– Ты в порядке, Анна? – пророкотал густой бас.
Тут же чьи-то мощные руки извлекли ее из-под того, что прижимало ее к полу. Голем поставил ее на ноги прямо перед собой, придерживая, чтобы она снова не упала. Девушка удивленно хлопала глазами, разглядывая Гиршмана и Макса, стоящих напротив.
– Ну и рожи у вас! – сказала она восхищенно. – Как будто привидение увидели.
Гиршман опомнился первым. С его лица исчезло выражение испуга, смотревшееся на жестком лице довольно забавно.
– Острит. Значит, жива, – констатировал он, оборачиваясь к Максу.
Тот бросился к Анне, выдернул ее из рук Голема, который с большой неохотой выпустил свою добычу, и принялся тормошить, приговаривая:
– Где болит? Почему у тебя кровь? Ты не поранилась?
– Это не ее кровь, а вон того, – прогудел Голем и презрительно пнул что-то у себя под ногами.
Только сейчас Анна обратила внимание на скрюченное тело, лежащее посреди ковра. Налимов лежал, уткнувшись лицом в таинственный орнамент, широко раскинув руки, словно и после смерти не хотел расставаться с ковром. Пистолет, который выпал из его руки, валялся рядом, совсем не страшный, если смотреть издалека.
– А где Лазарев? – спросила Анна встревоженно, высовывая голову из-за плеча Макса, который как сгреб ее в охапку, так и не выпускал больше.
– Отдыхает. Во дворе, – ухмыльнулся Голем, подходя к хозяину и почтительно останавливаясь позади него.
– Как вы нашли меня? – не унималась Анна.
– А ты жалеешь об этом? Или предпочла бы держать свое местонахождение в секрете и дальше, до того момента, когда оказалась бы в морге с симпатичной бирочкой на большом пальце ноги? – поинтересовался Гиршман с любопытством.
– Нет, я благодарна вам! Вы спасли мне жизнь! Не ожидала… – пролепетала Анна.
– Ничего личного. Ты спасла жизнь мне, а я не люблю оставаться в долгу. Теперь мы в расчете, – ворчливо произнес Гиршман.
Анна рассмеялась.
– Вы что, следили за мной? – спросила она, улыбаясь.
– Это он следил, падаль, – вмешался Голем, указывая на труп Налимова. – А я только сопровождал. Рудольф Константинович сразу понял, кто твой заказчик. Этот хмырь несколько раз приставал к нему насчет ковра. Всю плешь проел, падла. Волшебник хренов.
– А коврик-то оказался с браком, – хохотнул Гиршман. – Моль, видать, сожрала всю его силу. Ничего не получилось, да, Анна?
– Получилось бы, – покачала она головой. – Ковер требовал крови. Это необходимо, чтобы он вновь обрел силу.
Гиршман покосился на темную лужу, образовавшуюся под трупом, и небрежно спросил:
– Теперь он в рабочем состоянии?
– Хотите попробовать? – с тревогой спросила Анна.
– А ты не против?
– Вы спасли мне жизнь… – тяжело вздохнула она. – Говорите ваше желание.
Она отстранила Макса, успокоив его взглядом, и прошла к ковру.
– Пожалуйста, Голем, убери это, – она опустила глаза, указывая на тело Налимова.
– Нет проблем.
– Итак? Ваше желание?
– Ну… скажем… милион долларов…
Анна закатила глаза и застонала:
– О боже! Опять. Те же яйца, только в профиль! У вас у всех, что, одно-единственное желание? Ладно! Пусть будет миллион.
Она негромко произнесла заклинание. Ковер ожил, по нему пробежала судорожная волна, края оторвались от пола и затрепетали в воздухе. Но вдруг все прекратилось. Миллион долларов так и не появился. Гиршман усмехнулся, стараясь скрыть разочарование.
– Все-таки коврик с браком, – хмыкнул он.
Анна почесала затылок, потом сказала:
– Думаю, вы не правы. Напрасно на коврик клевещете.
– Так он же не работает!
– Думаю, только потому, что ему требуется кровь невинной жертвы, а Налимова, даже я, при всем моем воображении, не могу назвать невинным.
– М-да-а-а, а коврик-то не дурак, – протянул Гиршман, потирая подбородок. – И что теперь?
– Не уверена, что вы меня послушаете, но думаю так: ковер необходимо уничтожить, – сказала Анна. – Он представляет собой страшную силу. Пока он существует, всегда найдутся желающие испробовать его действие. И среди них будет немало тех, кого не остановит необходимость убийства.
Сказав это, девушка умоляюще посмотрела на Гиршмана, ожидая его согласия. Пивной король молчал довольно долго. Анна чувствовала, какая борьба происходит в его душе, и понимала, что если победит темная сторона его души, то она ничего не сможет сделать. Гиршман открыл рот, и все затаили дыхание. Он обвел их всех насмешливым взглядом и остановился на Големе. Тот был готов исполнить любой приказ, но не удержался от вздоха облегчения, услышав:
– Жги!
Наверное, Голем смог бы развести огонь даже под проливным дождем, но тут, как он ни старался, ковер загораться не желал. Голем извел весь запас спичек и ругательств, которых знал великое множество, но не смог спалить ни единого волоска на ковре.
– И что теперь? – спросил у Анны Гиршман.
– Попробуем по-другому, – сказала она без особой уверенности. – Отойдите-ка подальше.
Они повиновались, не понимая, что она задумала. Анна встала напротив камина, внутри которого бесформенной массой лежал ковер, сжала в кулак руку с перстнем и направила изумруд в центр ковра. Ее губы быстро зашевелились. Камень как будто накалился, начал светиться все ярче, пока из самого его центра не выстрелил ярко-зеленый луч. В одно мгновение в камине вспыхнуло яркое пламя, ковер скорчился и за считанные секунды превратился в кучу пепла, словно его сунули в раскаленную лаву. Как только это произошло, огонь мгновенно погас. Гиршман подошел к камину и изумленно потрогал лежащие там головешки. Они были холодными.
– Недурно, – сказал он, оборачиваясь к девушке. – Не хочешь запатентовать эту штучку в качестве зажигалки?
Анна прикрыла изумруд ладонью и засмеялась:
– Увы. Технологии изготовления этих штучек давно утеряны. Вам пришлось бы обращаться к Соломону.
– А кто это? – деловито осведомился Пивной король, но, увидев смех в ее глазах, закашлялся.
Макс подошел к Анне и обнял ее за плечи. Она подняла голову и потерлась затылком о его грудь.
– Я думала, что ты бросил меня, – прошептала она.
– Дурочка. Я достал бы тебя даже из ада. Правда, сам оказался в аду, прежде чем успел прийти тебе на помощь. Ты не изменила своего решения стать моей женой?
– Значит, ты все еще хочешь этого?
– Я люблю тебя. Теперь я знаю совершенно точно.
– Почему только теперь? – насторожилась Анна.
– Если бы ты видела себя сейчас… – ответил он, ласково целуя ее в макушку. Анна закопошилась в его объятиях, смущенно сопя. – Нет, только не пытайся приводить себя в порядок! – Он обнял ее крепче, не давая шевельнуться. – Во-первых, это совершенно бесполезно, а во-вторых, я люблю тебя и грязную, и мокрую, и ободранную.
Он произнес эти слова очень ласково. Анна повернулась, уткнулась лицом ему в грудь и неожиданно разрыдалась. Но то были слезы облегчения и радости. Люди не всегда плачут от боли.
Эпилог
Анна давно подозревала, что преступный мир, к которому, без сомнения, принадлежал Гиршман, обладает неограниченной властью. Теперь она убедилась в этом на собственном опыте. Вся фантастическая история, происшедшая с ней, и в том числе в доме Гиршмана, оказалась глубоко похороненной. Даже о смерти такого заметного человека, как Налимов, в прессе не промелькнуло ни строчки. Каких усилий и денег стоило молчание, ей оставалось только гадать.
Все обвинения с Анны и Макса были сняты – благодаря дневнику Кирилла, который Анна видела мельком, побывав однажды у него в гостях. В той самой тетрадке аккуратным, почти детским почерком подробно описывались все до единой кражи, совершенные парнем – адреса, перечень похищенного. Но в ней не было ни слова о той преступной страсти, которую юноша испытывал к Анне. Эту тайну он не захотел доверить никому, даже своему дневнику.
Возможно, Анна поступила плохо, но она ни слова не сказала Максу о том, что услышала в лесу под дулом пистолета Кирилла. Его смерть осталась на совести Налимова, но предательство, совершенное им при жизни, Анна похоронила на самом дне своей души. Она не могла избавить отца от известия о том, что его сын оказался вором, но постаралась облегчить его горе, скрыв то, что он был еще и предателем. Любовь к ней была для Кирилла грехом, который он скрывал от всех. Анна не считала себя вправе осуждать чужие грехи.