– Я потерял судно, – вздохнул Аэрба. – Подобное событие настраивает на философский лад.
– Сочувствую.
– Куплю новое.
– Где мы?
– На милом островке в Карибском море. У меня тут небольшой схрон с припасами и документами.
– Телефон?
– Разумеется, – зевнул серб. – Я уже вызвал такси.
– Серьёзно?
– Абсолютно.
Жизнь налаживалась на глазах. Только что, буквально мгновение назад, или меньше мгновения… в общем, перед тем, как потерять сознание, де Бер готовился к смерти, чувствовал приближение беспощадной, сжигающей всё на своем пути волны, чувствовал гибель «Черепахи», а в самый последний момент – ощутил поток магической энергии. Тогда Горностай решил, что это знаменитый «последний выхлоп» – всплеск, который, по легенде, выдаёт умирающий маг. Но теперь понял, что это не финальный «выхлоп», а схвативший его портал, который ухитрился запустить умница Аэрба.
Жизнь налаживалась, однако вопросы оставались.
– Откуда ты знаешь это название: «Дырка жизни»? – поинтересовался Кольдер.
Он помнил, что капитан узнал о Тайном Городе незадолго до нападения Герро.
– Бенга-Бенга как-то обмолвился, назвав так один из своих артефактов, – спокойно объяснил Аэрба. – Мне понравилось.
Прозвучало логично. И настолько просто, что де Бер устыдился собственной подозрительности. А в следующий миг молодой чуд покраснел ещё больше, потому что понял, какой вопрос нужно было задать первым:
– Мы… Ты спас только меня?
Три долгие, томительно долгие секунды серб пристально смотрел на рыцаря, а затем усмехнулся:
– Рикки пошёл за водой.
«Уф!»
Горностай ухитрился сдержать выдох облегчения, потому что заметил грусть в глазах Уэрбо и догадался, чем она вызвана.
– Бенга-Бенга?
И услышал скупой ответ:
– Остался на «Черепахе».
– Извини.
– Он был пиратом. Все они были пиратами. – Аэрба вновь улёгся на песок, подложил под голову руку и, глядя на зависшее над островом облако, негромко, но очень твёрдо произнёс: – А теперь, рыцарь-мститель Кольдер де Бер, расскажи мне о Тайном Городе…
Рассказы
Анна Свилет Не всё то золото, что блестит
Офис клана Треми Москва, ул. Вятская 2 сентября, среда, 18.07
Только у нас, только сейчас интервью финалистов первого в Тайном Городе конкурса «Стиляга ТГ». Встречайте: Мурций и Тосций!
Журналист: Добрый день. Скажите, Мурций, что вы думаете о костюме своего главного конкурента?
Мурций: Что это позор всей нашей семьи! Кто посоветовал бедному Тосцию надеть синий пиджак поверх оранжевой сорочки? Это было модно два года назад, а зелёные брюки…
Тосций: На себя посмотри! Думаешь, если ты надел зелёную рубашку и золотой пиджак, то…
Мурций: Кстати, пиджак от знаменитого Манира Турчи, который потратил на его пошив…
Тосций: А заодно и дал тебе скидку за рекламу! А вот разрабатывающий мой костюм Алир…
Мурций: Так кому из нас дали скидку?
Тосций: Грязные наветы, которые…
Журналист: Господа, господа! Давайте…
Мурций: И я уже молчу о полностью провальном костюме из малинового атласа, который Тосций надел на вечер в честь начала конкурса!
Тосций: А твой бархат лучше?
Мурций: Заметьте, цвет костюма полностью соответствует цвету найденного при раскопках флага Великого Дома Людь, который…
Тосций: Надеешься, что феи поведутся на родовые цвета?
Мурций: Они ведутся на меня и без цветов, всему виной моё природное обаяние.
Журналист (раздражённо): Так давайте поговорим о вашей семейной тайне!
Пауза.
Мурций (неуверенно): Так, говоришь, эскиз разрабатывал Алир?
Тосций (преувеличенно бодро): Исключительно из-за нашей многолетней дружбы! А как поживает Манир?
Мурций: Неплохо, неплохо. Прикупил новый автомобиль.
Тосций (мрачно): Надеюсь, он не кредит взял? А то что-то он давно цены не поднимал.
Мурций (обречённо): С разработанным на заказ салоном.
Журналист: Что же, несомненно, это очень интересно! Но, возвращаясь к теме финала, чем вы удивите ваших поклонников?
Мурций: Это будет незабываемо!
Тосций: Феерично!
Мурций: Необыкновенно!
Тосций: Гениально!
Мурций: Великолепно…
Журналист: А что именно?
Тосций: Волше… Хм, я обещаю вам настоящий шок!
Мурций: Культурный?
Тосций: Только после тебя!
Мурций: Спасибо, я ценю твою уверенность в моих силах.
Тосций: Конечно, второе место тоже достойно всяческих похвал!
Мурций: С чем тебя и поздравляю!
Тосций: Ах ты…
Журналист: Господа! Уважаемые… кхм…
Невнятная возня.
Журналист: Давайте же пригласим слушателей на финал!
Мурций (пыхтя): Да-да, приходите на финал конкурса, и мы (возня и невнятное сопение)… мы подарим вам незабываемое зрелище!
Тосций (отдуваясь): Увидимся в воскресенье!
Журналист: Итак, вы прослушали прямой эфир с финалистами первого в Тайном Городе конкурса «Стиляга ТГ», финал которого состоится в это воскресенье, в «Ящеррице», чей управляющий любезно согласился предоставить для дефиле свою главную сцену! Заказать билеты вы можете по телефону…
Мурций и Тосций хором: От имени победителя, приглашаю вас на конкурс!
– Что слушаешь? – лениво поинтересовался Степан, выглядывая из кабинета.
– Да так, – смутился Николас. Он сидел перед кабинетом Захара, ожидая своей очереди на разнос, и украдкой подкручивал громкость радиоприёмника.
Захар Треми – епископ и боевой лидер клана Треми, кумир молодых масанов, во всех смыслах выдающаяся личность, чьи подвиги не сходили с языков сплетников, вызвал молодого масана «на ковёр» ещё час назад, но до сих пор так и не нашёл времени высказать соплеменнику своё неудовольствие. Первые полчаса Николас честно задумывался о своём поведении и подбирал оправдания, а потом пересел поближе к радиоприёмнику и включил эфир Тиградком, журналисты которого обсуждали финал конкурса на звание самого стильного ко́нца в Тайном Городе.
– Иди уже, – подтолкнул его Степан. – Тебя заждались.
Настроение, повышенное перебранкой ко́нцев, тут же упало до предыдущей отметки. Николасу даже показалось, что у него зачесался затылок, по которому утром пришёлся отеческий подзатыльник в честь содеянного.
Масан сглотнул, одёрнул футболку, поправил волосы и осторожно заглянул в кабинет. Выходящий оттуда Степан подмигнул ему и украдкой показал большой палец, что было расценено как добрый знак. Если бы епископ собирался прикончить Николаса, старый масан не веселился бы.
Захар занимался бумагами, так что поднял голову не сразу, а когда всё же поднял, то некоторое время изучал Николаса красными глазами.
– Я знаю, что отец уже сказал тебе всё, что требовалось, но недавно имел неприятный разговор с представителем людов. Разумеется, у вас возраст, подходящий для сумасбродств, и характер требует своего, но ты просто обязан уразуметь, что твои действия не должны повредить масанам. Ты это понимаешь?
Николас торопливо закивал, изучая взглядом паркетный пол.
– Так вот, – продолжил Захар, – я пообещал, что вы извинитесь перед пострадавшими, оплатите все расходы на ремонт – глянешь потом на счёт, такое чувство, что вы этот клуб сожгли, – а также впредь будете вести себя пристойнее…
В этот момент зазвонил телефон епископа, и он, мельком глянув на экран, недовольно скривился.
– Да? Да, помню… Я же сказал, что помню! – рявкнул он, явно кого-то перебивая. – Да, приеду, приеду!.. Тебе тоже!
Не успел Захар отставить телефон подальше, как тот снова запиликал, и на этот раз разговор вёлся в куда более дружелюбном тоне.
– Да? Да, конечно, приеду прямо сейчас! Я тоже. До встречи! Ты всё понял?
– А? – подпрыгнул Николас, размышляющий, с кем епископ мог так дружелюбно общаться. – Да, всё. Извините, нам и правда стыдно. И счёт мы оплатим. Он большой?
Епископ молча показал листок бумаги с цифрами, и молодой масан возмущённо выдохнул:
– Да мы только два кресла сломали и столик погнули! Можно подумать, он был из красного дерева!
– Судя по стоимости ремонта, из золота, – покачал головой Захар. – Запомни, если уж вляпались в неприятности, то решайте их на месте. Ясно?
Николас покаянно кивнул.
– Да, передашь от меня кое-что Мурцию? – Захар перебросил ему брелок и натянул куртку.
Неимоверно гордый Николас стиснул драгоценность в руке и смог только кивнуть головой, не найдя слов. Кажется, его простили.
– Спасибо, – небрежно бросил Захар и ушёл, оставив молодого масана наедине с поручением.
Тот раскрыл ладонь и уставился на обычную ракушку, которая крепилась к кольцу. Первое впечатление было совершенно правильным – брелок. Но Николас подумал и решил, что в нём наверняка – нет, вот просто непременно! – спрятан какой-то аркан. Возможно, это даже часть интриги Тёмного Двора!
Магией от брелка несло, но лезть в незнакомое заклинание юный масан не рискнул – вдруг испортит?! Он быстро вышел в приёмную, застегнул куртку и надел шлем – даже единственный луч заходящего солнца оставил бы на его коже болезненный ожог. В память о солнце у его отца остался уродливый шрам на руке, и даже сам Захар не избежал подобной участи – шрам темнел на его плече, прикрытый всегда белоснежной рубашкой.
Николас проверил перчатки и подтянул воротник, но как только он сел на свой мотоцикл и собрался его завести, требовательно запиликал телефон.
«Данил» – высветилось на сенсорном экране. Николас чуточку подумал, но всё же ткнул пальцем в экран и кнопку громкоговорителя.
– Да.
– Ты где? – Судя по голосу, другу уже было весело. Издалека доносилась музыка, будто Данил вышел на балкон, оставив за спиной шумную компанию. – Мы тут решили встретиться и отметить… ой нет. Молодожёнов с нами не будет, у них есть дела поважнее. Но это же не повод не отметить?
Свадьба Карины и Никифора! Ясное дело, у них есть дела поважнее! Пятый день празднуют, половина Тайного Города на ушах, в «Ящеррице» три пьяные драки и две дуэли. «Хорошо погуляли» – характеризировал выдающееся событие епископ Гангрел, имевший счастье разнимать драку между семьями жениха и невесты.
– Ну, вообще-то…. – Николас потянулся, чтобы почесать затылок, наткнулся на шлем и опустил руку. – Я немного занят. Мне нужно в «Три Педали».
Николас торопливо проверил, на месте ли брелок, но о задании умолчал. Не хватало ещё подвести Захара!
– Так давай там и встретимся! – с энтузиазмом подхватил Данил, которому уже явно было всё равно, где, что и каким образом отмечать. На заднем фоне прозвучал звон бьющейся посуды и восторженный вопль: – Опоздавшему штрафной!
Здравый смысл подсказывал, что ввязываться в новую пьянку до оплаты счёта за предыдущую, как минимум неблагоразумно, но метко упомянутый Захаром характер подбивал съездить.
«Я ненадолго, – пообещал себе Николас. – Отдам Мурцию брелок, выпью пива!»
– Идёт! – Он завёл мотор и выскочил из гаража на дорогу, подрезав возмущённо загудевший джип. Чёрная машина вильнула в сторону и раздражённо замигала фарами. Масан коротко хохотнул и проскочил на красный, в последний момент избежав лобовой встречи со спортивной, весёленько-жёлтой «Ламборджини». Не будь реакция у Николаса поистине нечеловеческой, одним испугом водитель «Ламборджини» не отделался бы.
В «Трёх Педалях» транслировались гонки, и бар был забит под завязку. Как-никак, самое спортивное и азартное заведение Тайного Города. В любое время дня и ночи тут можно было посмотреть гонки, забеги, заплывы, тараканьи бега и прочие соревнования, на какие было способно человское и не только воображение. Ну и, разумеется, сделать ставку. Семья ко́нцев, к которой принадлежал Мурций, славилась не только развлечениями и любвеобильностью. Деньги она тоже любила.
Вокруг кричали, свистели, гудели и пытались общаться представители всех семей Тайного Города. Расслышать во всём этом гомоне можно было разве что собственные мысли, да и то не факт. В данный момент масану казалось, что его мысли подпрыгивают в такт грохоту кулаков по столам.
Николас пробился к стойке и окликнул бармена. Строций сегодня был одет скромно. По меркам ко́нцев – вообще непритязательно и неинтересно: синие брюки, жёлтая рубашка и зелёный пиджак. Глянуть не на что!
– Строций! – ещё раз позвал масан, пытаясь отвлечь ко́нца от симпатичной феи. – Строций, к печенкам Спящего! Дело есть.
– Какое? – осведомился ко́нец, одновременно подмигивая совершенно другой блондинке. Любвеобильность ко́нцев давно вошла в поговорки, и остальные жители Тайного Города искренне недоумевали, что же находят женщины в низеньких, абсолютно лысых и весьма пухлых кавалерах.
– Мне нужен Мурций. Срочно.
– Всем нужен Мурций, – флегматично отозвался бармен, без вопросов наливая рюмку. – А Мурцию нужна жена магистра, который уехал на два дня. Улавливаешь мысль?
Николас от души выругался и потянулся к налитому.
– Но к ночи Мурций обещал быть, – обнадёжил его приятель.
– Николас! – Данил повис на нём, одновременно подавая знаки бармену. – Пошли!
Пожалуй, и впрямь лучше подождать ко́нца в клубе. Не стучаться же во все дома магистров Ордена с глупым вопросом: «Простите, а Мурций здесь? Он сейчас случайно не с вашей супругой?» И почему бы не подождать в компании приятелей?
Компания за столиком собралась разношёрстная: четыре масана, эрлиец, две феи, шаская пара и мрачный нав. Видимо, это были те из гостей, кто пережил вчерашнюю «Ящеррицу» без особых травм. Николас честно порылся в памяти – масаны праздновали с самого начала, Ляпсус дежурил вчера, и именно он осматривал драчунов, феи присоединились где-то под утро, влюблённая парочка вела дела с невестой… Нав, видимо, был приставлен к компании в качестве няньки, поскольку епископам надоело извиняться перед общественностью.
Вообще-то, когда уважаемый и весьма состоятельный масан выдаёт замуж единственную дочь, то ожидать стоит грандиозного праздника – отец невесты приятельствовал с Птицием, и кнец всеми силами постарался сделать праздник незабываемым. Но когда компания масанов женит давнего побратима, с которым прошла не одну войну…
Праздновали в загодя снятом загородном доме, пригласив всех знакомых. Продолжили наутро в «Ящеррице», на ночь перебрались в штаб квартиру Треми, утро встречали где-то в Подмосковье, а на следующую ночь Николасу пришлось принять участие в небольшой драке в самом популярном клубе Тайного Города. Так что пока остальные катались на мотоциклах, он объяснял отцу, почему не сумел набить морду дружиннику Зелёного Дома. Не объяснять же, что тот пялился на Катерину?!
Сейчас остатки гостей выглядели почти пристойно, собираясь допить оставшееся, прогулять накопившееся и расползтись отсыпаться на несколько суток.
– Штрафная! – возвестил Данил, сноровисто наливая в рюмку. Николас выпил, занюхал хлебом и потянулся к закуске.
– Так вот, – продолжил начатую фразу Ляпсус, ловко перехватывая тарелку с сыром и подтягивая её поближе к себе. – Из моей диссертации ясно видно, что лучше всего ожоги после эльфийских стрел…
Оценив угрозу гулянке, сидевший рядом с эрлийцем шас ловко сунул тому полную рюмку, а фея затрепыхала ресницами, переведя внимание известного хирурга с чьих-то травм на собственное декольте. Судя по слаженности действий собутыльников, Ляпсус не первый раз порывался рассказать что-то занимательное.
Данил разлил по второй, все выпили, и дальше беседа потекла без осложнений, плавно свернув на последние сплетни. Фей больше интересовало новое платье Всеславы, шасов – его цена, масанов – сами феи, а Ляпсус с навом, склонившись друг к другу, обсуждали какой-то заковыристый манускрипт, недавно доставленный в Цитадель.
По крайней мере, это Николас помнил достаточно твёрдо. Ещё он помнил третью и четвёртую, традиционный тост за здоровье новобрачных, пьяную исповедь Ляпсуса про токсикоз Карины и грянувшие за этим свист и аплодисменты. Помнил он и тост за Никифора… а дальше всё помнилось весьма смутно, и количество рюмок между «четвёртой» и «последней» масан не сосчитал бы и под страхом смерти. Или очередного выговора епископа.
В какой-то момент масан нашёл себя жалующимся незнакомому хвану на отказ красавицы феи то ли в прошлом, то ли в позапрошлом месяце. Это тоже вспоминалось смутно. Похоже, на феях они и сошлись.
Николас сфокусировал взгляд и удивлённо моргнул: деревья, кусты, даже цветёт что-то. Следующий вопрос был весьма закономерным: «Где я?»
– В этом… – хван помахал верхней левой рукой, – парке.
– А что я здесь делаю?
Над этим вопросом хван думал дольше.
– Гуляешь? – неуверенно предположил он. И тут же споткнулся.
– Давно? – без особой надежды спросил масан.
Хван развёл руками – всеми четырьмя – и задумался. Потом почесал затылок верхней правой рукой, а нижней поддержал Николаса под локоть, едва не оторвав рукав рубашки.
– Не помню. А тебя хоть как зовут?
– Николас.
– Лёка, – представился хван.
Вот и познакомились.
И тут Николаса пронзила страшная догадка. Он схватился за одежду и застонал – куртки, а вместе с ней и драгоценного брелка не было. Парень осел прямо на землю и застонал.
– Захар меня убьёт!
Хван икнул, выровнялся и, подцепив его двумя правыми руками за шиворот, поставил на ноги.
– За что?