Летчикам приказывалось сохранять полное радиомолчание, вплоть до получения специального радиосигнала, и в случае необходимости таранить вражеские самолеты, чтобы не допустить их к кораблям. Пилоты небольшой резервной группы должны были постоянно дежурить в кабинах истребителей, чтобы взлететь по первому же сигналу. Одновременно на флагманском линкоре «Шарнхорст» размещался штаб специально сформированного на время операции корабельного истребительного командования (Jaf Schiff) во главе с оберстом Максом Ибелем.
Вечером 11 февраля, уже после совещания с Галландом, командиры эскадр провели инструктаж своих пилотов. Всему личному составу было запрещено до следующего утра покидать расположение, а чтобы исключить любые неожиданности, вокруг выставили специальную охрану.
В 22.45 11 февраля немецкие корабли покинули Брест, причем выход был задержан на три часа из-за неожиданного налета британских бомбардировщиков. При этом английские подлодки, находившиеся на дежурстве в районе Бреста, не заметили выхода кораблей.
12 февраля над Ла-Маншем шел дождь, висела низкая облачность, видимость у поверхности воды не превышала одной мили. Однако над французским побережьем стояла хорошая погода, позволявшая спокойно взлетать и садиться. В 08.14 с аэродрома Абвиль взлетели первые самолеты прикрытия – четыре ночных истребителя Bf110. Они встретили корабли в 08.50 севернее Шербура и заняли позицию по их левому борту, то есть со стороны Англии. С этого момента операция «Удар грома» фактически и началась.
В 09.25 операторы британских РЛС засекли на малой высоте над Ла-Маншем небольшие группы самолетов, но приняли их за обычное прикрытие спасательных катеров. В 11.00 операторы радаров доложили командованию, что немецкие самолеты действуют в весьма ограниченном районе, который смещается в северо-восточном направлении со скоростью 20–25 узлов. В 11.25 с аэродрома Хоукинг, чтобы провести разведку в том районе, поднялась пара «Спитфайров» из 91 Sqdn. RAF. Спустя десять минут их пилоты обнаружили корабли и передали об этом по рации. Это сообщение было перехвачено немцами, и о нем немедленно доложили Галланду. Однако тот не стал отменять режим радиомолчания, ожидая дальнейших действий англичан.
Как и предполагал Галланд, разрабатывая план операции, британское командование реагировало очень медленно. В 12.50 флот находился уже на траверзе мыса Гри-Не, то есть практически в самом узком месте пролива Паде-Кале, но еще ни разу не был атакован противником. Лишь в 13.16 по кораблям открыли огонь береговые батареи, расположенные в районе Дувра. В 13.19 английские торпедные катера атаковали немецкие эсминцы и торпедные катера, прикрывавшие основные силы флота со стороны Англии. Истребители III./JG26, патрулировавшие в тот момент над кораблями, получили приказ не вмешиваться и не открывать огня по катерам противника.В 13.20 с аэродрома Мейдстон взлетели шесть торпедоносцев «Свордфиш» TB.I из 825 Sqdn. FAA во главе с командиром эскадрильи лейтенант-коммендэром Юджином Десмондом (Eugene Esmonde). Их должны были сопровождать пять истребительных эскадрилий, однако к точке сбора прибыли только десять «Спитфайров» Mk.VB из 72 Sqdn. RAF. В 13.34 орудия крейсера «Принц Евгений» открыли огонь по приближавшимся торпедоносцам. В течение последующих пятнадцати минут «Фокке-Вульфами» и зенитным огнем с кораблей все шесть «Свордфишей» были сбиты, ни одна из сброшенных ими торпед не попала в цель, а из 18 человек их экипажей спаслись только пятеро. Среди погибших летчиков был и Эсмонд, который в конце мая 1941 г. принимал участие в потоплении немецкого линкора «Бисмарк».
В 13.50 Галланд отменил режим радиомолчания и разрешил истребителям изменять высоту полета, исходя из конкретной тактической обстановки. В 14.25 немецкие корабли вышли за пределы радиуса действия британских РЛС, и англичане теперь могли только догадываться об их местонахождении. Авиационная же разведка была крайне затруднена плохой погодой и действиями истребителей Люфтваффе.
В 15.30, подорвавшись на мине, застопорил ход флагманский линкор «Шарнхорст». Подошедший эсминец Z29 снял с него вице-адмирала Цилиакса и оберста Ибеля вместе с их штабами. Оставшиеся корабли получили приказ двигаться дальше, не дожидаясь «Шарнхорста». После 15.50 немецкий флот атаковали несколько групп бомбардировщиков и торпедоносцев. В 16.44 то же самое попыталась сделать флотилия старых эсминцев из Дувра, но все было безрезультатно.
В 19.35 окончательно стемнело, но активные действия авиации прекратились еще раньше – в 17.40, когда последние истребители II./JG26 приземлились на аэродроме Абвиль. Несмотря на то что в 20.35 линкор «Гнейзенау» также подорвался на мине, основные силы флота к полуночи достигли устья Эльбы. На следующее утро в 10.30 туда же прибыл и «Шарнхорст».
В течение 12 февраля истребители Люфтваффе и корабельные зенитчики сбили двенадцать бомбардировщиков «Хемпден» и «Бленхейм», шесть «Свордфишей», шесть «Харрикейнов» Mk.IIB из 1 и 607 Sqdn. RAF, восемь «Спитфайров» Mk.VB из 19, 41, 118, 129, 234 и 401 Sqdn. RAF, а также четыре двухмоторных истребителя «Уэрлуинд» Mk.I из 137 Sqdn. RAF. Четырнадцать летчиков-истребителей погибли, а трое попали в плен. Еще два «Спитфайра» столкнулись в облаках и один пилот погиб.
Немцы же в ходе операции «Удар грома» потеряли всего семь истребителей и четырех пилотов, при этом все они были из JG26. В оперативном отношении это была полная победа Люфтваффе, и после войны Галланд назвал эту операцию «великим часом» в своей карьере. 15 февраля его имя уже в шестой раз фигурировало в информационной сводке Главного командования Вермахта.
Весной 1942 г. в Англию начали прибывать американские стратегические бомбардировщики из состава 8-й воздушной армии. Галланд настойчиво пытался объяснить Герингу, какую опасность для Германии могут нести их массированные налеты. Однако в одной из бесед в марте – апреле рейхсмаршал заявил: « Американцы? Они терпят поражение от японцев. Кроме того, Галланд, вы должны помнить, что если американцы хороши при создании шикарных автомобилей или холодильников, то это не означает, что они могут делать хорошие самолеты. Они блефуют и преуспели в этом». Галланд был поражен, услышав это.
Прошло около четырех месяцев, и американские тяжелые бомбардировщики появились в небе над Европой. 17 августа двенадцать В17 совершили налет на железнодорожные депо в Руане. С каждым днем интенсивность налетов возрастала, и число участвовавших в них бомбардировщиков становилось все больше и больше. В итоге уже осенью Галланд был вынужден заняться разработкой специальной тактики атак истребителей на крупные соединения стратегических бомбардировщиков. Вскоре представился шанс опробовать на практике теоретические наработки.
В конце ноября американская разведка, расшифровав немецкие радиопереговоры, узнала о том, что II./JG2 из Франции была переброшена в Северную Африку, а I./JG2 находилась на аэродроме Мариньян, в 18 км северо-западнее Марселя. Штаб 8-й воздушной армии США, надеясь воспользоваться ослаблением сил Люфтваффе, решил провести 23 ноября налет на базу немецких подлодок в Сен-Назере, находившуюся далеко за пределами радиуса действия «Спитфайров».
С аэродромов в Англии поднялись 36 В17, но изза плохих погодных условий цели достигли только девять. Это дало командиру III./JG2 гауптману Эгону Майеру отличный шанс проверить на практике новые приемы атаки, которые уже в течение нескольких недель обсуждались в штабах Jaf 2 и Jaf 3. Во главе звена из трех «Фокке-Вульфов» он вышел бомбардировщикам «в лоб». Майер полагал, что при этом истребитель имел хорошие шансы поразить ничем не защищенную кабину пилотов, и, кроме того, именно в носовом секторе мощность заградительного огня бомбардировщиков была самой слабой.
В 13.25 во время первой же атаки он сбил один В17. Затем во время второй атаки (в 13.33–13.34) была сбита еще одна «Летающая Крепость», а две другие получили сильные повреждения, и одна из них позднее разбилась. Затем в 14.00 над Сен-Назером Майер сбил еще один бомбардировщик. При этом был потерян только один истребитель – FW190A4 W.Nr.7061 унтер-офицера Теодора Ангеле из 7./JG2. «Фокке-Вульф» упал в Бискайский залив, все попытки найти летчика ничего не дали, и с тех пор он считается пропавшим без вести.
19 декабря Галланду присвоили звание генерал-майора, и в тридцать лет он стал самым молодым генералом в Люфтваффе на тот момент. Через день – 21 декабря – он разослал в истребительные части Люфтваффе тактические рекомендации, в которых излагалась методика атаки. Предпочтение в них отдавалось уже опробованной Майером лобовой атаке. В общих чертах тактика ее проведения выглядела следующим образом.Истребители, сконцентрировавшись с одной стороны, должны были лечь на курс, параллельный курсу бомбардировщиков. Выход в лобовую атаку выполнялся резким разворотом на 180° приблизительно в трех километрах впереди по курсу бомбардировщиков. Истребители атаковали звеньями по четыре самолета. Открывать огонь разрешалось с дистанции около 800 метров, в первую очередь по кабине пилотов и двигателю № 3, от которого, как стало известно, на В17 осуществлялся привод всей гидравлической системы. После прекращения огня рекомендовалось выровнять курс так, чтобы он проходил выше атакованной цели. Атаки следовало проводить на высокой скорости, непрерывно одну за другой.
Истребители, сконцентрировавшись с одной стороны, должны были лечь на курс, параллельный курсу бомбардировщиков. Выход в лобовую атаку выполнялся резким разворотом на 180° приблизительно в трех километрах впереди по курсу бомбардировщиков. Истребители атаковали звеньями по четыре самолета. Открывать огонь разрешалось с дистанции около 800 метров, в первую очередь по кабине пилотов и двигателю № 3, от которого, как стало известно, на В17 осуществлялся привод всей гидравлической системы. После прекращения огня рекомендовалось выровнять курс так, чтобы он проходил выше атакованной цели. Атаки следовало проводить на высокой скорости, непрерывно одну за другой.
По мнению Галланда, одним из условий успеха подобной тактики было сохранение целостности группы истребителей, по крайней мере визуального контакта между ними, который давал бы возможность повторной массированной атаки. Однако несмотря на желание генерала, атаки немецких истребителей в общем-то не всегда проходили так, как было предписано. Хотя бортстрелки бомбардировщиков сбивали не так много истребителей, их мощный заградительный огонь все же представлял собой очень эффективное оборонное средство и заставлял многих пилотов выйти из атаки раньше времени. Оставшиеся прорывались через боевые порядки бомбардировщиков под разными углами, которые, по мнению пилотов, в данный момент обеспечивали им наибольшую безопасность.
В рекомендациях Галланда указывалось на необходимость сохранения своего положения выше бомбардировщиков после завершения атаки, но до самого конца войны любимым и единственным способом выхода из атаки немецких пилотов был резкий уход вниз. Собрать снова вместе истребители, рассеявшиеся в воздухе, было трудной задачей для их командира. Он мог рассчитывать лишь на то, что в повторной атаке сможет участвовать не более половины от первоначального числа самолетов.
Вскоре тактика атак соединений тяжелых бомбардировщиков была изменена. После нескольких экспериментов был найден наиболее оптимальный вариант – атака спереди сверху с углом снижения 10° и с точкой прицеливания на носовой части бомбардировщика. При таком варианте даже не очень опытные пилоты могли рассчитывать на успех. Так появился тип атаки немецких истребителей, которого больше всего боялись экипажи американских бомбардировщиков и который они назвали «на двенадцать часов сверху».
27 января 1943 г. 53 В17 из 8й воздушной армии США пересекли Северное море и атаковали базу немецких подлодок в Вильгельмсхафене. Это был первый дневной налет американских тяжелых бомбардировщиков на территорию Германии – воздушная война в Европе вступила в новую фазу. Галланд был немедленно вызван в ставку фюрера.
Гитлер спросил его, что нужно, чтобы остановить налеты на Германию. Галланд ответил, что необходимо увеличить численность истребителей. Далее последовал следующий диалог:
Гитлер: «Увеличить?! На сколько?! Вы должны иметь превосходство над противником?!»
Галланд: «На каждый вражеский бомбардировщик я должен иметь по три-четыре одномоторных истребителя».
Гитлер: «Если вы будете иметь это количество, какие результаты я могу ожидать?»
Галланд: «Дневные налеты будут остановлены. Но если бомбардировщики будут летать в сопровождении истребителей, то мне, кроме того, понадобится еще по одному истребителю на каждый вражеский истребитель».
Лицо Гитлера потемнело: «Вопрос о появлении над Рейхом вражеских истребителей не стоит! Рейхсмаршал гарантировал мне, что построить такие истребители технически невозможно!»
События последующих двух лет войны полностью подтвердили правильность оценок Галланда. Однако главнокомандующий Люфтваффе еще достаточно долго полагал и старательно поддерживал это мнение у фюрера, что американские истребители не появятся над Германией. Так, рейхсминистр вооружений Альберт Шпеер вспоминал, что когда летом 1943 г. Герингу доложили, что в районе г. Ахен, в 63 км западнее Кёльна, сбит Р47, тот не поверил и заявил, что это «сплошная выдумка» . С появлением же у американцев Р51 эта «выдумка» стала реальностью. «Мустанги» сопровождали бомбардировщики на всем пути от баз в Англии до целей на территории Германии и обратно.
Летом 1943 г. итальянские и немецкие войска на Средиземноморье терпели одну неудачу за другой. В ночь на 11 июня части британской 1-й дивизии высадились на острове Пантеллерия и захватили его, 11-тысячный итальянский гарнизон капитулировал. Правда, перед этим остров в течение десяти дней подвергался массированным бомбардировкам. Авиация союзников совершила 5285 боевых вылетов, сбросив на оборонительные сооружения острова около 6200 тонн бомб.
На следующий день, 12 августа, после однодневной массированной бомбардировки с воздуха и моря был захвачен остров Лампедуза. Итальянский гарнизон сдался при удивительных обстоятельствах. Днем на острове совершил вынужденную посадку британский спасательный самолет, который пилотировал флайт-сержант. Командир гарнизона воспользовался таким шансом и сдал остров этому «высокопоставленному» представителю союзных держав!
Затем 13 июня англо-американские войска захватили еще два острова – Линозу и Лампионе. Таким образом, дорога для высадки на Сицилии была расчищена. Одновременно с островами были потеряны радарные станции, которые обеспечивали раннее предупреждение о самолетах-союзниках.
В руководстве Люфтваффе зрело все большее недовольство действиями летчиков-истребителей на Средиземном море. Геринг считал, что они «сбили слишком мало противников» . Первым последствием этого стало снятие с должности опытного генерал-майора Теодора Остеркампа, возглавлявшего истребительное командование «Сицилия» (Jafь Sizilien). Рейхсмаршал решил заменить его Галландом. Последний был совсем не рад подобной перспективе, и даже поначалу смог отговорить шефа от подобного шага. Поэтому 13 июня Геринг предложил этот пост инспектору дневной истребительной авиации оберст-лейтенанту Гюнтеру Лютцову. Но и тот дипломатично отказался, подчеркнув при этом компетентность Остеркампа. В результате 15 июня главнокомандующий Люфтваффе все-таки подписал приказ о назначении Галланда главой истребительного командования «Сицилия». При этом он сохранил за собой и должность инспектора истребительной авиации.
На следующий день Галланд в сопровождении Лютцова прибыл на Сицилию, где его штаб разместился на аэродроме Комизо, рядом с командным пунктом JG53. Новый командующий 2-м воздушным флотом генерал-фельдмаршал фон Рихтхофен, видя резко негативное отношение Галланда к этому назначению, провел с ним неофициальную встречу. Она дала положительный результат, и когда 22 июня тот окончательно принял командование над истребителями на Сицилии, от его прежнего настроения уже не было и следа.
Геринг постоянно давил на Галланда, требуя «привести в порядок» воздушную оборону Сицилии. Последний, как мог, пытался это сделать. Так, он потребовал, чтобы все пилоты, включая командиров эскадр, находились в постоянной готовности к взлету. В результате летчики вынуждены были проводить в самолетах по нескольку часов, ожидая команды на старт, и чтобы хоть как-то уберечь их от палящих лучей солнца, механики устанавливали над кабинами истребителей зонтики.
Между тем ситуация была тяжелой. «Старики» были измотаны, а молодежи не хватало опыта, чтобы на равных с ними участвовать в боях. Положение усугублялось отсутствием видимых успехов в отражении массированных налетов союзной авиации на Сицилию и Италию. Немецким истребителям только изредка удавалось заставить экипажи бомбардировщиков отвернуть от намеченной цели, при этом число сбитых бомбардировщиков было мало. Галланд считал, что атаки всех подряд самолетов противника лишь пустая трата сил. Поэтому он решил в ходе очередного крупного налета союзников собрать вместе все свои самолеты, чтобы сначала массированной атакой подавить истребительное прикрытие, а затем, прорвавшись к бомбардировщикам, сбить возможно большее их число.
Шанс представился утром 25 июня, когда РЛС засекли над Тирренским морем, к северу от Сицилии, соединение из 120 В17. Их вероятной целью был Неаполь. Галланд немедленно отдал приказ, чтобы на аэродром Трапани прибыли истребители II./JG53, а также штабное звено, I. и II./JG77. Тем временем «Летающие Крепости» изменили курс и сбросили бомбы на порт Мессина, на северо-восточной оконечности Силиции.
В 11.27 им наперехват поднялись Bf109G из I. и III./JG53. Вылет для обеих групп сложился крайне неудачно. Началось с того, что несколько летчиков вскоре вернулись обратно, так как из-за технических неполадок не сумели сбросить подвесные топливные баки. В ходе длительного боя над Мессинским проливом был сбит только один В17, и это при том, что бомбардировщики летели без истребительного сопровождения. В свою очередь, заградительным огнем борт-стрелков «Летающих Крепостей» был сбит Bf109G6 W.Nr.18423 из 9./JG53 и его пилот – унтер-офицер Альфред Ковалевски погиб.