— Что там на дескане? — спросил Каспер строго.
— Кружок не двигается. — Шурочка склонилась над детектором. — Ой, нет! Зашевелился! К нам подвинулся. Все. Снова замер.
— Толку от такой слежки ноль, — сделал вывод Каспер. — Надо было со Старым пойти!
— У нас тоже важная задача. — Шурочка подняла взгляд на ветровое стекло. — Ой, а где кораблик?
— О чем ты? — Каспер развернулся. — Что за черт?!
Каспер подался вперед, почти прильнул к стеклу, которое снаружи без устали мели «дворники», и тут же схватился за штурвал. Задумавшись, Каспер и не заметил, что катер отнесло слишком далеко. Силуэт баржи больше не проступал сквозь завесу дождя.
Каспер чуть добавил газу и направил катер вперед. Прошло достаточно времени, чтобы баржа вновь показалась из серой пелены, но этого почему-то не произошло. Каспер на миг растерялся и крутанул штурвал вправо — по внутренним ощущениям, если катер снесло, то снесло влево. Но маневр не принес результата. Впереди по-прежнему было пусто, только море и ливень. Каспер вернул судно на прежний курс и продвинулся еще на два десятка метров вперед. И снова ничего!
Каспер уже хотел застопорить ход, как все-таки разглядел прямо по курсу что-то необычное. Нет, не силуэт баржи, а «неправильный» поток воды. Ливневые струи были не такими, как везде, будто бы ломаными и более крупными.
«Платформа! — осенило Каспера. — Я промазал и опять подошел к платформе! Это водопад, который, по утверждению Гудрона, переворачивает катера. Полный назад!»
Каспер переложил рычаг, чтобы дать задний ход, но катер почему-то не послушался. Позади что-то громыхнуло, корпус судна ощутимо дрогнул, и оно встало как вкопанное. Мотор гудел, обороты росли, но катер не двигался с места.
— Мы врезались, да?! — крикнула Шурочка испуганно. — Мы не утонем?!
Каспер поднял дверцу и выглянул наружу. И вот теперь он увидел баржу. Какими-то неведомыми течениями и водоворотами судно не опытного шкипера занесло в промежуток между пришвартованной к выносному причалу баржей, переходной трубой и платформой. Выбраться из П-образной гавани было нетрудно, только дать малый вперед и вывернуть штурвал влево, но тут возникла пара маленьких проблем. Столкновение с баржей, во-первых, не прошло бесследно для рулевого управления катера, а во-вторых, привлекло внимание дежуривших на причале людей.
Бойцы Лектора вряд ли отчетливо видели цель, но этого им не требовалось. Они направили оружие в нужную сторону и открыли огонь. Первая же очередь окончательно лишила катер управления, а четвертая или пятая — хода. Мотор зачихал (теперь действительно чихал мотор, а не Шурочка, она в это время испуганно скулила, прикрыв голову руками), потом жалобно заскрипел и заглох. Катер тут же потянуло прямиком к водопаду.
Каспер повертел головой в поисках выхода, но ни увидеть этот выход, ни придумать хоть что-то толковое он не сумел. В голове пульсировал только один вариант — прыгать! Но что дальше? Плыть к барже, чтобы получить там пулю в лоб? Плыть к платформе, чтобы утонуть оглушенным падающей водой? Прыгнуть и просто утонуть? Варианты выглядели один глупее другого. Да и пресловутый инстинкт самосохранения был против экспериментов. Пока оставался целым катер, это был наиболее выигрышный вариант, с точки зрения упомянутого инстинкта. Вот за него Каспер невольно и цеплялся.
Шурочка, похоже, также полностью подчинилась инстинкту выживания, поскольку бросилась тормошить настоящего шкипера. Лунев отключил Гудрона качественно, но все-таки не настолько, чтобы шкипера нельзя было растолкать. И Шурочке это удалось. Буквально за полминуты до столкновения катера с платформой хозяин посудины пришел в себя.
— Епть! — проскрипел очнувшийся Гудрон. — Откудова это вода хлещет?! Чего случилось?! Чего это тут за сито?!
— Стреляли! — крикнул Каспер в ответ. — Держитесь! Нас к платформе не сет!
— Полный назад! — заорал Гудрон и полез прямо на Каспера, не утруждаясь борьбой за шкиперское кресло. — Дай руля!
— Мы заглохли!
— Ох, епть! — Гудрон слез с Каспера, нагнулся и вытащил из-под лавки багор. — Держи, чалиться будем!
— Ты сдурел?!
— Цыть, мазута! Когда к платформе подтянет, цепляйся! Там палуба вровень с водой решетчатая! Сверху — раз! — как топором! Воткнул и тяни на себя! Со всех сил тяни, земеля, не то кирдык нам всем! Открывай правый люк! На подпорки ставь, не то захлопнет! Девка, подь сюды, держи подпорки!
Шурочка не обратила внимания на грубость Гудрона. Она протиснулась к люку, подняла дверь кабины с правого борта, которая открывалась по схеме «крыло чайки», подставила две трубчатые подпорки и навалилась за них всем весом. Но старания Шурочки пропали впустую. Спустя пару секунд катер затянуло под водопад, и первый же удар стихии вдребезги разнес хлипкую дверь. В стороны разлетелись куски пластика, а покореженная дюралевая рамка двери едва не наделась Шурочке на шею вроде хомута. Девушка едва успела отпрянуть и невольно оттолкнула Каспера. Так что первая попытка зацепиться за платформу провалилась еще до старта.
В следующий миг мощный удар обрушился на крышу, изрядно ее прогнул, а еще чуть позже судно врезалось правым бортом в условное ограждение нижней палубы платформы. По ушам резанул противный скрежет, борт катера заметно деформировался, но судно осталось на плаву.
Третий удар водопада пришелся почти по левому борту суденышка. Катер накренился сначала на левый борт, но затем несколькими рывками попытался дать крен на правый. Каспера окатило водой через левую дверь и бросило вправо, на Шурочку.
А дальше, наконец, произошло то, о чем предупреждал в свое время Гудрон. Катер сместился еще чуть ближе к платформе и начал стремительно крениться на левый борт. Теперь без вариантов.
— Багром! — заорал Гудрон во всю глотку. — Цепляйся, епть! Тяни!
Шурочка каким-то необъяснимым образом вывернулась из-под прижавшего ее к борту Каспера и убралась из просвета правой двери. Костя, наконец, получил достаточное пространство для замаха. Каспер ударил багром по палубе, но зацепиться не сумел. Только отдачей заработал противный зуд в ладонях.
Катер тем временем, трясясь от ударов водопада, как в лихорадке, почти встал на левый борт, и, чтобы повторить попытку, Касперу пришлось перегнуться через правый борт, а затем свеситься едва не до киля. Хорошо, что за ноги Каспера держала Шурочка.
Второй удар багром получился не столь сильным, зато пришелся в цель. Крюк провалился в просвет палубной решетки и крепко в нем застрял. Каспер, что было сил, потянул багор на себя.
Результат не оправдал ожиданий, но назвать его отрицательным тоже было бы неверно. Судно не выровнялось, оно продолжало биться в агонии и заваливаться на левый борт, зато Каспер обрел надежную точку опоры и покрепче сжал древко багра. В этот же миг Шурочка отпустила его ноги.
— Шурочка, не отпускайся! — чуть повернув голову, заорал Каспер. — Держись за меня! Гудрон, цепляйся за девчонку!
За грохотом водопада услышать хоть что-то было нереально, и вся надежда оставалась на то, что Шурочка и шкипер видят успехи Каспера…
Судно вдруг прекратило биться в судорогах, резко встало на левый борт, поставив палубу вовсе вертикально, а затем перевернулось килем вверх. Или как говорят специалисты, «кильнулось».
Каспер отделался достаточно легко. Он получил сильный удар в живот, и его подкинуло вверх, да так, что Каспер вполне мог совершить сальто, если бы не держался за багор. Каким-то немыслимым образом Каспер в полете сумел сгруппироваться и приземлился не на киль тонущего катера или ограждение борта платформы, а на решетчатую палубу.
Чудесное спасение омрачалось тем, что вместе с катером на дно ушли Гудрон и Шурочка, а еще тем, что Каспер провалил свою часть миссии. Теперь, в случае осложнений, группе Лунева будет не на чем линять с платформы. Но Каспер выжил! Какой ценой, но тут уж все вопросы к Фортуне.
Впрочем, что на самом деле задумала капризная госпожа Фортуна, было пока непонятно. Ведь впереди маячила новая проблема. Бойцы с причала уже перебежали по трубе на палубу и теперь приближались к месту «высадки» Каспера на платформу.
Вряд ли они предполагали, что с затонувшего катера кто-то спасся, шли просто проверить. Но Касперу от этого было не легче. Оружие у него имелось: автомат утонул вместе с катером, но запасная «беретта» никуда не делась, но вот насколько это оружие поможет? Судя по тому, как стреляли лекторские подручные — пять коротких очередей, и катеру крышка! — опыта им было не занимать. В отличие от Каспера, который буквально на прошлой неделе еще и думать не думал, что станет отважным квестером-нелегалом, а оружием только баловался: в тире да на пикниках, по бутылкам.
Каспер в очередной раз повертел головой, пытаясь найти выход из новой ловушки, ничего не увидел и не придумал и решил хотя бы выиграть время. Он бросился в хитросплетение каких-то труб и конструкций, довольно быстро пересек нижнюю палубу платформы и очутился перед противоположной водной стеной. Только в этот момент до него дошло, что бежать на самом деле некуда. Прочесать площадь в три сотни квадратов, пусть и с поправкой на всякие препятствия, было делом десяти минут. Касперу оставалось либо смириться с неизбежным, либо принять бой.
Каспер в очередной раз повертел головой, пытаясь найти выход из новой ловушки, ничего не увидел и не придумал и решил хотя бы выиграть время. Он бросился в хитросплетение каких-то труб и конструкций, довольно быстро пересек нижнюю палубу платформы и очутился перед противоположной водной стеной. Только в этот момент до него дошло, что бежать на самом деле некуда. Прочесать площадь в три сотни квадратов, пусть и с поправкой на всякие препятствия, было делом десяти минут. Касперу оставалось либо смириться с неизбежным, либо принять бой.
За спиной послышались крики. Это лекторские бойцы нашли брошенный Каспером багор и теперь спорили — выбрался кто-то с помощью этой штуковины или нет? Финальную фразу совещания Каспер расслышал достаточно хорошо: «Давай цепью!» Это означало, что обратный отсчет начался. Касперу оставалось жить десять минут, от силы — пятнадцать, если он надумает сопротивляться и придержит бойцов огнем из своей пукалки.
По палубе заплясали лучи фонарей. Один луч выхватил из темноты узкий длинный технический просвет, вроде большой щели между элементами палубы. Каспер почему-то обратил на просвет особое внимание. Нет, нырять в эту щель он не собирался! Хотя… если станет совсем туго, это будет лучше, чем истечь кровью на палубе.
«Чем лучше-то? — мысленно одернул себя Каспер. — Стать водяным и плавать тут, пока не сгниешь заживо? В смысле — пока не развалишься на куски, будучи мертвым, но в сознании. Вот уж перспектива! Нет! Надо как-то выкручиваться, а не утешать себя всякими глупыми «перспективами». Эх, Андрей бы появился или Муха! Впрочем, это тоже ненужные надежды. Надо самому как-то… Господи… почему же так страшно?! Ведь не в первый раз такие проблемы! Почему теперь-то… Раньше все было не настолько безнадежно?»
Один из бойцов приблизился почти вплотную. До него оставалось метро в пять. Шел он как раз вдоль технического просвета. Каспер поднял пистолет и прицелился, но спустить курок он не смог. Не хватило духа.
Ведь этот выстрел должен был стать пресловутым началом конца. Убив одного врага, Каспер автоматически заряжал оставшихся на беспощадное уничтожение противника. Но и сдайся Каспер на милость этим уркам, синего неба ему больше не увидеть, это точно.
Каспер чуть опустил ствол, медленно выдохнул, вдохнул и снова поднял оружие. До живой мишени оставалось уже и вовсе шага три, но бандит по-прежнему не видел слившегося с платформенными конструкциями Каспера.
Неожиданно в глаза Касперу ударил луч другого фонаря. Костя невольно зажмурился и одновременно нажал на спусковой крючок. Пистолет коротко дернулся, Каспер тут же открыл глаза и увидел, что ближайший бандит заваливается навзничь, его фонарь откатывается в сторону, зато вблизи нового источника электрического света вспыхивает еще и небольшой источник открытого огня. Пули звякнули по прикрывающей Каспера конструкции, одна больно обожгла бедро, и Косте пришлось менять позицию. Он бросился вправо, но стрелок не потерял его из вида. Он проводил перемещения Каспера и лучом фонаря, и новой очередью из автомата. А уже в следующий миг ему на подмогу пришел третий стрелок. Ну, то есть второй, поскольку один из троицы больше стрелять не мог, но и под огнем двух стволов Каспер чувствовал себя крайне неуютно.
Костя продолжил маневры, поскольку отлично понимал, что движение — это жизнь (а в его случае — особенно), но вскоре совершенно выбился из сил и рухнул на четвереньки поблизости от технического просвета. Пожалуй, приближался момент истины. Каспер встал перед выбором — нырять и тонуть или героически гибнуть в бою. Конечно, при погружении имелся шанс спастись. Допустим, проплыть под водой полста метров и вынырнуть уже по ту сторону водопада. Каспер плавал хорошо и в юности проныривал даже больше, но то в бассейне и не таким измочаленным.
«А какой выбор-то? — Над головой вжикнула пуля, и Каспер невольно пригнулся, но так и не нырнул. — Отстреливаться? Да! Почему нет?! Их всего-то двое!»
Каспер решительно сжал рукоятку «беретты» и уже почти поднялся, чтобы дать бой наглой парочке врагов, но тут где-то справа стрекотнул новый ствол, и Костя был вынужден вновь присесть. Теперь врагов опять было трое. Причем «третий лишний» выпрыгнул из люка в потолке недалеко от позиции Каспера, но снять его, как первого, шансов не было. Стрелка прикрывали платформенные конструкции и массивный трап, а вот Каспера с этой стороны не прикрывало вообще ничего, кроме темноты.
Костя в полной безнадеге вскинул пистолет, выстрелил и… вдруг осознал, что несколько холодных рук хватают его за одежду и резко тянут вниз, прямиком в технический просвет. Откуда взялись эти руки, понятно. Из того же просвета, из-под воды.
Рухнув в воду, Каспер сначала попытался отбиваться, но никакие руки его больше не держали. Костя понял, что дерганья не имеют смысла, и угомонился. Более того, он нашел в себе силы подавить приступ паники и осмотреться. Вверху мелькали лучи фонарей. Они освещали палубную решетку и отчасти воду, а еще в их свете было видно, как в воду вонзаются пули. Бандиты поняли, что противник рухнул в просвет, но не были уверены, что замертво, поэтому пытались довершить начатое. И у них могло получиться, не оттащи Каспера в сторонку холодные руки неведомых спасателей.
«Неведомых? — мелькнула мысль. — Вот уж вряд ли. Не водолазы были точно. А если не они, значит… водяные. Только зачем? На кой черт им меня спасать?»
Рядом появилась какая-то тень, и Каспер резко обернулся. В отсветах фонарей было видно плохо, да и вообще под водой без плавательных очков или маски все видится мутным, поэтому ничего конкретного Костя не рассмотрел. Понял только, что рядом появился… водяной!
Существо медленно, словно опасаясь напугать человека, протянуло к нему руку. Каспер едва сдержался, чтобы не отпрянуть. Существо удовлетворенно кивнуло, указало вниз и поманило за собой. На отдыхе в Египте и Турции Каспер частенько заныривал с аквалангом, но нырять глубже положенных двенадцати метров не пробовал. А тут его приглашали куда-то явно глубже и без акваланга. Но снова тот же вопрос: какой у него был выбор?
Каспер сделал пару гребков, вода начала давить на перепонки, в душе снова зазвучали отголоски паники, но Костя не остановился. Лишь когда давление выросло настолько, что ушам стало больно, Каспер прекратил грести и попытался оглянуться. Естественно, безрезультатно. Темень вокруг была кромешная.
В груди к этому моменту заполыхал адский костер. Каспер почувствовал, что вот-вот вдохнет воду и утонет, а точнее — станет водяным, но тут в его одежду вдруг снова вцепились несколько холодных рук, которые опять рывком переместили Каспера в сторону, а затем подтолкнули вверх.
Костя не выдержал, выпустил негодный воздух и тут же судорожно вдохнул… но не захлебнулся, поскольку вдохнул опять же воздух, а не воду! Там, где он очутился, было душно, подозрительно пахло застарелым перегаром, но оказалось достаточно воздуха для десятка-другого вдохов.
— Кто тут, епть! — проскрипел знакомый голос. — Отзовись, коли живой!
— Я это, Гудрон, — хрипло ответил Каспер. — Ты один?!
— О, земеля! — обрадовался шкипер. — Я… вдвоем.
— Я тоже здесь, Каспер, — тихо сказала Шурочка.
— Слава богу, ты жива! Мы где?
— Где мы, где мы! — вновь заскрипел Гудрон. — Под катером, где ж еще? Тонем, епть!
— Воздушный колокол получается? — догадался Каспер.
— Братская могила получается. — Гудрон сплюнул.
Шурочка всхлипнула.
— Одно не пойму, — продолжил шкипер, — чего тонем-то, если воздуха полно? Должны плавать кверху килем.
— Быстро тонем?
— А ты не чувствуешь, как давление растет? Камнем идем. Как якорь, епть!
— Может, тянут?
— Кто?
— Ну, там… водяные, например.
— А хрен его знает? — Гудрон закашлялся. — Один фиг. Чего нам с ними на дне делать? В преферанс играть?
Каспер не ответил. Просто не успел. Неожиданно его ухватили за ноги и рывком вытянули из-под катера. Он едва успел вдохнуть. Страшная тяжесть воды почти выдавила воздух из легких, но Каспер зажал руками рот и нос, и этот нехитрый трюк (больше психологический) помог ему удержать воздух на месте. Впрочем, даже выпусти Каспер весь воздух, захлебнуться он не успел бы. Водяные вновь швырнули его в сторону и подтолкнули вверх. И снова Каспер вынырнул в воздушном колоколе. Только теперь огромном, как самолетный ангар, и даже освещенном. Света было очень мало, но достаточно, чтобы Каспер сориентировался и увидел лестницу, по которой можно выбраться на что-то вроде причала.
Рядом забулькало, послышались громкие всплески, и под сводами колокола зазвучал сначала протяжный хрип, а затем отчаянный кашель. Каспер невольно подался в сторону источника звуков и ухватил за плечо трепыхающуюся Шурочку. Девушка вцепилась в руку Каспера мертвой хваткой.