Я встала, джинсы, свитер были мокрыми, но я уже ни на что не обращала внимания. Вытянув шею, внимательно осмотрела лилии. Они были неподвижны, лепестки сомкнуты. Я медленно пошла вдоль берега, снова заходить в воду и раскрывать чашечки цветов боялась. Конечно, я понимала, что выпрыгнувшая рысь всего лишь призрак, но стоило представить, что сейчас изо всех цветов вылетят сонмы таких зверей и бросятся на меня, и холодок ужаса бежал по спине. К тому же мои мышцы словно начали деревенеть, казалось, кровь застывает в жилах, я шла уже с трудом. И вдруг заметила выступающий из тумана темный нос какого-то челна. Я приблизилась и поняла, что это что-то типа деревянной самодельной лодки, правда, очень узкой. Она походила на иглу с загнутыми вверх концами. Внутри лежало весло. Бока судна были украшены искусной резьбой в виде цветов лилий.
«Это, наверное, для обряда, – подумала я. – Возможно, что хранитель отправляется на этой лодке, чтобы уложить мертвую жемчужину в предназначенный для нее цветок».
Я решила, что могу воспользоваться лодкой, оттолкнула ее от берега и уперла весло в дно. Лодка узким носом раздвинула лилии, не причинив им вреда, и плавно пошла по воде. Я отплыла на несколько метров от берега, внимательно вглядываясь в закрытые чашечки. Они слегка колыхались от движения лодки, но пока ничего не происходило. Проплыв еще немного, я уперла весло в дно и остановилась, осознав бессмысленность своих действий. Так я могла долго кататься на лодке, но результата не добиться. Лилии даже не раскрывались, поэтому жемчужин внутри их я увидеть не могла. А касаться их руками боялась. Я села на дно лодки и задумалась. Тишина впервые неприятно поразила меня. Тут только я отметила, что в долине отсутствуют звуки живой природы. Я находилась в беззвучном вакууме.
– Мне необходимо сосредоточиться! – пробормотала я. – Должен быть какой-то выход. Может, позвать жемчужину? Вдруг она подаст мне какой-нибудь знак?
Я осторожно встала – челн был невероятно узким, поэтому крайне неустойчивым, – и внимательно осмотрела местность. Поле лилий расстилалось до самого горизонта и терялось в тумане. Меня на миг охватило отчаяние. Задача казалась невыполнимой. Цветы, лежащие на блестящих зеленых листьях, выглядели уснувшими, их лепестки были плотно сомкнуты. Покой исходил от этой долины… вечный покой. И он уже начал проникать в сердце. Я ощутила оцепенение, веки тяжелели, глаза закрывались сами собой, мышцы наливались тяжестью. Я начала щипать себя, затем сделала массаж, активировав определенные точки на теле. Это меня встряхнуло, но я понимала, что бодрость появилась ненадолго. Энергия мертвых была тяжела, сопротивляться ей оказалось практически невозможно. Мне невыносимо хотелось улечься на дно лодки, закрыть глаза и больше ни о чем не думать.
– Нет! – сказала я и выпрямилась, представив, что внутри меня железный стержень, который держит и не дает согнуться. – Влад! – позвала я, представив моего любимого.
– Влад… ад… ад… – повторило эхо, и я вздрогнула.
Лилии не шелохнулись, только туман зашевелился, приобретая причудливые очертания.
– Влад! – снова позвала я.
И снова эхо повторило устрашающее слово «ад». Но его душа не отзывалась.
«Что же делать?! – метались мысли. – Кто мне поможет? Я не могу уйти отсюда без его души! Жемчужина! – осенило меня. – Черная жемчужина Златы!»
Я засунула руку в карман джинсов и нащупала бусину. Аккуратно вынув ее, положила на ладонь.
– Давай! – прошептала я. – Вызови Влада! Он все еще должен быть в твоей власти! Ведь уничтожено только тело Златы, а ее душа у меня в ладони!
Жемчужина лежала неподвижно, поблескивая антрацитово-черными боками. Я смотрела пристально. И вдруг от нее пошли лучи, они были багрово-черными, и это мгновенно нарушило гармонию окружающего мира. Общие тона долины были нежными и туманными, и эти черные с кровавыми переливами лучи вносили жуткий диссонанс. Мне стало до того нехорошо, что потемнело в глазах, сердце колотилось, дрожь сотрясала тело. Но я из последних сил держала себя в руках и не опускала раскрытую ладонь. Жемчужина уже начала жечь мою кожу. Боль становилась невыносимой. Я ясно видела, как красное пятно появляется под ней. И вот уже выступила кровь. Я стиснула зубы. Кровь будто придала жемчужине сил. Мне показалось, что она не только стала сиять намного интенсивнее, но даже увеличилась в размере. Ее лучи изменили направление, собрались в узкий пучок и полетели вправо от меня. И вот они коснулись одного из цветов. Я замерла, хотя тело дрожало все сильнее, а ноги подгибались. Мне становилось все хуже. Лилия, которой коснулись лучи, медленно раскрылась, и из нее полилось розовое сияние. Оно было настолько живым, что я не сомневалась: именно там запрятана душа Влада. Я зажала жемчужину в кулаке, ее лучи погасли, но она так сильно жгла мою окровавленную ладонь, будто я держала раскаленный уголек. Я застонала от мучительной боли. Но четко видела приоткрытую лилию, из которой лился живой свет. Не сводя с нее глаз, запихнула жемчужину обратно в кармашек джинсов, оттолкнулась и повела лодку к цветку. Заметив, что лилия медленно закрывает свои лепестки, а сияние становится все слабее, ускорила движение. Это вызвало сильные толчки лодки и явно потревожило лилии. И вот уже несколько призраков рысей начали выпрыгивать из цветов. Все они мчались на меня, я кричала от страха, но упорно толкала лодку вперед, стараясь не смотреть на пролетающие сквозь и мимо меня очертания разъяренных зверей.
Когда я достигла лилии, она уже почти полностью сомкнула лепестки. Но я успела заметить, что в самой сердцевине лежит малиновая светящаяся жемчужина с золотой штангой пирсинга. Я склонилась и осторожно взяла ее. И как только она очутилась у меня в руках, ее сияние резко усилилось. Мало того, я ясно различила в веере лучей лицо Влада. Казалось, он смотрит прямо мне в глаза и улыбается.
– Все хорошо, любимый! – прошептала я. – Уже все хорошо!
Я спрятала жемчужину в карман. Но тут же испугалась, что могу нечаянно потерять ее. Тогда я расстегнула джинсы, оттянула кожу над пупком и резким движением проткнула ее штангой пирсинга. Эту боль я уже не ощущала, так как с трудом выносила жжение в ладони, которое вызывало сильную ломоту во всей руке. Прикрутив пирсинг, я опустила края футболки и застегнула джинсы. Сейчас я могла быть уверенной, что не потеряю жемчужину Влада. Но мне становилось все хуже. Нужно было как можно скорее выбираться из долины. Я огляделась. Туман сгустился, я не видела берегов, поэтому была дезориентирована в пространстве.
– Где же берег? – бормотала я. – Мне нужно найти то дерево, куда я повесила куртку. Там выход из долины.
Я вертелась по сторонам, но видела только ковер из листьев и закрытых лилий.
– Кажется, туда! – решила я, вглядываясь в дальний берег.
Мне почудилось, что я вижу очертания деревьев. И я быстро направила лодку в ту сторону. Лилии снова зашевелились, и опять появились прыгающие на меня призраки. Но я уже ни на что не обращала внимания, к тому же находилась в полубредовом состоянии.
Когда нос лодки уперся в твердую почву, я выбралась на берег, опираясь на весло. Но никакого дерева с моей курткой не обнаружила. Однако местность показалась мне знакомой. И тут я заметила узкий проход в возвышающейся справа скале. Я не могла уже здраво рассуждать, сознание мутилось от боли, мертвенная энергия долины парализовала тело, и я ориентировалась только на свое внутреннее чутье. Оно мне подсказывало, что нужно идти в этот проход. На полусогнутых ногах, опираясь на весло, я добралась до скалы. Увидев узкую щель, бросила весло и направилась в нее. И чем дальше уходила от долины, тем легче мне становилось. Когда я выбралась из прохода, то узнала Золотой овраг. Слепящий блеск драгоценностей резал глаза. Я прищурилась и быстро пошла через него, не обращая внимания на красоту драгоценных камней. Из оврага попала в Долину рассыпающихся скелетов. Чувствовала я себя намного лучше. Только сильно болела обожженная ладонь.
– Чертова Злата! – бормотала я. – Даже после смерти ухитряется причинять мне вред. После смерти? – повторила я и замедлила шаг.
Я вспомнила, что здесь есть загадочный ручей, вода в котором странная, что-то типа кислоты. Я точно знала, что окончательно уничтожить черную рысь можно, лишь растворив в кислоте ее душу-жемчужину. Я прошла через кучи костей, вспомнила, в какую сторону меня водил Андрон, и направилась туда. Скоро обнаружила источник и какое-то время смотрела на бегущую воду в мучительном раздумье. Имела ли я право уничтожать жемчужину Златы? Насколько я знала, подобный обряд проводили хранители. Но в то же время разве я могла рисковать и оставлять душу черной рыси в мире? Я не знала, на что они способны и как быстро могут восстановить тело. То, что Вой укусил Злату, впустив ей ядовитую кровь, помогло убить ее тело, которое не выдержало странной трансформации. Но ее душа была все еще жива. Я достала из кармашка джинсов жемчужину. Раненая ладонь тут же начала кровоточить. Жемчужина горела в моих пальцах, словно черная звезда. Я подняла ее над источником. Появился силуэт. Он вырос и завис передо мной. Это была Злата. Ее изображение смазывалось, но я различила черты ее лица. Оно выглядело беззащитным, слезы бежали из глаз, уголки губ опустились. Жалость охватила меня. Но я тут же вспомнила, какую угрозу несет нам это существо, и разжала пальцы. Жемчужина полетела в воду. Раздалось шипение. Я отскочила. Над источником появился силуэт разъяренной до предела черной рыси. Она рычала, извивалась, пыталась прыгнуть. Жемчужина крутилась в воде и уменьшалась, словно таяла. И вот рысь вытянулась, грозно рыкнула, потом застонала совсем по-человечьи и исчезла, как и жемчужина. От нее не осталось и следа.
В этот миг я ощутила невероятное облегчение. Казалось, что невыносимо тяжелый камень, который я постоянно носила в душе, исчез вместе с этой жемчужиной.
– Спи спокойно и прости, – пробормотала я и пошла прочь от источника.
Я увидела заплетенный вьюнком проход. Но процесс роста этого странного растения будто остановился, и я легко разорвала его пожухшие стебли. Зайдя в овраг, бросилась по нему и скоро вышла наверх. Уже светало. Я сразу определила, что именно здесь свалилась с велосипеда. Увидела поломанные при падении кусты и сползший пласт земли.
– Как же мне найти то место, где я вошла в зону? – растерялась я. – Андрона больше нет, и путь он мне уже не укажет. А несчастная Капелька наверняка все еще сидит на той ветке, куда я ее устроила, и ждет моего возвращения.
Отсюда путь в деревню мне был известен, я быстро нашла нужную мне тропу. Но вот Капелька! Я прошла немного вперед, но тайга выглядела обычно. Я хорошо помнила, что Андрон мне говорил по поводу близости входов в зоны, поэтому решила выбрать ориентир и описывать круги по часовой стрелке, таким образом прочесывая местность. Заметив две сросшиеся у основания старые березы, я решила двигаться именно от них.
И примерно через полчаса уловила слабые звуки. Кто-то плакал. Я ускорила шаг, и вот навстречу мне метнулся светящийся силуэт. Капелька упала на мои подставленные руки. Плакала она, видимо, долго, так как совсем выбилась из сил. Лежала у меня на ладонях и тяжело вздыхала.
– Все хорошо! – ласково проговорила я. – Сейчас пойдем в дом к моей бабушке. Но советую не высовываться и вообще никоим образом не заявлять о своем присутствии. Бабушка у меня старенькая, и такие потрясения ей не нужны!
– Да-да, – оживилась блестяшка, и ее свечение усилилось.
Она села на ладони, но тут же начала причитать при виде раны.
– Ой-ой! А я и не заметила! А я-то прямо на твоей болячке… А что это? Ужас! А где ты… – и Капелька взлетела над ладонью.
– Все хорошо! – строго произнесла я. – Скоро заживет! Зато вот! – не удержалась я и подняла футболку.
Жемчужина сияла у меня в пупке ровным малиновым светом.
– Ай! – восхитилась Капелька и даже захлопала в ладоши. – Это душа Влада?
– Да, она! – улыбнулась я. – И как только мы встретимся, он получит ее обратно! Думаю, это произойдет очень скоро!
– А черная? – уточнила она и округлила глаза. В них читался ужас.
– Ее больше нет и никогда не будет, – ответила я. – Но нам пора отправляться в путь!
– Погоди! – сказала она и упорхнула куда-то в кусты.
Я удивилась, но звать ее не стала. Капелька скоро появилась. Она несла лист подорожника, правда сильно пожелтевший, и еще какие-то травинки.
– Вот хорошо, что я это нашла! – торопливо говорила она. – Тебе это поможет. Не забывай, что мы прежде всего лесные жители и знаем силу всех трав. Правда, уже осень, но все равно их целебные свойства сохраняются.
Капелька намяла травинки, превратив их в месиво, и ловко наложила мне на ладонь.
– Сожми! – сказала она.
Я зажала траву в руке, и скоро боль ушла. Мне стало значительно легче.
– Спасибо! – с чувством поблагодарила я. – Нам пора в путь! Куртку я оставила в долине, так что цепляйся за свитер.
Она нырнула под него и затаилась. А я стремительно направилась в сторону деревни.
Появилась я у бабушки после обеда. По правде говоря, я настолько устала, что даже есть не могла. Мне хотелось одного – упасть в кровать. Бабушка находилась во дворе. И едва я зашла в калитку, начала выговаривать мне, что нельзя гулять столько времени.
– К тому же ты оставила велосипед, – добавила она. – Вот я и решила, что ты отправилась в тайгу ненадолго. Уже и позавтракала и пообедала, а тебя все нет! Нельзя так, внучка!
– Ну прости меня! – покаянным тоном произнесла я. – Загулялась, про время забыла. А сейчас хочу отдохнуть!
– А кушать? – изумилась она.
– Посплю с часок, потом поем, – вяло ответила я и направилась в дом.
– Ох уж эти тренировки, – продолжала ворчать мне вслед бабушка. – Дитя прямо не в себе! До добра такие занятия не доведут…
Зайдя в свою комнату, первым делом выпустила Капельку. Она вылетела и огляделась.
– Забирайся в герань, – сказала я, – и сиди там. И смотри, чтобы тебя никто не видел и не слышал!
Она молча кивнула и устремилась на подоконник. А я даже не смогла раздеться, рухнула на кровать и мгновенно провалилась в глубокий сон.
Разбудила меня бабушка. Я очнулась, словно от толчка, и резко открыла глаза. Она сидела у меня в ногах и внимательно смотрела мне в лицо.
– Ты чего? – испугалась я и села.
– Кричала ты во сне, – сообщила бабушка и вздохнула. – Вот я и зашла. Что я думать-то должна, внучка? Кошмары, что ли, привиделись? Да и время для сна самое неподходящее. Уже почти семь вечера. Что-то твой режим совсем сбился!
И она снова вздохнула. Я потянулась и проснулась окончательно.
– Просто много тренировалась, – сказала я. – Слегка переутомилась.
– Вижу, – хмуро ответила она. – Ужинать-то будешь?
– Да-да, – оживилась я, почувствовав сильный голод. – Ставь на стол все что есть!
– Хорошо! – обрадовалась она.
Когда за бабушкой закрылась дверь, я разжала руку и осмотрела ладонь. Рана начала гноиться, боль была сильной и жгучей и распространялась до плеча.
– Ой-ей-ей! – раздался тихий голосок.
И из кустика герани выпорхнула Капелька. Она подплыла ко мне и зависла над раной, зацепившись за большой палец.
– Ой-ей… – вновь завела она свою песню.
– Хватит причитать! – оборвала я.
– Так ведь больно тебе, Лиль! – ответила она. – И рана очень нехорошая! Травяная примочка не помогла. Нужно другое лекарство!
– Сейчас что-нибудь у бабушки в аптечке возьму, – сказала я. – Все заживет! А ты марш в герань! И сиди тихо!
– Ладно, – поникла она. – Исчезаю.
Светящийся силуэт метнулся к подоконнику и скрылся в кустике. Я встала и первым делом осмотрела пупок. Как ни странно, но рана от пирсинга затянулась и выглядела так, будто я сделала его уже давно.
– Жемчужина! – дошло до меня.
Я вспомнила, как Венцеслав говорил, что все жемчужины славов обладают частью магической силы великой реликвии. И даже могут лечить. Я поднесла ладонь к жемчужине и замерла. И боль начала уходить. Мне становилось все легче, я уже могла шевелить пальцами и не ощущать резкого покалывания. Минут через десять моя ладонь выглядела практически здоровой. Нагноение прекратилось, рана почти затянулась. Капелька не выдержала и вылетела из герани. На ее личике было написано любопытство. Она крутилась возле моей руки. Я раскрыла ладонь и показала ей.
– Чудо! – восхитилась она. – Душа твоего друга вылечила тебя!
Я снова поднесла ладонь к жемчужине.
– Такой силой, видимо, обладают все души славов, – прошептала я.
Мне становилось все лучше, энергия начала разливаться по телу, настроение поднималось, улыбка не сходила с лица.
– Ты даже стала красивее! – сказала Капелька.
– Правда? – обрадовалась я, так как в этот момент думала только о Владе и о том, что мы скоро встретимся и я верну ему душу.
Конечно, мне хотелось выглядеть как можно более привлекательно.
После ужина бабушка уселась возле телевизора, а я вернулась в свою комнату. Как только я открыла дверь, светящийся силуэт метнулся к подоконнику.
– Не бойся! – прошептала я.
Капелька подлетела ко мне. Ее личико было необычайно грустным. Я плотно закрыла дверь и села на кровать. Она устроилась на моем колене.
– Какие планы? – тихо спросила она, и сверкающие слезы градом побежали по ее щекам.
– Ты чего так расстроилась? – спросила я.
– Искра выходила на связь, – ответила блестяшка. – Прости, но я сообщила ей о смерти господина Воя. Мы поплакали… Бедный наш господин…
И она разрыдалась.
– Мне тоже жаль Воя, – тихо проговорила я. – Но ведь за ним пришел дух вашего великого Лая, значит, с твоим господином все в порядке.
– Да-да, – закивала она и начала улыбаться сквозь слезы. – Правда!
И вдруг новый приступ рыданий начал сотрясать ее тело.
– Капелька! – ласково позвала я.
Но она словно не слышала. Уткнув лицо в ладони и скорчившись, плакала и плакала. Я немного выждала, затем вновь позвала ее. Капелька подняла мокрое лицо, а так как слезы блестяшек напоминают крохотные искрящиеся бриллианты, то она выглядела словно усыпанная драгоценностями куколка. И это было даже красиво.
– У каждого свой путь, – начала я, – и Вой…
– Да-да, – вздохнула она. – Но я сейчас оплакиваю свою несчастную судьбу. Господин Вой погиб, я очутилась в какой-то неизвестной мне тайге… Что ждет бедную, бедную Капельку? И за что мне все эти напасти? А ведь я только что возродилась! И что же, снова гибель?
– С чего ты это взяла? – спросила я и ласково ей улыбнулась.
Капелька перестала всхлипывать и с надеждой на меня посмотрела.
– У тебя есть какой-то план? – спросила она.