Стелла еще раз осмотрела столовую, тщательно, уголок за уголком. Крови не было, мебель стояла на своих местах. Да, немного не прибрано, но не более. Только на полу — клок черной шерсти. Принцесса подняла его и прошептала:
— Спасибо, Всемогущий! Вы только что спасли жизнь троим неблагодарным смертным.
— Стелла, как ты там? — Маркус суетился вокруг Урсиоллы. Неужели у них все так серьезно? Надо поговорить с ним, еще раз объяснить…
— Нормально, — ответила девушка, брезгливо отдернув ногу от пяточка пола, где сначала стояла, а потом лежала Вильэнара. — Опасность миновала. Никто не будет возражать, если я открою окна? По-моему, нам всем не хватает воздуха.
Глава III
Пробудившееся ото сна солнце розовило парус корабля, почти при полном безветрии покидавшего гавань Суфы.
Город остался далеко позади, и лишь зловещие стены старой крепости все еще пугали путешественников неясными темными силуэтами башен на горизонте.
Плотно укутавшись в плащ, Стелла стояла на палубе и наблюдала игрой света и тени в морских глубинах. Чтобы успеть на корабль, пришлось рано встать, и, стоя здесь, на открытой всем ветрам площадке, она все еще пребывала во власти сна. Глаза то и дело закрывались, и, чтобы случайно не упасть за борт, девушка периодически меняла положение тела и считала дни, проведенные вдали от родины. Она уехала в августе, сейчас уже сентябрь — и того месяц, даже чуть больше. Как же быстро летит время!
Ей нужно вернуться до зимы — итого, у нее минимум шестьдесят дней. Казалось бы, много, но, кто знает, что ее ждет впереди? Хорошо бы Эмануэла снова остановила бег времени, как тогда, в имении барона Фемиса.
Шарар заворочался у ее ног и потянул за край плаща. Стелла наклонилась к нему — что там еще? Демоны? Но никакими демонами на палубе не пахло, зато из камбуза потянуло волшебным ароматом завтрака.
Конечно, он хочет есть, он же собака.
— Ладно, беги! — принцесса отпустила его в кают-компанию, чтобы выпросить кусочек съестного у Маркуса.
— А ведь он прав, нужно поесть, — аккуратно потянув спину, девушка не спеша последовала за Шараром.
Принц уже сидел за столом и за обе щеки уплетал яичницу с грибами.
— Хочешь есть? — Он на время отложил вилку в сторону.
— Нет, конечно. Только вы с Шараром способны завтракать по сто раз на дню.
— Положим, сегодня я еще не завтракал. Я бы рад, но времени не было.
— Надо было раньше вставать, — хмыкнула Стелла.
— Да нормально я встал, просто ты носилась по дому, как ураган. Бедная Урси боялась встать с кресла, чтобы не столкнуться с тобой.
— И все равно умудрилась позавтракать. Еще раз повторяю: надо было раньше вставать. Мы с Урсиоллой поднялись за три часа до отплытия, уложили вещи, поели и пошли будить тебя.
— Могли бы разбудить и раньше, — буркнул принц, вернувшись к поеданию яичницы.
— Я честно пыталась — ты спал, как сурок. Я решила, что толку от тебя все равно никакого, да и девушки по определению собираются дольше мальчиков… А Урси действительно бедная, но по другой причине — столько времени провести в твоем обществе!
— Да брось ты! Твой характер намного хуже моего.
— Зато я могу побороть природную лень, а ты ни за что не пожертвуешь часиком утреннего сна.
Маркус промолчал. Разумеется, у него нашелся бы ответ и не один, но он боялся, что яичница остынет.
Кают-компания была в полном их распоряжении: кроме них на корабле плыл еще один пожилой господин, который предпочитал завтракать в каюте. Они видели его лишь однажды, на посадке, да и то мельком. Воспользовавшись обстоятельствами, оба устроились так, как им удобно, то есть не возбранялись ноги на табурете и локти на столе.
В дверь постучали. Странно, кто стал бы стучать в дверь кают-компании?
Стелла неохотно спустила ноги с табурета и крикнула:
— Войдите!
На пороге возник перепуганный капитан.
— Ваша милость, — принцесса расписалась в корабельном журнале, как графиня Эстер, — ветер почти стих.
— Ну и что?
Разве штиль — что-то страшное? У него такое лицо, будто случилось что-то непоправимое, грозящее им гибелью. Например, надвигается ураган. А тут всего лишь штиль.
— Там, впереди… В общем, «Маругва» исчезла.
«Маругва» — это большое торговое судно, вышедшее из порта часом раньше них; когда они приехали в порт, оно как раз снялось с якоря. Большая добротная посудина, гораздо больше их корабля. Кажется, она перевозила бочки с парфюмерной эссенцией или что-то в этом роде, в общем, какой-то дорогой груз.
— Как это исчезла? Корабль не щепка, он не может исчезнуть, безо всякого следа.
— След-то как раз есть. Это-то мне и не нравится, очень не нравится. На воде — красное пятно, — шепотом добавил он.
— Почему красное? Если корабль затонул, то пятна вообще не должно быть. Щепки, остатки товара, но пятно…
— «Маругва» перевозила вино, первоклассное вино. Она, как и мы, держала курс в Санину, но, видно, не судьба! — вздохнул капитан.
— Вот уж не думала, что закаленный морской волк, а я думаю, Вы не первый год на мостике, будет сочинять всякие сказки! Вам просто привиделось.
— И судовой журнал тоже? Мои ребята выловили его из воды. Согласитесь, никто в здравом уме не выбросит его за борт. «Маругвы» больше нет — и точка! Она затонула при полном штиле, и не воронки, не щепок, не обломков мачты, не спасшихся — ничего! Это-то Вы как объясните?
— А почему я должна Вам что-то объяснять? Кто из нас моряк: я или Вы?
Судно резко наклонилось. Капитан, что-то нечленораздельно пробормотав, выбежал вон.
Маркус отставил в сторону тарелку:
— По-твоему, он сумасшедший?
Принцесса пожала плечами:
— С утра был нормальным, не мог же он за несколько часов сойти с ума? Там что-то происходит, то, чего ни я, ни он не понимает. Ты доедай, а я поднимусь на палубу.
Наверху ее чуть не сдуло ураганным ветром, до предела вздувшего паруса. Волны неистово бились о борта корабля — это и есть штиль?
Но ведь в небе не было предвестия бури, да и сейчас нет: оно чистое, а ветер бушует.
— Лардек? Эвеллан? Кто же из них? Точно не Вильэнара: она мертва, я до сих пор помню, как хрустели ее кости. — Хватаясь за такелаж, Стелла добрела до мачты и обняла ее — это был единственный способ устоять на ногах. Матросы кричали, чтобы она спустилась в каюту, но девушка не могла, боялась, что, стоит разжать руки, ее сдует в соленую бездну.
Наконец она решилась и, шатаясь, добрела до заветной двери.
Избежать травмы не удалось: напоследок ветер больно ударил ее о дверную притолоку.
— Там такое творится! — Девушка потерла шишку на лбу. — Настоящий шторм! Ты не против, если я прилягу?
— Стелла, кто это тебя?
— Ветер.
Она добрела до каюты и с облегчением рухнула на кровать.
— Боюсь, твой завтрак безнадежно испорчен, — улыбнулась девушка.
— Ничего, как-нибудь переживу. Так что там?
— Я же говорю, кошмар! Жуткий ветер, еле на ногах стоишь. Немудрено, что «Маругва» так быстро затонула.
— Надеюсь, «Валага» крепкая посудина, — мрачно ответил принц, постаравшись занять наименее травмаопасное положение.
— Надейся. Надежда — это все, что у нас осталось. Даже не знаю, стоит ли молиться богам. В прошлый раз помогло, но вдруг там, — она указала на потолок, — никого не осталось? Мы теперь в воле Лардек, а она играет на стороне Эвеллана.
— Так ты думаешь, что это не просто стихия?
— Маркус, буря без грозовых туч! Это Лардек.
Шторм окончился так же быстро, как и начался. Какую цель преследовал его автор, так и осталось загадкой. Он даже пошел «Валаге» на пользу, отнеся ее на порядочное расстояние от Суфы в более-менее верном направлении.
Стелла, к которой вернулось былое спокойствие духа, снова поднялась на палубу.
Картина снова казалась мирной: спокойные зигзаги волн, свежий ветерок, надувавший потрепанные паруса. Убедившись, что кораблю ничего не грозит и, проверив, целы ли в трюме лошади, девушка вернулась в каюту. У нее была масса свободного времени, его нужно было чем-то занять.
Принцесса потянулась за дорожной сумкой, достала книгу и раскрыла на первой попавшейся странице.
— Ты читаешь? — удивился Маркус. — И о чем?
— Не знаю, — смутилась девушка. — Книга на сиальдарском, а у меня с ним проблемы.
— Но хоть название ты знаешь?
— Конечно. «Аромат Омченто».
— Любовный роман? — усмехнулся принц.
— А вот и нет! Она об Исте?
— Книгу тебе дала Урсиолла?
— Да. Она сказала, что мне полезно почитать о нравах и обычаях Адиласа.
— По-моему, ты и так слишком много знаешь.
— Слишком много никогда не бывает.
— Ну, прочитаешь ты эту книгу, и что? Тебе это как-то пригодится? Ты же не в послы себя готовишь.
— А если в послы?
— Стелла, брось, девушек в послы не берут.
— Ты опять? Небось, считаешь, что мне такие книги читать незачем.
— Ну, если честно…
— Понятно. Типичное мужское мнение. В Скаллинаре женщина служанка, в Сиальдаре и Грандве — любовница и украшение дома. От нее только и требуется, что быть красивой, поверхностно разбираться в светской жизни и искусстве и хорошо танцевать. Кое-где, правда, женщинам еще колдовать разрешают.
— Ты опять начала свою демагогию! Я просто хотел сказать, что бесполезно забивать голову огромным количеством знаний.
— Ну-ну! Твое «если честно» имело совсем другой подтекст.
— Вечно ты все придумываешь! Мне иногда кажется, что ты родилась не в добропорядочной королевской семье, а в племени варинс.
— Я уж молчу, где родился ты. Ладно, забыли!
Принцесса углубилась в чтение, но ненадолго — сказалась скудность словарного запаса. Она захлопнула книгу и легла.
— Будешь спать? Если я хочешь, я вернусь в кают-компанию.
— Да нет, буду мечтать о безоблачном будущем. Сходи, проведай лошадей.
Принц скоро вернулся, влетел в каюту, выпил стакан воды и выпалил:
— Там чудовище!
— Какое чудовище?
Стелла вскочила и встряхнула его за плечи.
— Где чудовище? В трюме?
Маркус покачал головой:
— В море. Я на палубу вышел, решил свежим воздухом подышать… Подышал!
— Так какое чудовище?
— Морское, с гигантским чешуйчатым хвостом. Но это еще не все.
— Что там еще?
— То, что оно плывет к нам.
Час от часу не легче! Стоило ей прилечь отдохнуть, как появилось какое-то чудовище… Маркус не истеричка, не стал бы себя так вести, если увидел просто большую рыбу.
Достав оружие и представив самое худшее, что с ней могло произойти (на детали, конечно, воображения не хватало, но результат был заранее известен), девушка вслед за другом поднялась на палубу.
Маркусу не почудилось: среди мирной морской глади вырисовывался силуэт гигантского змея, рассекавшего волны клинообразной головой.
— Хорошая погода, не правда ли? — Адамаз стоял на корме лицом на восток; до этого его там не было, девушка могла в этом поклясться. Не было, она моргнула — и он появился.
— Неплохая, — выдавила из себя Стелла, не зная, на что ей смотреть: на морского змея, Адамаза или в ужасе метавшихся по палубе матросов.
— Только ей мешает наслаждаться морская гидра.
— Это Вы ее подослали? — Вот тебе и добрые слова, вот тебе ему не нужна Лучезарная звезда! Эх, Стелла, когда ты разучишься верить магам?
Адамаз промолчал.
— Так Вы? Конечно, кто же еще! — Принцесса решительно шагнула к нему.
— Хорошо подумай перед тем, как сделать. — Маг молниеносно переместился на другое место. — Мое предложение еще в силе. Тебе принадлежит вся власть мира, а цена за нее неимоверно мала.
— Я не предам моих богов, — нахмурилась Стелла, попутно пытаясь удержать Маркуса от ненужных расспросов. Она, конечно, потом ему все расскажет, но не здесь, не при команде.
— Они давно предали тебя. Власть, любовь, слава — все это будет только для тебя.
— Как я понимаю, если я соглашусь, гидра исчезнет?
— Я сделаю все возможное.
— Значит, Вы. А Вы показались мне другим, не таким, как они. Что ж, я ошиблась. Вы, наверное, всласть посмеялись над наивной дурочкой… Может, я и наивная, но не настолько. Я не имела и никогда не буду иметь ничего общего с колдунами. Я их не люблю, более того, терпеть не могу, просто не перевариваю.
— Ты отказываешься?
— Я отказалась еще тогда, разве Вы не поняли?
— Как бы не так, тогда ты задумалась, — возразил Адамаз.
— Задумалась, но не согласилась. — Стелла сжала мешочек, нащупала грани Лучезарной звезды и, сосредоточившись, зашептала: — Именем твоей хозяйки приказываю: пусть колдовские отродья исчезнут! Да придет вечный свет!
Губы сами собой добавили два коротких слова: «Ильгр алек!».
Самоцвет завибрировал; тепло разлилось по всему телу девушки. Ровное искрящееся сияние окутало ее, словно кокон, облаком света накрыло Адамаза. Вопреки ожиданиям он не исчез, только стремительно постарел, превратился в седого беззубого старика. Принцесса в недоумении смотрела на него: если чары звезды подействовали на Шека, должны были повлиять и на него.
— Тебе не под силу справиться со мной, потому что ты не знаешь секрета власти. Ты молода, выросла под шепот своей реки и наставления богов, но боги стареют, а ум исчезает вместе с властью. Звезда не спасет их, но погубит весь мир. Одна война будет сменять другую, на смену дождям придет засуха, благополучию — голод и болезни. Неужели ты хочешь погубить сестру, сравнять горы с землей, высушить реки? Но если ты будешь со мной, то сможешь уничтожить врагов и посеять ростки нового мира. Создай новый мир без богов, мир, где все люди будут счастливы.
Девушка усмехнулась и прикрыла ладонями мешочек с Лучезарной звездой:
— Я Вам не верю.
Гидра замерла в полумиле от них и, подняв голову, внимательно наблюдала за бортом «Валаги».
Адамаз сделал шаг вперед, в ответ Стелла отступила назад; Маркус поспешил заслонить ее.
Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали.
— Зачем ты это сделал, Адамаз, зачем вызвал гидру? — На палубе появилась хрупкая женская фигурка. Скользнув по ней глазами, Стелла с удивлением узнала в ней Вильэнару. Она была не похожа на себя, полу призрак-получеловек, изможденная, бледная, с темными кругами под глазами. Высокий воротник — будто корсет. А вдруг он действительно держит ее шею? Ослабь его — и голова отвалится. — Отец предупреждал тебя, чтобы ты не вмешивался, но, видно, у дряхлых стариков плохая память.
— Я не старше твоего отца, — с укором возразил Адамаз.
— Но отец никогда не вмешивался в дела людей. Глупые боги погрузили его в долгий сон, тем самым, сами того не подозревая, вырыли себе могилу. Они старели, перекраивая мир, разрешая распри людишек, а отец — нет. Они сохранили его могущество.
— Я не вмешиваюсь в дела людей.
— А как же она? — Вильэнара указала на Стеллу; впервые при взгляде на противницу лицо ее осталось бесстрастным. Она была мебелью, декорацией. — Убирайся!
— Ты слишком мала, чтобы приказывать мне.
— Я говорю от имени отца.
— Он мне не указ, я ничем ему не обязан. А эта девушка все равно не отдаст вам звезду. Это величайшее сокровище мира!
Колдунья скривилась и, обернувшись к змею, вместе со словами заклинания выбросила вперед руку. Гидра испарилась, оставив после себя широкие круги на воде.
В ответ Адамаз ударил посохом по доскам. Корабль закачался под натиском гигантской волны. Но она не причинила Вильэнаре никакого вреда, как, впрочем, и членам команды.
— Ты смешон, Адамаз! Уйди сам, или я заставлю тебя уйти.
Колдунья с вызовом посмотрела на мага, и тот покорился, исчез.
— Не бойся, сейчас мне не нужна твоя смерть. — Теперь внимание Вильэнары сконцентрировалось на парочке на корме, разумеется, прежде всего, на Стелле. — Можешь вздохнуть спокойно. Но тебе будет непросто доплыть до Лиэны. Есть кое-что страшнее смерти в пучине моря, и ты узнаешь, о чем я говорю. До скорой встречи!
Колдунья сделала несколько шагов по палубе и растворилась в морской синеве.
— Все в этом мире сошли с ума, — прошептала принцесса.
— Может, тебе лучше отдать ее? — тихо спросил Маркус.
— Что отдать и кому? — устало переспросила она.
— Звезду. С тех пор, как мы покинули Лиэну, нас преследуют неприятности.
— Я не заставляла тебя ехать, вспомни, я всячески тебя отговаривала, но ты настоял на своем. Пойми, я не могу ее отдать, прости. Вот доплывем до Лиэны, покончим с мятежом Кулана и снова будем жить долго и счастливо. — Она улыбнулась. — Как прежде.
— Ты прекрасно знаешь, что этого никогда не будет. В одну и ту же реку не войдешь дважды.
— Знаю, но давай не будем о грустном. Споем?
— «Веселого кузнеца»? — подмигнул принц.
— «Веселого кузнеца», — кивнула девушка. — Помнишь, его любила напевать старая Арнас?
— Конечно, помню. Она угощала меня вкусными пирожками.
— Не знала, что ты такой сладкоежка! — рассмеялась Стелла.
— Я ел пирожки, а не пирожные.
— Значит, обжора.
— Не больше, чем ты.
И они хором затянули:
Конец куплета потонул в дружном хохоте.
Корабль покачивался на волнах в такт мелодии; море белыми барашками разбегалось в разные стороны, разрезаемое носом «Валаги». И постепенно забылась таинственная гибель «Маругвы», морская гидра, Адамаз, Вильэнара…