— Венцесса? — растерянно повторила Маша.
— Да, да, наша венцесса, Калина, маленькая госпожа сударыня, прихворнули вы, три года лежали без памяти, тетя наша за вами засаживала, с чего же это сегодня вскочили, ума не приложу, ну да здоровы и ладно… Тетя велела нам вами заняться…
— Горло болит, — пожаловалась девочка. — И еще голова.
— Горло? — Женщина прижала мясистую ладонь к Машиному лбу. — Горишь вся. На проклятье ледяной кости не похоже. Ну-ка, открой рот!
Не слушая возражений, она произвела осмотр ловко и быстро, пожалуй, сноровистее Машиного папы, педиатра. Потом уперла руки в бока и начала командовать:
— Венцесска, в постель! Авдуська, дуй на кухню, поторопи дядьку Завояку, распорядись насчет куриного бульона и соснового масла…
— Мне придется это съесть? — j оторопела девочка.
— Нет, сосновое масло можешь не есть! Авдуська, принесешь две жаровни, чайник, яблочный уксус. У венцесски задушиха приключилась, ничего-ничего, у моих пятнадцати детей у всех была, все выжили, и тебя, маковка, вылечим! Jm?
— Конечно, тетка Дарья! — выпалила Авдуська, выбегая из комнаты,
Маша чувствовала слабость после мучительной ночи в сундуке, она не спорила с теткой Дарьей, надела предложенный ей огромный свитер из грубой серой шерсти, носки, такие плотные, что ноги в них были будто в сапогах, легла в перестеленную постель. Служанки принесли две раскаленные жаровни и поставили их с двух сторон кровати, растопили печь, воздух в комнате начал согреваться.
— Барсучий жир, да сосновое масло, да еловые шишки, да бульончик наваристый. из курочки, вот лучшие снадобья! — приговаривала тетка Дарья, суетясь вокруг девочки.
№
Никем не замеченная, в комнату тихо вошла женщина в строгом платье из серебряной парчи, с молочными капель© ками кварца и белого халцедона по цветочным узорам. Постояла несколько секунд, глядя на Машу. Девочка случайно РЗ
повернула голову и, заметив гостью, на всякий случай поздоровалась, с любо-X пытством разглядывая бледное гладкое % лицо, неулыбчивые губы, кошачьи глаза, S волосы, небрежно заплетенные в косы. Цвет их более всего напоминал мерзлую имлю — светлые прядки обледенелого песка, угольные вкрапления чернозема, густая масса цвета спитого чая. Женщина жадно рассматривала Машу, не отвечая на приветствие, и молчала.
— Госпожа сударыня! — ахнула Ав~ дуська, едва не опрокинув жаровню.
— Ваше чистопородие! — воскликнула тетка Дарья, — Как видите, ошибочка вышла, выздоровела венцессочка о г проклятья ледяной кости, захворала заду-шихой, но не извольте беспокоиться, поставим на ноги…
Женщина неопределенно повела плечами, уронила с бледных губ равнодушно-ласковое:
— Выздоравливай, детка, Потом повернулась и вышла из комнаты, только тяжело колыхнулся ковер над входом.
Маша пролежала весь день в кровати, сходя с ума от скуки и дыма от жаровен, заполнившего комнату, По временам она проваливалась в неглубокий сон, ее будила тетка Дарья, чтобы влить в нее очередную порцию бульона, по поверхности которого плавали крохотные кустики засоленного укропа, темного, ароматного.
Авдуська вызвалась ночью дежурить у?
Машиной кровати, но тетка Дарья возразила, сказала, что запрещено правилами Громовой груды челядинам находиться ночью в господской части замка,
— Ничего, задушиха не задавит, поверь моему опыту, — авторитетно заявила она. — У тебя хорошая глотка, прямо как у госпожи сударыни, тетушки твоей.
— Тетушки? — повторила Маша.
— Нуда, нривенихи, госпожи Рыкосы Гривастой, одна она у тебя, сиротки, осталась. Ты не серди ее понапрасну, а не то… Ну да ладно, спокойной тебе ночи, спи и ничего не бойся, пока нас не завоевали, в крепости нет ничего страшнее госпожи сударыни.
s
1 т4
Маше оставили свечу и странные, длинные кривоватые спички с неровными серыми головками, но она не боялась темноты, ведь с ней был волшебный фо О нарик колокольцев. Она надела куртку с броней поверх свитера, как только слу-а жанки ушли. Полежала немного, вглядываясь в ночное небо за незастекленными окнами, потом голова ее стала лег-X кои, тело тяжелым, она почувствовала, Ш что засыпает, и приняла покой с благодарностью. Однако ночью ее разбудил магический зов.
Маша села на постели, сердце так сильно колотилось, что она прижала руку к груди. Зов был похож на тот, что говорил ей об окончании ее миссии в другом мире, однако тот был успокаивающим, звал домой, обещал отдых, а этот словно проникал внутрь, носился беспокойным ветром в груди, от чего стыла душа, хотелось бежать куда-то, спасти кого-то…
Но кого? Девочка вскочила с кровати, застегнула куртку, подошла к узкому окну, пытаясь выглянуть — по стене бродил одинокий свет факела, видимо, его держал в руке невидимый в снежной мгле стражник. Зов потряс девочку изнутри в последний раз и затих. Как же выбраться из замка? Куда идти, где искать того, кто зовет ее столь отчаянно? Нет ли там опасности? Помедлив, Маша вышла в коридор, в а трепещущий свет смоляных факелов. Холод камней чувствовался даже сквозь JgfA толстые шерстяные носки, стоять на jjk месте было нельзя. В этот момент раздался вчерашний рев зверя, смертельно 1ЧИр озлобленного. Щл — Служанки и стражник сказали, в крепости нет никого страшнее тети, — напомнила себе Маша. Привениху она не боялась — та выглядела, может быть, слишком бледной и уставшей, но все таки довольно молодой и симпатичной женщиной. Не колеблясь, Маша пошла по коридору, ориентируясь на жуткие звуки, Коридор все закруглялся и закруглялся, поднимаясь вверх, на стенах попадались вышитые старые ковры, которые скрывали вход в темные безлюдные комнаты. Наконец коридор закончился тяжелой, обитой жестью двустворчатой дверью. Из-за нее пробивался свет. Девочка несколько секунд рассматривала жестяные завитушки на толстых, потемневших не то от времени, не то от копоти факелов досках двери, потом решительно толкнула створку, ожидая увидеть лестницу или новый коридов, И ока» залась на пороге зала.
Q В лицо ей пахнуло холодом от высо-а ких окон, несмотря на две горящие изразцовые печи. Белый, как снег, округ-рЗ
лыи зал с колоннами, идущими от двери к дальней стене, к возвышению. На нем т д стоял трон — Маша сразу это поняла, он % был простым, деревянным, без украше-S кий и вместе с тем древним и величественным. У его подножья сидела ириве-пиха, в груде меховых шкур с торчащими лапами, с мертвыми глазами на мордочках лис, зайцев, волков, Облоко-I пишись на трон, спиной к двери, она прокидывала голову и выла, как волк, а потом рыдала горько, прерываясь на сдавленный кашель, звучащий, как ис~ I руганный кошачий крик,
— Что с вами? Вам плохо? — испугалась Маша и сделала несколько шагов к женщине.
— Стой! — привениха вдруг выпрямила спину, но не повернула головы, напротив, прикрыла ее тигровой шкурой, лежащей на сиденье трона. — Не подходи.
Я сейчас, возьму себя в руки. Подожди.
Глава 3 ТИТУЛ И ПОДСЕМЕЙСТВА В ПРИДАЧУ
Маша с трудом сглотнула, у нее внезапно разболелось горло. Она не решалась ни сесть на одну из обтянутых мехом кривоногих табуреток, расставленных в беспорядке вокруг колонн, ни просто сдвинуться с места.
Привениха сидела, возле трона, с накинутой на голову яркой, почти красной тигриной шкурой. Девочка никогда не слышала о красных тиграх, но это было очень красиво, просто глаз не оторвать.
— Присядь, — вдруг голос тетки прозвучал очень мягко. — Возьми стул и сядь ко мне поближе.
Девочка поволокла за ногу одну из табуреток, она погромыхивала по бело-серому полу, но не оставляла на нем следов. Подтащила к подножью трона, села, поджав под себя стынущие ноги. Привениха сняла с головы шкуру и повернулась к своей гостье. Глаза были воспаленными,
в остальном же она выглядела в точности так же, как и утром.
— Ты почему не спишь? — тетка улыбнулась чуть дрогнувшими губами. — Смотри-ка, только со смертного одра, и уже, как любопытная лисичка, бегаешь
О по Громовой груде.
— Меня разбудил… — Маша заметит*
а калась. — Я имела в виду… Вы плакали? ра Что-то случилось?
— Уже много лет я оплакиваю твоих т
X родителей, моего брата, веника (Маша & фыркнула про себя — ну и титул!) Елисея Ц Гривастого, и его жену, венцессу Калину Горькое л езную, тебя, Калинка, назвали? мчп ть матери, ты носишь ее имя, но тег» н временно отстранили от титула. 11 очему?
Из-за долгой болезни, никто не верил, что ты переборешь проклятье ледяной кости, даже наш семейный звездны й лекарь уехал в деревню. Ты не должна была свести имя твоего отца в могилу. 11 оэтому все, что у нас есть сейчас, это мой титул привенихи, и тот под вопросом, ибо какая же я привениха, если у меня нет венцессы. Но после новорожденных Звезд мы с тобой отправимся на Теплый берег, в Замок Морского ветра, гам я официально представлю тебя ры-сарскому собранию, и никто больше не посмеет сомневаться в чистоте нашей породы…
— В чистоте вашего рода, — поправила Маша, но привениха только с удивлением посмотрела на нее. — А для чего нам это нужно?
— Ты что же, не хочешь получить все причитающиеся тебе привилегии, почести и подарки? Не хочешь быть вен-цессой? Не задавай глупых вопросов, детка,
Привениха села на трон, лицом к Маше, сложила руки на груди. Из серебряного рукава у нее выглядывал бутон синего цветка изящной, ювелирной работы. По каемке платиновых лепестков шла россыпь мелких искристых темно-синих камней. Почему она носит его в рукаве, а не на платье, задалась вопросом Маша. Чтобы не отвлекаться, она посмотрела прямо в глаза привенихе и спросила тихо, но твердо:
— Вы-то знаете, что я не венцесса? Не Калинка и не родственница вам? Тонкие, длинные, уходящие к вискам брови Рыкосы Гривастой чуть сдвинулись, но она сказала еще более мягко, почти мурлыкая:
— Что ты говоришь, детка? Почему ты — не ты?
— Я вчера впервые оказалась в вашем замке! Вас это ничуть не удивило?
— Детка, ты много лет не встаешь с О кровати, любой из челядинов тебе это подтвердит. Все эти годы я ухаживала за тобой, я верила, что придет день, и ты заговоришь, ты встанешь, ты победишь А проклятье.
т а
— Это была не я, — упрямо ответила Маша. — Я простая девочка, не венцес-са. Позвольте мне завтра утром покинуть замок.?
Детка, в таком случае, каким обра-«ом гы оказалась в запертом замке, в кровати венцессы вместо венцессы? — 1 г пса подалась вперед, опираясь руками на подлокотники трона. Синий цветок наполовину выскользнул у нее из рукава — и Маша увидела гладкое и очень опасное лезвие…
— Я не знаю, — Маша снова сглотнула с трудом, горло болело все сильнее. Ее глаза все время возвращались к страшному цветку в рукаве тети.
— Я допускаю, что во время болезни память отказала тебе…
—| Нет, я точно знаю, кто я, и я не вен-цесса, — в отчаянии воскликнула девочка, вскакивая с табурета. В одном из миров она почти поверила в то, что она его коренная жительница, а не Маша Некрасова, это чуть было не кончилось плачевно, поэтому девочка решила, что никогда больше не будет сомневаться в том, кто она есть на самом деле. Тетя тоже встала, перехватила выпадающий из рукава цветок, подошла к девочке, порывисто обняла ее, провела рукой по лицу, словно лаская. Маша узнала и прикосновение жесткой ткани, и запах пыли с карамелью. Вчера в комна
2 — 4122 Лева нова? те была не мама, а привениха… Она была свидетелем появления Маши в этом мире.
Почему привениха не испугалась, увидев девочку на пустой до этого кровати?
— Послушай меня, детка, кем бы ты себя ни считала, твоя судьба — быть вен-цессой в замке Громовая груда. И это твой единственный шанс выжить. И я, и слуги, и рысари — мы все в отчаянии, крепости и семье угрожает большая опасность, и только ты, твой титул, твое имя и послушание способны восстановить справедливость на Горе Ледяной угрозы.
— Но я не… — снова заикнулась было Маша.
— Ты та, кем назовешься, — j быстро перебила ее тетка. — Лучше для тебя назваться венцессой. Завтра я тебе принесу летопись нашей породы, ведущей
Q свое происхождение от самого Гривухи! Надеюсь, ты умеешь читать. И если в течение нескольких дней ты не вспом-иишь, что ты венцесса Калина Горькое-лезная…
да — Вы мне угрожаете? «А
S люблю как мать, — Рыкоса улыбнулась. Но от твоего послушания все зависит. % — Детка, я вынянчила тебя, я тебя? Может погибнуть много народу… И я в гом числе.
Девочка опустила голову. Подумай, как же здорово быть вен-цг(сой! Жить в замке, спать в роскошной кровати, носить красивые платья, д pa rot ценности, быть под защитой рыса-I н и. Когда твое здоровье поправится, я дам тебе блестящее рысарское воспитание — умение сражаться на клинках, ездить верхом, стрелять из лука. Мы по-< дем с тобой на Теплый берег, к морю, к прекрасной и беззаботной жизни, к пирам и развлечениям, ты станешь бога-I ой и свободной, а когда ты подрастешь, самые чистопородные рысари и веники г>удут рвать друг другу глотки ради твое- * I о благосклонног о внимания.
— Быть венцессой, — мечтательно повторила Маша, перед ее глазами встали й {амки, пышные празднества, платья и лошади. Как это отвечало ее недавним мечтам пожить другой жизнью, не похожей на ее. А как же долг, цель Сквозняка, 1возвращение домой, напомнил ей внутренний голос, но девочка отмахнулась от него. Когда она докажет свой титул, ей не придется изучать этот мир, бегая голодной по снегу, у нее будет куча воз-?
можностей, приключения с богатством и комфортом, в безопасности, все, о чем только может мечтать Сквозняк в другом мире,
— Да, да, — прошептала ласково при-вениха, увидев в загоревшихся глазах Маши то, что хотела. — Решайся.
— Я подумаю, — осторожно ответила девочка,
Привениха гордо выпрямилась:
— Я научу тебя быть настоящей, чистопородной венцессой. Сперва ты получишь летопись, изучишь ее, а я проверю твои знания. Но первый урок состоится прямо сейчас. Пойдем.
Она направилась к выходу, Маша поспешила за ней. Они быстро прошли по гулким коридорам, полным сквозняков и запаха горящей смолы. Привениха свернула в комнату венцессы, зажгла О свечу на прикроватной тумбочке, инкрустированной, как и столбцы кровати, перламутром.
— Прежде всего, что бы ни случилось, соответствуй своему титулу, гордись сво-2
Ж ей породой, — резко сказала женщина,
Щ
«А
& поправляя скомканную постель, опус-Ц кая полог, который нерадивые служан-ок""4 ки так и оставили свернутым, не заботясь о простуженной девочке, мерзнущей из-за незастекленных окон, — Не смей казаться жалкой и слабой. Завтра ты, а не я, выразишь свое недовольство служанками, и сделаешь это твердо и жестко, а сейчас приведи себя в порядок.
Руки Маши невольно дернулись к спутанным волосам, в последний раз она расчесывалась еще дома. Привениха кивнула с одобрением, потом прикоснулась к Машиной куртке.
— Это моя броня, — поспешно ответила девочка. — Мне бы не хотелось снимать ее.
— Ну так носи ее с честью, а не так, словно каждую секунду опасаешься за свою жизнь! — ответила тетя. — Будь любезна соответствовать своему предку, Гривухе! Честь и сила, кровь и гордость! Она удалилась, держа спину так прямо, словно ее кто-то тянул вверх за волосы. «Чем тут гордиться», — проворчала про себя Маша, оглядывая при свете свечи свою холодную сырую комнату. Знать бы еще, кто такой Гривуха, наверное, рыцарь без страха и упрека, или как их тут называют… ПИК?
Глава 4 рыцари другого мира
Утром девочка проснулась от того,
что t руки спящей, словно град.
— Ничо, ничо, — Дарья, — делать тебе, чется с иголкой под
L Дарья сунула ей под мм/1.1 печь, раздвинула полог, разожгла «ронни, подмела золу с ковра» В общем,
1и < были заняты, когда в комнату вошла им 1южа Гривастая,
Л очень рада, что тебе лучше, —
пи» шла она бесцветным голосом, на ее ище не отразилось никаких эмоций. —
) I 111 ж несла тебе книгу. Прочитай вслух,
I и >жплуйста, начало первой главы.
II ри виде госпожи тетка Дарья так по-<!к-шно отдернула чугунок, что рассыпала несколько горячих картофелин, Ав-дуеька же моментально испарилась из комнаты. Тетя Рыкоса, небрежно впечатли в ковер мягкие клубни своими каблука ми, подошла к кровати и положила Маше на колени большую книгу. Прежде чем открыть ее, девочка по-
II юг ала шероховатый темно-зеленый пе-
I >еплет, обвела пальцем овальную миниа-мору посередине. На миниатюре был изображен загадочный зверь — мощные к<> пачьи лапы, широкая белая грудь, уши с кисточками, гордый поворот рысьей головы с развевающейся по ветру гри-иой, которая напоминала бы львиную, (чли бы не была такой же пятнистой, как и шкура зверя, имевшая все оттенки коричневого: золотистые, бронзовые, песочные, с небрежными, словно случайные мазки, черными полосами и кляксами, Зверюга оскалился в рыке…
— Саблезубая рысь? С гривой? — уди-вилась Маша. Она увлекалась биологией с четвертого класса, но такого зверя не знала,
— Наш предок, Гривуха, — с достоинством ответила тетя. — Читай же! Девочка перевернула несколько страниц — тяжелых, шершавых, цвета кофе с молоком, — и присмотрелась к буквам. Еще со времен Как-о-Дума, с Академии Сквозного Пути она знала, что только юным странникам — Сквознякам — под силу привыкнуть к новому, чем бы оно ни было — воздуху, пище, языку, алфавиту. Надо только дать себе время настроиться.
— Читай! — повысила голос тетя.
0 Сначала буквы и язык казались незнакомыми, потом Маша почувствовала Jg легкое жжение в глазах, страницу заволокло туманом, и сквозь него стали проступать сначала отдельные буквы, поЯ том они начали складываться в слова.
Ф — «Р-ы-с-а-р-и, — заторопилась дерЗ
в вочка. Первые слова дались с трудом, дальше она читала уже свободно. — Ус-? ДеАаноа рьщзрь