– Чтобы у меня в доме была хоть одна мышь? Позор на мою седую голову, – проурчал кот, не разжимая зубов, и помчался за стаей.
Мыши, завидев кота, испуганно шарахнулись в сторону, немного пометались по помещению и вылетели через окно. С диким урчанием старый кот кинулся к выходу догонять их.
– Ура! У нас получилось! – закричал Жек и тут же услышал голос ведьмы, раздававшийся где-то за непроходимым лесом:
– Кто ты такой, пожаловавший в мой дом? Если злой колдун, то зря борешься со мной. Покажись, и мы подружимся! Если же ты добрый волшебник, вставший на моем пути, горе тебе! Думаешь, я такая глупая, чтобы лезть в твои ловушки? Я сейчас превращу этот лес обратно в лестницу, спущусь и покажу, кто здесь хозяин!
– Скорее, бежим отсюда! – закричала Банечка, но Жек вдруг вспомнил, что прошептал ему Маркиз.
– Лёшиков, старый кот вспомнил, где картины! Он сказал, они в прихожей! Надо смотреть через зеркало!
– Скорее, бежим! – звала их Банечка, но человечек подбежал к картине – той самой, на которой были изображены птички в клетках, и, подойдя к ней, стал внимательно разглядывать полотно.
– Через зеркало? Но где же его взять? – воскликнул он и вдруг увидел маленький зеркальный осколок под столом большой комнаты.
– Скорее, скорее, надо бежать! – кричала Банечка. – Разве ты не слышал, она сейчас придёт!
– Лёшиков, я не трус, но я боюсь! – пролаял Жек, испуганно поглядывая на лес. – Может, ну его, это зеркало? В другой раз посмотрим, а?
– Идите, я вас догоню! – ответил им волшебник и подобрал осколок. Он посмотрел на своё отражение. Голубые глаза, маленький курносый носик, ямочки на щеках – всё как обычно. А вот картина, которая висела позади него, в осколке отобразилась совсем иначе. Клетка такая же – большая, с потрескавшейся позолоченной краской в нескольких местах, но птички… На их месте в зеркале находились люди – маленькие человечки, такие же, как и сам Лёшик. Одежду их составляли изумрудно-зелёные костюмчики – такие же, как и на Лёшикове. Лица человечков были совсем невесёлыми. Несколько человечков сидели у прутьев клетки и уныло глядели на зрителя, один скорчился, обхватив руками голову, а маленькая женщина смотрела с мольбою в глазах.
– Ты скоро? – промурлыкал Мурзик, подойдя к человечку. – Все уже выбежали отсюда. Одни мы…
– Ты только посмотри, что здесь! – вослкикнул Лёшик и протянул коту осколок. – Через зеркало можно увидеть то, что спрятано за слоем ведьминой мазни.
Вместе они принялись разглядывать через осколок отображения других картин. Действительно, полотна изменились: так, устрашающий сухой лес превратился в дивную берёзовую рощу, а уродливый человек с птичкой в руке – в портрет улыбающейся женщины, одетой в белое платье. Она держала на ладонях маленького человечка.
Вдруг позади послышался треск – это ведьма нашла подходящие слова, проговорила их, и густой непроходимый лес исчез, превратившись снова в витую грязную лестницу.
– Сейчас, сейчас, – послышалось сверху бормотание ведьмы.
По звукам наши друзья догадались, что она спускается на первый этаж.
– Побежали! – испуганно шепнул Мурзик, всё ещё не решаясь оставить человечка одного.
– Подожди минутку! – пробормотал Лёшик, увлечённо разглядывая картины через зеркало.
«Ба-бах!» – послышался глухой звук.
– Ах ты, дрянной волшебник! Ты напустил колдовства, чтобы я упала! – закричала, ругаясь, Жирола. – Ох, моя нога!
– Это ты сделал? – удивлённо поглядел на друга кот.
– Нет, ты же видел, я смотрел на картины. Эта колдунья привыкла винить в своих несчастьях кого угодно, только не себя, – ответил человечек.
– Тогда пошли, пока она занялась ногой! – взмолился Мурзик.
Лёшик согласился, он уже достаточно разглядел полотна, и вместе они направились к выходу. Не тут-то было – догадавшись, что незваные гости вот-вот удерут, ведьма, подвернувшая ногу и севшая на ступеньку, прочитала новое заклинание. От этого колдовства пол перед нашими героями стал проваливаться. Вот полетела вниз одна дощечка, за ней другая… Перед котом и Лёшиковым возникла глубокая чёрная яма.
– Как мы отсюда выберемся? – замяукал, вращая жёлтыми глазами, кот. – Я не такой прыткий, чтобы перепрыгнуть провал!
– Амраникус, шарикум, парандус! – прокричал Лёшик, и Мурзик вдруг надул щёки, потом ещё сильнее, ещё и ещё, пока не надулся весь. Спустя несколько секунд рыжий кот напоминал большой воздушный шарик с кошачьей головой. Мурзик взмыл в воздух, и Лёшиков едва успел схватиться за кончик его облезлого хвоста. Шарик-кот вылетел на улицу и тут же сдулся, превратившись в прежнего Мурзика.
– Это что за шутки? – возмутился он. – Ты же обещал не заколдовывать нас без разрешения!
– Прости, Мурзик, у нас совсем не было времени! Зато мы спаслись! – извинился Лёшик.
Впрочем, у друзей на дальнейшие разговоры тоже не оставалось времени – стук шагов Жиролы всё нарастал, а на улице, недалеко от крыльца, словно мёртвая, лежала Карлуша. Запуганной вороне требовалась срочная помощь. Банечка и Жек уже заботливо склонились над ней, пытаясь расшевелить птицу, но безуспешно.
– Вставай, Карлуша! Надо убегать, вернее, улетать! – подбежав к птице, прокричал Лёшик.
Ворона приоткрыла один глаз и прошептала:
– Ах, это ты? Видел бы ты, какое чудовище только что смотрело на меня из окна! Моё сердце не выдержит! Нет, я никуда не полечу!
– Вставай, иначе мы погибли! Сейчас она придёт сюда! – пропищала Банечка.
– Она уже рядом! – воскликнул кот Маркиз, уже вволю поохотившийся на летучих мышей.
– Ох, как нога болит… Ну ничего, сейчас я разберусь с этими непрошеными гостями, а заодно и с вороной, которая сочиняла про меня песенки… Она больше никогда не сможет каркать! Вот только туфлю надену! Ох! – словно подтверждая опасения Лёшика и его друзей, ворчала из дома Жирола, и Карлуша сразу открыла глаза.
– Вставай, Карлушечка, ну, пожалуйста, – просил её человечек. – Мы тебя просто не дотащим.
Ворона сделала над собой усилие, присела на лапки и пошевелила крылом.
– Я его повредила. Чуть-чуть болит. Надо немного отдохнуть! Сразу не смогу полететь, – грустно произнесла она.
– Где они, мои туфли? А, вот они! – разговаривала тем временем сама с собой ведьма.
– Что же мы будем делать? – встревожилась Банечка и сунула в ротик сухарик. – И как мы доберёмся до дома без Клары и Микеши? Кто полетит теперь за ними?
– Придётся идти пешком, – сказал Лёшик. – Но меня волнует другое – как мы оставим тут Карлушу?
– За неё не беспокойтесь, я позабочусь о ней, – вставил своё слово жук Бажажук, незаметно подползший к друзьям. – Тем более мне здесь очень понравилось, и я решил тут поселиться.
– Здесь? – удивился Лёшиков и поглядел на высохшее дерево, стоящее около дома. – Что здесь хорошего? Одни пеньки!
– Э, нет, – ухмыльнулся старичок. – Побежали туда, я покажу тебе дивный сад. Тем более эта ведьма уже, кажется, выходит из дома!
Человечек озадаченно посмотрел на ворону, но она только крылом махнула.
– Бегите туда, а я останусь здесь, – сказала она. – Спрячусь под лестницей, ведьма не найдёт меня, заодно понаблюдаю за ней и расскажу вам. А как немного окрепну, прилечу!
– А что, это мысль! – обрадовался Лёшиков. – Может, ты узнаешь что-то о планах Жиролы…
– Я очень постараюсь, – заверила его птица.
Тут дверь особняка заскрипела и открылась, на пороге показалась ведьма, и пока её глаза привыкали к солнечному свету, друзья – все, кроме Карлуши, – стремительно помчались за дом, в направлении, которое им указал жук Бажажук. Как же они удивились, когда увидели, что там находится дивный сад, не хуже, чем тот, что у Стасеньки возле дома.
По бокам тенистой аллеи росли чудесные цветы и растения. Деревья шелестели густой кроной, а птицы распевали такие чудесные песни, что хотелось остаться здесь навеки. Вдруг Лёшик понял и почему Жирола кажется ему такой знакомой, и где он видел этот сад – всё, всё! Ведь это же аллея из его сна – именно здесь он играл в прятки с той самой девочкой, имени которой никак не мог вспомнить. «Так она меня предупреждала, чтобы я не ходил сюда!» – осознал человечек и замер от такого открытия.
– Ну как тебе? – гордо спрашивал его тем временем Бажажук. – Правда, здесь настоящий рай? Я даже с пауками уже подружился. Они хоть и большие, но добрые малые. В общем, остаюсь!
– Угу, – кивнул ему Лёшиков и поискал глазами старого кота Маркиза. Тот был здесь же, вглядывался сквозь деревья в сторону, откуда должна показаться злобная ведьма, и настороженно шевелил ушами. – Послушай, – обратился к нему человечек, – а ты что-нибудь знаешь о девочке, такой же маленькой, как я сам? Жила ли она тут? Мне кажется, я был с ней дружен…
– Нет, не знаю, – ответил ему кот, не сводя глаз с тропинки. – Шшшш! Прячьтесь!
Это он крикнул всем остальным, потому что из-за угла дома вышла Жирола и направилась прямо к саду. Жек, Мурзик, Маркиз, Банечка и Лёшик побежали к густым зарослям дикой смородины – туда, где во сне человечка спряталась девочка, и притаились. Ведьма, хромая на одну ногу, прошлась по дорожке, окидывая всё вокруг злобным взглядом.
– Нет, не знаю, – ответил ему кот, не сводя глаз с тропинки. – Шшшш! Прячьтесь!
Это он крикнул всем остальным, потому что из-за угла дома вышла Жирола и направилась прямо к саду. Жек, Мурзик, Маркиз, Банечка и Лёшик побежали к густым зарослям дикой смородины – туда, где во сне человечка спряталась девочка, и притаились. Ведьма, хромая на одну ногу, прошлась по дорожке, окидывая всё вокруг злобным взглядом.
– Наверняка укрылись здесь… – разговаривала она сама с собой. – Как же я ненавижу этот сад! Сколько сил употребила, чтобы уничтожить его, всё напрасно! Хорошо же эти маленькие противные человечки его заколдовали! Фу, от этого свежего воздуха мне становится дурно!
И, поворчав о том, что все у неё получат – и непрошеные гости, и эта певчая ворона, и сынок, и внучка, и все-все-все, – колдунья пошла к дому.
Подождав ещё немного, друзья побежали обратно, к Карлуше. Та уютно расположилась под крылечком, подобрав под себя лапки и прикрыв глаза. Услышав шорох, птица проснулась, поглядела на друзей и улыбнулась.
– Бегите, я скоро прилечу! – пообещала она и махнула крылом, призывая их уходить.
– Идти надо, – согласился Лёшик. – Эта Жирола затевает много зла, необходимо продумать, как уберечь Флёров.
– Мяу, очень жаль, – произнёс Маркиз. – Приходите ещё, а то мне здесь так одиноко!
– Обязательно! – ответил ему Мурзик. – Я вообще не представляю, как ты здесь живёшь! Она так бессовестно с тобой поступает! Со мной так дома никогда не обращаются. Даже если я натворю чего-нибудь – например, чашку разобью или молоко пролью… Это же явное нарушение кошачьих прав!
– Тебе просто повезло, – вздохнул Маркиз. – А я вот старый, и ушёл бы куда-нибудь, да некуда…
Все сочувственно поглядели на старого кота.
– Ничего, сейчас тебя Карлуша развлечёт, – успокоил его Лёшиков и вдруг вспомнил про Лео: – А ваш пёс ничего ей не сделает?
– Да нет же, я же жив до сих пор. Он хоть и злой, но ему тоже с кем-то поговорить хочется. Кстати, недавно он рассказал мне, что собирается с хозяйкой куда-то ехать и что Жирола постоянно бормочет, что покажет что-то какому-то сыну.
– Интересно, что это она покажет? – спросила Банечка у Лёшика. – Она же говорила о папе Ларионе?
– Да, о нём. А вот что покажет, не знаю, но обязательно постараюсь выяснить, – ответил Лёшиков. – Нам надо спешить!
Человечек чувствовал, что колдунья затевает что-то страшное и надо поскорее возвращаться, чтобы предупредить возможное несчастье. Кроме того, Анастасия, конечно же, уже ищет друзей и беспокоится из-за их отсутствия, ведь они не предупредили её, что уходят надолго.
Чтобы быстрее добраться до дома, Жек предложил Лёшику сесть к нему на спину, а Банечке посоветовал ехать на спине Мурзика.
Вот так, друзья, закончилось их увлекательное путешествие в дом Жиролы. А вскоре и Карлуша прилетела к ним с сообщением, что колдунья выехала из дома и направляется в гости к своим родственникам.
Глава одиннадцатая, в которой Жирола приезжает в дом Флёров, и Лёшик придумывает хитрый план
Мурзик так устал, что, едва войдя в дом, тут же побежал к миске, схватил зубами лежавшую там сосиску и плюхнулся на живот. У него не было сил ни стоять, ни даже есть, чего никогда ещё за котом не наблюдалось. Жек растянулся около крыльца, поджидая злобную гостью, Лёшик отправился в библиотеку, чтобы ещё раз внимательно перечитать волшебную книгу, Карлуша, поклёвывая яблочко, засела на ветке и оттуда зорко глядела, не идёт ли ведьма, ну а Банечка, предчувствуя, что ещё не раз придётся понервничать, побежала пополнять запасы сухарей. Все были заняты делом, одна Стасенька уже выучила уроки и задумчиво сидела в кресле, поджидая друзей. Вдруг она вздрогнула, потому что во дворе внезапно прокаркала Карлуша:
– Нос крючком и злющий взгляд, рядом пёс ужасный. Мало кто им будет рад, двум гостям – кар – страшным!
«О чём это она? – подумала девочка. – Неужели к нам кто-то идёт? Да нет, это Карлуша, наверное, так потешается».
Но через несколько минут дверь во дворе скрипнула, или Стасеньке это послышалось? Вроде нет, прислушавшись, девочка поняла, что действительно кто-то идёт – был слышен стук шагов. «Мама с папой уже с работы вернулись?!» – обрадовалась Анастасия, но тут же услышала собачий лай. Причём лаял не Жек.
– Гав! Посмотри! Тут следы маленьких ножек, как у тех человечков! – пролаял незнакомый пёс.
– Да нет, пошли! Этого не может быть! Они так далеко, что выбраться оттуда просто невозможно! – ответил противный хриплый голос, и девочка почему-то испугалась.
«Где же Лёшик? Куда он подевался? И где все остальные?» – встревожилась она и тут же услышала, как яростно затявкал Жек:
– Зачем вы сюда явились? Тяв! А ну пошли отсюда, я здесь хозяин! Я – самый бесстрашный зверь на свете!
Но гости явно не испугались.
– Ха-ха-ха, какой милый и совершенно бестолковый щенок! – прохрипела женщина. – Отойди и не мешай нам, а то я превращу тебя в котлету и скормлю моему псу!
Тут же раздался рык свирепого животного – это пёс гостьи заревел на бедного Жека. Щенок от страха заскулил и убежал за дом, а в дверь дома постучали.
– Кто там? Сейчас открою, подождите! – крикнула бабушка Нина, выходя, судя по шагам, из кухни.
Стасенька прислушалась. Она уже догадывалась, что к ним пожаловала папина мачеха, но всё ещё надеялась, что ошиблась. Увы, надеждам девочки суждено было разрушиться.
– Это вы?! – послышался удивлённый возглас бабушки.
– Да, это я! – ответил противный голос. – Надеюсь, вы не станете держать на пороге приёмную мать вашего зятя, у которой вдобавок очень болит нога?
Сердце Стаси бешено заколотилось. «Она приехала сюда! С какими намерениями? Зачем?» Анастасия очень испугалась, но она была воспитанной девочкой и знала, что неприлично сидеть в комнате, когда в дом являются гости, – надо обязательно их поприветствовать, поэтому встала и направилась в прихожую.
– Бабушка, кто к нам приехал? – спросила она.
Бабушка ничего не ответила, зато Жирола тут же проговорила ещё более противным приторно-сладким голоском:
– Это я, милая моя крошка, твоя бабушка, приехала на день рождения к твоему отцу и к тебе. Я так соскучилась!
Хоть Жирола и старалась произносить слова как можно приветливее, Стася почувствовала, как неестественно у неё это выходит.
– Очень соскучилась, – пробормотала бабушка Нина, которой никак не хотелось пропускать мачеху в комнаты. – Восемь лет не могла тебя навестить…
– Неужели я так и буду стоять с чемоданом и сумками на пороге? Или мой дорогой сын наконец-то спустится ко мне и отнесёт мои вещи ко мне в комнату? – настаивала на своём Жирола.
– Ларион на работе, – сухо ответила бабушка Нина. – И Лора тоже. Но если бы они только знали, какая гостья пожалует к нам нынче, то непременно были бы здесь.
– Придётся их подождать, – словно не замечая язвительного тона хозяйки, сказала мачеха. – Где же моя комната?
– Наверху, угловая… – растерянно ответила бабушка Нина, понимая, что ей ничего не остаётся, как только впустить нежеланную гостью в дом. – А эту псину, – прибавила она, – придётся оставить во дворе. Ему бы не в доме жить, а на львов в пустыне охотиться.
– Р-р-р-гав! – залаял пёс. – Вот ещё! Чтобы я жил во дворе с тем заносчивым щенком? Никогда и ни за что!
– Ни за что! – повторила Жирола. – Моя собачка не может жить на улице! Лео, пойдем. – И, не обращая внимания на бабушку, мачеха схватила свои сумки и почти бегом помчалась на второй этаж.
– Вот это прыть! И не скажешь, что нога болит! – проговорила бабушка и направилась вслед за женщиной, ведь всё-таки приходится соблюдать законы гостеприимства: показать комнату и справиться, не нужно ли чего незваной гостье.
– Кар! Гостья-ведьма в дом вошла! Ой, беда, беда, беда! – прокаркала во дворе Карлуша.
Стасеньке стало ещё страшнее. Она слышала, как Жирола и бабушка дошли до комнаты, как гостья потребовала убрать цветы с подоконника, как фыркнула на предложение бабушки приготовить ванну.
«Надо найти Лёшика, – решила девочка, – он такой бесстрашный и добрый! Он обязательно что-нибудь придумает!» И она пошла в библиотеку в надежде застать своего друга там. Анастасия не ошиблась – едва она переступила порог библиотеки, как услышала знакомый голос:
– Ну вот, наконец-то! А я тебя уже заждался!
– Муррр! А я заспался! После всего того, что я перенёс! – добавил Мурзик.
– Да что вы такое перенесли? И где вы были? – взволнованно спросила Стасенька. – Я вас звала, мне было так страшно… К нам только что приехала мачеха моего папы вместе со своей собакой, судя по голосу, огромной и злой. Бабушке Нине ничего не оставалось, как только впустить их в дом. А вы все пропали – и вы, и Карлуша с Жеком, и Банечка…
– Знаем, знаем, про мачеху мы всё знаем, – авторитетно заявил Мурзик. – Всё видели: и как она входила в дом, и как она собиралась перед зеркалом…