– Да, – просто ответил Иван Николаевич.
– А тот охотник, ну, Востриков? Он на кого приехал охотиться?
– Тоже на кабана, – сказал Семенов. – У нас местность болотистая, кустистая. Кабаны это любят…
– Понятно. Дальше, пожалуйста.
– Ну, он, Востриков Сергей Степанович, ушел в пятницу. В ночь, как всегда. А москвичи – в субботу на рассвете. Вечером они вернулись. А Востриков – не вернулся…
– И что, вы не обеспокоились этим фактом? – спросил я.
– Тогда – еще нет, – ответил Иван Николаевич. – Востриков уходил и на два, и на три дня. Беспокоиться я начал в воскресенье вечером. А в понедельник отправился искать.
– И не нашли его?
– Нет, не нашел.
– И что вы предприняли дальше?
– Ну, что: отправился на село к участковому и заявил о пропаже человека, – ответил Иван Николаевич. – Он приехал, искали с ним вместе, не нашли. Потом приезжал чуть ли не взвод полицейских. Прочесали весь лес, все охотничьи тропы, но Вострикова так и не нашли. Никаких следов. После чего поиски были прекращены…
– Ясно… А они виделись, ну, Востриков с москвичами? – нейтральным голосом спро-сил я.
– Нет, – ответил Иван Николаевич. – Я же говорю, он ушел в ночь, а москвичи – на рассвете.
– А они ушли втроем или вчетвером? Водитель Василий был с ними?
– С ними был, только без ружья.
– Ну, а когда москвичи вернулись, как они себя вели? – поинтересовался я. – Веселились или, напротив, были озабоченные, хмурые?
– Ну, а чего им веселиться, коли ничего не добыли? – посмотрел на меня Иван Николаевич. – Выглядели усталыми, разговаривали мало. В общем, остались недовольны охотой.
– А куда они ходили, вы знаете? – спро-сил я.
– Нет, мне они показались опытными охотниками. Я им поначалу все же предложил свои услуги, но они отказались. Сами, дескать, с усами. Справимся, мол, и без провожатых, – ответил егерь.
– А Востриков? – задал я новый вопрос. – Он куда ходил?
– К Афонькиной протоке, где в прошлом году он здоровенного вепря взял. Там болотисто очень, кусты высокие, камыш густой растет. Аккурат кабанье место…
– А где она, эта Афонькина протока?
– Километра четыре отсюда, – сказал Иван Николаевич.
– Проведете нас? – попросил я. – Мы заплатим, как положено.
– Отчего же не провести, проведу, – ответил Семенов. – Что, прямо сегодня пойдем? Или, может, завтра с утреца?
– Давайте завтра. Как только рассветет, так и выйдем.
– Как скажете, – произнес Иван Николаевич. – Вот, устраивайтесь в охотничьем домике. Там все условия. Ночевка стоит полторы тысячи с носа. Устроит?
– Вполне.
– Ужин в восемь…
Иван Николаевич жил один. Правда, по должности имелся еще помощник егеря, но я его не видел.
Когда мы со Степой расположились в доме, мне пришла в голову мысль, что не зря все-таки людей тянет на охоту и рыбалку. Это ведь сегодня не столько промысел, сколько возможность побывать на природе, слиться с ней на время, потешить еще не совсем отмерший инстинкт добытчика, заложенный в мужчине самой матушкой-природой. Вот людей и тянет на реки, озера и в леса. Да и приобретение дач и загородных домов – из той же оперы. Ибо город только забирает силы, а природа их дает…
Когда мне удавалось иногда выбраться к кому-нибудь на дачу, настоящую, где-нибудь в лесу, подле большого пруда или полноводной реки, я всегда чувствовал себя так, словно вернулся домой. Словно все то, что оставалось у меня позади, в городе, было ненастощим, надуманным. Ритм жизни подле таких мест как-то заметно замедлялся, время тоже переставало мчаться с немыслимой быстротой, напряжение куда-то пропадало, и душа наполнялась желанным покоем. Еще день-два, и меня переставали донимать комары, я становился частью природы, своим среди деревьев, травы, неба и даже роев мошкары. Голову наполняли исключительно «правильные» мысли, в речах появлялась мудрость, которой мне всегда крайне недоставало в городе. Наверное, нечто подобное происходит и с другими людьми, поэтому и бросают они на выходные свои городские квартиры и нескончаемым потоком машин устремляются на природу за город, в свои и чужие сады и дачи.
Успокоение я почувствовал уже вечером, когда, плотно отужинав, мы со Степой сидели под навесом летней кухни и дружно молчали. А в нескольких метрах от нас темнел лес, полный загадок и звуков, которых никогда не услышать в городе.
Даже трудно сказать, о чем я думал этим вечером. Как-то обо всем сразу и вместе с тем ни о чем. Но над всем этим отчетливо висело желание: хорошо бы бросить все и поселиться на опушке леса в домике с печью или камином. Ходить на охоту и рыбалку, добывая себе таким образом пищу. Никуда не торопиться и не мельтешить, обеспечивая для себя жизненные блага, которые по большому счету ничего и не стоят по сравнению с этим душевным покоем, который охватывает тебя, когда ты смотришь на реку или пламя костра и слушаешь ночные звуки и дыхание леса…
Я не помнил, как уснул. А когда в шесть утра нас со Степой разбудил Иван Николаевич, сказав, что пора бы собираться в лес и что чай уже стынет, я чувствовал себя каким-то обновленным, отдохнувшим и невероятно спокойным, словно за плечами был месячный отпуск, а не всего-то единственная ночь, проведенная в тиши…
Мы съели по толстому бутерброду с большим куском мяса, выпили по кружке чая и отправились к Афонькиной протоке. Лес уже пробудился ото сна и жил своей обычной жизнью: шелестел верхушками деревьев, похрустывал под нашими ногами сухими ветками, звонко отзывался дробным стуком дятла, деловито отыскивающего в коре деревьев жучков‑паучков.
Мы шли гуськом: впереди егерь Семенов, за ним я, за мной – оператор Степа. Время от времени он включал камеру и снимал наши затылки, тропу и лес. Ибо дело свое знал…
Шли мы молча. Да и о чем говорить? Так и прошли все эти километры до Афонькиной протоки, что соединяла два небольших болотистых озерка, куда, по сведениям Ивана Николаевича, и отправился в пятницу пропавший охотник Сергей Степанович Востриков.
– Ну вот… Пришли, – объявил Семенов, снимая с плеча рюкзак. – Вот она, Афонькина протока.
– А почему протока называется Афонькиной? – поинтересовался я.
– Здесь в пятидесятые годы прошлого века пропал сельский дурачок Афоня, которого местные жители звали Афонькой.
– То есть как пропал? – спросил я. – И не нашли?
– Да темная вышла история, – задумчиво произнес Семенов. – Мне мать рассказывала, что пошел он как-то в лес грибы собирать и не вернулся. Три дня его всем селом искали. И вот у этой самой протоки нашли его корзинку, полную мухоморов и поганок. И следы. Его и еще чьих-то босых ног. Очень больших. Надо полагать, и человек был крупный. Из сельчан ни у кого такой огромной стопы не было. Весь берег протоки был в следах Афоньки и этих босых ног. Как будто Афонька бежал от кого-то, а этот, с большими стопами, гнался за ним. У самой воды следы обрывались. И все. Ни Афоньки, ни этого босого. Так вот Афонька и пропал. А к протоке его имя прицепилось. Теперь она уже официально зовется Афонькиной. На карту занесена.
– Интересно, – произнес я. – Выходит, этот босой Афоньку с собой куда-то утащил?
– Ничего больше не известно, – отозвался Иван Николаевич. – Говорю же, темная история… Обратных следов ведь не нашли. Искали по берегам, вниз и вверх по реке, нигде ничего!
– А скажите, – задал я новый вопрос, – охота на кабанов… Она как происходит?
– Да по-разному случается, – ответил егерь. – Например, Востриков выходил охотиться на ночь, когда у кабанов самая кормежка. Знал, где они кормятся, устраивал лежку, ждал, когда придет стадо, медленно и осторожно подходил к нему с подветренной стороны, пользуясь шумом, который они производят, когда кормятся, и стрелял.
– А что за ружье у него было?
– Карабин «Сайга» с оптикой.
– Серьезное оружие, – заметил я.
– Это да, – кивнул Семенов.
– А у москвичей какое оружие было?
– У них тоже было отличное оружие. У их старшего имелся самозарядный карабин «Беркут», а двое остальных имели самозарядные «винчестеры», – ответил Иван Николаевич. – Эти предпочитали, как я понял, скрадывать зверя на лежках, днем, когда кабаны спят. В это время к ним можно подойти метров на двадцать…
– А как определить, кабанье это место или нет? – поинтересовался я.
– Это просто, – посмотрел на меня егерь, как мне показалось, со снисхождением. Потом огляделся и поманил меня к одинокой ели. Когда мы подошли, он спросил: – Что вы видите?
– Ничего, – ответил я, осматривая дерево.
– Вы не туда смотрите, – заметил мне егерь. – Вниз смотрите, на землю.
Я опустил взгляд: у корней ели почва была изрыта.
– Это кабаны?
– Так точно.
– Так точно.
– Значит, Востриков охотился на жирующего зверя, а москвичи – на спящего? – уточнил я.
– Да, – не раздумывая, ответил Иван Николаевич.
– А где кабаны предпочитают спать?
– Ну, к примеру, вон там они могут устроить себе лежку, – указал егерь на заболоченную и заросшую невысоким кустарником низину недалеко от протоки.
– А откуда их можно взять?
– Ну, скажем, вон из тех зарослей орешника, – произнес Иван Николаевич, указал на кусты метрах в тридцати от низины.
Я прошел к кустам, спрятался за ними, а потом осторожно отвел ветви и стал смотреть в сторону низины. Она просматривалась почти вся, и если бы в моей видимости оказался кабан, его вполне возможно было подстрелить даже мне, не говоря уж об опытном охотнике.
Потом я увидел, как один из невысоких кустов, что росли на низине, шелохнулся. Потом шелохнулся другой куст, третий. В кустах определенно что-то двигалось. Я перевел взгляд в сторону этого движения и увидел сосну с большим дуплом на уровне человеческого роста. Подойдя ближе, я обратил внимание на изрытую вокруг нее землю и, подозвав Ивана Николаевича, спросил:
– Это тоже изрыли кабаны?
– Да, больше некому, – ответил егерь.
– А зачем они роют землю?
– Логовища себе устраивают или пищу так добывают. Здесь, похоже, зверь добывал себе пищу.
– Какую именно? – поинтересовался я.
– Клубни корней, грызунов, червей, улиток, падаль всякую…
Я немного постоял у изрытого места, осматривая землю, а потом спросил егеря:
– А нож у вас есть?
– Конечно, – удивившись, ответил Иван Николаевич и показал мне большой охотничий нож: – Как же без него в лесу?
– Можно? – попросил я.
– Пожалуйста.
Я взял протянутый мне нож, вынул его из ножен и вонзил в землю. На одно мгновение мне показалось, что грунт под ножом плотный, как и во всем лесу, но ведь за столько времени, да еще под дождями, земля могла и уплотниться, верно?
Я мельком глянул на Степу, смотревшего на меня широко раскрытыми глазами, убедился, что камера работает, и принялся рыть. Сначала делал ножом большие борозды, а потом выгребал землю руками. Иван Николаевич какое-то время молча наблюдал за моими действиями, а потом, не выдержав, спросил:
– Вы это зачем?
– Хочу проверить одну свою догадку, – ответил я, не вдаваясь в подробности и продолжая копать.
Рыл я довольно долго. Сбоку от меня уже образовалась весьма большая горка выбранной земли, как вдруг нож егеря обо что-то глухо звякнул. Я снова глянул на Степу, вернее, на его камеру, заметил зеленый глазок, указывающий на то, что камера работает, отложил нож и стал аккуратно разгребать землю. Еще через пару минут пред нашими взорами сначала показался оптический прицел, затем ствол и, наконец, все ружье…
– Это «Сайга»… Карабин Вострикова… – удивленно произнес Иван Николаевич.
Мы все трое присели и стали быстро разгребать руками землю. Показался кусок плотного брезента. Это была часть плащ-палатки. Когда, очистив ее от земли, я потянул за полу плащ-палатки, брезентовый куколь раскрылся, и мы увидели то, что в нем было завернуто, – изрешеченное человеческое тело…
Глава 12 Страшная находка, или Как все произошло и что последовало дальше
– Это же Востриков! – воскликнул Иван Николаевич, когда мы полностью развернули плащ-палатку. Он какое-то время смотрел на труп, а потом перевел взгляд на меня: – Вы что, знали, что он тут лежит?
– Я не был уверен, – ответил я.
– Не были уверены? – переспросил Иван Николаевич.
– Да.
– Но… Как вам это удалось? – не сводил с меня взгляда Семенов. – Вы что, экстрасенс? Или видите сквозь землю?
– Ни то и ни другое, – поспешил заверить я егеря. – Просто… у меня хорошая интуиция.
– Хороша же у вас интуиция, ничего не скажешь, – все еще недоверчиво посматривая на меня, произнес Иван Николаевич. – Надо полагать, о нахождении Вострикова, то есть его трупа, следует немедленно сообщить в милицию. Тьфу ты, в полицию… Все никак не могу привыкнуть к этому новому названию.
– Да, надо сообщить, – согласился я.
– И нам придется их подождать.
– Придется, – снова согласился я.
Пока Иван Николаевич звонил в полицию и объяснял, где мы находимся, мы со Степой потихоньку отошли в сторонку.
– Ты все снял? – спросил я его, хотя можно было этого и не делать, ибо учить Степу было все равно, что портить…
– Все, – ответил Степа. – А ты как узнал про могилу?
– У меня хорошая интуиция, – ответил я своему оператору так же, как перед этим егерю.
– А твоя интуиция не подсказывает, кто убийцы?
– Думаю, что это мой добрый друг, исполнительный директор риелторской компании «Бечет» господин Ионенко и господа учредители означенной компании генеральный директор господин Колупаев и председатель совета директоров господин Дунаев, – с неизбывным сарказмом произнес я. – Это они превратили охотника Вострикова в дуршлаг.
– Нарочно? – снова посмотрел на меня Степа.
– Может, нарочно, а может, и нет, – произнес я в задумчивости. – Это нужно прояснить.
– А Леваков тут с какого боку? – спросил Степа.
– А Василий Леваков оказался невольным свидетелем этого убийства, – ответил я. – Ведь у него не было ружья…
– И он стал их шантажировать?
– Возможно, – нетвердо сказал я. – А может, у него взыграла совесть, и он сказал им, что пойдет в полицию и расскажет всю правду.
– И они его убили, – без всякого намека на вопрос произнес Степа.
– Да, поскольку водитель Леваков стал для этой троицы крайне опасен, – резюмировал я.
В моей голове, начиная с самого приезда Колупаева, Дунаева, Ионенко и Левакова в охотхозяйство, вдруг сама собой ясно предстала картина всего произошедшего и того, что последовало после. В деталях и с нюансами, которые, несомненно, были или могли бы случиться. Возможно, с некоторыми неточностями, что, впрочем, не имело особого значения.
Итак…
Они приехали в охотхозяйство в пятницу вечером, когда охотник Сергей Степанович Востриков уже ушел скрадывать кабана на жировке.
Заняли номера, что получше. Отужинали с водочкой и шашлыками, приготовленными Васей Леваковым. Шашлыки удались на славу, водка также сделала свое дело, и настроение у москвичей было самое благостное, какое и должно быть на отдыхе на природе.
Надо полагать, начальники Левакова его не чурались. Вася, конечно, был не их круга, всего лишь обслуга, но ездил с начальством на охоту уже не в первый раз и, собственно, не являлся для них чужаком из другого мира, секретов от Левакова никто из верхушки компании «Бечет» не держал. Да в общем-то и не было у них на охоте никаких секретов, производственную тематику в разговорах они не затрагивали, не для того приехали сюда, чтобы о проблемах на работе гутарить. Разговоры обычно заходили о женах или любовницах. Например, опять любовница Дунаева артачится и хочет новую шубку. И не простую, блин, а из баргузинского соболя ценою в восемь миллионов рублей или, на худой конец, из королевского горностая за два с половиной миллиона рубликов. А такие бабки, господа, это вам не комар чихнул…
– Да брось ты ее ко псам, – советовал другу и соратнику Олег Дмитриевич Колупаев. – Другую найдешь! Вон сколько девок красивых по Москве бегает!
На что Станислав Николаевич с резоном отвечал:
– Не могу. Знаю, что надо, а не могу. Привязался. И тянет меня к ней. Только о ней и думаю, не надо больше никого…
– Даже красотку Колли Брук? – спрашивал Колупаев, щурясь. – Или Николь Кидман?
– Даже, – вполне искренне отвечал Дунаев.
Но такие разговоры – дела привычные и среди мужчин секрета не составляющие. Любой водитель знает о своем хозяине либо все, либо почти все. И в житейских делах является чаще всего союзником. Да и чего стесняться простого водилу…
Ионенко в таких разговорах обычно отмалчивался. Это вовсе не значило, что у него не было любовницы. Была такая. И звали ее, скажем, Фаина Витальевна Авербах. Или Ливербрук. Это будет лучше, кажется. Проживала она где-нибудь в Замоскворечье, предположим, на Пятницкой – улице старинной, заповедной, с традициями и тихими спокойными двориками, помнящими владельцев доходных домов второй половины века девятнадцатого, коими застроено и по сей день Старое Замоскворечье.
Геннадий Викторович приходил к Фаине Витальевне в обговоренное времечко по пятницам, поскольку уходил с работы пораньше часика на два.
А вот в эту пятницу встреча с Фаиной Витальевной сорвалась. Из-за этой охоты, мать ее дери! Исполнительный директор был не против того, чтобы провести выходные со своим непосредственным начальством, поскольку не умел отказывать своим шефам ни в чем, так как стремился сделаться таким же начальником. И удалось! Исполнительный директор крупной компании – это не копейки по углам сшибать! В первую очередь, это большие возможности, в том числе финансовые, определенный вес в обществе… Престиж… Уважение со стороны и самоуважение изнутри… Это дорогая служебная машина с личным водителем… Еще весьма приличный оклад. И премиальные едва ли не больше основной зарплаты. Идет процент от сделок с заманчивой и вполне осуществимой перспективой в самом ближайшем будущем стать компаньоном Колупаева и Дунаева. Словом, быть в одной компании с такими ребятами – одна выгода и сущее благо. И охоту Геннадий Викторович тоже любил. Вернее, не конкретное убиение зверя, а сам процесс выслеживания добычи, погони и получения трофея. Это служило доказательством его силы и могущества. И того, что он такой же, как генеральный Олег Колупаев и председатель Стас Дунаев. По крайней мере, ничуть не хуже или мельче. И все же если бы Геннадию Викторовичу предоставили право выбирать, то исполнительный директор компании выбрал бы вместо охоты вечерок с незабвенной Фаиной Витальевной в ее теплом и уютном гнездышке. Это как-то и попривычнее, и поспокойнее… Правда, здесь следует сделать одну небольшую оговорку, что отношения с начальством после подобного выбора не замутнятся.