И тут вдруг Витале предложила пойти в кино одна из симпатичных девочек класса – Люба Жилкина. Она сама удивлялась, почему ей нравится этот, как сказали бы сейчас, лузер, но что делать, сердцу, как говорили когда-то, не прикажешь, оно само выбирает, в кого влюбиться. Люба не влюбилась, быть может, но интерес к Витале появился, вот она и хотела проверить свои чувства.
Виталя пошел с нею в кино. Умирая от страха, угостил ее мороженым. Сидел рядом с нею в зале, не понимая, что смотрит. Она ждала, ждала и наконец сама взяла его руку. Пальцы Витали тут же стали липкими и холодными, поэтому Люба через минуту убрала свою руку, будто бы поправить волосы, а сама украдкой вытерла ладонь. Потом он провожал ее – молча. Попытался рассказать какой-то анекдот, но, дойдя до середины, не смог вспомнить конца. Люба сама закончила анекдот – почему-то очень недовольным голосом. Тогда Виталя заговорил с нею о будущем – о том, что он собирается поступать в медицинский институт, что медицина – очень увлекательная наука, что лечить людей – самое благородное дело, что, если Люба когда-нибудь тяжело заболеет, он обязательно ее вылечит…
Зашли в подъезд. Дело было в апреле.
– Холодно, – поежилась Люба.
– Дома согреешься, – утешил ее Виталя.
– Ага, – ответила Люба, но домой не пошла. Стояла, ежась, обхватив себя руками.
Тогда и Виталя обхватил себя руками и стал прыгать и стучать зубами, изображая, что ему тоже очень холодно. Он хотел этим развеселить Любу. Ну, и заодно согреться. А Люба смотрела, смотрела на его прыжки, а потом сказала:
– Ну и дурак ты, Страхов. Все, не подходи ко мне больше!
Виталя хотел напомнить, что он и не подходил, она сама подошла, но Люба уже убегала по лестнице.
Он понял, что на самом деле не дурак, а трус. Именно это хотела сказать Жилкина.
Виталя и сам это знал.
Он и в медицинский институт на факультет психиатрии решил поступать для того, чтобы изучить проблему страха, чтобы лечить людей, но прежде всего вылечить самого себя.
А Боря выбрал военное училище, и это было естественно. Он ведь по-прежнему ничего не умел делать руками и плохо соображал головой, а в армии ничего руками делать не надо, да и головой тоже – главное там, как понял Боря, исполнять и отдавать приказы, а для этого много ума не надо. Могут возразить: чтобы отдать приказ, надо все-таки раскинуть мозгами – какой приказ, зачем, для чего. Но в том-то и дело, что в армии все построено на подчинении и исполнении. Солдату приказывает сержант, но сержант исполняет приказ лейтенанта, а тот – капитана, а капитан – майора, а майор – полковника, а полковник – генерала, а генерал – маршала. Получается, только один человек не исполняет, а отдает приказы – министр обороны. Но и тот, если вдуматься, выполняет приказы президента. Значит – президент единственный человек в стране, который приказывает? Нет – ему приказывает страна. Интересы государства. В идеале, конечно.
В общем, Боря поступил в училище, закончил его, стал офицером и быстро продвигался, потому что научился послушно исполнять приказания и даже угадывать, какими они будут, так что ему иногда удавалось исполнить приказ еще до того, как он был отдан, его хвалили за инициативу. Не сказать, чтобы Боре очень нравилось быть послушным, но он знал: надо вытерпеть, если хочешь стать генералом, которому мало кто может приказать. А он очень хотел стать генералом.
Долго сказка сказывается, быстро жизнь движется, Боря стал им.
А Виталя успешно выучился на психиатра, много занимался проблемой страхов, лечил себя – и так успешно, что осмелился даже жениться. Но жена быстро раскусила его, поняла, что он в глубине души трус, а ей нравились смелые люди. И она от него ушла. Страхов пятнадцать лет жил один, продолжая лечить людей и себя, и очень продвинулся. Настолько, что, став уже окончательно храбрым, женился второй раз. У него родилась дочь, которую он назвал Фаиной. Жена Страхову попалась замечательная – добрая и мягкая, но этой ее добротой и мягкостью воспользовался другой мужчина, который уговорил ее не жить со Страховым, а жить с ним. И она послушно согласилась. Но дочь Ина (она терпеть не могла своего имени, поэтому так называла себя) не захотела жить со вторым отцом, осталась у Страхова. Она и с ним была не очень ласковой, строптивая росла девочка – и очень смелая, потому что профессор с малолетства воспитывал ее по особой системе. Он даже начал сомневаться, не переборщил ли с этой системой, но было уже поздно – не перевоспитаешь.
Борис Трусов к этому времени стал генералом при штабе, и ему поручили важную работу: изучить методы психологического воздействия на врага, а заодно и на собственных солдат. То есть – как у врагов ослабить боевой дух, а у своих солдат – укрепить. Генералу пришлось обратиться за помощью к ученым. Тут-то он и встретился опять со своим одноклассником Страховым.
– Это ты, что ли, психологией в смысле страхов занимаешься? – недоверчиво спросил он Виталия.
– Я! – смело ответил Виталий.
И по одному этому ответу генерал понял, что бывший одноклассник стал совсем другим человеком.
Он попросил профессора растолковать ему, что к чему. Страхов растолковывал целый день. Генерал слушал и думал, думал и слушал. И наконец высказался:
– Все это ерунда. Лечить от страхов не надо. Надо просто найти лекарство, чтобы вколол или дал таблетку – и всё.
– Что «всё»?
– И все слушаются. И больше ничего не надо. Делаем так: собираем в одном месте побольше людей под видом того, что будем их лечить. То есть лечить, конечно, будем, но в свою пользу.
Профессору это предложение не понравилось, но он согласился: он подумал, что другие врачи, сотрудничая с генералом, будут послушно выполнять его коварные замыслы, а он, Страхов, попытается, делая вид, что потворствует планам БГ, по-настоящему помочь больным.
Генерал выбил большие средства, в его распоряжение предоставили пустующее стратегическое подземелье под Ракетной горой. Он стал тут полновластным хозяином, устроил искусственный микроклимат, получил в распоряжение многочисленный гарнизон – профессор обеспечил, чтобы все солдаты были страхолюбами, по его определению. Потом Страхов доставил сюда больных (и доставляет до сих пор).
А потом БГ, обуреваемый манией строгой секретности, распорядился перекрыть или вовсе завалить все ходы и выходы. Оставался где-то один-единственный тоннель, ведущий наружу, откуда получали продовольствие и все прочее, необходимое для жизни, но и тот генерал перекрыл, когда начальство усомнилось в необходимости такого жесткого режима, заподозрив заодно генерала в чересчур больших амбициях. Генерал, предварительно зазвав, заманив, соблазнив высокой зарплатой поваров, специалистов по парниковому выращиванию овощей и фруктов и знатоков разведения мелкого рогатого скота и птицы, перевел подземную страну, еще не получившую тогда неофициальное название Страны Страха, на самообеспечение. Подземелье оказалось изолированным. Лишь Страхову разрешается периодически выбираться через ход у ворот Ракетной горы за новым человеческим материалом и химическими веществами для составления стабилизатора – открытого Страховым вещества, которое он генералу представляет как страхонагоняющее, а на самом деле оно позволяет приводить людей в норму. Хотя страхонагоняющие и смелодобавляющие препараты он тоже открыл.
Всем остальным запрещено под страхом смерти даже думать о том, чтобы попытаться удрать отсюда. Нескольких нарушителей посадили в тюрьму, а кое-кого, по слухам, даже казнили.
После этого Борис Гаврилович Трусов и был назван БГ, Бешеным Генералом, а подземная страна получила имя Страны Страха.
Так закончил свой рассказ профессор, и Ник тут же возмущенно спросил:
– И вы служите такому гаду?
– А что делать! – печально сказал Страхов. – Он контролирует каждый мой шаг. Даже открытые мной препараты он присвоил. Его человек выдает мне их для инъекций раз в неделю, но в последнее время БГ ограничил выдачу.
– Почему? – спросил Вик.
– Не знаю. Население было спокойным, но, похоже, ему это перестало нравиться. Он хочет спровоцировать обострение.
– Зачем? – продолжал не понимать Вик.
– Опять-таки – не знаю. Может, он хочет, чтобы бояне взбунтовались и был повод их усмирить. Он говорит: войска должны воевать. А страхолюбы бездельничают, вот он и собирается устроить войну.
– А вы потихоньку вколите всем смелодобавлящее лекарство! – предложил Ник.
– Не могу. Я же говорю – все лекарства под контролем. К тому же БГ поступил подло, он взял в заложницы мою дочь. Она где-то здесь, но я не знаю где.
– Ничего себе! – возмутился Вик. – Да его за это под трибунал и в тюрьму!
– В какую тюрьму, под какой трибунал? – грустно усмехнулся профессор. – Связи с внешним миром нет, управы на БГ нет. Я знаю, был план взять Ракетную гору штурмом. Но побоялись причинить вред находящимся в подземелье людям. Боятся также, что здесь людей заражают вирусом страха, который может вырваться наружу, и будет эпидемия.
– Ничего себе! – возмутился Вик. – Да его за это под трибунал и в тюрьму!
– В какую тюрьму, под какой трибунал? – грустно усмехнулся профессор. – Связи с внешним миром нет, управы на БГ нет. Я знаю, был план взять Ракетную гору штурмом. Но побоялись причинить вред находящимся в подземелье людям. Боятся также, что здесь людей заражают вирусом страха, который может вырваться наружу, и будет эпидемия.
– А что, не заражают? – спросил Вик. – Эти солдаты, которые нас привезли, они разве не зараженные?
– Нет, они страхолюбы от природы. И в результате муштры. Хотя, конечно, и таблеточки пьют кое-какие, – с неохотой признался Страхов.
– Ага, значит, все-таки проводите эксперименты на людях! – уличил Ник профессора.
Тот, вздохнув, кивнул:
– Приходится. Если не буду этого делать, БГ никогда не отпустит мою дочь.
– Значит, вам своя дочка дороже всех остальных людей? – продолжал обличать Ник.
Профессор рассердился:
– Не горячись, мальчик! Вот будет у тебя дочь, я посмотрю, как легко тебе будет выбрать между нею и остальными людьми!
Ник хмыкнул. Он с трудом представлял, что у него может быть дочь. Через два дома от них живет очень богатый человек – Шлепаков. Ник учился с его дочерью в одном классе. Девчонка была страшно капризная и злая. Когда ей одна учительница хотела поставить двойку, она заявила: «Не посмеете!» – «Это почему же?» – «Потому что я дочь Шлепакова!» Учительница нервно засмеялась и посмела – поставила ей двойку. И через день куда-то исчезла. Говорили – уволилась по собственному желанию. А девочку эту стали с тех пор называть не иначе как «дочь Шлепакова». Она злилась, обзывалась, даже дралась и кричала: «Отец всем вам надерет задницу!» Но надрать задницу одноклассникам, в том числе и Нику, Шлепаков, конечно, не сумел. Одно дело сладить с учительницей, это несложно, а что ты с детьми сделаешь? Уволишь по собственному желанию? Кончилось тем, что дочь Шлепакова сама уволилась, то есть перешла в другую школу. А может, к ней учителя на дом ходят, Ник не интересовался. Главное, слово «дочь» у него теперь четко ассоциируется (говоря по-русски, складывается) с дочерью Шлепакова. Поэтому Нику и представилось, что дочь Шлепакова – его дочь, и он счел это абсолютно невозможным.
А Вик, осмыслив информацию, спросил:
– Значит, вы и над нами будете экспериментировать?
– Нет. Как вы думаете, почему я так откровенно вам все рассказал?
Братья подумали. И не нашли ответа.
– Потому, – разъяснил профессор, – что вы моя единственная надежда. Вы единственные попали сюда здоровыми. А тут все больные, все чего-то боятся, если же и нормализованы, то боятся утратить свою нормализованность. Вы единственные, у кого естественная, без лекарств, нормальная температура страха. Поэтому я хочу вас попросить найти мою дочь. Не надо пробовать ее освободить, вы этого все равно не сумеете. Просто – найти. Я скажу БГ, что провожу над вами очень важный опыт, для этого вы должны беспрепятственно передвигаться по Стране Страха и…
– И что? – нетерпеливо спросил Ник.
– Ничего. Просто жить. Проявлять свои качества. Я буду вести наблюдение и докладывать БГ. А вы попытаетесь разведать, где находится Фаина. То есть Ина.
– И нас за это отпустят?
– По крайней мере, я сделаю для этого все возможное. А сейчас мы вернемся в лабораторию. Мы и так слишком долго отсутствовали. БГ должен видеть, как я делаю вам инъекции. Он будет считать, что это стабилизаторы или страхонагонятели. Но только мы с вами будем знать, что это смелодобавлятели. Без них вам Ину не найти. Уговор: никому об этом! Поняли?
– Поняли.
«Будет немного больно»
Доктор Страхов привел их обратно.
В процедурном кабинете он сразу же изменился, что братьев уже не удивило. Он сказал им неприятным голосом:
– Ну что, маленькие негодяи, пора делать из вас людей!
И подмигнул им.
Потом достал из стеклянного шкафчика ампулу.
Шепнул:
– Будет немного больно, но вы не пугайтесь. И не подавайте вида, что осмелели!
– А мы сразу осмелеем? – тоже перешел на шепот Ник.
– Сразу. Где же еще одна ампула… – Профессор рылся в шкафчике. – Ага, вот она…
Доктор взял два шприца, набрал в них жидкость из обеих ампул.
– Засучите рукава!
– А сколько это будет действовать? – спросил Вик.
– Примерно две недели. Если боитесь, закройте глаза.
Вик боялся, но не закрыл.
Ник тоже не закрыл, но смотрел в сторону.
Впрочем, и Вик не глядел, как игла входит в вену.
Укол оказался действительно не очень болезненным. Как вливалась инъекция, Вик почувствовал: по руке будто скользнула прохладная змейка. Это было даже приятно.
– Вот и все! – сказал профессор.
Ник и Вик посмотрели друг на друга.
– Ты как? – спросил Вик.
– Нормально! – улыбнулся Ник.
А Страхов хотел выбросить ампулы, но вдруг начал вертеть одну из них в пальцах, потом подошел к настольной лампе и в ее свете внимательно рассмотрел ее, то снимая очки, то опять надевая.
– Что я наделал?! – пробормотал он.
Вику почему-то стало тревожно.
– Что-нибудь напутали?
– Ничего, ребятки, ничего, все отлично! – громко сказал профессор. А приблизившись, зашептал: – Вик, ты только не волнуйся, но я ошибся, я тебе вколол страхонагоняющее.
– А мне? – спросил Ник.
– Тебе смелодобавляющее, не беспокойся… Как же это я… Ампулы перепутал… Главное – противоядия нет, теперь оно будет действовать, пока не кончится… Вот досада! Ничего, Вик, ничего, это пройдет.
Но с Виком уже происходило что-то странное. Он увидел то, на что раньше не обратил внимание: стеклянный стол в углу кабинета, а на нем, на большом металлическом блюде, несколько ножей, иглы, какие-то крючки, щипцы…
– Зачем это вам? – спросил он Страхова. – Пытать меня собираетесь?
– Глупости!
И доктор накрыл инструменты белой салфеткой.
– Я не дамся!
– Уймись, Вик, я не собираюсь тебя больше трогать!
– Да? А зачем тогда здесь эти инструменты? Кого вы ими режете? Отпустите нас! Нам надо домой!
– Действительно, что за произвол? Домой отпускайте! – потребовал и Ник, но если Вик кричал жалобно и довольно робко, то голос Ника был решительным и смелым.
Страхов подошел к Вику и наклонился. Может быть, он хотел его успокоить, утешить, но Вик отскочил в угол и поднял руки к лицу, защищаясь. Теперь все в этом кабинете показалось ему страшным: и многочисленные пузырьки в стеклянных шкафах (Вик подумал, что в них яд, которым его могут в любую минуту отравить), и приборы непонятного назначения (возможно, чтобы пытать током или какими-нибудь электромагнитными волнами), и сам кабинет, потолок которого вдруг словно опустился ниже, и доктор Страхов, который стоял под мощной лампой вроде прожектора, и от этого лицо его было обезображено тенями: глаза почти исчезли, зато выдался вперед нос, а рот стал черным, как у вампира, Страхов приоткрывал рот, беззвучно смеясь, Вику чудилось, что там у него – клыки.
Вик закричал от ужаса и закрыл глаза.
Кто-то ухватил его и начал теребить, Вик открыл глаза и увидел Ника, который тоже что-то кричал, но Вик не мог расслышать его из-за собственного крика. Пришлось замолчать.
– Не надо! – уговаривал Ник. – Перестань, смотреть же страшно! Ты чего? Быстро лечите его обратно! – повернулся он к профессору.
Тот развел руками:
– Я же сказал, ничего нельзя сделать. Придется потерпеть.
– Терпите сами, доктор несчастный! Фашист! И БГ ваш фашист!
– Вот странно! – размышлял вслух профессор. – Почему прибавление смелости сопрягается часто с прибавлением грубости?
– А что, смелости уже прибавилось? – спросил Ник.
Профессор кивнул и, глянув куда-то в сторону и вверх, приложил палец к губам.
– Теперь вам надо отдохнуть, – сказал он.
Нажал на кнопку, вошли санитары.
– Дети хотят спать! Отвезите их в палату! – приказал им Страхов.
Ник хотел сказать, что везти не надо, они и сами дойдут, но почувствовал, что глаза его слипаются, а язык плохо ворочается. Он действительно страшно захотел спать. У Вика вид был тоже сонный, вялый.
Их положили на каталки и куда-то повезли.
Они не узнали, куда именно, потому что по дороге заснули.
Побег
Утром братья проснулись почти одновременно и обнаружили себя в комнате, ничем не похожей на больничную палату. И ванна здесь была с туалетом, которым они тут же воспользовались. И холодильник в углу стоял, и телевизор – в другом углу, и маленький закуток с плитой, чтобы готовить. Но готовить Ник и Вик не стали, нашли в холодильнике молоко, а в кухонном шкафу кукурузные хлопья, ими и позавтракали.
После этого начали обсуждать положение.
– Бежать надо, – сказал Ник.
– Поймают, – уныло возразил Вик.
– А что, сидеть и ждать, пока нас в зомби не превратят?
– Почему обязательно превратят? Может, и не превратят…
Тут Ник вспомнил, что брату ведь вчера вкололи что-то страхонагоняющее.