– Ладно, желтобрюхий, обойдемся без твоих подсказок, – отмахнулся я. – Но раз уж ты дал Торки Биксу возможность отыграться, будь другом, окажи мне еще одну услугу.
– Какую? – настороженно поинтересовался ящер.
– Ничего такого, чему тебя пришлось бы учить, – ответил я, доставая зарядный кабель и протягивая его компаньону. После чего слегка виновато добавил: – Сам понимаешь, останавливаться некогда, поэтому придется подкармливать турбошмеля на ходу. Можешь сильно не напрягаться – заряд в аккумуляторах еще есть. Просто время от времени фыркай на датчик, чтобы поддерживать энергозапас… И, кстати, я забыл сказать: Злюка просил поблагодарить тебя за ваше прошлое… интимное общение. И хоть ты был с ним неласков, ему все равно понравилось.
– О, Анадор! Опять?! – взвыл Гробур, но, выпустив пар, послушно сунул датчик в пасть.
– Хороший ящер, – похвалил я желтобрюхого и утешил: – Потерпи, герцог, уже недолго осталось. К обеду или оседлаем нашего демона, или станем жмуриками. Третьего не дано.
Нагрузив компаньона работой, сам я склонился над нейропультом и, откорректировав курс и скоростной режим, взялся за перенастройку буфера обмена нейроимпульсами. Гениальный биомеханик Алек-Пет подверг его серьезной модернизации, и самое главное – заблокировал в нем функцию автоматического аннулирования выполненных команд. Всю дорогу от «Летающего тэнки» мне приходилось периодически вручную очищать турбошмелю память командного нейроцентра – несложное, но слегка раздражающее занятие. Зато теперь, когда во всех этих запрещенных погонщицких примочках возникла реальная необходимость, я мог без проблем запрограммировать перехватчика чуть ли не на тысячу автономных действий. Причем достаточно сложных: увеличенная в четыре раза память буфера позволяла сохранять в ней длинные цепочки команд. И ни одна из них не стерлась бы оттуда без моего ведома, постоянно оставаясь в активном режиме.
Задействованная мной функция представляла из себя на порядок усовершенствованный, обычный мутазвериный автопилот. Разумеется, такому трюку также не обучали в погонщицкой школе, а всем биоинженерам категорически запрещалось подвергать транспортных животных подобной модернизации. В противном случае погонщики программировали бы их кто во что горазд, а безнадзорные мутазвери летали и бегали бы по миру, следуя заданным им уникальным линиям поведения. На транспортных магистралях начался бы форменный беспредел, и потому, во избежание оного, все автопилоты мутазверей программировались по единой системе правил: лишился погонщика – выждал положенный срок – отправился на ближайшую базу. И никаких самостоятельных дозаправок, сложных навигационных расчетов и отсроченных таймером действий. То есть всего того, чем мутазверю возбранялось заниматься без присмотра хозяина.
Конечно, было бы желательно расписать подробно все действия Злюки, какие он мог бы совершать в режиме автопилота, но для этого требовалась более спокойная обстановка и светлая голова. В условиях быстрого полета я – усталый и издерганный – составил лишь пару сотен основных командных цепочек, необходимых нашему турбошмелю для автономной жизни. У него могли возникнуть сложности лишь с дозаправкой, и мне пришлось настроить его на поиск высоких газовых факелов, что круглые сутки горели на некоторых фабриках Блистающих земель. Фиксаторы на лапах перехватчика позволяли ему цепляться за вертикальные поверхности, так что в случае разрядки аккумуляторов Злюка мог закрепиться на верхушке фабричной трубы, сунуть в нее зарядный кабель и пополнить запасы энергии. Проделывать такое турбошмелю предписывалось ночью – единственное время суток, когда запрограммированное мной злостное хулиганство могло остаться незамеченным.
Все это, само собой, предназначалось на случай, если вдруг перехватчику придется летать на автопилоте слишком долгое время. Основной же задачей Злюки было неусыпно держать меня в пределах видимости и быть готовым среагировать на любое изменение обстановки. Каким образом среагировать и на какое именно изменение, я также постарался детально расписать в командных цепочках. Жаль, Торки Бикс был не в состоянии предусмотреть все варианты развития событий нашего ближайшего будущего. Но и тех сценариев, которые я заложил в нейроцентр турбошмеля, должно было по идее хватить. На худой конец, если Злюка будет находиться поблизости и при этом испытывать какие-либо затруднения, я могу привлечь его голосом. Или, не имея возможности позвать на помощь, подыграть мутазверю иными способами, дабы в меру смышленое животное сообразило, что от него требуется.
Вновь переведенный из телохранителя в «зарядное устройство», Гробур мусолил в пасти датчик энергокабеля и понятия не имел, чем я сейчас занимаюсь. Ящеру не полагалось знать обо всех этих погонщицких премудростях. И не потому, что он все равно ничего бы не понял. Я не зря попросил Алек-Пета, помимо снятия ограничителя, поставить на Злюку дежурный пакет моих привычных усовершенствований. Мне следовало подстраховаться на будущее и разжиться в затеянной Карадором игре своим тузом в рукаве. И теперь, пока мы во весь опор неслись к Рубину, настало время подготовиться к неприятным сюрпризам, которые в любой момент мог подкинуть мне компаньон.
Речь идет не только о сворачивании моей многострадальной шеи – как раз подобное и не стало бы для меня откровением. Имеются в виду те неприятности, какие Гробур мог устроить помимо этого, в том числе и невольно. Предположим, мне удастся угнать мутадемона, а ящер сложит на полигоне свою буйную голову. Что тогда? Карадор – мой второй непосредственный деловой партнер – остался на Рэдисе. А значит, мне предстоит самому договариваться с разгуливающими на свободе членами этого теневого братства, владыка которого сидит за решеткой. Несмотря на то что он все еще пользуется авторитетом у подчиненных, где гарантии, что в гильдии Карадора не начался разброд и шатание? Босс осужден на пожизненную каторгу, его приближенный Гробур мертв – чем не повод какому-нибудь выскочке перехватить бразды правления идущей на дно организацией и начать диктовать в ней собственную политику? Я пригоню ящерам товар, а они заявят, что все мои договоренности с Карадором и Гробуром не имеют силы, и на этом наш разговор окончится. При всем моем недоверии к герцогу, его братьям я не доверял и подавно.
Поэтому турбошмель Злюка оставался единственным, кто мог прикрыть мне спину. Но без моих детальных инструкций он, к сожалению, сам до этого никогда бы не додумался. Он был таким, каким я его приручил, так что все допущенные крылатым напарником ошибки станут моими ошибками. А он будет спать спокойно, как и прежде, ведь мутазверей никогда не мучает совесть…
12
Солнце поднималось все выше и выше, и вот наконец на горизонте показалась долгожданная радуга. Я не оговорился: в солнечный день – самая что ни на есть настоящая радуга. И притом куда более яркая, нежели ее сестрица, которая обычно появляется на небе после дождя. Увиденная нами сейчас, играющая многоцветными бликами световая арка не являлась порождением природных стихий. Она была всего лишь побочным эффектом, возникавшим над созданным цвергами великолепным городом. В погожий денек – такой, как сегодня, радуга неизменно сверкала над бриллиантовыми шпилями Рубина, издалека приветствуя всех путников, прибывавших в столицу Блистающих земель. Даже тех, кто спешил сюда с недобрыми помыслами вроде нас с Гробуром.
Если вам не доводилось посещать главный город цвергов, значит, вы многое потеряли. Конечно, Рубину не сравниться размерами и величием с такими колоссами, как Истадал или Веллана. Поселения расы мастеровитых коротышек никогда не раскидывались на огромные площади и не стремились дотянуться крышами до облаков. Да и у цвергских зодчих при всем желании не получилось бы создать такие города, поскольку все они по традиции строились под землей, в огромных пещерах. Рубин также не был исключением из этого правила, но сегодня назвать его пещерным было уже нельзя. Дело в том, что со временем столице Блистающих земель стало тесновато под нависающими над ней каменными сводами, и власти города распорядились снести их, позволив таким образом Рубину расти ввысь. Указ этот был не только практичным, но и осуществил, можно сказать, акт исторической справедливости, позволив гостям этих мест наслаждаться видом грандиозного сверкающего города с высоты мутазвериного полета. А Рубин в свете солнечных лучей стал выглядеть втрое прекраснее, чем прежде.
Впервые очутившийся в Рубине гость мог часами расхаживать по какой-нибудь рядовой столичной улочке и во все глаза пялиться на дома простых горожан: каменщиков, ремесленников или мелких торговцев. Гармонично вплетенные в вычурную архитектуру местных зданий разноцветные кристаллы – разумеется, обычные, а не драгоценные – превращали даже мелкую торговую лавчонку в воистину миниатюрный дворец. Что же тогда говорить об архитектуре богатых кварталов, после посещения которых туристы и вовсе впадали в культурный шок.
Впервые очутившийся в Рубине гость мог часами расхаживать по какой-нибудь рядовой столичной улочке и во все глаза пялиться на дома простых горожан: каменщиков, ремесленников или мелких торговцев. Гармонично вплетенные в вычурную архитектуру местных зданий разноцветные кристаллы – разумеется, обычные, а не драгоценные – превращали даже мелкую торговую лавчонку в воистину миниатюрный дворец. Что же тогда говорить об архитектуре богатых кварталов, после посещения которых туристы и вовсе впадали в культурный шок.
Кристаллы являлись стержневой концепцией всей эстетики Рубина. Большие и маленькие, цветные и прозрачные, многогранные и примитивные, они попадались здесь на каждом шагу. Цверги украшали ими все, что только возможно: от тротуарных бордюров до башенных шпилей. Дети столицы Блистающих земель играли кристаллами на улице, землекопы и дворники делали из них навершия для черенков лопат и метел, а нищие в парке просили милостыню, сидя на кристаллических россыпях – по традиции, парковые дорожки посыпались в Рубине отходами здешней промышленности.
Особенно впечатляюще выглядела столица цвергов при взгляде сверху. Пролетая над ее шпилями, ты натуральным образом нырял в сверкающую радугу, что была на поверку не плоской, как казалось издали, а имела форму исполинского купола, накрывающего собой весь город взамен снесенного каменного. Даже воздух над Рубином обладал ароматным привкусом карамели. Что, естественно, было не галлюцинацией, а заслугой местной конфетной фабрики – крупнейшего кондитерского предприятия на Санадарии.
Повсюду в городе наблюдались следы отгремевшего парада – феерической завязки выставки «Межконтинентальный Перекресток». Улицы были усыпаны рекламными листовками, воздушными шариками и конфетти, которые обычно в изобилии разбрасывались с крылатых мутазверей. Повсюду царило пестрое праздничное многолюдье. Но основная часть прибывших на шоу зрителей переместилась сейчас за пределы города – туда, где располагался мутазвериный полигон, отстроенный на плоской каменистой равнине неподалеку от Рубина специально для проведения этого ежегодного масштабного мероприятия.
Полиция в небе над городом так и сновала. Но она была всецело поглощена поддержанием общественного порядка и не выискивала в праздничной суете двух беглых каторжников. Дабы не привлекать к себе внимания, мы прибились к многоликой и шумной группе туристов на крылатых мутазверях, которая летела к полигону, и таким образом проскочили мимо барражирующих над Рубином законников. Лишенный оружейных консолей и перекрашенный Алек-Петом Злюка не выделялся из остального мутазверья, а я – его погонщик – и подавно. Не желая становиться посмешищем, Гробур еще на подлете к столице Блистающих земель вынул из пасти зарядный кабель, а в черте города, когда нам пришлось сбросить скорость до общепринятой, снял и человеческий шлем, который на длинномордом ящере смотрелся чересчур забавно. Мы без труда влились в общее веселье, и когда незнакомые туристы порой приветливо махали нам руками, я и Гробур отвечали им тем же.
Давно Торки Бикс мечтал побывать на рубинском полигоне и уж точно не думал, что окажется на нем при таких малоприятных обстоятельствах. На обширном загородном пространстве располагались две пары огромных демонстрационных площадок-арен, обнесенных высокими трибунами. На аренах одновременно в четыре потока проводились показательные выступления экспериментальных мутазвериных особей. Впервые узрев наяву здешнее столпотворение, я, признаться, изрядно растерялся. Не таким представлялось мне это место по рассказам очевидцев и газетным репортажам. Вокруг нас постоянно сновали зеваки, полицейские и организаторы выставки. Те из них, кто прибыл на мутазверях, перемещались по специально проложенным маршрутам, подчиняясь сигналам полицейских регулировщиков. Над одной из арен сверкал фейерверк, на трех остальных слышался рев крылатых мутазверей и ликующие вопли зрителей. На широких аллеях между площадками возвышались мачты с флагами всемирно известных биоинженерных фирм и транспортных концернов. А на почетном и заметном издалека месте – большой транспарант, который гласил:
«Только сегодня и только здесь! Биоинженерный институт Эвгиария Лиораха (г. Веллана) при поддержке корпорации «Макс Шейн и Дэнис Фом» представляет! Впервые в истории мира Пророчества! Неслыханный прорыв в биоинженерии и магии! Единственный и непревзойденный МУТАДЕМОН-ШТУРМОВИК «ЛЕДЯНОЙ ВЗРЫВ»! Арена номер три. Не пропустите!»
Время демонстрации не указывалось. Очевидно, показ новинок шел в порядке очередности, поэтому в графике выступлений были возможны накладки. Как назло, в поле нашего зрения не находилось ни одного указателя, и потому выяснять месторасположение нужной нам площадки пришлось единственным доступным способом.
– «Ледяной взрыв»? – переспросил Гробура молодой ящер, когда компаньон спросил его, как попасть на третью арену. Этот турист, что прибыл сюда на новеньком саранчоппере, был выбран нами неспроста. На нем была надета майка с нарисованной на спине такой же рекламой, что и на замеченном нами транспаранте. Следовательно, соотечественник герцога мог в принципе ответить на все интересующие нас вопросы. – Похоже, парни, вы опоздали – велланцы свою показуху уже откатали. Видите вон тот фейерверк? – Он указал на сверкающие в воздухе вспышки пиромагических ракет. – Это команда «Ледяного взрыва» отмечает удачное выступление. Прямо на арене – правильно, чего им мелочиться? Биоинженеры Лиораха нынче вне конкуренции. Я пятый год на «Перекресток» прилетаю, но такой шикарной показухи еще не видел. Говорю вам как знаток: если вы проморгали выступление велланцев, значит, проморгали все нынешнее шоу! Больше на полигоне сегодня смотреть не на что.
– Мутадемон там? – осведомился Гробур, напрягшись и стиснув кулаки.
– Пять минут назад еще стоял на арене, – ответил турист. – Решили все-таки взглянуть на него? Одобряю! Только поторопитесь: велланцы сейчас салют отстреляют, вино допьют и свалят оттуда. После них, вроде бы, кто-то из наших, брайхорнцев, выступать должен, но с прошлогодней программой, а я ее уже видел. Поеду сейчас на вторую арену – ту, где бассейн. Говорят, на ней через полчаса стартует презентация последней модели крабоскафа…
– Действуй, тонкокожий! – рявкнул Гробур, хлопнув меня между лопаток. – Шутки кончились! Покажи, кто на этом шоу настоящий король!
Я ошибался: момент истины для меня наступил не тогда, когда мы с компаньоном выбрались из Хайрана, а сейчас. Пришлось убедиться на собственном опыте, что предсказать такие моменты заранее невозможно. Вот она, кульминация нашего долгого пути от озера Рэдис: все или ничего! И куда подевалась усталость, изматывающая меня уже третьи сутки? Полукилометровый бросок до цели, а там счет пойдет на секунды. И если Торки Бикс не прорвется к нейропульту «Ледяного взрыва», досчитав до десяти, можно будет признавать наше разгромное поражение. Празднующие триумф велланские биоинженеры отпразднуют заодно и победу над нами – неудавшимися угонщиками их уникального детища. А нас с Гробуром, не сходя с места, заживо скормят прожорливому мутадемону. Почему бы и нет, ведь когда– то жертвоприношения злым духам считались нормой. А кто такой «Ледяной взрыв», как не заключенный в материальную оболочку-тюрьму инородный враг всего сущего?
Наш радушный консультант тоже ошибался, когда говорил, что сегодня на «Перекрестке» больше ничего примечательного не произойдет. Будь уверен, желто-брюхий юноша: завтра твоя физиономия появится во всех газетах, поскольку ты – единственный свидетель, с которым разговаривали устроители глобального переполоха на этом мутазверином шоу. Извини, что не оставили тебе на память наши автографы и даже не сказали спасибо за помощь – просто нам было не до хороших манер, знаешь ли. Но, полагаю, ты на нас не в обиде, ведь мы искупили свою грубость отменным публичным представлением. Таким, какого на «Межконтинентальном Перекрестке» не то что пять лет – вообще никогда не видывали…
Надумай мы лететь к третьей арене, соблюдая порядок движения, наверняка опоздали бы на устроенную велланцами мини-пирушку в честь их удачного выступления. Крылатые мутазвери двигались по воздушным магистралям медленно, пропуская друг друга на перекрестках и останавливаясь по первому же приказу регулировщиков. Поэтому, выведав точное местонахождение мутадемона, Молниеносный Бикс повел себя так, как и двое суток назад, в Истадале. А именно: злостно нарушил все правила и помчался к цели своим любимым маршрутом. То есть кратчайшим.
Как и предполагалось, полиция отреагировала на нашу выходку с некоторым запозданием. Что было вполне объяснимо: с самого утра дела на «Перекрестке» шли как по маслу, не предвещая никаких эксцессов, и к полудню законники немного расслабились. И вдруг нá тебе! – откуда ни возьмись появляются два придурка и портят блюстителям порядка всю статистику. Конечно, долго такой беспредел продолжаться не мог. Но за то короткое время, что воздушные хулиганы пользовались вседозволенностью, им удалось беспрепятственно достигнуть третьей арены.