– Вероятно, это бомба, – сказал Алекс.
– Возможно. Но бомба не требуется. Ему достаточно хорошенько врезаться в нас, и конец.
Мы перепрыгнули на «Белль-Мари».
– Расчетное время – чуть больше восьми минут, – сообщила Белль.
– Давай посмотрим, что там, – сказала я ей, вваливаясь на мостик и глядя на монитор.
Оказалось, что незваный гость совсем невелик – несколько линейных двигателей и основной модуль с черными ящиками впереди. Но он был достаточно крупным, чтобы полностью вывести нас из строя.
– Какова скорость приближения?
– Тысяча восемьсот километров в час.
– Угу.
Он двигался так, чтобы врезаться прямо в лоб «Искателю».
– Чейз, почему бы не воспользоваться СПУ? – предложил Алекс.
Имелась в виду система предотвращения угроз – излучатель, предназначенный для уничтожения каменных глыб или льдин, которые представляли опасность.
– Нет, – ответила я. – В ней есть защитный модуль, не позволяющий стрелять по кораблям или технике.
– Его можно отключить?
– На это потребуется время, которого нет.
– Что же делать? Ты сказала, что нам от него не оторваться.
– Смотри и учись, босс. Смотри и учись. – Я села в кресло, пристегнула ремни и знаком велела Алексу сделать то же самое. – Белль, передай мне управление.
Лампочки на панели изменили цвет.
– Готово, Чейз.
«Белль-Мари», управляемая мной, двинулась вперед, вдоль корпуса «Искателя» и навстречу «ищейке».
– Расстояние двести десять километров, – сказала Белль.
Нос «Искателя» украшали алые солнечные лучи. Я заняла позицию на линии между пришельцем и этими лучами.
– Эти штуки служат для охоты за астероидами, кометами, любым космическим мусором, – сказала я. – Они не рассчитаны на борьбу с телами, способными двигаться самостоятельно.
– То есть мы…
– Будем сидеть и ждать. Когда он появится, отойдем в сторону, и он врежется в «Искатель».
– Неужели нет способа получше?
– Радуйся, что есть хоть такой.
Алекс взглянул на корабль:
– Он и так уже достаточно пострадал, куда уж больше. – Лицо его помрачнело. – Попадись мне только этот Болтон…
– Думаешь, это он?
– Кто же еще?
– Наверняка. Если ему удастся нас убрать, он сможет заявить права на «Искатель» и все остальное.
– Чейз, – сказала Белль, – он поворачивает. Похоже, на сто восемьдесят градусов.
На экране было видно, как наш преследователь разворачивается кругом, пока его сопла не оказались направлены в сторону «Белль-Мари». Затем сработали двигатели.
– Тормозит, – сказала Белль.
– Эта штуковина не так тупа, как я надеялась.
– О чем ты, Чейз? – спросил Алекс.
– Она уловила опасность. И замедляется.
Спрятаться было негде. Моргнули лампочки Белль.
– Что ты собираешься делать, Чейз? – спросила она.
– Думаю.
– При текущем отрицательном ускорении в момент сближения он будет двигаться со скоростью двадцать километров в час.
– Сообщи новое расчетное время, Белль.
– Десять минут сорок четыре секунды, если текущие условия не изменятся.
Что ж, по крайней мере, мы выиграли немного времени. Запустив маневровые двигатели, я развернула «Белль-Мари». «Ищейка» появилась в иллюминаторе прямо перед нами. Показав на нее, я предупредила Алекса, что мы уходим, и запустила главные двигатели. Мы начали ускоряться.
Алекс утер рот тыльной стороной ладони, но промолчал.
Я ускорилась до максимума. Нас с Алексом вдавило в кресла. «Искатель» остался далеко позади.
– Он увеличил мощность двигателей, – сообщила Белль.
– Тормозит изо всех сил, – объяснила я Алексу. – Полагает, будто мы пробуем проскочить мимо, и пытается замедлиться, чтобы вовремя среагировать.
– Если наше ускорение останется неизменным, – продолжила Белль, – в момент сближения его скорость составит одну целую и одну десятую километра в секунду.
– У меня вопрос, – сказал Алекс.
– Слушаю.
– Ты ведь собираешься повернуть в последнюю минуту и проскользнуть мимо?
– Да.
– А если эта штуковина повернет туда же, куда и ты?
– Маловероятно. Но это еще ничего. Вот если она сядет нам на хвост, оторваться от нее будет очень сложно. Не знаю, удастся ли вообще сделать это.
– Ладно.
– Поэтому с ней придется разделаться, пока она не врезалась нам в зад. Хочу тебя кое о чем попросить.
– О чем?
– Я сейчас ненадолго выключу двигатели, а ты возьми один из контейнеров и нагрузи его самыми тяжелыми артефактами из тех, что у нас есть.
– Хорошо.
Преследователя еще не было видно в иллюминатор, но изображение на мониторе все увеличивалось.
– Белль, возьми управление на себя, пока я не вернусь, – велела я.
– Есть, Чейз.
Я отстегнула ремни, взяла трос и скафандр и отнесла их в кают-компанию, где Алекс складывал в ящик артефакты.
– Держи, – сказала я. – Я сама закончу. Надевай.
– Зачем? – озадаченно спросил он. – Я что, должен выйти наружу?
– Поговорим потом.
Упаковав вещи, я плотно закрыла ящик. Алекс забрался в скафандр, и я прицепила к его поясу кусок троса длиной метра в полтора.
– Шесть минут, – сообщила Белль.
– Хорошо, – сказала я. – Отрубай гравитацию.
Она отключила гравитацию, и я подняла ящик:
– Пошли.
Я открыла шлюз, и Алекс вошел туда. Я передала ящик ему.
– Что мне с ним делать?
– Мы используем его, чтобы спасти свою задницу.
Закрыв люк, я вернулась в кресло и пристегнулась. Впереди наблюдалось яркое свечение.
– Это он, – сказала Белль. – Двигатели все еще работают.
– Хорошо.
– Пять минут.
– Алекс, ты меня слышишь?
– Говори громко и отчетливо.
– Начинай разгерметизацию.
– Уже.
– Хорошо. Прицепи трос к скобе. Нам не нужно, чтобы тебя вынесло наружу.
– Погоди минуту.
Свечение впереди становилось все ярче.
– Давай же, Алекс.
– Как работает эта штука?
– Это обычная защелка.
– Кажется, она неисправна.
– Тогда просто привяжись.
– Четыре минуты, – раздался голос Белль.
– Все, получилось.
– Дерни как следует. Убедись, что держится надежно.
– Все нормально.
Инстинкты подсказывали мне, что надо ударить по тормозам.
– Ладно. Через минуту давление снизится до нуля.
– Хорошо.
– Когда загорится зеленая лампочка на внешнем люке, открой его.
– Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я швырнул в «ищейку» ящик с артефактами?
– А жить ты хочешь?
– Он по-прежнему нацеливается нам в лоб, – сказала Белль.
– Неужели больше нечем в него кинуть?
– Разве что умывальником, но времени на это нет.
– Две минуты, – сообщила Белль.
– Белль, подай питание на главные двигатели. Готовимся уходить.
– Давление нулевое, – сказал Алекс.
– Он по-прежнему нацеливается нам в лоб, – повторила Белль.
– Минута двадцать секунд, Алекс.
«Ищейка» все еще тормозила.
– Открываю внешний люк.
Шлюз находился с левого борта.
– Когда будешь выталкивать ящик, делай это аккуратнее. Не швыряй с размаху.
– Ладно.
– Нам нужно по возможности сохранить прежний курс.
– Ладно.
– Просто вывали его за борт. Когда сделаешь, скажи.
– Хорошо.
– Готов?
– Да.
– Давай.
Послышалось ворчание Алекса, затем его голос:
– Все, ящика больше нет.
– Прекрасно. Не пытайся закрыть люк, просто держись крепче. Маневр через десять секунд.
– Хорошо.
– Девять, восемь…
Единственной серьезной опасностью была та, на которую до этого намекал Алекс, – «ищейка» могла угадать мои намерения или быстро среагировать и сменить курс. Но я сомневалась, что такое возможно. Куда вероятнее было то, что я не рассчитаю расстояния и сама врежусь в проклятую штуковину.
– Четыре, три…
Двигатели «ищейки» продолжали работать на снижение скорости.
– Два…
Я запустила маневровые двигатели по левому борту, резко повернув вправо. Тотчас же сработали двигатели «ищейки» с левого борта, словно пытаясь повторить мой маневр, но было уже слишком поздно. Мы проплыли мимо, и ящик с артефактами угодил ей прямо в нос. Суммарная скорость составила примерно две тысячи километров в час.
Небо позади нас осветилось. Алекс стал жаловаться: мол, он никак не может поверить, что оказался на такое способен, и наверняка был способ получше. Сейчас, имея время на размышление, я сообразила, что мы могли наполнить контейнер водой. Что ж, ничего не поделаешь.
Мы совершили еще несколько маневров, желая убедиться, что никто нас больше не преследует.
Глава 19
Следующей нашей задачей была очистка линз. Выполнить эту тонкую работу я предоставила Алексу как специалисту в данной области. Когда результат наконец удовлетворил его, мы показали линзы Белль.
– Что скажешь? – спросил Алекс.
– Что скажешь? – спросил Алекс.
Мы смотрели на игру лучей света в линзах. Белль заметила, что те вполне прилично сохранились, учитывая их возраст.
– Можешь воспроизвести изображения? – поинтересовался Алекс.
– Думаю, да. Вставь одну в считыватель. Посмотрим, что выйдет.
Мы вернулись в кают-компанию. Я вставила первую линзу.
– Хорошо, – сказала Белль. Свет померк. Мы увидели поле под темным небом, где сияли звезды. Слева виднелись заросли темных деревьев. На переднем плане были два человека, стоявшие у калитки в деревянном заборе: маленькая девочка и женщина – видимо, ее мать. Позади калитки можно было разглядеть лужайку, дерево с качелями и дом. За домом текла река.
Изображение выглядело слегка размытым.
– Подождите, – сказала Белль. – Кажется, я понимаю, в чем дело.
Картинка прояснилась, и мы оказались в виртуальной реальности – посреди поля. На дальнем берегу реки в темноте светилось кольцо огней.
– Видимо, город, – сказал Алекс. – Где мы, Белль? Можешь определить? Это Земля?
– Не знаю. Это могло быть где угодно.
Девочке было лет девять. На ней был синий комбинезон, а в длинные золотисто-каштановые волосы была вплетена такого же цвета лента. Она с улыбкой смотрела прямо на нас и махала рукой. Взгляд матери, одетой в костюм цвета хаки, тоже был устремлен на нас. Слегка наклонив голову, мать смущенно улыбалась, терпеливо ожидая завершения съемки.
Я ощущала приближение дождя и шепот ветра среди листвы. Судя по желтому сиянию в затянутом облаками небе, вечер был лунным. Девочке хотелось подбежать к нам и обнять нас, но, видимо, ей велели позировать, что она и делала.
– Все? – спросил Алекс.
– Угу, – ответила я. – Давай следующую, Белль.
Те же двое на крыльце дома, который выглядел обжитым. Ступени крыльца слегка покосились, фонарный столб накренился, на крыше не хватало нескольких листов шифера, а рама одного из больших окон нуждалась в ремонте. Постройка не из тех, которыми хотят удивить друзей. Но перед домом росло множество цветущих кустов, создававших ощущение уюта.
Облака слегка разошлись, и мы смогли увидеть луну – полную и яркую, по размерам чуть больше спутника Окраины. Из окон лился свет. Теперь женщина – в белой блузке и черных брюках – смеялась, явно чувствуя себя свободнее, и наклонялась, чтобы подхватить ребенка на руки. Выглядела она очень привлекательно. Волосы у нее были такими же, как у девочки: золотисто-каштановые, с рыжеватым отливом. Чувствовалось, что эта женщина счастлива и радуется жизни.
– Интересно, кто они такие? – спросил Алекс.
Я пожала плечами:
– Может быть, она стала капитаном «Искателя».
– Непохоже, чтобы она пилотировала межзвездные корабли. У нее все время уходило бы на ребенка.
– Я про девочку, – уточнила я.
– Это не Земля, – сказала Белль.
Голос ее, казалось, доносился откуда-то из-за деревьев.
– Откуда ты знаешь? – спросил Алекс.
– Это не земная Луна.
Три голограммы изображали реку – широкую и спокойную. На одной присутствовала та же женщина: стоя возле дерева, она задумчиво глядела на противоположный берег.
Две голограммы восстановить не удалось. Остальные семь снимались в окрестностях дома. Была картинка, на которой мать и дочь стояли в открытых дверях, что позволяло заглянуть внутрь. Я сумела различить кресло и стол со стоящей на нем лампой. Девочка была на всех семи.
На крыльце стояли два стула и столик с цветком в горшке. Кто-то набросил на спинку одного из стульев пиджак. На лужайке лежала брошенная игрушечная тележка. И еще мы увидели дорожку, соединявшую дом с калиткой.
Вернувшись к реке, мы пристальнее вгляделись в светящееся кольцо на противоположном берегу.
– Можно поближе? – попросила я Белль.
Она навела фокус на кольцо и быстро устремилась к нему. Кольцо увеличилось, превращаясь в отдельные огни вроде фар каких-то машин.
– Ладно, – сказал Алекс. – Давай еще раз взглянем на комбинезон девочки. Вблизи.
Прямо перед нами появилась девочка, которая смеялась и прижималась к матери. На комбинезоне виднелась нарукавная нашивка. Я узнала и комбинезон, и нашивку.
– Он с «Искателя».
– Детский, – сказал Алекс. – Вероятно, сувенирный. – Он посмотрел в небо, но звезды скрывались за облаками. – Это Марголия.
Я легла спать с мыслями о том, как хорошо было бы снова оказаться дома, и уже задремала, когда в дверь каюты постучал Алекс. Включив лампу, я накинула халат и сказала, что можно входить.
Алекс держал в руке чашку с кофе.
– Прости, что беспокою, Чейз.
– Ничего страшного. Что случилось?
– Я кое о чем подумал и хотел бы обсудить это.
В каюте был только один стул, и я села на койку, уступая его Алексу.
– Выкладывай, – сказала я.
– Мы с тобой говорили о некоей катастрофе. О том, что это – единственная правдоподобная причина, по которой всех этих ребятишек запихнули на «Искатель». Их пытались спасти.
– Наверняка. Иначе и быть не могло. Колонию постигло бедствие. Вирус, голод или даже нашествие инопланетян.
– Тебе не хватает воображения, Чейз.
– Не хватает воображения? Тебе мало инопланетян?
– Нам обоим известно, что здешняя планетная система довольно необычна. Мы смогли найти только три планеты, и одна из них движется по странной орбите.
– Ничего удивительного, Алекс. Странные системы есть повсюду.
– Но именно в этой мы нашли «Искатель». Вполне вероятно, здесь есть некая связь.
– Алекс, ты о чем?
– Подумай о катастрофе планетарного масштаба.
– Гм…
– Что-то пролетает через систему и врезается в колонию или сшибает ее с орбиты…
– Или одним махом отправляет ее прямо на солнце. Все это возможно. Но крайне маловероятно.
Вероятность столкновения была крайне невелика. Но если там действительно что-то пролетело…
Алекс смотрел в пустоту.
– Думаю, случилось нечто подобное, – сказал он. – Они прилетели на планету и стали обживать прекрасный мир, который мы видели на голограммах. Построили город, принялись селиться в красивых сельских домиках с верандами и качелями. Они пробыли там достаточно долго, чтобы два корабля успели состариться. Дом, который мы видели, нуждался в ремонте. А потом что-то произошло.
– Возможно, – кивнула я.
– Может, пролетела бродячая планета. Не знаю. Я не специалист по планетологии. Надо было взять с собой твою подружку.
– Шару?
– Ага, Шару. Может, она подкинула бы идею получше.
– Это объясняет все. Если они не обслуживали корабли или те просто состарились…
– Ни один из них не был надежен. Ни один не смог бы полететь в своем тогдашнем состоянии. Им пришлось позаимствовать запчасти с одного, чтобы дать шанс другому. Видимо, они намеревались послать за помощью – если, конечно, у них еще оставалось время. Сколько надо было лететь до Земли? Год? И еще год обратно.
– Судя по тому, что они загрузили корабль детьми, время поджимало, – сказала я.
– Или им казалось, что они решили все проблемы с «Искателем». – Он глубоко вздохнул. – Хотел бы я знать, что там случилось на самом деле.
– Если их вышибло из системы, нам их не найти.
– Да, вряд ли. – Он постучал по навигационному монитору. – Почему бы нам не провести тест? Проверить, удастся ли подтвердить, что колония действительно находилась в этой системе?
– Что ты задумал?
– Будем искать спутник.
– Спутник?
– Конечно. У Марголии была луна, и у нас есть ее изображение.
– Что ж, можно попытаться. Но даже если так, луну, вероятно, вышвырнуло тоже.
– Этого мы не знаем. В любом случае проверить не мешает.
– Ладно, – согласилась я. – Если луна до сих пор в системе, вряд ли ее будет трудно найти.
Мы знали, как выглядит одна сторона спутника. Вокруг плавало множество каменных обломков, но сферических среди них было немного.
Алекс поднялся на мостик, я босиком прошлепала следом за ним. Мы велели Белль снова показать голограммы.
На трех из них действительно была видна луна. Белль вывела картинки на дисплей одну за другой. У нас имелись снимки лишь одной половины спутника, но и этого хватало. Мы изучили ее во всех подробностях, вплоть до расположения кратеров, хребтов и горных гряд.
– Готова к поиску, Белль? – спросила я.
– Только скажи.
Мы решили, что луна, скорее всего, находится на околосолнечной орбите, и начали поиски там.
В первый день мы нашли четыре подходящих небесных тела, но те вскоре отпали. Алекс с головой ушел в работу, постоянно расспрашивал Белль о том, где идут поиски, не тратим ли мы время зря и соблюдает ли она заданные нами поисковые параметры.
Белль становилась все более раздражительной. К началу четвертого дня – мы ушли от солнца далеко вглубь системы, но так и не обнаружили ничего луноподобного – она потеряла терпение и заявила, что сама даст знать, если появится интересующая нас информация.