Я несколько раз медленно сжала и разжала кулаки. Затем покрутила головой. И, наконец, встала, придерживаясь за руку Стефана, которую он поспешил мне предложить.
Коленки ощутимо дрожали и подгибались, но скорее не от слабости, а оттого, что я долго сидела. По крайней мере, отказывать ноги не собирались.
Я повернулась к Арчибальду. Прищурилась, внимательно изучая состояние замершего посреди комнаты старика, и практически сразу одобрительно кивнула. Да, Элмер сработал как надо. Хотя аура бедняги дворецкого все еще находилась в весьма плачевном состоянии и слабо трепыхалась, но я уже видела, что процесс регенерации начался. Разорванные края тянулись друг к другу, переплетаясь и силясь срастись. Совсем скоро восстановление пойдет полным ходом. Избавившись от пиявки, Арчибальд ощутит небывалый прилив сил.
Я перевела взгляд на Элмера, который хмуро наблюдал за мной, выжидательно скрестив на груди руки.
– Спасибо, – хрипло проговорила я. – Я надеялась, что ты догадаешься. И не ошиблась.
– Тебе придется много чего мне объяснить, – с глухой угрозой в голосе предупредил тот.
– Обязательно. – Я постаралась выдавить из себя как можно более уверенную улыбку.
– А я в свою очередь хотел бы напомнить, что нас ждут, – торопливо вмешался Стефан. – Или заодно и моего отца введем в курс дела?
– Нет! – рявкнул Элмер. – Достаточно посторонних в расследовании! Почему бы тогда не дать в «Вестнике Микарона» сообщение о том, что я по-прежнему ищу убийцу матери? А то, по-моему, еще недостаточно людей об этом осведомлено.
Я опустила голову, почувствовав в его словах справедливый укор, направленный в мой адрес. Да, Элмер имел полное право негодовать. Чувствую, придется весьма постараться, чтобы оправдаться за все произошедшее.
* * *Сказать, что обед, а скорее ранний ужин, прошел в напряженной обстановке, значит не сказать ничего. За столом висела мертвая тишина. Поначалу ее по мере сил и возможностей пытался нарушить Краген: без устали сыпал шутками, рассказывал различные забавные истории из своей жизни, но никто из нас не соизволил хотя бы улыбнуться. В итоге и старший Райен замолчал, то и дело с недоумением и обидой на нас поглядывая. Казалось, что даже его лысина недоуменно поблекла, перестав лосниться.
Я уныло размазывала по тарелке овощное рагу, пытаясь придумать оправдания для Элмера. Он будет абсолютно прав, если решит отказаться от моих услуг и отправит обратно на Хекс, не выплатив больше ни хара. Да что там, по справедливости я должна вернуть ему и аванс, поскольку больший непрофессионализм тяжело представить.
Только одно могло меня хоть как-то утешить в этой ситуации – наш список подозреваемых уменьшился. Теперь было совершенно очевидно, что Стефан в обозримом прошлом не заключал никаких сделок с предполагаемым исполнителем убийства. К тому же он сам едва не погиб.
Увы, поводов для огорчения было все-таки больше. Я не имела ни малейшего представления, кто именно установил на Стефана маскировку и внедрил в его ауру дремлющие чары. Более того, моя идея использовать пиявку в качестве средства поиска негодяя, по сути, приговорившего Арчибальда к смерти, тоже с треском провалилась. Если бы я сама обезвреживала заклинание, то наверняка смогла бы найти его создателя. Но этим занимался Элмер, поэтому все связующие нити оказались самым варварским способом разорваны. Естественно, я не была на него в обиде, поскольку в данном случае особого выбора и не имелось, но все равно обидно терять такую замечательную зацепку.
– Странный сегодня день, – пробурчал Краген, сделав еще одну попытку завязать общий разговор за столом. – Сначала обед без объяснения причин откладывается из-за отсутствия всех приглашенных. Могли хотя бы предупредить, что у вас намечается какой-то свой праздник, на который я не приглашен. Теперь еще выяснилось, что Арчибальд заболел.
Наша троица обменялась быстрыми понимающими взглядами. Элмеру пришлось воспользоваться чарами подчинения, чтобы заставить дворецкого забыть о случившемся в заброшенном доме. Арчибальд самостоятельно вернулся к себе, где неожиданно почувствовал упадок сил и поспешил объявить себе строгий постельный режим. Впрочем, ему будет полезно отлежаться.
– А у вас вообще такие лица, будто мы на похоронах присутствуем, – продолжил ворчливо жаловаться Краген. Повернулся к Стефану, который мрачно цедил вино, и воскликнул: – Сынок! Хоть ты мне скажи, что не так?
– Все хорошо, папа, – поспешил отозваться тот. Подумал немного и кивком показал на залитое дождем окно. – Просто погода такая. Навевает грусть и меланхолию.
Краген насупился, вряд ли удовлетворенный столь прозаическим объяснением общего дурного настроения, и опять погрузился в мрачные думы. Обиженный невниманием, он даже не стал дожидаться десерта и удалился из-за стола раньше всех, прихватив с собой початую бутылку вина.
– Предлагаю нам тоже уединиться, – проговорил Элмер, едва только в коридоре затихли шаги хозяина дома. – Нам есть что обсудить без лишних ушей.
И выразительно посмотрел на слугу, который внимательно следил за тем, чтобы никто за столом ни в чем не нуждался.
– Почему бы не пройти в мой кабинет? – тут же произнес Стефан, словно только и ждал этих слов. – Там нам никто не помешает.
Я бы с огромным удовольствием избежала этого разговора, предчувствуя неудобные вопросы со стороны Элмера, но, увы, это было невозможно. И наша троица тоже покинула обеденный зал.
Войдя в кабинет Стефана, я негромко ахнула от восхищения. Более всего он напоминал библиотеку. Вдоль стен стояли высокие – вровень с потолком – стеллажи, радующие глаз ровными рядами кожаных переплетов старинных и наверняка очень дорогих фолиантов. Письменный стол был завален книгами и брошюрами попроще. Даже на стульях лежали тома, из которых выглядывали всевозможные закладки, доказывающие, что хозяин сего места активно пользовался своим обширным собранием.
– Извините меня за беспорядок. – Стефан смущенно улыбнулся и принялся освобождать стулья от их драгоценного бумажного груза, складывая книги прямо на пол. – Я по большей части держу коллекцию у себя. Но у меня как-то некстати закончилось свободное место, поэтому некоторые книги пришлось оставить у отца.
– Это же, наверное, стоит целое состояние! – выдохнула я, круглыми от изумления глазами изучая переплет одного из томов, украшенный крупными ярко-алыми рубинами и россыпью драгоценных камней помельче.
– Это? – Стефан бросил быстрый взгляд на книгу, которая так потрясла меня. – Нет, на самом деле. Под драгоценной обложкой, как это частенько бывает, скрывалась настоящая дешевка. В этой комнате есть экземпляры намного дороже, потрепанные переплеты которых не делают их менее значимыми для истинного коллекционера.
Я прикусила язык, удерживая себя от новых восторженных восклицаний. О небо, да по всему выходит, что Стефан действительно очень богат! Даже не верится, что все это куплено на деньги Крагена. Редко какой отец будет так баловать своего давно выросшего сына и потакать ему в малейших прихотях.
Стефан тем временем очистил себе кресло, скинув прямо на пол кипу пожелтевших от времени бумаг, и уселся, по-хозяйски откинувшись и заложив ногу на ногу.
– Ну? – спросил он, переводя взгляд с меня на очень хмурого по вполне понятным причинам Элмера и обратно. – Что скажете?
– Доминика? – Элмер повернулся ко мне, не спеша занять предложенный стул. – Стефан невиновен?
Я посмотрела на Стефана, чуть сощурив глаза. Его аура, освобожденная от черной маскировочной сети, мерцала ярким белым огнем. Ни малейшего признака чужеродного вкрапления, доказавшего бы факт договора с хекским магом-убийцей.
– По крайней мере, я ручаюсь, что в обозримом прошлом он не заключал никаких сделок, – осторожно проговорила я.
– А ты была в этом так же уверена, когда рассказала про мой план? – с сарказмом поинтересовался Элмер, пылая праведным негодованием.
– Эй! – поспешил вмешаться Стефан, заметив, как я стыдливо отвела глаза. – Остынь. Я уже говорил, что сам догадался. Не стоит считать окружающих совсем уж идиотами.
Элмер скептически изогнул бровь, продолжая гневно буравить взглядом мою повинно склоненную голову.
– Я просто пытаюсь представить, как все происходило, – ядовито продолжил Элмер, словно не услышав замечания Стефана. – Вы отправились прогуляться к тем развалинам. И что случилось дальше?
– Дальше я припер Доминику к стенке, – вновь ответил за меня Стефан. – Фигурально выражаясь, конечно. Сказал, что со мной ваш спектакль не пройдет. Я знаю, что ни о какой помолвке нет и речи. Поверь, Доминика сражалась, словно львица, отстаивая твой обман. Но в конце концов она вынуждена была смириться под тяжестью непреложных фактов.
В памяти сама собой возникла сцена нашего так называемого спора. Молнии, сиреневыми разрядами освещающие темное заброшенное помещение. Шум ливня. Наше разгоряченное дыхание и сплетение тел.
Я незаметно ущипнула себя за локоть, заставив вернуться в суровую реальность. Доминика, не теряй рассудка! Сейчас точно не время для мечтаний подобного толка.
– Предположим, – недовольно проворчал Элмер, однако по его тону было понятно, что он вряд ли поверил Стефану. – И все-таки ты, Доминика, поступила неправильно. Со всеми вопросами надо было отправлять Стефана ко мне. Это мое расследование. Мне и решать, кого посвящать в его суть.
Элмер был целиком и полностью прав. Поэтому я склонила голову еще ниже, чувствуя, как потеплели щеки от справедливого укора.
– Только одно радует в этой ситуации, – после недолгой паузы проговорил Элмер, видимо, вдоволь насладившись моим смущенным видом. – Ты все-таки проиграла спор. А значит, должна мне поцелуй.
– Какой еще спор? – возмутился Стефан, от негодования аж подпрыгнув в кресле. – С чего вдруг Доминике тебя целовать?
– Мы договаривались, что она выведет на экскурсию в те развалины Арчибальда, – с удовольствием пояснил Элмер и все-таки бухнулся на стул, вытянув перед собой длинные ноги. – Где и снимет с него пиявку. Однако все пошло совсем не так, а следовательно…
– Никакого поцелуя не будет! – отрезал Стефан, не дослушав его объяснений. – Это совершенно исключено!
– Почему? – Элмер заметно напрягся после столь резкого заявления.
– Потому что, – непреклонно сказал Стефан. Подумал немного и добавил с ехидной ухмылкой: – Разве Доминика проиграла? Пиявка с Арчибальда все-таки снята. И именно по итогам прогулки.
– Да, но сделал это я, – резонно возразил Элмер.
– А разве в споре было оговорено, кто и каким образом спасет дворецкого? – впервые с момента прихода в кабинет подала я робкий голосок, почувствовав, как передо мной забрезжил слабый луч надежды.
Если честно, я не испытывала ни малейшего желания выполнять уговор. Да, Элмер не был мне противен, но и особого влечения к нему я не испытывала. Скорее, относилась как к обычному знакомому, которых может быть великое множество, – не целовать же их всех по первому требованию. Эдак и губы могут отсохнуть.
– Смею напомнить, что наш договор звучал следующим образом, – уже решительнее продолжила я, понимая, что Стефан наверняка поддержит меня, какими бы дикими ни были мои доводы. – Я выманю Арчибальда на прогулку, в результате которой пиявка будет обезврежена. Что из этого не было сделано?
– Но на прогулку старика выманила не ты! – обескураженно взвыл Элмер, почувствовав, как заслуженная победа в споре самым наглым образом выскальзывает из его рук.
– Ты прав, в дом его затащил я, – важно подтвердил Стефан, прежде едва заметно подмигнув мне в знак одобрения. – Но сделал это лишь потому, что так было нужно Доминике. Какая разница, кто именно исполнил твое желание, если оно было именно твоим?
Элмер замер, видимо, силясь найти возражения на последнюю глубокомысленную фразу Стефана. Затем зло сморщился и обиженно пробурчал себе под нос:
– Спелись, два голубка! Ну ничего, будет и на моей улице праздник.
– Давайте перейдем к более насущным вопросам, – поспешила предложить я, не желая возвращения к скользкой теме, кто кому и сколько должен. – Неужели вам неинтересно, что именно произошло со Стефаном, когда я сняла с него маскировку?
– Лично мне очень интересно. – Стефан откинулся на спинку кресла. – Если я верно понял, то был на волоске от смерти. Так?
Я кивнула, подтверждая его слова.
– Ты действительно едва не погиб. У тебя в ауре сидел еще один зловредный паразит. Эти дремлющие чары были завязаны на маскировочную сеть. Как только я начала ее расплетать, заклинание проснулось и принялось убивать тебя. Повезло, что это происходило достаточно медленно, поэтому я успела принять ответные меры. Но, к слову, не будь я с Хекса, тебя вряд ли бы что-то спасло. Подобный вид магии не имеет широкого распространения в других мирах, поэтому мало кто способен сообразить, с чем вообще имеет дело.
– Не понимаю, – честно признался Стефан. – Получается, маскировка была установлена на меня лишь для того, чтобы скрыть этого самого паразита?
Я неторопливо прошлась по кабинету, стараясь не задеть ворохов бумаг и ровных столбиков книг, которым не хватило места на стеллажах и столе. Стефан задал удивительно правильный вопрос. Еще бы найти на него ответ.
– Думаю, у маскировки была иная цель, – начала я. – Смертельные чары активировались только при ее снятии. Значит, у преступника не было цели немедленно убить тебя.
– А что, если это был отвлекающий маневр? – подал голос Элмер. – Тот, кто убил мою мать, был в курсе, что рано или поздно я вернусь в Микарон и начну собственное расследование. Более того, каким-то образом он следил за мной, поэтому попытался остановить еще в Зарге. Естественно, убийце не составило особого труда навести справки о твоей специализации, Доминика. Следовательно, он в курсе, что ты способна увидеть маскировку на Стефане. А также он понимает, что ты обязательно мне об этом расскажешь, а я обязательно захочу заглянуть под эти чары и увидеть истинное состояние ауры Стефана.
– Поэтому преступник делает так, что при снятии маскировки активируется смертельное заклинание, – задумчиво продолжила я. – Если бы Стефан погиб в результате наших опытов, то нам пришлось бы весьма потрудиться, давая объяснения в магическом департаменте. Вполне возможно, нас даже обвинили бы в убийстве, пусть и непредумышленном.
– И мы бы выбыли из игры, а истинный убийца остался бы гулять на свободе. – Элмер потер подбородок, после чего с отвращением выплюнул: – Вот ведь сволочь! Наглый, самоуверенный и беспринципный гад, который пока на шаг впереди нас.
– Стоит заметить, помимо прочих достоинств, он удивительно прозорливый гад, – добавил Стефан. – Получается, он следит за нами всеми. И особенно за тобой, Элмер. Ведь каким-то образом он узнал, что ты отправился на Хекс для поиска нужного тебе специалиста, и поспешил принять ответные меры. А затем каким-то образом похозяйничал в Микароне. Я проходил проверку в магическом департаменте всего неделю назад. Если бы тогда с моей аурой наблюдался какой-нибудь непорядок, мне бы обязательно сообщили.
– Шустрый негодяй нам попался, – пробормотала я, чувствуя, что в голове бродит почти оформленная мысль. – Нелегко одновременно следить за несколькими людьми и иметь возможность путешествовать между мирами. Кстати, заметьте, что все новые покушения происходили с применением хекских методов устранения врага, так сказать. Первое нападение – в заргском трактире. Второе – с использованием проклятия черной чумы. Применение дремлющих и паразитарных чар тоже характерно именно для моих соотечественников.
– Намекаешь, что преступник все еще использует нанятого мага? – отрывисто спросил Элмер.
– А если он сам является хекстянином? – вопросом на вопрос ответила я.
– Немыслимо! – Элмер всплеснул руками. – Среди знакомых моей матери не было хекстян.
– Ты не можешь быть в этом абсолютно уверен. – Я недоверчиво покачала головой. – Сам же утверждал, что в последнее время редко навещал мать, занятый работой. Или ты знаком со всеми ее приятелями?
– В Микароне проживает не так много хекстян, но все равно круг поиска будет слишком обширным, – вмешался в разговор Стефан. – Мы же не можем проверять всех.
– Я предлагаю начать со служащих местного отделения магического департамента, – медленно проговорила я и тут же замолчала, сама испугавшись тех слов, которые слетели с моих губ.
– То есть? – процедил Элмер. Почему-то он сильно побледнел, будто я сказала нечто жуткое.
– Твоя мать была магом первого уровня подчинения, – сказала я. – Следовательно, она ежемесячно должна была проходить проверку. Микарон – городок небольшой. Вряд ли в местном отделении много служащих, скорее, для этой работы выделили одного, максимум двух человек.
– Одного, – поправил меня Стефан. – Бартелий Вагрий. Приятный мужчина лет сорока. Правда, уж очень любит говорить о всяких пустяках. Совершенно не умеет держать язык за зубами, любой секрет готов разболтать первому встречному. Но, право слово, на твоего соотечественника он не тянет.
– Чтобы использовать хекскую магию, далеко не обязательно быть родом с Хекса. – Я пожала плечами. – Вдруг он там жил некоторое время? Тогда смотрите, как все удачно складывается. Наверняка Бартелий был в курсе всех дел Патрисии. Женщины любят обсудить свои дела и уж тем более не упустят удачный случай, чтобы похвастаться успехами на любовном фронте. Тем более Патрисия была не намного старше Бартелия. А что, если он был втайне влюблен в нее? Узнав о готовящейся свадьбе, обезумел и решил покарать неверную возлюбленную. Благодаря своему положению в магическом департаменте, ему не составило особого труда вставлять палки в колеса расследования, потому дознаватели и не проявляли должного рвения. Таким же образом он узнал о длительном отпуске Элмера и понял, куда и для чего тот отправился. Да, ты, Элмер, работаешь в другом городе, но заведение-то одно и то же. При наличии длинного языка и нужных знакомств Бартелий вполне мог следить за тобой и на расстоянии.