- Тайну? - Старик погладил котенка. - Сроду у меня не было тайн. И какую же тайну ты мне придумала?
- А камень? Вы же называли его таинственным.
Художник рассмеялся:
- Ах, камень! Действительно, занятный камушек. И знаете, с тех пор как он у меня появился, я начал ощущать себя обладателем необычного талисмана, что ли. Посмотришь на него, и сразу на душе становится легче.
"Вот, - подумал Петич, - и я это сразу почувствовал! Хоть и не видел ещё этот талисман".
- А как он к вам попал? - не удержался он от вопроса.
- Мои друзья уверяют, что это метеорит. Но я, знаете ли, сторонник более земного происхождения камня. Хотя дела это не меняет. Так вот, как-то мы прогуливались с друзьями жарким летним днем - я вышел их проводить. И вдруг шорох пронесся позади нас, и не успели мы оглянуться, как услышали звук удара...
- О землю? - нетерпеливо перебил Петич. - Что-то упало?
- Да, именно что-то. Но мы-то ничего не видели. Ведь днем не видно ни звезд на небе, ни падающих метеоритов. А представляете, какое зрелище было бы вечером?
Ни Петич, ни Вилька, конечно, этого зрелища представить себе не могли.
- А что, должен быть взрыв? - спросила Вилька. - Я где-то читала, что в Сибири огромный метеорит повалил все деревья. И взрыв был слышен даже в Москве.
- Ты что? - Петич быстренько крутанул возле виска пальцем. Это ж надо, так позорится девчонка перед художником! Демонстрирует свою эрудицию, как тупые тетеньки в передаче "О, счастливчик!". - Ты про Тунгусский метеорит читала. Это давно было. И не метеорит это был, а целый метеоритище! И взрыв, как ядерный. Про такие мы и не говорим.
- Да все метеориты одинаковые! - горячо заспорила Вилька. - Ну, конечно, один побольше, другой поменьше. Но все взрываются. Да, Ганнибал Абрамович?
- Я, видите ли, не специалист в этой области... Но вот один из моих друзей сразу стал нам объяснять, какими разными бывают метеориты. Оказывается, не всякое падение должно сопровождаться обязательным взрывом и даже сильным шумом - это зависит от различных факторов. От размеров камня, от состава... От скорости, в конце концов - ведь метеориты врезаются в земную атмосферу совершенно под разными углами. Одни могут прямо нестись к земле, а другие могут и приближаться, как самолет перед посадкой. В этом-то случае они и не сгорают полностью, потому что скорость гасится медленнее. По правде сказать, я не очень запомнил ту взволнованную лекцию, которую так стремительно прочел нам наш ученый друг. Я его называю ученым, потому что он работает как раз в институте каких-то космических проблем.
- Каких-то? - удивилась Вилька. - Ну и название у этого института!
- Да нет, это я так сказал, - засмеялся художник. - Название я запомнить не в состоянии, вот и заменил его словом "каких-то". Странные, странные вы молодые люди! Любите точность в словах!
"Полюбишь тут, - подумала Вилька. - Провести столько расследований, так станешь любой ошибки бояться как огня!"
Вилька вспомнила, как они с Лариком увидели напечатанную в газете карту расположения кимберлитовых трубок и тут же решили, что в овраге, прямо возле Ларикова дома, добывают алмазы. Или как Петич бегал по всему Братцевскому парку за коварным кинопродюсером Колобком, а потом оказалось, что тот и сам не знает, где спрятаны сокровища старинной усадьбы. Много времени у них тогда отняли неправильно понятые слова!
- И что же, вы просто слушали и не искали ничего? - продолжал расспрашивать Петич. - Да я бы там вокруг все исползал, обнюхал каждую травинку!
- Вот, ты совсем как наш ученый, - улыбнулся художник. - Да конечно же, он потащил нас по этим холмам как собак-ищеек, и сам все носом вертел, принюхивался, говорил, что запах гари обязательно должен быть.
- Так если камень у вас, значит... - догадался Петич.
- Правильно, - кивнул Ганнибал. - А к чему же я рассказываю всю эту историю? Да, ученый наш даже подпрыгнул, когда увидел, что я нашел на склоне холма дымящуюся вмятину в земле и палкой, как картофелину, выкатил из неё какой-то булыжничек. Он и обнюхивал его, и трогал осторожненько пальцами, как бесценное сокровище. Вот если б меня, скажем, допустили к старинной картине, я точно так изучал бы её, пылинки сдувая.
- К "Джоконде"? - спросила Вилька. - Помите, вы мне рассказывали, что это самый знаменитый и таинственный портрет, написанный за всю историю живописи.
Художник улыбнулся:
- Не отказался бы рассмотреть эту картину великого Леонардо вблизи, не отказался...
- А камень горячий был? - спросил Петич.
Он не хотел и слушать болтовню про картины!
- Понимаю ваш вопрос. Вы хотите, чтобы камень был раскаленным, и было бы абсолютно ясно, что он только что свалился с небес. Ну конечно! Не раскаленным, но очень даже тепленьким камень был. Из ямы то ли пар, то ли дым валил. Я ещё подумал, что вот, наверное, здесь мальчишки костер жгли и не погасили. В такую-то жару...
Художник простодушно улыбался. А Петич не мог понять его спокойствия. Кажется, этот чудак специально не хочет поверить в то, что у него хранится самый настоящий метеорит. Если бы такое счастье привалило Петичу, то как бы он гордился! Еще бы! Настоящий метеорит... Какие-нибудь первобытные люди вообще, наверное, на него молились. А что им оставалось делать? Прямо с неба - здрасьте вам! - падает божественный камень. Тут или умирай со страху или молись как миленький...
Вилька как девчонка, конечно, первой не выдержала. И не то чтобы не выдержала, а просто решила: сколько же можно болтать про этот камень, не видя его? Как будто он невидимый или его нет вовсе!
- А где он?
Она протянула руки ладошками вверх, будто готовилась принять на них эту небесную ценность.
Несколько следующих движений художника были обычными. Три шага к шкафу, рука дернула дверцу, протянулась внутрь...
И застыла. Застыла не только рука. Казалось, художника пронзила насквозь, сверху-вниз, невидимая молния и превратила его в соляной столб. Стало тихо-тихо. И вдруг ребята услышали, как что-то мягкое упруго шлепнулось на пол. Это художник уронил котенка. Лежащий на коврике Филя только приоткрыл немного один глаз. Наверное, подумал: "Суета все это..."
"Значит, произошло что-то страшное! - поняла Вилька. - Если Ганнибал смог уронить котенка и не заметить этого, то..."
А Петич сразу сообразил: "Пусто! В шкафу пусто! Значит, кто-то украл?.."
- Сейчас-сейчас, - поспешно зашептал художник, потирая виски пальцами. - Столько всего приключилось в последние минуты, что память может и подвести... Да нет, вроде точно помню - вот сюда я его и положил.
Он поспешно начал открывать подряд все стеклянные дверцы. Так быстро, будто надеялся застать камень врасплох, пока тот не исчезнет под его взглядом. Звякали стекла, сыпались с полок какие-то вещички, но Ганнибал не обращал на них внимания. Он просто шарил глазами перед собой в поисках одного-единственного предмета. Петич даже забеспокоился за Ганнибала - а вдруг действительно у того что-то стало с головой? Повисишь над землей на уровне тринадцатого этажа, и не то может случиться.
Он осторожно предложил:
- Вы не торопитесь, не волнуйтесь... Найдется.
- Найдется? - сверкнул глазами художник, обернувшись. - А вы знаете, молодой человек, что такого у меня за всю жизнь не было? В этом беспорядке, - обвел он рукой большую комнату, - есть своя система, порядок даже, если хотите. И ничего, ничего никогда не исчезало! - Ганнибал бессильно опустил руки: - Все. Мне абсолютно ясно, что камень исчез. Абсолютно.
- Вы уверены? - спросила Вилька.
Художник посмотрел на нее, не отвечая. Даже не кивая утвердительно головой. И ребята поняли, что он прав.
- Тогда что же мы бездействуем?! - чуть не подпрыгнул Петич.
- А что вы предлагаете? - спросил Ганнибал, опустившись в кресло.
Прямо на какие-то листы бумаги, старые кисточки. Казалось, силы покинули его.
- Пропала вещь. И не простая. - Петич говорил и словно при этом загибал пальцы. - Камень, обладающий необычными свойствами. Метеорит. Скорее всего, метеорит, - поправился он, потому что при этих словах старик махнул рукой. - Надо начинать расследование.
- Посмотрите, пожалуйста, - попросила Вилька, беря на руки котенка, а не пропало ли ещё что-нибудь?
Художник, даже не вставая, обвел взглядом комнату. Конечно же, он смотрел на свои картины.
- Нет, все на месте. Даже ничего не потревожено, - сказал он.
- А деньги, ценности?
В очередной раз старик махнул рукой. Красноречивый жест! Видно, никаких особенных ценностей и денег у него просто не было.
- Вы говорите, как в фильме про милицию, - устало пробормотал он.
- А как же ещё говорить? - встрепенулась Вилька. - Кстати, мы можем позвонить нашему знакомому, как раз милиционеру. Он раньше работал в экологической милиции, а сейчас закончил свою милицейскую школу и стал участковым. Знаете, какая у него фамилия? Тихоня! Но он очень даже сообразительный.
- Еще одно интересное имя, - через силу улыбнулся художник.
- Еще одно интересное имя, - через силу улыбнулся художник.
- Подожди ты с Тихоней, - вмешался Петич. - Успеем позвонить. Надо убедиться окончательно, что камень пропал.
Странно, но Ганнибал его послушался. Он поднялся и вновь стал осматривать шкаф, заглядывать под столы, стулья. Короче, вел более тщательный осмотр места происшествия, говоря милицейским языком. Ребята не решались ему помогать. Наконец художник повторил привычный жест рукой и уселся обратно.
- Убедился. Окончательно, - тихо произнес он.
- Послушайте, - вдруг вскричал Петич, - ведь дверь-то у вас была открыта! Вилька же мне принесла эту треногу, пока вы там висели! Она вошла в открытую квартиру!
- Первая версия, - спокойно произнесла Вилька. - Вор проник сюда перед нашим приходом. Версия простая и не очень убедительная. Потому что, как я знаю, к Ганнибалу Абрамовичу многие заходят запросто. Поэтому не обязательно для преступных целей проникать в его квартиру тайком. А вы давно видели камень на своем месте? - обратилась она к художнику.
- Давно? Да, пожалуй. Я не очень-то обращал на него внимание. Так, иногда показывал его тем, кто спрашивал, что это такое.
Петич даже вздрогнул. Показывал иногда! Тем, кто спрашивал! А теперь ещё не понимает, куда мог подеваться камень! Вот дает художник...
- Попробуйте вспомнить, - как можно спокойнее попросил он, - кто бывал у вас в последнее время?
Художник задумался.
- Понимаете, - медленно говорил он, - меня беспокоит даже не пропажа камня. Бог с ним... Я изумлен самим фактом, этой неожиданной переменой в моей жизни. Кто мог меня ограбить? Ведь я бы мог, в конце концов, и подарить этот камень, если бы понял, что он так необходим человеку. Но выкрасть его тайком? Не понимаю... С какой целью? Для чего?
"Вот заладил, - раздраженно подумал Петич. - Его спрашивают, кто приходил сюда, а он возмущается, не понимает. Да все, у кого что-нибудь украли, не понимают и возмущаются. Тут думать надо!"
Будто в ответ на мысли Петича, художник пробормотал:
- Я сейчас позвоню отцу Николаю, попрошу помочь. Три головы хорошо, а четыре лучше... Даже пять - я и ещё одного своего друга позову, того самого ученого. Посоображаем...
- Да хоть десять голов, - не выдержал Петич. - О том и речь - всех надо вспомнить!
- Да не так и много тех, кого надо вспоминать, - отозвался Ганнибал. Раз-два и обчелся, как говорится.
- А почему вы его назвали отцом, этого, как его, Николая? - спросила Вилька. - Странно!
- Что же странного? Мой лучший друг служит в церкви. В церкви Покрова. Священником.
У Петича сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
- Священником? - сухими губами прошептал он.
Ведь они же, когда шли сюда, видели во дворе священника!
- Да, а что тут такого? Понимаете, разные бывают профессии...
Петич это понимал. Не дурак. Профессии профессиями - не это его так взволновало!
Они с Вилькой переглянулись. Настала очередь котенку шлепнуться на пол уже из Вилькиных рук...
Глава IV
ТРИ ПЛЮС ДВА
Ребята были в замешательстве. Кому первому звонить? Тихоне? Если хозяин квартиры разрешит, то конечно, они позовут на помощь своего старого знакомого. Но, видимо, Ганнибал пока ещё никак не мог поверить в серьезность случившегося настолько, чтобы приглашать милицию. Да и что ей сказать? Что у него пропал найденный на улице камень?
Ганнибал потянулся к телефону и минуту поразмышлял, наверное, выбирая в своей памяти номер.
Когда он нажимал кнопки, Петич постарался подсмотреть и запомнить номер. На всякий случай. Он знал, что в новом деле может пригодиться любая мелочь, любая информация.
- Алло, Николай? Хорошо, что я тебя застал. - Художник старался говорить как можно спокойнее. - Спешишь? Жалко. Я хотел, чтобы ты ко мне заглянул. Что случилось? Понимаешь, кто-то был в моей квартире. Да, пропало. Камень мой исчез. Да, тот самый. - Ганнибал помолчал, наверное, выслушивая изумленные восклицания отца Николая. Трубка при этом смешно пищала. - Ну, спасибо. Я так и знал, что придешь.
Художник положил трубку, задумался. Петич был уверен, что думает он как раз о своем друге, этом самом отце Николае. А кто же ещё мог утащить камень? И дураку понятно, что это сделал священник.
- Вы только не давайте ему опомниться! - брякнул Петич и сразу пожалел о сказанном.
- Что? - отвлекся от своих раздумий художник. - Кому не давать опомниться?
Лучше бы Петич помолчал в эту минуту. Есть же такая дурацкая реклама: "Иногда лучше жевать, чем говорить"! Но он уже не мог молчать. И жевать ему было нечего. Мороженое они с Вилькой съели. Раз начал говорить, слова уже сами продолжались...
- Ну, в смысле, огорошить его надо! Отца этого... Николая. Мол, зачем же камень взял? Попросил - и так бы дал! Он удивится, что вы знаете, что он взял...
Петич совсем растерялся, запутался в словах. Он понимал, что ляпнул глупость. Давать такие советы пожилому человеку! Как ему вести себя со своим же лучшим другом! Да, думать все-таки надо, а не жевать, перед тем как говорить, если молчать совсем не умеешь, это точно!
У художника расширились глаза, он набрал побольше воздуха...
"Сейчас завопит", - подумал Петич.
Наверное, Ганнибал Абрамович и собирался завопить, но только зашипел громко, как питон Каа на обезьян в мультфильме "Маугли":
- Да вы что себе позволяете, молодой человек? Как могли вы?!.. Про Николая... такое...
Но тут Ганнибал взял себя в руки. Это было видно по тому, как холодно сверкнули его сощуренные глаза, как губы тронула ухмылка.
- Виленька, милая. - Он даже не смотрел в сторону Петича. - Ты не обидишься, если я попрошу тебя прийти в следующий раз? Как-нибудь потом, ладно?
Вилька поспешно закивала, выпустила котенка прямо на колени старику и выкатилась в прихожую. По дороге она так сильно ущипнула Петича, что тот от неожиданности чуть не подпрыгнул до потолка. И как получилось у Петича в такой тесной прихожей обогнать Вильку? Он выскочил на лестничную площадку первый, потирая ущипленное место.
- Ты что? Больно!
На самом деле никакой боли от щипка Петич не чувствовал. Он чувствовал обиду. На старика, на Вильку, на самого себя... Все выходило как-то нехорошо, несправедливо. Шмыгнув носом, он на всякий случай поспешил вниз первым, чтобы Вилька не увидела его глаз.
Когда они вышли из подъезда, Вилька вздохнула и отвернулась, стала смотреть куда-то вдаль. Весь её вид выказывал полное, безнадежное расстройство.
Увидев её такой, Петич тихонько кашлянул и спросил:
- Он что, всегда такой нервный?
И Вилька взорвалась. Как будто ждала этих Петичевых слов.
- А ты всегда такой глупый? - воскликнула она. Похоже было, что сработала автомобильная сигнализация. - Все так интересно начиналось, а ты раз - и испортил!
- Я, что ли, этот камень слямзил?
- Ты что? - Вилька выразительно постучала Петича по голове. Продолжаешь прикидываться, что ли? Ты же обидел Ганнибала! Он зовет своего друга на помощь, радуется, что тот сможет прийти, а ты вдруг заявляешь, что этот друг и украл камень! Видел, как он расстроился?
Петич глубоко вздохнул и быстро зашагал прочь от этого дома. Мало того что целый день ему рассказывали какие-то сказки про волшебные камни, метеориты и прочее, мало того что он, рискуя жизнью, спас этого клоуна, который болтался на высоте тринадцатого этажа, - так его же ещё и оскорбляют! По голове стучат. Обидный жест! Это хуже, чем дураком напрямую обозвать. Нет уж! Вот и поищите другого дурака!
Он несколько раз услышал, как Вилька громко позвала его. Сначала просто крикнула, потом в её голос добавилось чуть-чуть просительной интонации, потом ещё чуть-чуть, а потом Вилька уже просто попросила:
- Ну пожалуйста, подожди!
И только Петич собрался обернуться - так, будто нехотя, чтобы не показаться совсем послушным, - как вдруг уткнулся в какую-то черную жесткую бороду!
"Тьфу!" - чуть не сплюнул он, но сдержался и лишь сморщился. Оказывается, из-за угла дома прямо на него выскочил... священник! Конечно, тот самый.
"Отец Николай спешит на помощь", - подумал Петич и внимательно вгляделся в лицо священника, чтобы запомнить его.
На всякий случай. Да к тому же не очень часто встречаются бегающие священники.
Отец Николай и правда спешил. Прошмыгнув мимо Вильки, он исчез в знакомом подъезде.
- Видала? - мотнул головой Петич, когда Вилька подошла ближе. - И десяти минут не прошло со времени телефонного разговора. Наверное, недалеко живет.
- А почему ты об этом говоришь? - спросила она. - Ты что, следить за ним собираешься?
Петич промолчал. Ничего он не собирается. Выходит он из этой игры. Не будет ни за кем следить, очень надо! Потому что никто не хочет прислушаться к его мнению. Да ещё и делают из него какого-то несмышленыша, который, видите ли, обидел старика. Да старику этому думать надо научиться, прежде чем обижаться!
Ребята молчали. Вилька ждала, что скажет Петич, а он... Он просто жалел, что вляпался в эту историю.