Он бросил карандаш на стол и, подойдя к кровати, растянулся на ней, не раздеваясь. Несколько минут лежал, рассматривая потрескавшийся потолок комнаты и вспоминая отца и мать, которые наверняка уже давно оплакали своего невернувшегося сына. Стало грустно, сердце противно сжали тиски тоски и непонятной безысходности.
– Тер Эйтан, можно? – раздался из-за двери знакомый голосок Тейрины.
Сергей тряхнул головой, усилием воли разгоняя туман накатывающейся депрессии, и резко сел на кровати.
– Входи уж, – буркнул он с наигранным недовольством в голосе и тихой благодарностью в душе к вовремя пришедшей девушке.
Дверь скрипнула, и Тейрина вошла в комнату в сопровождении одной из подруг.
– Что-то случилось? – спросил Ратный, поднимаясь и застегивая распахнутую на груди рубашку.
– Ваше приказание выполнено, господин аэр-лейтенант. Оболочка разрезана, скатана в рулоны и уложена в ангаре, – отрапортовала девушка, пришедшая с Тейриной. – Будут еще какие-то приказания?
– Быстро вы! – хмыкнул озадаченный землянин. – Молодцы! Пока можете быть свободны.
После того как он при помощи Роханцева и десятка солдат демонтировал двигатель, спущенная оболочка дирижабля осталась валяться серой грудой рядом с причальной платформой, и Сергей приказал девушкам разрезать ее на полосы. Материя внешней оболочки была хорошего качества и в дальнейшем вполне могла подойти для обтяжки крыльев. А вот прорезиненный материал баллонетов забрал себе Роханцев, заявив, что передаст тот горожанам для их нужд, да и новый тент для грузовичка сделать не помешает. Сергей не стал возражать, тем более что пару кусков этой довольно специфической ткани он припрятал для нужд своего небольшого отряда. Шинели девушек постоянно промокали под дождем, которые в последнее время стали довольно частым явлением, и он задумал заставить их сшить что-то типа плащей-накидок, а то многие уже вовсю кашляли и фыркали носами.
Меж тем девушка не торопилась уходить, а топталась на месте, бросая жалостливые взгляды в сторону Тейрины, которая крутилась вокруг чертежной доски, широко раскрытыми глазами разглядывая его рисунки.
– Что-то еще? – Он на секунду замялся, пытаясь припомнить имя своей подчиненной и мысленно ругая себя за свою забывчивость.
– Рядовая Алита, господин аэр-лейтенант. – Девушка вытянулась в струнку, заставив Ратного поморщиться.
– Вольно. Давай говори, что случилось.
– Ну, я… – Алита смутилась.
– Жених у нее тут в городе, – пояснила Тейрина, не оборачиваясь. – Хотела выходной попросить.
– Жених? – удивился Сергей, который знал, что практически всех парней старше восемнадцати лет призвали как раз незадолго до бомбардировки. – И сколько же ему?
– Восемнадцать на днях исполнилось, – отвела глаза девушка.
– А тебе?
– Я на полтора года старше…
– Ясно. – Сергей вздохнул и, подойдя к письменному столу, вынул из ящика бланк пропуска. – Пишу с десяти утра до шести часов вечера. Надеюсь, хватит?
– Так точно, аэр-лейтенант! – обрадованно встрепенулась Алита.
– Вот и ладно, – улыбнулся Сергей.
– Тейрина, ты идешь? – девушка вопросительно посмотрела в сторону подруги.
– Нет.
– Ясно. – Алита бросила взгляд на лейтенанта и, хитро улыбнувшись, шмыгнула за дверь.
– Тейрина, что за привычка болтаться у меня в комнате? – буркнул Сергей, втайне радуясь присутствию девушки, и присел к столу.
Та нравилась ему своей наивной непосредственностью и вечно неувядающим энтузиазмом во всех делах, за какие бы ни бралась. Ростом ему до плеча, худая, с маленькой грудью, очертания которой совершенно скрывались мешковатой формой, – своим видом она скорее напоминала нескладного, только начавшего оформляться подростка, чем девятнадцатилетнюю девушку. И тем не менее между ними возникла тонкая ниточка привязанности, которая крепла с каждым днем, несмотря на то что сам Ратный никак не хотел этого признавать.
– А что это такое? – спросила Тейрина, указывая пальцем на чертеж.
– Не уходи от темы…
– Да пусть болтают! – отмахнулась она. – И все же, что это?
– Самолет.
– Са-мо-лет, – по слогам произнесла девушка слова незнакомого языка. – Странное название, язык сломать можно. А зачем он?
– Ну, думаю, поможет нам справиться с ястанскими аэростатами, – улыбнулся Сергей.
– Так он тоже должен летать? – удивилась та. – А где у него баллоны с газом?
– Они ему не нужны, у него же есть крылья.
– Правда? – Девушка недоверчиво посмотрела на землянина. – И он будет ими махать?
– Махать? – Сергей недоуменно посмотрел на свою гостью и задорно рассмеялся, заставив девушку обидчиво надуть свои тонкие губки.
– Нет, Тейрин, – наконец сказал он, – махать он ими не будет… впрочем, смотри.
Сергей вырвал из тетради чистый лист бумаги и, сложив самолетик, запустил его в полет через комнату. Бумажная птичка взмыла к потолку и медленно спланировала к ногам девушки.
– Примерно так. Только у моей еще будет двигатель.
– Здорово! – Девушка подняла игрушку и неумело отправила ее в полет, завершившийся под кроватью. – Ой! – пискнула она и кинулась спасать самолетик.
– Пыли тут у вас, – констатировала она, выбираясь из-под кровати со своей добычей, и тут же поинтересовалась: – А когда начнем его строить?
– Ну… – Сергей вздохнул. – Нужно дерево, и придется много пилить, строгать, так что даже не знаю, с какого конца взяться…
– Так, может, обратиться к дяде Густу?
– К кому?
– К моему дяде, – пояснила девушка. – Он в соседней деревне живет, и у него своя лодочная мастерская. Он в этом деле мастер и все что хочешь вам выпилит, особенно если я попрошу.
– Тейрина! – Сергей вскочил со стула и, в два шага оказавшись рядом с девушкой, обхватил ее за талию, приподняв над полом. – Ты же настоящее чудо и сокровище. Я тут голову ломаю…
– Естественно, я чудо, – сдавленно пискнула та и тут же добавила: – Только очень-очень хрупкое…
– Ой, извини, – землянин виновато улыбнулся, опуская девушку на прежнее место, хотя, судя по легкому разочарованному вздоху, та совсем не была против неожиданного порыва чувств аэр-лейтенанта.
Но Сергей этого не заметил. Стоя рядом с Тейриной, он смотрел на свой чертеж, не зная, что его величество случай уже раскручивает новый виток истории, начало которого огласит стрекот мотора пока еще не построенного биплана.
Часть вторая Два конструктора
Глава 1
Ветер, уже второй день дующий со стороны моря, пригнал тяжелые серые тучи. С утра небо бросало на землю мелкий холодный дождь, который к полудню сменился противной снежной крупой.
Сергей поежился и, подняв ворот шинели, быстрым шагом направился в сторону ангара. Стоявший у его приоткрытых дверей часовой встрепенулся и, вытянувшись по стойке «смирно», бодро доложил об отсутствии происшествий за ночь. Аэр-лейтенант растерянно кивнул и нырнул внутрь.
Впервые за три месяца напряженной работы огромное помещение встретило его звенящей тишиной, нарушаемой лишь звуком его шагов да воем ветра за кирпичными стенами ангара. Тишина была непривычной, в отличие от знакомого запаха – стойкой смеси ароматов бензина, свежеструганного дерева и столярного клея, которыми просто-таки пропиталось все вокруг.
Сергей несколько минут стоял на пороге, с нескрываемой гордостью оглядывая замершую посреди ангара пару небольших тупоносых самолетов, которым еще придется доказать скептикам, что небо – их родная стихия.
– Мы им еще покажем, ребятки. Правда ведь? – Он подошел к ближайшему аэроплану и ласково похлопал его по металлическому кожуху двигателя. – Главное, не подведите.
Мужчина запрыгнул на нижнее крыло биплана и, перебросив ноги через борт кабины, уселся на место пилота. Приборов минимум: высотомер, указатель скорости с предельным делением в 150 терров в час и компас – все, что удалось приспособить с гондолы аэростата. На приборной панели второго биплана вообще красовался лишь один кругляш компаса, благо данных приборов почему-то в дирижабле было два. Впрочем, пока это было не столь важно. Главное, самолеты построены – а ведь еще недавно не верилось, что это вообще возможно, и, если бы не помощь дяди Густа и Роханцева, неожиданно поверивших в его безумную затею…
Сергей покачал головой. Жизнь порой преподносила неожиданности.
Первым сюрпризом для него явился дядя Тейрины, взявшийся за изготовление нужных частей самолета. Густ тер Майкунов – высокий крепкий мужчина, его обветренное смуглое лицо украшала густая черная борода – просто души не чаял в своей племяннице. Еще при первой встрече он рассказал Сергею, что Тейрина – дочь его брата, который погиб на войне, а ее мать умерла еще раньше, через год после рождения дочери. Так что после гибели отца девочка оказалась в приюте, откуда ее и забрал Густ после возвращения с фронта. Своих детей у мужчины не было, и дочь брата стала для него единственной отрадой. Наверное, только поэтому он совершенно спокойно отнесся к просьбе Тейрины и сразу же согласился помочь незнакомому человеку, не задавая лишних вопросов.
Заминка возникла лишь с материалами, но тут Ратного поджидал второй сюрприз в виде неожиданной помощи от Роханцева. Сергей в двух словах рассказал коменданту о возникшей проблеме и попытался разъяснить свою идею, правда, особо не вдаваясь в подробности. Тот долго смотрел на чертежи, затем, тяжело вздохнув, произнес тираду о том, что не сносить им головы и какой он дурак, непонятно почему участвующий в авантюре. Затем достал из стола расписную бумагу с гербом в правом верхнем углу и, поставив на ней сиреневую печать, протянул землянину.
– Это открытый «закупной чек» – впишешь нужную сумму. Только, лейтенант, сильно не наглей. Военное министерство потом спросит с нас за каждую мелкую монету.
Тогда Сергей совершенно спокойно взял эту бумагу и только позднее понял, как доверял ему Роханцев. Дело в том, что «закупные чеки» предназначались для получения товаров и услуг с населения на нужды армии с последующей их оплатой военным министерством Руссарии. Так что каждый чек был номерным, а отчетность по их использованию была строгая, и необоснованные траты вполне могли стоить коменданту не только звания, но и головы.
А вот неприятие его идей Каем, который грезил небом, стало для Сергея полной неожиданностью. Юноша считал его проект чуть ли не бредом больного воображения и очень расстроился из-за разобранного дирижабля. Сергей прекрасно помнил его первую реакцию, когда он, аэр-лейтенант, попытался объяснить Каю свою задумку.
– Тер Эйтан, почему вы считаете, что вам удастся то, что не удалось ведущим конструкторам?! – кричал парень, чуть ли не со слезами глядя на распотрошенную коробку гондолы.
– На то есть причины, Кай, – спокойным голосом ответил Сергей. – Поверь, мои машины взлетят, и высоко взлетят.
– Бред, это бред! – замотал головой юноша. – Даже великий Майсер не смог построить крылан, который оторвался бы от земли выше, чем на несколько метров.
– А что это за Майсер? – поинтересовался он у Кая, заставив парня удивленно на него посмотреть.
– Отто Майсер – великий геранский конструктор. Его аэростаты лучшие во всем мире! Как вы можете о нем не знать!
– Забыл про мою амнезию? – усмехнулся Сергей. – Я многого не помню.
– Лучше бы вы не помнили свои дурацкие идеи! – бросил Кай, со злостью глядя на землянина. – Я два года собирал этот аэростат, а вы его на куски… Да кто вы такой?!
– Офицер Руссарии, а это военная аэробаза империи, если ты не забыл.
– Аэробаза? – юноша рассмеялся. – Это кучка полуразрушенных зданий, управлять которыми поставили потерявшего память идиота…
Почему Сергей тогда сдержался и не влепил подзатыльник мальчишке, он и сам не знал. Наверное, потому, что в душе прекрасно понимал чувства юноши, для которого дирижабль был мечтой о полетах. В тот день аэр-лейтенант больше ничего не стал объяснять, а попросил Кая покинуть территорию базы, – с тех пор парень здесь не появлялся.
Сергей вздохнул. Эта ссора с Каем случилась совершенно не вовремя! Лишь предприятие отца юноши может произвести двигатели для самолетов. К тому же Сергей надеялся с помощью отца Кая выйти на Маслоуна, так как если все пройдет успешно, то со временем понадобятся более мощные движки. Хотя, с другой стороны, об этом и думать пока рано, еще неизвестно, как его машинки покажут себя в воздухе. Все же в какой-то степени это для него первый подобный опыт – аппарат создается практически с нуля да еще при помощи таких примитивных инструментов. А половину деталей вообще пришлось изготавливать на глазок, частенько подгоняя их форму и размеры уже во время установки. Хорошо еще, что Густ, вместе с двумя своими работниками, помог ему при сборке аэропланов, оставив свою мастерскую на жену и, к радости Тейрины, поселившись в крепости на целый месяц.
– Тер Эйтан, вы здесь?!
Сергей приподнялся в кабине и, увидев стоявшую в дверях ангара Тейрину, вылез на крыло.
– Я тут. – Он приветственно махнул рукой и, спрыгнув на пол, подошел к девушке: – Что-то случилось?
– Я хотела узнать… – Тейрина уставилась в пол, нервно теребя пальцами ремень шинели. – Лететь сегодня не передумали? А то погода и… я волнуюсь.
Ратный покачал головой:
– Нет, Тей, не передумал. Знаешь, если мои самолеты будут летать только в хорошую погоду, толку от них будет не много.
– Но ведь это первый полет…
Сергей улыбнулся:
– Все будет хорошо, не переживай. Лучше позвони штат-капитану, скажи, чтобы шел сюда.
– Но…
– Никаких «но», марш до казармы!
– Слушаюсь, господин аэр-лейтенант! – Тейрина вздернула нос, бросила на Сергея испепеляющий взгляд, фыркнула и выбежала из ангара.
Землянин вздохнул и, прислонившись спиной к стене, задумался.
В чем-то девушка была права. Полет в такую погоду весьма опасен, особенно если учесть, что он первый. До этого машина совершала только короткие пробежки по полю с небольшим отрывом от земли, хотя у Сергея и появлялось желание взять ручку на себя, послав биплан ввысь. К счастью, осторожность тогда взяла верх над желаниями, и это спасло ему жизнь. Во время очередного «подлета» не выдержали крепления тросов растяжки крыла, в результате – сломанный лонжерон, порванная обшивка левого крыла и дрожащие от хлынувшего в кровь адреналина руки. А ведь будь это настоящий полет, все могло бы кончиться гораздо печальнее.
Парашюты в этом мире были известны, и аэростаты всегда комплектовались ими, так что на складе у коменданта отыскалась пара штук. Но, глядя на ребристые металлические ранцы, очень похожие на большие консервные банки, Сергей испытывал некоторое сомнение в их надежности. К тому же в узкой кабине с подобным металлическим рюкзаком было не развернуться, да и с покиданием самолета могли возникнуть проблемы – ранец банально застревал, цепляясь краями за борта.
И все же смысла затягивать с испытаниями он не видел – плохая погода могла продержаться еще не один день. Хотя из-за непогоды и холода взлетное поле превратилось в какую-то склизкую смесь из грязи, пожухлой травы и мокрого снега, взлет вполне можно будет произвести с гравийной дороги, идущей вдоль территории базы.
Тем более что погода не повлияла на полеты ястанских дирижаблей, разве что теперь они жались к земле, плывя по воздуху огромными черными тушами. Бомбардировок больше не было, хотя один раз тройка дирижаблей обстреляла крепость из своих орудий, не причинив ей большого вреда. Роханцев отдал приказ открывать ответный огонь только в крайнем случае, и данная стратегия сработала, так как после этого инцидента ястанцы больше не обращали на крепость внимания, решив, видимо, что она не представляет какой-либо угрозы.
Меж тем с фронта поступали неутешительные вести. Ястанские войска прорвались к газовым месторождениям и, взяв прилегающие к ним города, принялись спешно возводить оборонительную линию. В спешке переброшенные с западной части страны дополнительные руссарские армии не сумели выбить их с занятых позиций, зато смогли предупредить попытку блокады Тойгуна и даже несколько оттеснить противника обратно. На короткое время линия фронта стабилизировалась. Судя по скудным сведениям, черпаемых из сводок, и предположениям Роханцева, император почему-то медлил с выдвижением армий для отражения удара. Скорей всего, это говорило о возможных проблемах на западных границах, где Руссария граничила со своим главным противником – Геранией.
К тому же перешеек, связывающий Мадерский полуостров с материком, оставался блокированным, и связь с Большой землей осуществлялась только морским путем. Впрочем, это не создавало больших проблем, так как имперский флот полностью господствовал на Тайкайском море, да и транспортировка грузов даже в мирное время проходила в основном по воде в связи с гористой местностью перешейка.
А вот в воздухе владычествовали ястанцы. Руссарские аэросилы были немногочисленны, и максимум, на что их хватало, это на удержание паритета над позициями своих войск.
Створка ворот ангара скрипнула, приоткрываясь и пропуская внутрь дядю Тейрины, одетого в светло-зеленую шинель со споротыми знаками отличия.
– Что это с племянницей? – спросил Густ, подходя к Сергею и здороваясь. – Пронеслась мимо, как будто за ней прислужники Темного гнались.
– Не знаю, – пожал плечами Ратный. – Я просто отослал ее позвонить Роханцеву.
– Пыталась отговорить?
– Не без этого, – кивнул Сергей.
– Ну, тогда все понятно, – мужчина усмехнулся в бороду. – Налетело колесо на камень. – И, бросив взгляд на аэропланы, спросил: – Значит готовим?
– Да. Проверим все еще разок и будем выкатывать.
Отто Майсер сидел в кресле и, неторопливо потягивая горячий лайкос[8] из изящной фарфоровой чашечки, просматривал очередной номер «Вестника мировой аэронавтики».
Новостей было немного, да и те в основном касались состоявшегося в начале месяца слета аэроконструкторов, что проходил в столице ОРА[9] городе Валгтоне.