Ребята молчали. Вилька ждала, что скажет Петич, а он... Он просто жалел, что вляпался в эту историю.
И вдруг тяжелая рука легла на его плечо.
- Добрый день, ребятки, - услышал он и быстро оглянулся.
Перед ним стоял... ведущий передачи "Поле чудес"! Петич чуть было не воскликнул: "Якубович!" Но вовремя прикусил язык. Потому что человек был очень, очень похож на Якубовича, но все же - не он. К тому же на его лице были толстые очки, которые ведущий телепередачи никогда не носил.
"Надо же, - подумал Петич, - как бывают похожи люди! Двойник он, что ли?"
- А вы... откуда нас знаете? - пролепетал Петич.
- Почему знаю? Пока не знаю, - добродушно рассмеялся незнакомец. Просто одна тетенька пожаловалась, что вы здесь петардами баловались. Такой грохот устроили... Вы что же это, не знаете, что запрещено петарды взрывать в жилых кварталах, а?
В голосе "ведущего", однако, не было никакой угрозы. Он словно не ругал ребят, а ласково расспрашивал. Поэтому Петич растерялся и молчал, глупо улыбаясь. Зато Вилька затараторила, как пулемет или отбойный молоток, которым асфальт долбят:
- Да вы что? Это мы балуемся? Да пусть ваша тетенька, если она так за порядком следит, получше смотрит! Это малыши здесь петарды нашли и уже подожгли, а мы в самый последний момент отшвырнули их подальше. Вот он, толкнула она Петича, - отшвырнул. Им бы глаза повыбивало!
Незнакомец улыбался.
- Верю, верю. Я, знаете ли, не очень-то доверяю всяким тетенькам, сказал он и похлопал Петича по плечу. - Молодец. Если успел отбросить петарды, значит, хорошая у тебя реакция. Как у солдата Службы спасения. А вы не видели кого-нибудь из взрослых во время взрыва?
Петич уже собирался сказать про священника, но посмотрел на Вильку. Она пожала плечами. Почему, он не понял. Но раз так, что, Петичу больше всех надо? Почему он должен рассказывать этому незнакомцу, кого видел, кого не видел? Следователь нашелся! И Петич выдавил:
- Да... нет. Вроде никого не видели.
- Ну ладно, ребятки, извините, что задержал. Да и мне пора.
И "ведущий" пошел дальше. И куда? К тому же дому, в котором жил художник! Тут Петич почему-то не удержался и сказал ему вслед:
- Священник перед взрывом здесь проходил. Но ваша тетенька-стукачка должна была тоже его видеть. Ведь на взрывы из всех окон повысовывались.
- Священник и петарды? - засмеялся незнакомец. - Это уже странно, да? Так, говоришь, все из окон выглянули? И заметили его?
Петич пожал плечами:
- А как вы думаете? Конечно, заметили. Только на него никто не пожаловался, а вот на нас сразу указали.
- Да привыкли жильцы, что подростки всегда хулиганят! - засмеялся "ведущий". - Не переживайте, ребятки, вы правильно поступили. Молодцы. Так держать!
И незнакомец скрылся в подъезде.
Петичу уже порядком надоела вся эта кутерьма. Петарды, священник, камень... А главное и самое обидное, что художник, можно сказать, выгнал его из дома! Своего спасителя. Этого вынести Петич не мог. Обида есть обида. Просто так, в одну минуту, она не проходит.
- Пошли, - сказал он Вильке. - Хватит с меня! Поинтересней дела найдутся. А ты не расстраивайся. Придешь ещё в гости к своему художнику. Нарисует он с тебя эту... "Анаконду". И узнаешь, чем история с камнем закончится.
Вилька прыснула смехом:
- Не "Анаконду", а "Джоконду"! Анаконда - это змея такая.
И покорно побрела следом. В эту минуту она не решалась спорить с Петичем. Наверное, понимала его обиду и чувствовала себя в какой-то степени виноватой. Ведь это она потащила Петича знакомиться с художником, смотреть таинственный камень. Хотя на самом деле ей просто хотелось, чтобы он увидел её портрет... А после того как Петич показал себя настоящим героем, спасателем, - вон как все обернулось... Зря, зря так обиделся Ганнибал! И в своем гневе даже не подумал о том, что ребята могут помочь ему. И что сейчас делать? Не возвращаться же обратно в квартиру художника!
Вилька как мудрая девчонка рассудила следующим образом: позвонит она Ганнибалу, будто спросить про камень, и защитит Петича, объяснит, что просто поспешил он в своих подозрениях насчет отца Николая. И тогда Ганнибал, конечно же, позовет их опять. И Вилька уговорит Петича опять прийти сюда.
"Хороший план", - вздохнула она с облегчением.
Когда они уже спускались к кольцевой дороге, чтобы опять пройти под мостом, Петич вдруг остановился и сказал:
- Какие мы глупые.
- Ты это о чем? - улыбнулась Вилька.
Ей понравилось, что Петич произнес эти слова спокойным, совсем не злым голосом.
- Мы же самых главных свидетелей не расспросили! - воскликнул Петич.
- Каких ещё свидетелей? - не поняла Вилька. - Этих ябед, что ли, которые из окон выглядывали? К тому же, - хитро усмехнулась она, - ты же говорил, что у тебя поважнее дела найдутся.
Насчет "дел" Петич будто не расслышал. Стоит ли замечать такие незначительные подколки?
- Мелких - вот каких свидетелей, - пояснил он. - Они ведь там игрались, у подъезда. Может, видели, кто еще, кроме священника, выходил. Как ты думаешь?
Вилька не думала - она соглашалась. И радовалась, что Петич все же не хочет бросить это странное, с самого начала такое запутанное, дело.
Через минуту они были опять в Ганнибаловом дворе. Сейчас, к сожалению, совершенно пустынном. Наверное, после взрыва петард все родители расхватали своих детишек по домам.
- Да, не везет, - пробормотал Петич. - Но ничего, часика черед два опять сюда наведаемся. Выйдут же ребятишки гулять. В такую погодку. А того хитрого малого я запомнил. Вот его и расспросим.
Ребята уже почти скрылись за углом, когда Петич совершенно случайно оглянулся. И сразу дернул Вильку за руку, увлекая за дом.
- Ты чего? - не поняла она.
- Тише. Смотри!
И Петич сам осторожно выглянул из-за угла. Из знакомого подъезда вышли трое. Художник, священник и... "ведущий"!
- Это, наверное, и есть их третий друг, тот самый ученый, который про метеориты объяснял, - прошептал Петич. - Кстати, он мне сразу понравился. Вот бы с кем законтачить! С его помощью мы точно выведем на чистую воду этого отца Николая.
- Ну так пошли, познакомимся, - попыталась освободить руку Вилька.
- Ты что, с ума сошла? С этим ученым надо отдельно встретиться, без художника и тем более без священника! Я уверен, что он все поймет и поможет. Не станет обижаться, как твой Ганнибал, что мы его друга заподозрили. Тем более что мы и не скажем ему об этом.
- Ну и как ты собираешься с ним встретиться? - съехидничала Вилька. Объявление повесишь, назначишь время и место?
- А вот сейчас и начинается слежка, - спокойно ответил Петич. - Три плюс два. Их трое, нас двое. И нужен нам из этой троицы только один, ученый. Почему-то кажется мне, что он самый толковый из них. Согласись, редкое качество для взрослых.
Глава V
ИНОГДА ЛУЧШЕ ПОДСЛУШИВАТЬ, ЧЕМ ВЫСЛЕЖИВАТЬ
Но следить не пришлось.
Через два квартала, на краю заасфальтированной дороги, стоял старый проржавевший "Москвич". Ученый подошел к машине и распахнул дверцы для своих спутников.
- Ну во-от, - протянула Вилька, когда они с Петичем осторожно выглянули из-за крайнего дома. - За машиной мы уже не уследим...
Петич даже сплюнул с досады. Да что же это за день такой! В который раз уже срываются все их планы. Хотели камень посмотреть - облом, хотели помочь художнику в поисках - то же самое, сейчас затеяли самостоятельное расследование - опять не везет!
- Знаешь что, Вилька, - вздохнув, проговорил он, - я вообще думаю, что этот камень нам никогда не найти. Даже на след его выйти не удастся.
- Это почему еще? - удивилась Вилька. - Что мы, новички, что ли, в сыскном деле? А мошенников, которые бриллиантики в пойме реки Сходни откапывали, кто выследил? А кто ценности Братцевскому музею вернул? А между прочим, они глубоко под землей спрятаны были. А мы нашли! Забыл, что ли? Забыл, как Тихоня признавался, что даже в милицейском училище не найдется таких сообразительных, как мы? И ты сейчас, в самом начале расследования, опускаешь руки?..
Вилька негодовала. Она даже забыла о том, что им надо быть осторожнее и не высовываться из-за дома. Зато об этом помнил Петич и затащил её обратно.
- Да тихо ты! Раскудахталась. "В милицейском училище не найдется таких сообразительных", - передразнил он Вильку. - Чего их там искать? Если среди них даже Тихоня - гений. Я о том говорю, что камень-то необычный. Это тебе не кусок золота лопатой откапывать. Понимаешь, получается так: человеку, у которого камень, сопутствует удача, он счастлив, у него хорошее настроение, короче, все у него на мази, как говорит мой знакомый дядя Вася. А мы, то есть люди, которые за камнем охотятся, терпим неудачи, у нас плохое настроение, короче, не жизнь, а тоска.
- А с чего это ты взял? Какая это у меня тоска?
- Ну, не тоска, ладно. Ты у нас вообще никогда не грустишь. Но все-таки вспомни сегодняшний день. Хоть в чем-то нам повезло?
- Что-то с тобой и правда сегодня происходит. - Вилька поморщилась, выражая этим крайнюю степень досады и недоумения, и уже собралась поднять руку, чтобы покрутить у виска пальцем, но передумала. Она знала, как не любит Петич этот жест. - А кто у малышей из-под самого носа петарды выдернул? А кто Ганнибала спас? Вместе с котенком, между прочим.
- Это им повезло, - отмахнулся Петич. - А нам, нам-то что с этого? Даже спасибо никто не сказал. Ганнибал за дверь выставил, а за эти петарды ещё и в милицию могли потащить. Как же, подростки только и могут их взрывать! Вот я и говорю: не день, а сплошная невезуха. И виноват, конечно, в этом камень. Точнее, не он...
- А его отсутствие? - подсказала Вилька.
- Правильно, его отсутствие, - хмыкнул Петич.
- А он у тебя когда-нибудь был? - Вилька вздохнула так, будто имела дело с абсолютным тупицей. - Развел тут рассуждалки, а камня ещё и в глаза не видел. Нечего выводы делать из всяких глупостей. Особенно если не умеешь этого делать.
И не успел Петич обидеться на эти слова, как Вилька подняла вверх палец и спросила:
- Слушай, а почему машина так и не завелась? Или у неё мотор работает бесшумно?
Петич прислушался. Действительно, было тихо. А ведь такие машины, как этот "Москвич", заводятся громко, а работают - и того громче. Как трактор без глушителя.
Ребята осторожно выглянули из-за угла. Петич ожидал любого чуда - а вдруг, например, это не обычный автомобиль, а самая настоящая машина времени? Ведь никто не знает, как должен выглядеть подобный аппарат.
"Такой народ там собрался, - подумал он, - художник, священник и ученый. Им палец в рот не клади. И машину времени могут придумать. И кататься на ней по всем векам и тысячелетиям. Уследишь тут за ними!"
Петич так задумался, что не сразу сообразил, в чем дело. Машина стояла пустая, задрав почему-то вверх нос. Но какие-то звуки и разговоры доносились с другой стороны. И Петич наконец понял. Да у машины оказалось сдутым колесо! Села наша неразлучная троица в машину, а она и перекосилась! Глядь - а колесо спущено. Вот ученый и передок поднял домкратом, меняет колесо на запасное, звякает с той стороны инструментом, а друзья, наверное, рядом присели, глупыми советами помогают.
- Вот, первое везение за весь день, - прошептал Петич и поманил Вильку подальше за дом.
- Что, подойдем с другой стороны? - тихо спросила она.
Петич кивнул. Хорошо, когда ничего не надо объяснять девчонке. А Вилька как раз такая девчонка, которой очень редко надо было что-то объяснять. В основном она понимала все сама.
"Правда, не всегда правильно", - подумал Петич и хихикнул.
Вилька толкнула его сзади:
- Опять какую-то глупость придумал? Про меня? Чего хихикаешь?
- Чувство юмора у меня такое непонятное. Иногда само прорывается наружу, а я даже не понимаю, чего это я смеюсь, - отмахнулся Петич.
"Хорошо все-таки человек устроен, - думал он. - Хочешь, говори вслух, хочешь, думай молча про себя. И никакая Вилька не подслушает, что ты там про неё хохмишь!"
- Как-то мне не по себе, что мы следим за Ганнибалом Абрамычем, недовольно шептала сзади Вилька. - Что он, преступник какой?
- Не преступник, не преступник, - успокоил её Петич. - Потерпевший. Который не понимает, что мы ему помочь можем. Ну и пусть не понимает. А мы проведем свое самостоятельное расследование.
Этого было достаточно, чтобы Вилька успокоилась. Расследование - то, что ей надо. А что это расследование ведется без ведома Ганнибала, не так важно. Важен будет сам результат. Победителей не судят.
Рядом с машиной были навалены бетонные балки. Так что не требовалось особенной ловкости, чтобы подкрасться незаметно совсем близко.
- А может, на автобусе? - услышали ребята голос художника. Провозимся с автомобилем, потеряем время...
- Сразу видно, Ганнибал, что ты никогда не имел дела с машиной, весело ответил ученый. Наверное, он всегда говорил таким тоном. - Что тут возиться? Это же обычное дело, замена колеса. Такую операцию профессионалы проделывают за пару минут.
- Так то профессионалы...
- Хамишь, парниша! А я кто? Смотри на меня и запоминай, как выглядят настоящие профессионалы. Вот если бы ещё эти проклятые болты отвинчивались, как на "Формуле-1", - пыхтя, закончил фразу "Якубович".
Наверное, при этом он старался открутить эти самые проклятые болты.
"Отлично! - подумал Петич. - Насчет профессионала все ясно. Долго будет менять колесико. И молчать не будут же они при этом..."
- Друзья, объясните мне наконец, что сегодня происходит? - включился в разговор священник. - Это странное исчезновение камня... Что это значит? Кому он мог понадобиться? И зачем ты, Леня, звал меня сюда?
Петич с Вилькой прислушались. Во-первых, их удивило, что человека, похожего на Якубовича, тоже зовут Леонидом. Вот это совпадение! Почти полное. Во-вторых, получается, это он и вызвал сюда священника. Странно! Ведь они сами слышали, как Ганнибал звонил Николаю.
- Да, денек сегодня действительно волшебный! - хохотнул "Якубович"-ученый. - Все наперекосяк. Сикось-накось, как говорят наши студенты-практиканты. Я ведь давно хотел отвезти вас в нашу лабораторию, показать коллекцию метеоритов. Вы же сами просили, сравнить хотели с нашим камнем. Позвонил тебе, Николай, попросил прийти сюда, к этому месту, где я всегда машину паркую. Думал, заеду сразу за обоими. А меня тотчас же вызвал шеф - потребовал отчет. Я опять тебе звонить. А ты, наверное, уже вышел. Ну, решил быстренько в лабораторию смотаться - и к вам. И часа ведь не прошло. А у вас тут такое...
- Так сказал бы по телефону, в чем дело! - обиженно произнес отец Николай. - Я спешу сюда, никого нет. К дому Ганнибала ещё подошел. Но не подниматься же пешком на четырнадцатый этаж! Даже домой ближе. Решил: вернусь, перезвоню лучше. Во дворе ещё какие-то взрывы... Дома - опять звонок, уже от Ганнибала. Просит прийти. Я сразу даже обиделся, решил, что это глупый розыгрыш: заставляете меня бегать, как мальчишку. Но Ганнибал сказал, что камень пропал. И вот я опять туда поспешил, а потом и ты приехал.
- Так ты уже был у Ганнибала? - переспросил ученый.
- Да говорю же, что поленился в первый раз подниматься. Посмотрел, что твоей машины нигде нет, и домой вернулся.
- Странно, что ты поленился. Ты же любишь физические нагрузки. Даже, помнится, по утрам несколько раз кроссы бегал. Километра по полтора.
- Да что же тут странного? Ведь ты назначил встречу во дворе, вот я и высматривал вас здесь. А почему ты так уточняешь, поднимался я или нет? - В голосе отца Николая прозвучало удивление.
- Да нет, я так просто спрашиваю...
- Друзья, друзья, какой смысл выяснять все эти подробности? - прервал художник. - Леня, не отвлекайся, крути свои болты.
- Кручу, кручу, - опять засмеялся ученый. - А вот ты, Ганнибал, что делал в это время? Горевал о пропаже?
- Твоя ирония, знаешь, не к месту, Леонид, - слегка обиженным тоном произнес художник. - Горевать мне ещё было не о чем. Пока вы там созванивались и бегали, ездили туда-сюда, я ещё ничего не знал. К тому же котенок этот...
- Какой котенок? - в один голос спросили ученый и отец Николай.
Художник смущенным голосом пересказал свои злоключения. Когда он закончил, священник тяжело вздохнул:
- Ну, знаешь... Вылезать из окна на такой высоте... Глупо.
- Вот не думал я, - рассмеялся "Якубович", - что ты, Ганнибал, такой мальчишка в душе! Надо было сразу этой палкой, арматуриной и снимать котенка. А если бы ты не удержался? Или мальчишка этот вовремя не подоспел? Думать, старина, надо, думать! Не маленький.
Петич удовлетворенно хмыкнул. В том, что думать старику надо, он полностью был согласен с двойником телеведущего. Это и ежу понятно!
- Ну, а когда ты пропажу обнаружил? - продолжил расспросы ученый.
- Да вот когда моим спасителям хотел камень показать. Открыл шкафчик, а там пусто. Я вот что думаю, - медленно проговорил художник, - вот что... Все то время, пока я котенком занимался, дверь-то незаперта была. И не такое короткое время, надо сказать.
"Наконец-то думать начал!" - хмыкнул про себя Петич.
- И именно за это время камень исчез, - помог художнику размышлять "Якубович".
Наступило долгое молчание.
- А что ты на меня так смотришь? - вдруг воскликнул отец Николай.
Очевидно, он обращался к ученому, потому что тот сразу стал его успокаивать:
- Как смотрю? Просто смотрю.
- Ты не веришь, что я не поднимался наверх, в квартиру? А ты, Ганнибал? - Нотки отчаяния прозвучали в голосе отца Николая.
- Прекратите, - тихо попросил художник. - Прекратите эти глупые намеки. Я не позволю, чтобы между нами пробежала кошка, тьфу ты, опять кошка! Сразу эта история с котенком вспомнилась.
- Я тоже очень не хотел бы, чтобы между нами начались какие-то недомолвки, - каким-то непривычно спокойным голосом сказал ученый. Какие-то подозрения. Очень этого не хотел бы. Для меня это будет страшным ударом.
- О чем ты говоришь, Леня? И таким трагическим тоном!.. - попытался засмеяться художник. Не очень-то у него получилось засмеяться. Он даже закашлялся. - Какой удар, какие подозрения? Наша дружба проверена многими годами, и из-за какого-то камня перестать доверять друг другу? Идиотизм! Вот, и я уже на поводу у тебя пошел! Начал об этом говорить. А я уверен, что об этом и говорить не стоит. Не стоит этот камень даже разговоров! Неважно, каким образом он пропал - утащили его, или растворился он в воздухе, или улетел обратно к себе на небо, - в любом случае этот булыжник не стоит наших разногласий!