Кстати, московский разлом нашла одна из первых экспедиций ЦИК, и конкретно после этой экспедиции в обиход ученых вошло игровое словечко «квест». Второй нюанс не столь важен, а вот первый фактически дал кирсановцам моральное право командовать в Москве, словно у себя дома. С оглядкой на «папу с мамой», конечно, — на военных и контрразведчиков.
Пока из тонущей Москвы вывозилось все, что еще можно спасти, кирсановцы вели себя тихо, ныряли там, где им позволяла ФСБ, следили за обстановкой вблизи донного разлома на Болотной площади и старательно делали вид, что интересуются только научной стороной вопроса. Но к новому 2016 году (как раз к моменту, когда вся верховная власть переехала в Казань — единственный из крупных региональных центров, не пострадавший от Катастрофы) город окончательно ушел под воду, и эвакуация завершилась. Ведь глубины в ключевых точках Московского моря стали недоступными для аквалангистов.
Поначалу государственные структуры держали паузу, надеясь на откат вроде того, что случился в Новосибирске. Там разлом появился в начале ноября, но просуществовал несколько недель и бесследно исчез, оставив в бывшей аномальной зоне номер 5 множество разрушений, но и только. Аномальных явлений, чужеродных существ или изменений реальности в границах бывшей пятой зоны не осталось. Но Москве так не повезло. Время шло, и надежды на откат постепенно таяли.
Через месяц после начала потопа стабилизировалась береговая линия. Она прошла примерно по МКАД, плюс-минус полтора-два километра. То есть некоторые жилые районы стали прибрежными, а некоторые торчали теперь, как фьорды на сантиметровом мелководье. Так что окраины Москвы остались частично узнаваемыми.
А через два месяца стало ясно, что принципиально расширяться акватория больше не будет, но и уходить вода не собирается. Сколько ни пытались сотрудники МЧС ее откачивать и строить водоотводные каналы, ничего не изменилось. Дождь продолжал поливать, восполняя любые потери, поэтому уровень воды не снижался.
Прошло три месяца, и точку в сомнениях властей поставили два доклада, внутренней и международной исследовательских групп, в которых убедительно доказывалось, что Московская зона разлома номер 17 — это всерьез и надолго.
Вот с тех пор ЦИК и контролируемые им фирмы — в первую очередь «Черная жемчужина» — получили карт-бланш и взяли инициативу в свои руки. И у них это неплохо получилось. Москва, которую теперь чаще называли Московским морем, стала фактически вотчиной ЦИК.
Нет, присутствие военных и чиновников сохранилось, но скорее условное. Допустим, в акватории дежурила куцая флотилия сторожевиков во главе с крупной штабной посудиной — бывшей плавучей гостиницей «Валерий Брюсов», на которой скучала рота морпехов. В торговом Внуковском и военно-эвакуационном Раменском портах и на блокпостах перед ними имелась охрана. Более серьезные силы были рассредоточены по границам области на частично подтопленных стратегических объектах. Но толку от всего этого «присутствия» было мало. Если бы не содействие кирсановских бойцов и квестеров, проникновение в зону разлома и миграция внутри зоны всевозможного населения шли бы стихийно и бесконтрольно. Ведь единственное, что рьяно контролировали власти — выход из зоны и вынос хабара. С этого военное начальство имело хороший процент.
Примерно так и разделились обязанности, а заодно и доходы. По длинным понтонным дорогам, проложенным над обширным окраинным мелководьем, тянулись автокараваны с продуктами, предметами первой необходимости, водным оборудованием, а обратно вывозилось все, что еще удавалось поднять со дна. Все входящие, как говорится, бесплатно, а исходящие по тарифам «провайдера», сидящего на Алабинском и Раменском блокпостах.
Непосредственно в портах, особенно во Внуково, кипела торговля, шли какие-то малопонятные сторонним наблюдателям работы, даже свинчивались небольшие субмарины, доставленные грузовиками по частям. И, конечно же, ежечасно швартовались суда и баржи.
Что можно было возить большими баржами в сторон у центра? Этим вопросом довольно часто задавались сторонние наблюдатели. Но не получали на него ответа. Каждый второй человек во Внуковском порту был так или иначе связан с кирсановскими фирмами, а потому предпочитал уходить от разговоров на скользкие темы. Работой на господина Кирсанова люди дорожили.
Такой была предыстория. Растянулось становление нового уклада жизни в акватории Москвы ровно на полгода, и за это время произошло много интересных событий, которые изменили обстановку в семнадцатой зоне до неузнаваемости, но одно осталось неизменным. Здесь по-прежнему хозяйничали кирсановцы. А военные и ФСБ лишь контролировали их, чтобы не зарывались. Впрочем, тут можно поспорить, кто кого в этом плане контролировал.
Именно этот безусловный авторитет ЦИК и его «смежников» позволил «смешанной квест-группе» Лунева без особых проблем добраться до границы зоны разлома номер 17 и взять курс на Алабинский блокпост. После него путь вел по двухрядному понтонному тракту, проложенному над мелководьем до Внуковского порта, последней точки сухопутного маршрута.
Ну, а дальше… до бывшей МКАД простирался Внуковский залив, а после — серое море с островками и «скалами» бывших высоток. И так до уровня, где когда-то проходило Бульварное кольцо. Там начиналось резкое понижение дна. По слухам, в центре Московского моря глубина достигала сотни метров, хотя многие считали, что там значительно глубже. Ходила байка, что центр провалился в подземные пустоты еще в начале потопа, и теперь глубина там зашкаливала за триста метров, но так ли это на самом деле, никто не знал. ЦИК держал точные цифры в тайне.
Имелись в море и настоящие острова — тоже не всегда понятно, как возникшие — вроде Университетского, двух Воробьевых или Поклонного. Также имелись десятки и даже сотни «архипелагов» из искусственных скал — то есть бывших высоток. Плюс ко всему — довольно быстро возникло множество плавучих островков. Но в цел ом картины это не меняло, территория города была во много раз меньше городской акватории. Звучит странно, непривычно, но таковы реалии новой эпохи. Куда денешься?
Обо всем этом неспешно и обстоятельно рассказал Каспер. Когда группа миновала границу, он заметно расслабился и занялся просвещением спутников. Включая Шурочку, которая хоть и была уроженкой этого мира, но интересовалась лишь тремя вещами: шмотками, косметикой и реалити-шоу. Несмотря на глобальные проблемы, шмоток в магазинах меньше не стало, косметика тоже пока выпускалась, а всевозможных «развлекательно-отвлекающих» шоу стало даже больше, потому Шурочка имела только самые общие представления о происходящем в зонах разломов и вообще о сути постигшей мир Катастрофы.
— То есть льет до сих пор без перерыва? — уточнил Муха, глядя в окно на унылый подмосковный пейзаж. — Как в прошлом октябре дождик начался, так и не останавливается?
— Это все, что ты для себя вынес? — Каспер разочарованно вздохнул.
Муха пожал плечами.
— Что все-таки возят кирсановцы в фурах? — спросил Андрей. — Такие караваны приходят… и что дальше?
— Дальше самое интересное! — вновь воодушевился Каспер. — Ходят разговоры, что кирсановские ныряльщики беспрепятственно достают со дна всякий хабар, если прихватят с собой обмен. И знаете, что чаще всего идет на обмен? Мороженая морская рыба и мороженое мясо. В принципе котируются и овощи, прессованные крупы и обычная рыба, но обменный курс на эти товары ниже.
— Погоди, — Лунев поморщился. — С кем обмен?
— Вы чего, с памятью не дружите? — хмыкнул Каспер. — С водяными, конечно. Я ж рассказывал.
— Мы помним, но кто это на самом деле? — Муха оторвал взгляд от окна и покосился на Каспера.
— Вполне приличные люди, если не вдаваться в детали и не бояться, — Каспер коротко рассмеялся. — Ну, как люди…
— Это такие ужасные зомби! — подсказала Шурочка. — Я видела в программе с этим… симпатичным таким, лысеньким. Он раньше для животных рейтинги составлял. Пипец, забыла! Короче, это живые утопленники. Или как сказать… типа живые. Короче, шевелятся, плавают там, жрут всех подряд.
— Уже не всех подряд, — уточнил Каспер. — Поначалу действительно были настоящие битвы. Многие водолазы превратились в мясо и пошли на корм водяным. Но потом кто-то сообразил, что воевать бессмысленно, и начал меновую торговлю.
— Ай, молодца, — без особого восторга проронил Муха. — Представляю такую торговлю. Ты ему ползадницы, он тебе артефакт. Как это мы в своей зоне до такого не додумались? Мутанты были бы довольны.
— Сказано тебе — на рыбу мороженую меняются. Поначалу дело со скрипом шло, но потом этот торговый тренд взяли в свои руки «жемчужные» и кирсановцы. Открыли в центре зоны нечто вроде представительства. На четырех нефтяных платформах, которые были привезены и установлены в сжатые сроки — заметьте, при содействии водяных! — расположились перевалочные базы, склады и офисы людей. А под платформами — считайте, супермаркеты для водяных и русалок.
— «Ашан-акватик»? — Муха усмехнулся. — Круто.
— Но и это не все! Главной фишкой стало подводное представительство. Огромный купол из черного стекла, которым накрыли участок от Болотной площади до Манежной и от Знаменки до Варварки. Заметьте, опять же руками рабочих-водяных. То есть в Кремле снова сидят люди, только не верховная власть страны, а московское представительство «жемчужины», всякие ученые из ЦИК и так далее. А главное, под куполом находится местный разлом! Бытует мнение, что именно сооружение купола над разломом стабилизировало обстановку в зоне и потоп не распространился на прилегающие территории.
— Каким образом? — заинтересовался Лунев.
— Ученые выдвинули теорию насчет пространственно-временной конвекции. Дескать, именно движение влаги над разломом вызвало непрерывный дождь. Вода сливалась в разлом по одному пространственно-временному «каналу», а по другому тут же возгонялась и уже на высоте формирования дождевых облаков оба «канала» вновь соединялись. Получался этакий круговорот. Замкнув сферу над разломом, «жемчужные» как бы перекрыли эти каналы. Но полностью проблему не устранили.
— Значит, дырка в теории, — вывел Андрей. — Видимо, разлом оказался более многомерной и сложной штуковиной.
— Видимо, так, — согласился Каспер. — Но заметьте, уровень воды прекратил расти катастрофическими темпами. Хотя дождь как шел, так и идет, это верно. А потому Московское море осталось, не высохло, не «впиталось» и не растеклось по рекам и озерам.
— Теория глупая, — уверенно высказался Муха. — Но не это странно. Зачем водяные помогали людям строить купол? Им-то какой резон? Пусть бы залило все до Питера. Получили бы морскую рыбу в свежем виде.
— Да, теоретически расширение моря могло дать им больший ареал обитания, с большим количеством пищи и тогда не потребовалось бы налаживать взаимодействие и меновую торговлю с людьми, — согласился Каспер, окончательно переходя на подзабытый со студенческих времен академический язык. — Но водяные отлично осознают свое происхождение, вот в чем загвоздка! И неясность перспектив своего нового биологического вида они тоже осознают. Отсюда у них возникают свои «видовые» страхи. Первый и главный — если именно разлом каким-то мистическим образом превратил утопленников в водяных, не опасно ли от него удаляться?
— Зелье их воскресило, это точно, — опять вмешалась Шурочка. — Под мавзолеем лаборатория была. Они теперь ужасные, но их так жалко!
— Даже если зелье. — Каспер пожал плечами. — Не повлияет ли увеличение объема воды на концентрацию зелья? Но допустим, и то и другое не повлияет. Начнется экспансия, то есть водяные расплывутся по смежным водоемам, это приведет к разобщению и сделает общество водяных слабее, а значит, они станут легкой добычей для охотников за скальпами, которых полно среди «сухопутных людей». Ведь немалая часть водолазов приезжает на «подводное сафари» или «мочить нечисть» как раз потому, что та может перебраться в реки и распространиться за пределами зоны. Мало того, что будет пугать детей и пляжников, но еще и сократит рыбные запасы. А другая часть агрессивно настроенных водолазов не имеет внятной мотивации, им достаточно аргумента: «Водяные не имеют права на жизнь, поскольку не были учтены Творцом». Но и без четкой мотивации эта категория опасна. Так что лучшие шансы у водяных именно в пределах бывшей МКАД. А еще лучше — на больших глубинах, куда недружелюбные аквалангисты не доныривают, а серьезные водолазы просто не лезут, поскольку им этого не нужно. Они привозят еду и меняют ее в торговых центрах на все, что им нравится.
— Есть еще вариант, — задумчиво проронил Андрей. — Насколько я понял, все, что создано разломом или проникло в этот мир через него, не может самостоятельно покинуть зону.
— Или так, — согласился Каспер. — Я ведь озвучивал бытующие в народе поверья и сплетни. Твоя версия на их фоне выглядит даже более логичной. В любом случае водяные решили, что им выгоднее обустраиваться поблизости от разлома.
— Просто шоколадное дно, а не зона, — сказал Муха и ухмыльнулся. — Что-то ты, Каспер, недоговариваешь. Как тот Герасим с Муму.
— Ну, насчет шоколада ты загнул. — Каспер хмыкнул. — Есть и среди водяных отщепенцы со своим особым мнением. Они либо ведут прямую торговлю на мелководье, либо воюют с «рыбаками», но мелкие стычки не влияют на политику организованной массы водяных. Они предпочитают вести дела с платформами и куполом, а не гоняться по мелководью за ныряльщиками и потом убегать от рыбаков, пришедших на помощь аквалангистам. Рисковать жизнью водяным невыгодно еще и потому, что их потери невосполнимы. Ведь пока не было ни одного случая, чтобы водяные и русалки завели потомство.
— Вот с этого места поподробнее, — заинтересовался Муха. — Не стоит? Или русалочьи хвосты мешают?
Каспер поморщился и вздохнул, но ответил по существу:
— Их организмы вроде бы функционируют, в них идут почти понятные биохимические процессы — яркий пример усвоение пищи, но сколько это будет продолжаться, к чему приведет, есть ли у вида водяных будущее — то есть смогут ли они иметь потомство? Пока все это вопросы без ответов. Водяные замечают какие-то изменения в своих организмах, совместно с учеными из купола ведут исследования по этой теме, собирают научный материал, ведут статистику… но времени прошло слишком мало, выводы делать рано. Пока ясно, что «оживляж» утопленников произошел вовсе не по голливудскому сценарию, они не зомби.
— Они зомби, только не страшные, а несчастные, — вставила Шурочка и огорченно вздохнула.
— Да, многие люди считают их именно ходячей — вернее, плавающей — нежитью. Но сами водяные думают, что это не так, что они новый вид с непонятной пока физиологией.
— Как столько слов у тебя в башке помещается, профессор? — недовольно проронил Муха. — Зомбаки они, без вариантов.
— Если честно, и сам считаю, что они все-таки зомби, — признался Каспер.
— И чего тогда усложняешь?
— Образование позволяет, — Каспер ответил спокойно, без вызова. — В общем, водяные надеются на лучшее, и эта надежда их ослепляет. Но ученые видят, что физиология водяных, видимо, подстегнутая разломом или зельем как допингом, постепенно все-таки угасает, и водяные превращаются в тех самых «живых мертвецов». Вся разница с Голливудом — присутствие до последнего момента ясного сознания. И это при очевидных проблемах с мозгом как биоэлектрическим генератором разума.
— Бли-ин. — Шурочка многозначительно посмотрела на Муху и, как бы соглашаясь с его предыдущим высказыванием, неодобрительно покачала головой: — Ни буквы не поняла. Мальчики, может, музычку включим?
— Радио уже не ловит, — заметил Муха. — Мы в зоне.
— А у меня флэшка! — Шурочка оживилась, в надежде, что сейчас последует команда врубить «музычку», поскольку не только ей осточертела заумная лекция Каспера. Но ее надежды не сбылись. Лунев жестом приказал всем, кроме Каспера, умолкнуть.
— Для милых дам выражусь попроще, — продолжил Каспер. — Гнилая жижа, в которую превращается мозг после месяцев замедленного разложения, не может в принципе генерировать никакие импульсы, то есть мысли, но водяные остаются в сознании.
— Это попроще? — Шурочка на миг подняла взгляд к потолку и протяжно, с призвуком выдохнула: — Подъезжаем, мальчики.
— Вот такая странная обстановка в Московской зоне разлома, — резюмировал Каспер. — Есть город и обитатели под водой, есть остатки города и жители над водой, и, что удивительно, они сосуществуют. Мирно или не очень, но сосуществуют. Возможно, благодаря тому, что водяные не заразны. То есть укусить и сделать водяным, как мифические вампиры, они не могут.
— Зато сожрать могут, — напомнил Муха. — Или утопить.
— Сожрать могут. А вот утопить — нет. Ведь любой утопленник автоматически становится водяным, но при этом не факт, что способен резко пересмотреть свои взгляды на жизнь, а вернее — на существование. А возиться и перевоспитывать водяным некогда.
— Это сейчас им некогда, — заметил Муха. — А начнут вымирать, пойдет дело. Да оно наверняка уже идет, просто пока не в масштабе.
— Возможно. Но народ не беспокоится. Естественно, уже существуют легенды о Ромео-Джульеттах, рыбаках и русалках: она его поразила красотой, он прыгнул за ней и пошел на дно. Утонул, ясный день, она принялась рыдать, а он очнулся и стал водяным…
— И жили они счастливо, пока не попали в один день под винты военного катера, — с усмешкой закончил Муха.
— Ну да, примерно как-то так. Возможно, нечто такое и впрямь произошло разок-другой. Но тут следует уточнить. Рыбак наверняка был сильно пьян и утонул не от большой любви к русалке, а просто случайно упав за борт. Ведь вероятность алкогольного эксцесса гораздо выше вероятности возникновения чувств к распухшей сине-зеленой утопленнице с белесо-мутными выпученными глазами. Уже потом, с точки зрения водяного, она, возможно, и становится привлекательной, но живому… столько и не выпить.