Все три ружья выпалили почти одновременно, но первый выстрел отвлек внимание охотников, и ни одна из выпущенных ими пуль не попала в кабана. На зверя же звуки выстрелов подействовали как хороший энергетик. Смекнув, что глупо стоять и ждать своей кончины, зверь всхрапнул, сделал огромный прыжок и сиганул за деревья, забыв про свою хромоту и больную ногу.
– Ушел!
Да, сегодня судьба вздумала распорядиться по-своему, и зверь остался жить. Оставшиеся с носом охотники переглядывались между собой. Все они были раздосадованы и своей досады не скрывали.
– Но кто это стрелял? – спросил наконец Филипп.
– Не знаю.
– Выстрел был вон в той стороне.
– Согласен.
Охотники колебались. Что им делать? Последовать в лесную чащу за кабаном, как намеревался сделать Бастард, буквально рвущийся с поводка? Или пойти и узнать, кто стрелял и что случилось?
Все сомнения разрешились очень быстро. Не успели охотники сделать и нескольких шагов, как услышали крики, а затем и звуки новых выстрелов.
– Там что-то случилось, – произнес Василий Петрович, уже не скрывая своей озабоченности.
– Так что? Возвращаемся?
– А кабанчик?
– Хрен с ним, пусть живет. Тут дело-то посерьезнее будет.
Все понимали: просто так палить в воздух из ружей никто не станет. Да и крики, которые раздавались над лесом, были встревоженными, в них слышался настоящий испуг.
И четверо охотников повернули назад вместе с егерем и недоумевающим Бастардом. Пес был единственный, кто всерьез собирался продолжить погоню за дичью. И теперь понуро плелся в самом конце, время от времени останавливаясь и лая, словно призывая людей образумиться и вернуться к делу, для которого они все тут и собрались.
Глава 8
Охотники еще дважды услышали звуки выстрелов и крики, разносившиеся над лесом. Сердца у них с каждой минутой бились все тревожней и тревожней. Всем было ясно: случилось что-то очень скверное. На сей раз далеко бежать им не пришлось. Уже через пятьсот метров они увидели группу людей, собравшихся в одном месте.
Двое охотников стояли, наклонив головы и разглядывая что-то, лежащее на земле. Но что это, разглядеть издали было невозможно, потому что третий охотник, стоящий на коленях прямо на земле, загораживал друзьям обзор.
– Что у вас тут? – крикнул Ваня.
Не отвечая, мужчины посторонились, давая возможность взглянуть на причину переполоха. Даже издали было видно, что на земле лежит чье-то тело. Поняв, что дело и впрямь серьезно, друзья пустились бегом. Первым к телу подбежал Ваня. За ним егерь.
– Черт! – выругался он.
И лишь затем подоспели Василий Петрович с Филиппом.
Последний, едва увидев, кто лежит на земле, побледнел и крикнул:
– Что с ним?
– Похоже, огнестрельное ранение.
– Он жив?
Все еще находящийся на земле рядом с телом мужчина печально покачал головой:
– Не дышит уже. Мертв.
Филипп застонал.
Все остальные стояли молча. Ни у кого не находилось слов, чтобы хоть что-то сказать. Смерть – это всегда трагедия. Но когда умирает старый или тяжело больной человек, с близкой кончиной которого все окружающие уже давно свыклись, в какой-то степени даже ждут – это одно. А когда смерть приходит внезапно, да еще к совсем молодому человеку, только несколько минут назад счастливо смеявшемуся и радующемуся жизни, – это совсем другое.
Люди избегали смотреть на Филиппа. Все понимали, что именно ему был нанесен самый страшный удар. Ведь лежащее на земле тело принадлежало не просто случайному человеку, а родному зятю Филиппа – Роману.
– Фил… Ты как? В порядке?
Мужчина не ответил на участливое замечание Василия Петровича. Какое-то время Филипп еще держался, пока услышанное им страшное известие не достигло мозга. Но когда это произошло, ноги Филиппа подкосились, и он буквально опустился на землю.
– Не понимаю? – бормотал он. – Как такое могло случиться? Сергей, вы уверены, что Роман… что он умер?
Мужчина, который находился рядом с телом, отодвинулся.
– Взгляните сами. Пуля попала в область сердца. Скорее всего, ваш зять умер мгновенно. Он даже не мучился.
– Но как это случилось? Кто?..
Филипп вскочил на ноги, оглядев всех. Люди опускали глаза, никому не хотелось встретиться взглядом с этим диким осатаневшим человеком, в которого мгновенно превратился Филипп.
– Кто из вас? – заорал он, надвигаясь на трех отставших охотников. – Кто из вас его застрелил?
– Да ты что, Фил? – запротестовали все трое. – Когда мы прибежали на звук выстрела, он уже был мертв. Никто из нас не стрелял в твоего зятя. Зачем нам?
– Я вам не верю! – замотал головой Филипп. – Это кто-то из вас! Тут больше никого с оружием нет!
– У нас ружья дробью заряжены, – запротестовали охотники. – На мелкую птицу. Если бы кто-то из нас в него стрелял, то он был бы словно решето.
– Да и не убить дробью, которая рассчитана на утку, взрослого человека.
– Разве что в глаз ему случайно попадешь.
Василий Петрович наклонился над Романом, осторожно отвернув ворот его куртки. И тоже покачал головой:
– Нет, друзья. Тут не дробью стреляли. Одна пуля всего в грудь ему и пришла. Филипп, взгляни сам, коли не веришь.
Филипп наклонился. И был вынужден признать правоту Василия Петровича. Рана была всего одна. Ни о какой дроби речи не шло.
– Да. Но кто? Мы не могли, слишком далеко были. Вы – трое, говорите, тоже не стреляли. Тогда кто?
Ваня покачал головой и произнес:
– Случайно в него выстрелить тоже не могли. Я на этот случай специально яркие кепки приобрел, чтобы меня с дичью не спутали. Олени и кабаны красных тряпок на себе не носят. А красная кепочка вон она, тут же валяется.
Злополучная кепка, о которой говорил Ваня, и впрямь лежала недалеко от тела погибшего. Видимо, во время падения она свалилась с его головы.
– Но если стреляли не случайно, значит, это было сделано намеренно? – пробормотал Филипп. – И значит… значит, это убийство?
– Только этого нам не хватало!
– Надо вызывать полицию.
Но Филипп решительно воспротивился:
– Я не согласен! Нет.
– Но почему?
– Это все-таки свадьба моей дочери, я не допущу присутствия на ней полиции! Это же позор на весь мир!
– Филипп, тут никак нельзя обойтись без полиции.
На какое-то время Филипп задумался.
– Я знаю, что делать, – произнес он затем. – Мы не станем звонить в полицию, вместо этого мы вызовем одного моего знакомого. Он тоже работает в полиции, но сумеет провернуть это дело с минимальной оглаской.
Василий Петрович покачал головой с осуждением:
– Это противозаконно.
– Все по закону! – заторопился Филипп. – Полиция будет, но не из числа местных остолопов!
Лично сам Василий Петрович не стал бы так поступать. Но он был тут не хозяин, так что ему оставалось лишь покориться неизбежному и отойти в сторону.
Филипп уже звонил своему знакомому:
– Алло, Игорь, боюсь, что тебе все-таки придется приехать ко мне. Да, я помню, что ты крайне занят, но у нас ЧП, Игорь.
Голос Филиппа дрогнул. Но он все же собрался и закончил:
– Только что убили моего зятя. Приезжай!
Если Василий Петрович, стоя в сторонке, не слышал этого разговора, то Ваня, напротив, насторожился, услышав имя знакомого Филиппу полицейского. Прошлым вечером Инга в разговоре с ним случайно обмолвилась, что приглашение на свадьбу Евлалии они с Залесным получили исключительно благодаря Игорю. Собственно, Филипп приглашал именно его, как своего старого приятеля. И вот теперь Ваня соображал: уж не Залесному ли как раз и звонил сейчас Филипп? И имя подходящее – Игорь.
Ваня нахмурился и тоже отошел в сторону, поближе к Василию Петровичу. Ему совсем не хотелось, чтобы сюда пожаловал Залесный. Приезд мужчины, который пока еще являлся законным мужем Инги, мог совершенно уничтожить то хрупкое доверие, которое установилось за минувшие дни между Ваней и Ингой.
Но Василию Петровичу было не до любовных терзаний своего друга. Василий Петрович был занят настоящим делом. Он стоял возле тела Романа, но смотрел не на него, а вокруг, по сторонам.
– Судя по расположению тела, стреляли откуда-то оттуда, – произнес он, увидев приближающегося к нему Ваню, и махнул рукой в сторону густых зарослей. – Пойдем, взглянем, что там да как.
Мужчины дошли до самых зарослей, где осторожно, стараясь не оставлять следов, осмотрели местность. Трава была слегка примята, словно тут кто-то постоял какое-то время.
– Все ясно, отсюда в Романа и стреляли, – заключил Василий Петрович.
И, повернувшись к Ване, добавил:
– Иди-ка ты обратно, надень свою кепку, встань рядом с телом Романа и стой там, пока я тебе не скажу, что хватит.
Ваня выполнил указания. И Василий Петрович, все еще находясь в укрытии деревьев, с удовольствием убедился, что красная кепка отлично видна.
– Отсюда до места, где стоял Роман, всего метров двадцать. Прекрасная возможность, чтобы даже без особой подготовки попасть точно в свою жертву.
– Так хорошо видно?
– Ну, тело и лицо ветки иной раз заслоняют, – был вынужден признать Василий Петрович. – Лица вообще почти не видно. Но зато красная кепка дает необходимый ориентир. Если ты опытный охотник или просто хорошо стреляешь, то попасть в сердце – это не проблема.
Какая-то пока еще неясная тревога проскользнула в этот момент в душе у Василия Петровича.
Но Ваня перебил его мысль:
– Да кому понадобилось стрелять в Романа? У него были враги?
Василий Петрович пожал плечами, а потом всерьез задумался. В самом деле, кому понадобилось убивать Романа? Совершенно безобидный же был парень.
И тут снова к Василию Петровичу полезла та непрошенная тревога, которая уже посетила его раньше. А что, если стреляли как раз и не в Романа? Что, если стреляли в другого человека? В Ваню, например. Ведь красная кепка была также на голове и у Вани. Если с того места, откуда целился стрелок, ни лица, ни фигуры не разобрать, виден лишь ориентир в виде красной кепки, не произошло ли тут какой ошибки?
Но делиться своими соображениями с другом Василию Петровичу показалось преждевременным, надо было еще все обдумать.
И вслух он произнес:
– Не знаю, Ваня. Но одно могу тебе сказать точно: кто бы ни стрелял в Романа, это сделали не мы с тобой и не Филипп.
– А Евлалия? – спохватился Ваня. – Что будет с ней? Она без ума от своего жениха.
– Даже не представляю, что с ней будет, когда она узнает правду!
Василий Петрович не зря опасался реакции Евлалии. Когда дочери Филиппа и Насти что-то бывало не по вкусу, то тут уж она не стесняла себя ни в выборе выражений, ни в громкости проявляемых ею чувств. Когда охотники выходили из леса, новобрачная находилась на полянке в окружении своих подруг и других женщин, также приехавших на этот пикник.
Над полянкой светило солнышко, разносился задорный женский смех, слегка пахло жареным мясом. На фоне свежей зелени яркими пятнами выделялись наряды женщин, их прелестные шляпки подрагивали на легком ветерке. И Василий Петрович даже поежился, понимая, что сейчас именно им предстоит разрушить эту идиллию несколькими словами.
Евлалия первой увидела охотников и приветливо помахала рукой отцу:
– Мы слышали выстрелы! Можно поздравить вас с удачей?
Никто из мужчин ей не ответил, но всем стало еще больше не по себе.
А Евлалия все звала их:
– Идите скорей! У нас уже все готово.
Когда охотники подошли ближе, Евлалия с недоумением нахмурила брови:
– Ну, а где же кабанчик? Вы его упустили?
– Доченька, – каким-то неестественным голосом произнес Филипп, – прости, родная, но я не смогу остаться с вами. Мне надо сейчас будет ненадолго отъехать.
– Куда?
Брови Евлалии сошлись на переносице окончательно. Остальные дамы пока что безмятежно наблюдали за происходящим, мягко подтрунивая над незадачливыми охотниками, вернувшимися с пустыми руками.
– Куда ты едешь? – настаивала Евлалия.
– Мне тут… надо встретить одного человека.
– А сам он добраться не может?
– Может, но будет лучше, если я его встречу.
И Филипп резвым зайцем помчался к своей машине. Василий Петрович с завистью посмотрел ему вслед. Он без труда разгадал маневр приятеля. Филипп просто воспользовался предлогом, чтобы удрать и переждать в отдалении несколько самых напряженных моментов этого дня.
– А где Роман? – крикнула вслед отцу Евлалия.
Но Филипп даже не оглянулся, сделал вид, будто не слышит. Когда он сел в свою машину и уехал, Евлалия перевела взгляд на охотников:
– Где мой муж? – повторила она. – Разве он ушел не с вами?
Василий Петрович совсем скис. Он видел, что и другие женщины тоже смотрят на них вопросительно. Как же не хотелось ему заводить этот разговор, но Евлалия ждала, вперив в него свой взгляд, и ему пришлось ей ответить:
– Роман… Он не придет.
– Почему? Кабана караулит? Вы все-таки подстрелили зверя?
– Евлалия, боюсь, что с Романом случилась неприятность.
– Что за неприятность?
Василий Петрович молчал.
– Его что, клещ все-таки укусил? – предположила одна из дам.
Евлалия охотно поддержала эту версию и спросила:
– Да? Василий Петрович, отец поэтому убежал? Врача решил позвать?
– Врача, да…
Евлалия поднялась на ноги.
– Я должна его видеть! – произнесла она. – Где он? Где мой муж?
– Там… в лесу, – машинально ответил ей Василий Петрович, но когда Евлалия двинулась к лесу, он остановил ее за руку.
– В чем дело?
– Слушай, Лалка, не надо тебе туда ходить.
– Почему это?
Василий Петрович тоскливо покосился на других охотников. Кто-нибудь, читалось в его взгляде, возьмите на себя эту задачу!
Но напрасно он молил взглядом о помощи. Охотники лишь отворачивались, егерь и вовсе делал вид, что он тут ни при чем. Один лишь верный Ваня не опустил глаз. Он появился рядом с хозяином, и когда Евлалия в очередной раз потребовала сказать правду, доложил ей обстоятельно и четко:
– Романа застрелили. Он мертв. Кто это сделал, мы не знаем. Ваш отец поехал за полицией.
На какой-то момент Евлалия окаменела. Но уже в следующую минуту полянку огласил ее истошный вопль:
– Не-е-е-ет!
Щебечущие в лесу птицы испуганно замолкли. У одного из поваров из рук выпала поварешка, которой он поливал запекающуюся дичь. А все дамы, словно по команде, вскочили на ноги и кинулись к Евлалии.
– Душенька!
– Ласточка!
– Не надо так!
– Все будет хорошо!
– Успокойся!
Но Евлалия не желала успокаиваться. Завывая, словно заводская сирена, она рвалась из рук, требовала, чтобы ей дали увидеть мужа, валилась на землю в обморок. Любой, кто увидел бы это горе, мог сказать: вот женщина, которая искренне любила своего мужа и теперь горестно оплакивает его.
– Где Настя? – спросил Василий Петрович у жены и Инги, когда ему стало невмоготу слушать рыдания Евлалии. – Хоть бы она успокоила свою дочь!
Но женщины лишь развели руками. Настя отказалась ехать с ними на охоту. Просто не пришла безо всяких объяснений. И на стук в дверь своей спальни тоже не отозвалась. Видимо, обида на мужа была в ней еще сильнее желания развлечься.
Евлалию удалось успокоить лишь к возвращению Филиппа. Это случилось через два часа, которые показались Василию Петровичу да и всем остальным самыми длинными часами в их жизни. За это время Евлалия трижды ходила к телу мужа, и трижды ее приходилось уносить оттуда на руках. Учитывая немаленький вес, которым она обладала, все изрядно притомились и появление Филиппа приветствовали с восторгом.
Филипп приехал не один, он и впрямь привез с собой Залесного, как того и ожидал, и боялся Ваня. Инга тоже увидела своего мужа, но сделала вид, что не замечает его. В свою очередь, Залесный тоже не подошел к ней, не поздоровался и всем своим поведением показывал, что сюда его привело только дело, как только он выполнит свою работу, тут же с удовольствием уедет.
Вместе с Залесным прибыли и эксперты-криминалисты, которые занялись осмотром тела погибшего Романа. Также какое-то время было потрачено на осмотр места преступления, причем Евлалия, отправившись туда по доброй воле в четвертый раз, снова упала там в обморок и на сей раз осталась лежать на траве. Ни у кого просто не было больше сил, чтобы опять тащить ее тушу на полянку. Да и какой смысл? Она все равно явится потом обратно.
Василий Петрович держался поближе к Залесному. Он с ним не ссорился и не расставался, так что не видел причины, почему бы им не поговорить и не обсудить ситуацию.
– Что скажешь? – шепотом спросил он у него. – Похоже это на несчастный случай?
– Сомневаюсь. Но из чего стреляли, сказать затрудняюсь. Насколько я могу видеть, выходного отверстия нет. Пуля засела где-то внутри.
– Слушай, Игорь… Тут такое дело…
Василий Петрович помялся, но сказать было нужно, и он сказал:
– Одним словом, у Вани сегодня утром карабин пропал.
– Как это пропал?
– А так.
И Василий Петрович рассказал, как обнаружилась пропажа.
– Интересные дела, – задумался Залесный. – Думаешь, Романа могли из этого пропавшего карабина шлепнуть?
– Есть такая мыслишка, не скрою.
– Ладно. Пулю из тела извлечем, тогда и посмотрим.
– И карабин пропавший поищите.
– Естественно.
И, повернувшись к Филиппу, следователь произнес:
– Очень сожалею, но вряд ли мы с коллегами сможем классифицировать это дело как несчастный случай. У стрелявшего явно был злой умысел. И в такой ситуации, ты сам понимаешь, без экспертизы будет не обойтись.
Баллистическая экспертиза означала, что расследование пойдет по полной программе. Ни о каком камерном мероприятии, на какое надеялся Филипп, с участием лишь узкого круга своих, желательно тех, кто был на охоте, и ни одним человеком больше, речи даже не шло.