Из гроба медленной струйкой тянулся дымок. Тянулся и тянулся, складываясь в причудливые кольца, шары, клубы, переливался от жемчужного до грозового темно-серого и при этом ничем не пах.
— Что это? — спросила Маша. — Это ты? Ты кто?
В облаке дыма появились три отверстия: два поменьше — глаза, а один — рот, который сказал:
— А на что это похоже? Я — привидение.
— Ерунда, — твердо сказала Маша. — Я могу поверить в магию и тигровых ежиков, я их своими глазами видела, но я не верю в привидения.
— В меня? Не веришь в меня?
Дым, облако или привидение, чем бы оно ни было, так удивилось, что облетело вокруг Маши четыре раза.
— А если я скажу, что я в тебя не верю? А? А? — Дым снова заклубился, стекая обратно в гроб.
— Погоди, не обижайся, — торопливо сказала Маша, — помоги мне.
— Вот еще! Я в тебя не верю!
— Ну не вредничай.
— Поверю, когда ты сама станешь привидением.
— Ах так… — Маша помрачнела и принялась разглядывать озеро.
— Эй ты чего? — заволновалось привидение, вновь показав глаза и рот.
— По-моему, я скоро стану привидением и действительно составлю тебе компанию.
— Это ж здорово! — обрадовался призрак.
— Только мне этого совсем не хочется, — вздохнула Маша. — Сидишь на одном месте, скучно…
— И не говори, — поддержал призрак. — Скучно до одури, и поговорить не с кем. Но теперь ты в меня веришь?
— В тебя — верю, — засмеялась Маша.
— Тогда я тоже в тебя верю. Тебя как зовут?
— Маша Некрасова, я сквозняк из другого мира, — уже привычно представилась Маша.
— Маша, Маша, как прекрасно, — возликовало привидение, а потом пригорюнилось. — А я не помню, кем я был. Или была. В общем, было. Я так давно ни с кем не разговаривало…
— Сочувствую, — отозвалась Маша.
— Тебя сюда Мудреный отправил?
— А ты откуда знаешь?
— А кто ж еще. Молодец, что вошла с благословением, иначе бы до моего озера не добралась.
— С благословением? Я? — Девочка задумалась. — Неужели бабушкин заговор помог? Нет-нет, меня вел фонарик!
— Посмотри моими глазами, — любезно предложило привидение. Руками, сотканными словно из дыма, оно скатало небольшой туманный шарик и прилепило его к глазу Маши, та даже ойкнуть не успела.
— Посмотри на свою руку, — велело привидение.
Маша послушно взглянула на свою руку глазом в туманном монокле и увидела приятное золотистое свечение.
— Это и есть благословение, — сказало привидение, — ты нашла верный путь благодаря фонарику, но избежала опасностей благодаря благословению. Подземелье на самом деле кишит нечистью, крысами, мрак просто.
Маша недоверчиво смотрела на улыбающийся в облаке тумана рот. Значит, страшные звуки, которые она слышала, не были ветром… Девочка отлепила от глаза кусочек тумана, который оказался на ощупь точь-в-точь, как мыльная пена в ванной, легкий, пузырящийся, только очень холодный, и протянула его привидению.
— Мне надо выбираться отсюда, — поспешно сказала Маша и осмотрелась. — Проход за решеткой куда ведет, ты не знаешь?
— Глубже в подземелье, — грустно ответило привидение. — Хотя выход здесь где-то есть, но не за этой решеткой. Тут какая-то загадка. Я в свое время не смогло разгадать. Подумай, может, ты где-то слышала про это подземное озеро и решетку со штырями? Или в книжке прочитала?
Маша задумалась. В учебниках, что выдал ей Колобок, точно ничего не было про подземные озера, хотя в «Самоосознании» и имелась глава, посвященная подземельям. Подземное озеро… Штыри на решетке…
— Погоди минутку! — воскликнула Маша. — Третий штырь в решетке справа, выход в подземном озере! Это болтали какаду у Мудреного!
— Значит, Мудреный по-прежнему доверяет секреты своим попугаям? — захихикало привидение. — Одно слово — мудреный.
Но Маша его не слушала. Она бросилась к решетке и изо всех сил вцепилась в третий штырь справа. Тот шатался, но не поддавался, а все остальные штыри сидели как влитые.
— Помоги мне! — крикнула она привидению.
— Увы, — вздохнуло оно, клубясь и темнея, — на неживую природу я воздействовать не могу, типа — бесплотное.
— Сейчас бы бегимоторчику! — простонала Маша, упираясь ногами в решетку и раскачивая, раскачивая, расшатывая штырь… Наконец со скрежетом тот вышел из гнезда, из последних сил Маша вытащила его, тянула до тех пор, пока острый конец штыря не уперся в потолок. Там и застрял, не падая. Но ничего не произошло. Маша, обессилев, привалилась к стене и закрыла глаза. Она готова была заплакать.
— Погоди-ка! — заинтересованно воскликнуло привидение, заглядывая в гнездо, из которого вышел штырь. — А что тут за кнопочка?
С надеждой Маша заглянула туда, куда указывало привидение. В гнезде и в самом деле что-то темнело, чуть припорошенное каменной пылью. Маша подула, затем протерла пальцем — действительно кнопка. Девочка попыталась надавить на нее, но ничего не вышло.
— Сил моих больше нет! — завопила Маша и начала оглядывать пол, а затем обшаривать карманы, разыскивая что-нибудь потверже ее пальчика — гвоздь, длинный камушек… Потом вспомнила про кристалл кварца на шнурке, что висел у нее на шее. Тот идеально вошел в ямку, но надавить как следует Маша не могла, не получалось ухватиться, а если прижать — он больно впивался в ладонь. Тогда Маша нашла в кармане пятирублевую монетку, прижала ее к кварцу, затем надавила на нее ладонью. Монетка врезалась в ладонь, ногти неприятно скребли по камню, но кнопка поддалась!
— Хоть бы кристалл выдержал, — шептала девочка, изо всех сил нажимая на монетку. Раздались жуткий скрежет, бульканье… Вода в озере заволновалась, потом вновь успокоилась. Кристалл ушел глубоко в камень. Маша не могла выковырнуть монетку, к счастью, шнурок от амулета остался на поверхности, Маша потянула за него, молясь, чтобы он не оборвался, еще немного — и к ней вернулись и амулет, и монетка.
— Эй! — закричало привидение, выныривая из воды. — Здесь в воде проход открылся! Судя по всему, в нем полно воды!
— А где он кончается? — спросила Маша.
— Не знаю, там долго плыть, — растерянно сказало привидение.
— Может, есть другой выход? — безнадежно спросила девочка.
— Нет. В свое время я облетело все подземелье. Это единственный путь.
Маша подошла к воде и попыталась рассмотреть, что творится на дне озера. Затем потрогала воду рукой — как и следовало ожидать, вода в подземном озере оказалась ледяная.
— Где выход из подземелья? — спросила Маша у фонарика. Тот радостно протянул путеводный лучик в глубину озера. — Даже если я решусь туда нырнуть, задержав дыхание, я не смогу плыть, мои ноги сведет судорогой от холода! — с отчаянием сообщила Маша привидению. — Или мне использовать твой гроб в качестве подводной лодки?
— Не трогай мой гроб! — испугалось привидение. — В нем мое тело!
— Да я пошутила, — уныло отозвалась Маша. — Никогда мне не выбраться отсюда…
— Ну почему? — задумчиво сказало привидение. — Может, я помогу.
— Да что ты можешь? Ты же бесплотное.
— Давай попробуем, не бойся, доверься мне.
Маша почувствовала, как туман вокруг нее сгустился. Какое-то время она ничего не ощущала, только легкий холод, затем поняла, что больше не стоит на земле и не отвечает за свои действия. То есть ей удалось бы почесать свой нос, но добраться до сумки, лежащей неподалеку, она не смогла бы!
— Эй, ты что делаешь? — закричала Маша и не узнала своего голоса: он звучал глухо, как в подушку. В этот момент девочка увидела, как поплыли вниз факел и решетка, и услышала счастливый смех привидения…
Глава 26 Путешествие внутри привидения
— Отпусти меня немедленно, — отчаянно закричала Маша, не ожидая, что привидение послушается. Но туман внезапно растаял вокруг нее, и Маша упала на каменный пол.
— Ты чего? — обиженно спросило привидение, на всякий случай отдалившись к решетке, поближе к гробу.
— Объясни, что ты делало? — спросила Маша.
— Я взяло тебя внутрь себя, вот и все, просто проверить, возможно ли это. Мы бы так проплыли под водой… Тебе было плохо?
— Я забыла свою сумку, — сказала Маша, постеснявшись признаться в том, что испугалась и не поверила привидению. — Извини.
— Так мы поплывем наружу или как? — спросило привидение.
— Да, конечно, если тебе не очень трудно, — вежливо ответила Маша, поднимая сумку.
— Откуда я знаю, трудно мне или нет? — капризно отозвалось привидение.
— Ну пожалуйста, это мой единственный шанс, — испуганно-умоляюще попросила Маша.
— Ага, сразу бы так попросила! — довольно захихикало привидение. — У тебя есть карта?
— Нет.
— Как же я пойму, куда плыть? Я ведь не вижу свет твоего фонарика.
— Не видишь? — растерянно спросила Маша.
— Нет.
— Как же я пойму, куда плыть? Я ведь не вижу свет твоего фонарика.
— Не видишь? — растерянно спросила Маша.
— Вернее, вижу сам фонарик, но путь он указывает только тебе.
— А если я буду протягивать руку, куда плыть? — придумала девочка.
— Пожалуйста, но если ты хочешь, чтобы я ее видело, тебе придется высунуть ее наружу, и она окажется в холодной воде, — предупредило привидение.
— Что ж, давай попробуем.
Маша покрепче запахнула куртку, надела сумку на шею, как кондуктор в автобусе. Привидение вновь сгустилось вокруг нее, затем стало прохладно, и Маша обнаружила, что медленно летит к озеру.
— А что делать, если мне не хватит дыхания? — спросила Маша.
— Должно хватить, — не слишком уверенно отозвалось привидение, — выход же задумывался на обычного плывущего человека. Но я постараюсь побыстрее.
Привидение подлетело к озеру и начало опускаться в воду. Девочка на всякий случай задержала дыхание. Протянутую Машину руку словно обожгло холодной водой, потом противно заныли пальцы. Но она не жаловалась и только напряженно следила за тонкой синей ниточкой, которая под водой стала ярче, словно и не собиралась недавно погаснуть. Сквозь привидение все вокруг виднелось будто в тумане, не очень густом, хотя под водой Маше почти ничего не удавалось разглядеть, кроме путеводного луча. Впрочем, она видела, как привидение подплыло к раскрытому люку, затем стало очень темно, они плыли в каком-то туннеле, игнорируя разветвления и повороты, строго по синему лучику. Заросшие стенки туннеля, какие-то водоросли, смутные тени странных созданий… Рука онемела. Маша другой рукой поворачивала за локоть онемевшую руку туда, куда вел лучик фонарика. Привидение молчало, Маша так замерзла, что зубы непроизвольно начали выбивать дробь. Задержанного дыхания хватило ненадолго, к счастью, девочка обнаружила, что может дышать внутри привидения.
Наконец они выплыли из тесного тоннеля в более просторные подводные пещеры, теперь они ощутимо плыли вверх, а Маша старалась рассмотреть подводный мир. Где-то в отдалении вспыхивали огоньки, мерещились дворцы и дороги, но, скорее всего, это были пещеры и светящиеся рыбы или что там еще могло водиться.
— Здесь есть акулы? — спросила Маша у привидения.
— Здесь все есть, — ответило привидение, — будем надеяться, что меня посчитают несъедобным.
Казалось, время шло очень медленно, постепенно лучик начал гаснуть, а внутри привидения стало очень душно. «Я больше не выдержу», — подумала Маша. Ее укачало, очень хотелось спать, но не давала уснуть больная рука.
— Я вижу свет, — сказало привидение. Одновременно с его словами лучик окончательно померк. Маша с трудом второй рукой втянула заледеневшую руку внутрь привидения и сказала:
— Путь пропал. Плыви в том же направлении.
— Нет необходимости, — отозвалось привидение. И в этот момент они вынырнули из воды, оказавшись в узком городском канале неподалеку от Дворца Правителя.
Привидение бережно опустило обессилевшую Машу на землю. Девочку била дрожь, больную руку она прижала к груди и попыталась свернуться калачиком. Вдруг кто-то укрыл ее толстым одеялом и поднял на руки. Маша попыталась взглянуть в лицо того, кто держал ее на руках.
— Магистр, это вы, вы пришли за мной? — спросила Маша.
— Илья, беги в «Золотую чашу», вели подать горячего бульону, — вместо ответа отрывисто приказал господин Нескучный. Оказывается, он накрыл Машу своим лоскутным одеянием, а сам остался в костюме-трико, как у балаганщика, только черного цвета.
— Ну что, я пойду обратно, к своему телу, — вздохнуло привидение. — Не беспокойтесь, я найду дорогу, я чувствую мое тело, где бы я ни было.
— Кто вы? — резко спросил магистр.
— Я… Я не помню. Сейчас я просто привидение…
— Я так не думаю. Можете пройтись с нами до таверны? Если, конечно, вам интересно, кто вы и что вы.
— Спрашиваете! — Привидение потемнело, как грозовое облако. — Конечно, хочу! Только… В таверне много народу, вдруг кто меня испугается.
— В моей сумке бутылка из-под молока, — сказала Маша. — Наверно, ты можешь посидеть в бутылке, как джинн.
— А вы меня потом выпустите? — заволновалось привидение.
— Я же тебе доверилась, теперь ты доверься мне, — улыбнулась Маша.
Оказавшийся тут же и молчавший до сих пор Никита достал у нее из сумки бутылочку, вылил остатки молока, которое Маша потихоньку выпила в подземелье, и, ополоснув бутылку в канале, предложил ее привидению. Оно послушно заклубилось, тоненькой струйкой втягиваясь вовнутрь. Только Маша не смогла досмотреть, поместится ли привидение в бутылочку. Магистр уже нес ее в таверну, где ждали Илья и горячий бульон. Маше не пришло в голову поинтересоваться, где же Натка…
Глава 27 Законы и преступность в «Золотой чаше»
«Золотая чаша» совершенно не походила на таверну «Синий странник». По стенам из красного кирпича расползлась виноградная лоза, оплетая светильники со свечами, походившими на щупальца кальмаров, взбираясь на небольшие балкончики, ее побеги свисали с них, словно зеленые шторы. Публика была удивительная — пестро разодетые граждане, стражники думаков, клоуны, фокусники, карлики, ярко накрашенные девицы… Гремела веселая, но однообразная музыка, на одном из столов в самой середине зала танцевала девушка. Все, что роднило две знакомые Маше таверны, это столы, похожие на пеньки, да трактирщик, который как две капли воды походил на Шефа, только вид у него был менее дружелюбный. С красной банданой на голове и в кожаном жилете он походил не то на байкера, не то на пирата.
— Здесь детям не место, — все, что сказал трактирщик.
— Микитич, брат, а нам бы ложу, чтоб не видеть эти рожи, — подмигнув, сказал Александр, выкладывая на стойку кожаный кошелек.
— Будет. Марфа проводит.
По его сигналу подошла симпатичная рыжеволосая девушка в короткой зеленой юбочке. Следом за ней двинулся Александр с Машей на руках.
— Милая, а где паренек, которого я послал за бульоном? — окликнул Александр Марфу.
— А-а, сквознячок, — захихикала девица, — учит одного шулера закону об азартных играх. Вон в том углу зала.
Александр нахмурился, поднявшись вслед за девицей на один из укрытых зеленью балкончиков, опустил Машу в мягкое кресло и потребовал принести бульону и крепкого кофе. Дождавшись, когда Марфа ушла на кухню, оторвал один из лоскутков — клетчатый, красно-зеленый. Подул на него, и тот превратился в одеяло. Им он и укрыл Машу, облачившись снова в свою мантию.
— Никуда не уходи, — отрывисто приказал магистр оторопевшей Маше и, щелкнув пальцами, растворился в воздухе. Маша только удивленно поморгала глазами, затем, опомнившись, раздвинула руками тугие виноградные листья и принялась разглядывать пеструю веселящуюся толпу, надеясь увидеть Александра и Илью.
— Куда смотришь? — раздалось у девочки под самым ухом. Маша вздрогнула и обернулась. Марфа выгружала с подноса чашки с бульоном и кофе, а рядом стоял Никита, держа Машину сумочку.
— Принесите еще какую-нибудь еду, на ваш выбор, сыру и яблок хотя бы, — попросила Маша Марфу и вытащила из-под одеяла руку с зажатым в кулаке золотым треугольником. Марфа улыбнулась при виде денег и сказала:
— Как будет угодно миледи…
— Так куда уставилась миледи? — грубо спросил Никита, доставая из Машиной сумки бутылочку с привидением. Маша дождалась, пока уйдет Марфа, и ответила:
— Александр пошел спасать Илью от шулера.
— А, Илья опять выпендривается, — понимающе кивнул Никита и уселся в соседнее кресло, закинув ноги в грязных ботинках на стол. Бутылочку он поставил на самую середину стола, между чашек, и Маше показалось, что привидение сердито потемнело от такого соседства.
— Мне кажется, его нужно выпустить, — решительно сказала Маша и вытащила зубами пробку — она знала, что от этого портятся зубы, просто правая рука у нее по-прежнему болела.
— Уф, премного благодарно, — заявило привидение, выползая из бутылочки и разрастаясь до размеров комнаты.
— Эй, ты поскромнее будь. Вдруг кто войдет, тебя увидит! — прикрикнул Никита. Привидение поспешно заклубилось, притворяясь паром над чашками, хотя Маша подумала, что такое количество пара скорее похоже на дым от небольшого пожара.
— Ты сам веди себя поскромнее, — проворчала девочка, с неудовольствием покосившись на ботинки Никиты, находящиеся в опасной близости от чашки с бульоном.
— Миледи в гневе? — поднял брови Никита.
От ссоры их спасло только появление Александра, держащего за шкирку Илью. Несмотря на неудобное положение, Илья выглядел довольным.
— Молодой человек, чем вы занимались в компании картежников и шулеров?
— Я зачитал наизусть законы, которые они нарушили, магистр, и они были потрясены! — скромно ответил Илья. — Я по-прежнему настаиваю, если бы законы были в письменном виде, в библиотеках или расклеены на стенах в общественных местах, люди бы лучше их знали и меньше бы нарушали. У нас стало бы меньше преступлений!