– Ну-у-у….
– Баранки гну. И не спорь! Потому что возразить тебе нечего. Теперь под это безобразие даже научную базу подвели: говорят, не виноватые они, это гены у них такие полигамные. Тьфу! А раз так, то лучше иметь при себе кобеля с деньгами, чем кобеля голого. Развлечения на его деньги я сама себе найду.
– Но бывают же браки по любви! – возразила Аня, не замечая, как сама втягивается в спор.
– Бывают, – неожиданно легко согласилась Женя. – В кино. И в книгах. А в жизни очень быстро любовь заканчивается.
Аня усмехнулась. Увы, с этой истиной она была знакома не понаслышке.
– Я тебе не говорила, что была замужем?
– Нет. Погоди, когда ж ты успела? Сколько тебе лет?
– Семнадцать.
– А…
– А Гиршману я сказала, что двадцать один. Документов они не спрашивали.
– Но…
– Никаких «но». Никто не придерется. Я пришла добровольно. Кроме того, официально наши скачки – что-то вроде спорта. Так вот, насчет замужества. Я замуж по большой любви выскочила. По справке. И что? А то, что через полгода мой законный муж в упор меня не видел! Я его как-то спрашиваю прямо в лоб: «А скажи-ка, дорогуша, что на мне вчера было надето?» Он сначала не въехал, а потом ляпнул: «Пальто». Вывернулся, гад. Я ему задачку усложнила: «А под пальто что?» «Трусы», – говорит. Очень смешно. Я прямо взбесилась. «Почему, – говорю, – я помню, что во вторник на тебе был зеленый свитер с оленями, который я тебе подарила на день рождения, а в среду – рубашка в клеточку?»
– А он что?
Женя горестно вздохнула.
– Ничего. Мне эта разборка потом боком вышла. Возразить ему, конечно, было нечего, но я сама, понимаешь, в запале перепутала: свитер этот проклятый я не ему, а своему любовнику на день рождения подарила, а он, муж то есть, возьми да и спроси через неделю: где там этот свитер, который с оленями? Представляешь?
Анна упала на траву, сотрясаясь от смеха. Она не могла остановиться, несмотря на то, что мышцы от этой тряски свело судорогой.
– Зря смеешься. Он мне потом все ребра пересчитал. Хотя сам… Эх, что там говорить. Все мужики приключений ищут на свою задницу. А лучшее приключение для большинства – перепихон с новой партнершей. Коли так, то можешь его хоть облизывать, ему не это нужно. Ему, паразиту, нужно, чтобы сегодня ты голая на кухне танцевала, завтра – твоя подруга, а послезавтра – вы с подругой. Если у мужика от гормонов крыша съехала, то что ни делай – не тебе ее на место задвинуть.
Женя шмыгнула носом и снова перевернулась на спину. Закинув руки за голову, она грустно уставилась в небо. Анна посмотрела на нее с улыбкой. Ей все больше нравилась эта непосредственная девочка, чем-то похожая на нее саму, только много лет назад. Неожиданно Анна вспомнила о том, что говорила Женя о своей подруге, узнавшей за время своего пребывания в доме Гиршмана много чего интересного.
– А в хозяйской половине твоя подруга бывала? – осторожно спросила Анна, сообразив, как можно извлечь выгоду из такого бесценного источника информации.
Женя не сразу сообразила, о чем речь.
– Что? – спросила она немного удивленно. – Ах да! Конечно. Ее несколько раз сам хозяин пользовал. Ну, ты меня понимаешь? Кстати, она осталась очень довольна. В постели он – сущий дьявол.
– Такие подробности меня не интересуют. Знаешь, я слышала, что у Пивной бочки потрясающая коллекция ковров. Это правда? – с деланным безразличием спросила Анна, проклиная себя за то, что вынуждена дурить голову малышке-капризнице.
– Наверное, – пожала плечами Женечка. – Ковров там должно быть полно, если учесть стиль, который он предпочитает.
– Что за стиль? – несколько приуныла Анна. Раз ковров действительно много, то как она найдет нужный, если даже умудрится попасть на хозяйскую половину?
– Восток! – хмыкнула Женя. – Подушки, кальяны, болванчики эти пузатые, жена-азиатка… Ну и ковры, естественно, как же без них?
Ане стало совсем худо, ситуация осложнялась все больше. Пришло время трапезы. Проголодавшись, Анна без звука проглотила и сырые зерна, и молоко. Не то чтобы они стали вкуснее, но в желудке хотя бы перестало урчать. Ближайшую пару часов она была не занята и решила наконец-то обследовать местность повнимательнее. С этой целью она отправилась бродить вокруг дома в надежде заметить хоть что-то полезное. Пользы из разведки она не извлекла никакой, зато столкнулась нос к носу с Кириллом, который с озабоченным видом прогуливался вдоль фасада здания, полагая, что его попытки заглянуть в окна первого этажа остаются незамеченными.
Увидев Анну, он как-то странно подпрыгнул на месте, потом подбежал к ней и утянул в ближайшие кусты, прежде чем она успела хоть что-то возразить.
– Эй, полегче! – возмутилась Анна, морщась и потирая ободранный о корявую ветку локоть.
– Вот ты где! – зашипел парень, сжимая кулаки. Из глаз у него в буквальном смысле сыпались искры, да такие, что пожароопасность окрестной территории стала вызывать у девушки нешуточные опасения.
– А где ж еще мне быть? – округлила глаза Анна, изображая недоумение. – Ты же сам привез меня сюда.
– Я думал, что у тебя хватит ума сбежать, услышав о том, какую работу здесь предлагают таким смазливым идиоткам, как ты.
– Да я бы с удовольствием последовала твоему совету, если бы не убедительные доводы доброго дяди по кличке Голем. Слышал о таком?
– Они тебя похитили? – обомлел Кирилл. Лицо его так сильно побледнело, что Анна испугалась, как бы он не грохнулся в обморок. – Что они с тобой сделали? Тебя били?
Под собственное несвязное бормотание Кирилл принялся вертеть Анну во все стороны, высматривая возможные синяки и ссадины. Вменяемым он в данный момент не выглядел, к тому же Анна заподозрила, что такое проявление заботы доставляет ему слишком сильное удовольствие. Она решительно сбросила с себя его руки и сказала, добавив металла в голос:
– Никто меня не бил. Успокойся, пока мне ничего не угрожает, и это – хорошая новость. Плохая заключается в том, что я не продвинулась ни на шаг в своем деле. Единственное, что меня огорчает помимо прочего, – пустой желудок. Слушай, у тебя в машине шоколадка не завалялась? – спросила она жалобно. – От этих зародышей живот болит и голова кружится.
Только сейчас Кирилл разглядел голодный блеск в ее глазах и всполошился еще больше.
– Стой здесь, – велел он. – Обед еще не кончился. Я схожу в столовую и принесу тебе чего-нибудь вкусненького.
С этими словами он нырнул в кусты, оставив Анну одну. Скоро она поняла, что место выбрано крайне неудачно. Судя по запаху, поблизости находилась помойка или что-то ей родственное. Кроме того, здесь было полно мух и сильно припекало. Из-за облаков неожиданно высунулось сухое сморщенное осеннее солнце, и Ане стало казаться, что на дворе не начало сентября, а разгар июля. Оставаться на месте ее заставляло только горячее желание съесть что-нибудь посущественнее, чем пшеничные зародыши. Сглатывая голодную слюну, она нетерпеливо переступала с ноги на ногу, то и дело поглядывая в сторону зарослей, за которыми исчез Кирилл. А он не заставил себя ждать слишком долго: запыхавшийся парень протянул Анне два огромных бутерброда с колбасой и солеными огурцами, которые она проглотила, практически не прожевывая.
– Господи, как мало надо человеку для счастья!.. – пробормотала она, чувствуя в желудке приятную тяжесть.
– Ну ты даешь! – восхитился Кирилл. – Такая маленькая, и так лопаешь. И как в тебе столько поместилось?
– Тебя бы на нашу диету! – огрызнулась Аня.
Она хотела еще что-то добавить, но не успела. Со стороны помойки донесся истошный женский визг. Не сговариваясь, Анна и Кирилл ломанулись прямо через кусты в ту сторону, где, не помня себя, визжала женщина.
Она стояла, широко раскрыв рот и неподвижно уставившись на что-то прямо у себя под ногами. Анна вытянула шею, стараясь разглядеть, что могло так напугать молодую русоволосую девушку в форме горничной. Ни маньяков, ни диких зверей поблизости не наблюдалось, равно как и ядовитых змей, ползающих в траве, но тем не менее девчонка была сильно напугана.
Когда Анна увидела то, что лежало у горничной под ногами, только что съеденный бутерброд настойчиво запросился обратно. Чтобы не опозориться при всех, Анна прижала пальцы к губам, стараясь проглотить ком, застрявший в горле.
Это был кот. Точнее, то, что осталось от кота. Покрытое свалявшейся черной шерстью брюшко было распорото, из него вывалились все внутренности. Зеленые, подернувшиеся мутной пленкой глаза животного застыли от предсмертного ужаса. Правая передняя лапа с растопыренными, острыми, как бритва, когтями, была вытянута вперед в последней попытке защитить себя. Кот, похоже, сражался до последнего, но это не спасло его от страшной смерти.
Девушка наконец перестала кричать. Громко икнув, она с испуганным лицом метнулась в сторону и буквально сложилась пополам возле тех самых кустов, из которых так резво выпрыгнули Анна и Кирилл. Анну тоже еще мутило, но она заставила себя подойти к девушке, чтобы немного успокоить ее.
– Ты как, в порядке? – участливо спросила она, когда тело девушки перестало содрогаться.
– Да, спасибо, – пробормотала та, доставая носовой платок и торопливо вытирая побелевшие губы. – Это Моншер. Господи, какой ужас!
– Моншер? – переспросила Аня удивленно. Где-то она уже слышала это имя, причем совсем недавно.
– Он самый. Любимый кот Веры Павловны. Она так убивалась, когда он пропал. Как же я ей скажу об этом? – Девушка махнула рукой в сторону лежащего на земле растерзанного тельца и заплакала.
Анна обняла ее за плечи и отвела подальше от страшного места. Кирилл тем временем наклонился над съеженным трупиком, внимательно разглядывая останки. Анна удивилась его выдержке. Сама она ни за что не смогла бы заставить себя взглянуть в ту сторону еще хотя бы раз.
На дорожке раздались торопливые шаги, и на открытый участок вышел человек, которого в данный момент Анна ожидала меньше всего увидеть.
– Что здесь за вопли? – осведомился Гиршман, требовательно оглядев застывших молодых людей. – Кто кричал?
– Я, – пискнула горничная. – Простите, – принялась она испуганно оправдываться, – я не нарочно. Просто испугалась.
– Испугались? Чего, если не секрет? – спросил хозяин, не повышая голоса, хотя было видно, что он едва сдерживается.
До Анны вдруг дошло, что ее колотит нервная дрожь, она взмокла от пота. И не только потому, что увидела страшную находку. Она испугалась того, что, увидев ее в обществе Кирилла, Гиршман заподозрит неладное. Знакомство новенькой с одним из его служащих могло привести хозяина к весьма нежелательным выводам.
– Девушка не виновата. Она нашла растерзанного кота и перепугалась, – быстро проговорила она, чтобы не дать Пивной бочке проанализировать странное скопление народа в одном месте. – Посмотрите сами. Там, возле мусорных баков.
Бросив на Анну внимательный взгляд, Гиршман обернулся, чтобы посмотреть в указанном направлении. На лице его не отразилось ровным счетом ничего. Когда он вновь посмотрел на Анну, его лицо было по-прежнему спокойным. Похоже, этому типу не привыкать к виду крови, и разодранный в клочья кот – последнее, что может его взволновать.
Мысли о крови, промелькнувшие в голове, навели Анну на определенные выводы, которые отодвинули на задний план даже страх перед разоблачением. Она, преодолевая отвращение, посмотрела на то, что осталось от кота, еще раз. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы подтвердить ее подозрения. Крови, впитавшейся во влажную землю, даже на первый взгляд оказалось слишком мало, учитывая раны, нанесенные несчастному животному. Можно сказать, что ее вообще не было. И это показалось девушке странным, хотя она не могла найти правдоподобного объяснения такому явлению. Ощутив на себе пристальный взгляд, она вздрогнула, подняла глаза и увидела, что Гиршман внимательно наблюдает за выражением ее лица.
– Вас что-то тревожит? – спросил Гиршман вкрадчиво.
Отпираться было бесполезно. Она выдала себя, слишком озадаченная своим открытием. На короткое мгновение глуповатое выражение, которое она старательно имитировала при посторонних, чтобы больше походить на ищущую приключений вертихвостку, исчезло из ее глаз, и Гиршман наверняка успел заметить эти перемены.
– Меня огорчает, что несчастное животное погибло в таких мучениях, – попыталась выкрутиться Анна, ругая себя за неосторожность. Сказанное не было ложью – зверька ей и впрямь было очень жаль.
– Понимаю. Кстати, как вы оказались в этой части сада? И вы, Кирилл? Вы должны были ждать меня в машине, не так ли?
– Мы, то есть я услышал крик и бросился посмотреть, не случилось ли чего… – довольно уверенно соврал Кирилл.
Гиршман с минуту сверлил его взглядом, потом кивнул и перевел его на Анну.
– То же самое, – пожала плечами Анна. – Девушка так кричала, что я удивляюсь тому, что сюда не сбежалась половина ваших служащих.
– Мои служащие, дорогая, знают, где их рабочие места. Но вам как недавно прибывшей простительно не знать этого. И все же вы меня очень обяжете, если в следующий раз выберете место для прогулки подальше от мусорных бачков. Дышать свежим воздухом для здоровья полезнее, а ваша обязанность как раз и заключается в том, чтобы заботиться о своем здоровье.
Отчего-то Ане показалось, что ей угрожают, хотя ни тон, ни слова Пивной бочки не подразумевали ничего подобного. Разве что вена на виске хозяина вздулась чуть сильнее.
– Кирилл, подгоните машину к крыльцу, мы уезжаем, – все так же спокойно приказал Гиршман своему шоферу.
Кирилл не осмелился посмотреть на Анну и, быстро кивнув, торопливо ушел.
– Алина, скажите охране, чтобы убрала мусор, – этот приказ был отдан горничной, которая тут же бросилась исполнять его.
– Неужели вам неинтересно, кто совершил такую мерзость прямо у вас под носом? – набравшись смелости, спросила Анна, удивленная тем, что Гиршман не сделал ни малейшей попытки прояснить дело.
– Вы считаете это важным? – неожиданно спросил он, слегка прищурившись.
– Да.
– Это был всего лишь кот.
– Это был живой кот. А теперь он мертвый. На вашем месте…
– Слава богу, вы не на моем месте, – насмешливо перебил Пивной король и, не сказав больше ни слова, пошел прочь.
Анна посмотрела ему вслед, прикусив губу. От обиды и отчаяния она готова была разреветься. Но что толку? Она, что называется, подставилась: сначала с Кириллом, теперь со своим мнением по поводу случившегося. Глупенькая красотка, за которую ее должны были принимать, не могла говорить то, что сказала только что Анна. Она просто потеряла над собой контроль, увидев жестоко убитое животное.
Убитое… Это слово всколыхнуло что-то в ее голове. Зажав нос платком, она подошла к трупику, на котором уже вовсю хозяйничали мухи, и присела на корточки. Девушка не зря обратила внимание на отсутствие крови. Довольно быстро она обнаружила нечто, заставившее ее в изумлении приоткрыть рот. Поначалу она, как и все остальные, была уверена, что кота растерзала волчица, разгуливающая по ночам на свободе, но теперь дело приобрело совсем иной оборот. В нескольких местах на теле обнаружились аккуратные разрезы, сделанные, безусловно, чем-то острым. Волчица никоим образом не могла бы нанести такие раны. Их сделал человек, в этом не было сомнений. Причем тогда, когда кот был еще живым. Уже потом дело представили так, словно его разорвал хищник.
Интересно получается! Зачем кто-то мучил кота? Объяснение только одно: из него выпустили кровь, которая для чего-то понадобилась убийце. Кровь черного кота. Даже простому обывателю сразу пришла бы в голову мысль о черной магии. Анна же была знакома с колдовством не понаслышке. Она знала несколько магических рецептов, в состав которых входил данный ингредиент, и все они без исключения предназначались для сотворения зла. Получается, знала не она одна. В доме есть кто-то, владеющий колдовским ремеслом и применяющий его на практике…
Час от часу не легче. У Анны появился коллега с неясными ей пока, но явно недобрыми намерениями.
Глава 9
До самого вечера Анна пыталась угадать, для каких целей могла понадобиться кошачья кровь. Увы, употребляется она в целом в добром десятке ритуалов. Не зная точного состава зелья, определить его назначение невозможно.
Итак, кто-то из обитателей дома балуется с опасной игрушкой, но кто? Анна чувствовала, что выяснить это необходимо. Человек, хладнокровно убивший кошку, безусловно, опасен вне зависимости от того, в действительности ли он владеет магическими приемами или считает занятие ими чем-то вроде хобби. Лишить жизни живое существо не так-то просто. Совершив такое, человек уже никогда не станет прежним, в этом Аня была уверена.
Неожиданный поворот, возникший в ее и без того сложном деле, весьма беспокоил ее. Вокруг было слишком много народа: прислуга, охрана, хозяева. Определить в многолюдной толпе того, кто переступил или только готовится переступить черту, не представлялось возможным. Для обычного человека. Но Анна обычной не была. Поэтому она немедленно попыталась выяснить правду своими средствами, попросту говоря, «увидеть» опасного человека внутренним зрением.
Но попытка потерпела сокрушительную неудачу, и Анна еще больше помрачнела. Причиной ее огорчения было отнюдь не уязвленное самолюбие, а острое чувство опасности: человек, которого она пыталась отыскать, имел защиту. Она его «не видела», а значит, то, что происходит в доме, не игра.
Более того, сама Анна оказалась в еще большей опасности. Она никак не рассчитывала встретиться здесь с сильным магом и, естественно, не позаботилась о собственной защите. Предстояло заняться ею немедленно. Иначе тот, другой, вычислит ее, и тогда… Девушка торопливо зашептала слова заклинания. Только произнеся последнюю строчку, она смогла перевести дух. Теперь она под защитой, невидимая для враждебного ока. Но как знать, не опоздали ли магические слова?