрабандистам, заболеть, получить ножом в драке, сдохнуть, Но обозначить хоть какой-то реальный срок надо было.
Бердин хмыкнул. Он не хуже меня знал, что и как, и мою отговорку всерьез не принял. Однако возражать не стал.
– К вечеру завтрашнего дня возьмите под контроль границу. Будет результат, нет – пока Актар важнее. Схватите его, выйдете на сеть. Он тоже должен знать связника.
– Ясно, – вздохнул я.
Бердин сократил срок поиска до полутора суток. Что ж, будем выполнять приказ.
– Связь каждые шесть часов, вне зависимости от результата. Если мы сумеем отыскать Актара на границе, сразу дадим знать. И без азарта!
Это уже зря, знает ведь, что я не склонен к авантюрам и без нужды никуда не лезу. Как, например, иногда наш Артемка Орешкин.
– Успеха! – попрощался Бердин и пропал из эфира.
Вообще-то, он прав, наш учитель и наставник – как всегда, прав, что давно перестало удивлять всех, в том числе и Навруцкого. Какой смысл бегать за шустрилами без большого шанса поймать их и выйти на сеть цензоров, если живой и невредимый цензор идет к границе, где его можно взять тепленьким? Он-то точно знает о связниках, агентах, способах связи и о других цензорах не только в доминингах, но и в империи. Это даже не синица, а жирный гусь в руках. А вот журавль, тот что вроде как в небе, на самом деле полудохлый комар. И бежать за ним, бросив гуся, глупо.
– Успеха! – попрощался Бердин и пропал из эфира.
Вообще-то, он прав, наш учитель и наставник – как всегда, прав, что давно перестало удивлять всех, в том числе и Навруцкого. Какой смысл бегать за шустрилами без большого шанса поймать их и выйти на сеть цензоров, если живой и невредимый цензор идет к границе, где его можно взять тепленьким? Он-то точно знает о связниках, агентах, способах связи и о других цензорах не только в доминингах, но и в империи. Это даже не синица, а жирный гусь в руках. А вот журавль, тот что вроде как в небе, на самом деле полудохлый комар. И бежать за ним, бросив гуся, глупо.
Все верно. Но!..
Но была ведь еще и интуиция. Тонкая, неразличимая и неподконтрольная нам вещь, существование которой то отрицают, то признают, не доверяют, насмехаются, отбрасывают или возвеличивают.
Я, например, в интуицию верил. Бывало, выручала она меня. Да и все наши верят, и еще многие, кто ходил под смертью, рисковал головой и даже играл в казино.
Так вот, моя интуиция (вещун – как шутил Бердин) тоненько напевала на ухо, что именно погоня за комаром – тьфу! – за шустрилами может дать неожиданный, но очень нужный и важный результат.
Что может связывать Баона с шустрилами, и почему они хотели убить его? Что за пресловутый эльф был с бандитами? Ему-то что надо от цензора?
Почему две шайки объединились, ведь шустрилы работают сами по себе? И кто тогда их объединил?
Если откровенно, не из-за Баона я начал это дело. И даже не из-за шустрил. Странная цепочка цензор – эльф не давала покоя. Предчувствие чего-то непонятного, чужого толкало вперед. Глупо это, конечно, выглядит, да и звучит не менее глупо. Потому и не стал я выкладывать все Бердину. Тот в интуицию-то верит, но за такой повод мог бы и взгреть.
Хотя поступил я, как он и учил: мол, на месте всегда виднее, участник острее чувствует ситуацию, потому и должен принимать тактические решения, а не далекий начальник, если только это не входит в общий план действий.
Я усмехнулся. Интересно, примет ли Бердин мою ссылку на него, если я провалю погоню и упущу Актара? Как бы с должности не снял. Хотя это сейчас вообще не имеет значения…
И все-таки интуиции стоить доверять! Хотя бы раз в год. Или когда конкретно прижмет, и готов наизнанку вывернуться ради успеха.
Как только мы оставили позади узкую речушку, что окаймляла поля рядом с хардаром и заболоченную низину, я выбросил из головы и недавний разговор, и все сомнения относительно верности принятого плана. И даже не очень думал о направлении, в каком рванули шустрилы.
Едва различимый след копыт их лошадей пропал еще возле реки, на дороге его больше не видели, а умения рассмотреть в траве не хватало. Не весть какие мы сакмагоны, во всяком случае, хуже чем коллеги из группы Орешкина.
Простая логика подсказывала, что шустрилы не поедут в город и не станут соваться в хардары, где их может поджидать команда брантеров. Если только ночью проскочат. Хотя ручаться за это нельзя. Но все же, прикидывая варианты, мы полагали, что они захотят пересидеть денек в глуши.
Ближайшая глушь за выселками. Там лесной массивчик, немалый, с кучей полян и чащоб. У границы еще есть местечки. Ну и на худой конец, гай – хвоя вперемежку с лиственными в окружении песков, эдакий кусок разнополосья. Там когда-то был хардар, где жили бортники, но теперь все заброшено. Про тот гай в здешних местах ходят дурные слухи, вроде как разбойнички там готовят свои делишки, или души погибших некогда легионеров не дают покоя путникам.
Я прикинул скорость движения шустрил с учетом усталости и возможного наличия раненых и подумал, что до массива шустрилы не добегут. Либо граница, где легионеров и брантеров не в пример больше, чем здесь, либо этот гай. И если ни там, ни там мы их не найдем, то поиск придется сворачивать и переходить к заданию центра.
Рустам, выждав момент, когда Федор и Степан будут в стороне, сказал вполголоса:
– А если они к городу поехали? Или вообще на восход?
Я пожал плечами и так же негромко ответил:
– Все может быть. В том и прелесть поиска: у нас одна дорога, а у шустрил – сто.
Рустам пристально посмотрел на меня, но промолчал. Выказывать мысль, что я не совсем понимаю, что делаю, не стал.
– Читал Богомолова «В августе сорок четвертого»?
– Ну? – недоуменно откликнулся Рустам.
– Помнишь, как искали группу агентов?
– В смысле?
– Всеми силами, везде и долго.
– Это ты к чему? – с подозрением осведомился Рустам.
– Мы тоже ищем. Только одни и в режиме цейтнота. Особенности действия в Средневековье, – ровным тоном произнес я.
Рустам смерил меня тяжелым взглядом и после паузы растянул губы в усмешке:
– Да, похоже.
– Вот-вот. Только в книге врагов взяли в результате сложной операции с массой мешающих факторов и под понукание руководства. А мы возьмем с налета. Неожиданно.
Рустам хмыкнул:
– Серег, с тобой все в порядке?
– А то! Что, сомневаешься?
– Ну, шуточки у тебя…
Я перестал скалить зубы и ответил вполне серьезно:
– Рустам, я в порядке. Просто думаю, у нас все получится даже вопреки логике и малым шансам на успех.
– Вещун? – вспомнил Рустам любимое слово Бердина.
– Он самый.
– Ну-ну. Лишь бы не завел нас твой вещун в какую-нибудь дыру.
– А вот этого не обещаю.
6 Сергей Штурмин. Успех определяется решимостью
Первый раз нам повезло через два часа после выезда. У ручья, что тек рядом с дорогой, глазастый Федор рассмотрел отпечаток лошадиного копыта, а рядом след от каблука сапога. Видимо, кто-то слезал с седла, чтобы набрать воды или попить.
Следы могли принадлежать кому угодно, и делать из увиденного какие-либо выводы было глупо. Но почему бы не предположить, что это оставили шустрилы?
След копыт уходил строго на закат, к одному из хардаров и никак не совпадал с тропинкой, что вела к гаю. После недолгого колебания мы пошли по следу.
Он потерялся буквально через сто метров, чтобы потом возникнуть вновь вместе с десятком других следов. Наших слабых познаний в следопытстве хватило, чтобы понять – тут шли как минимум три лошади. Даже кое-какие отличительные признаки подков нашли.
Еще метров семьсот следы были видны на дороге, но затем пошел сухой твердый грунт, и различить что-то стало сложно. Однако до ближайшего хардара оставалось версты три.
К середине серостава все полевые работы давно окончены, но местные жители заготавливают глину и навоз для самана, а также последние разы выгоняют скот погулять на опустевших полях, где еще лежат кучки подопревшего сена и ботвы. Так что народу в полях хватает. Однако мы не заметили никого, и только из-за высокой стены торчали три-четыре головы.
Увидев нас, они сперва юркнули вниз, потом одна вновь поднялась и уставилась подозрительным взглядом.
Мы подскакали вплотную, я окликнул человека, чья кудлатая, укрытая войлочным треухом голова то исчезала, то высовывалась наружу.
– Мы брантеры, – начал я, но обладатель черной шевелюры, нечесаной, видимо, никогда, тут же закричал:
– Туда, туда подались! Верхами четверо! Туда!
В голосе сего наблюдателя явственно присутствовали истерические нотки, а в широко открытых от избытка чувств глазах была видна какая-то нездоровая искорка.
– Шага два назад, как светило взошло, проскакали!
– К вам не заезжали?
Мужик, наверное, поняв, что от нас худого ждать не стоит, вылез из-за стены по грудь и замахал рукой.
– Сунулись. Но мы их издалека учуяли, за стену засели, ворота закрыли. Они ругались, грозились, а потом ускакали.
– А что хотели?
Рядом с рассказчиком возникли еще две головы. Тоже вихрастые и в треухах.
– Коня сменять и еды набрать. Конь у них один хромает. А мы им во!
Мужик высунул из-за стены топор и воинственно помахал им. Третий мужик только кивал, но рта не раскрывал.
– Куда ведет дорога? – спросил Рустам.
– К Нойде.
– Может, и они, – тихо сказал Рустам, а потом посмотрел на мужиков: – А чего не открыли им? Вас вон сколько, а их четверо.
– Дак чего открывать! То шустрилы проклятые! Я их вожака знаю, Грут. Он родом из Нойды, пропал зим десять назад, потом приехал тем летом, стал на дорогах и в полях шустрить, людей побил сколько! Чтоб ему в кишках тесно стало!
Доброе пожелание мощного запора – одно из распространенных проклятий в этих местах. За такое можно и по морде схлопотать.
– А где он сейчас живет? – спросил я.
Мужики переглянулись и дружно исчезли за стеной. Тема закрытая, за длинный язык можно и поплатиться. Даже брантерам такое не скажут. Страх перед шустрилами сильнее искушения выдать бандитов.
Ловить тут больше нечего, я повернул коня и дал знак своим. Мы успели отъехать шагов на сорок, когда из-за стены вновь вылезла голова доселе молчащего мужика. Скорчив рожу, словно сидел на очке, он прогудел: