– Я всегда говорил, что коты – самые благородные существа, – сделал вывод Мурзик.
– Собаки – не менее благородные, – запротестовал Жек, – просто тут неудачный пример…
– Нет, коты благороднее, – упрямился Мурзик.
– Нет – собаки! Говорят же, что человек – собаке друг. Ой, наоборот, – не унимался Жек.
– Коты!
– Собаки!
Пока друзья спорили, а Лёшик размышлял над услышанным, Маркиз прошёлся по комнате и стал принюхиваться изо всех сил.
– Мышиным духом пахнет, – пробормотал он и облизнулся. – Давненько я мышатины не ел.
– Коты!
– Собаки! – продолжали спорщики, а Лёшиков вспомнил о том, что не спросил у кота, где же в этом большом доме жили человечки и куда подевалась Жирола. Он поднял глаза на кота и заметил, как тот присел, а затем изо всех сил понёсся в сторону прихожей. Вид у Маркиза был устрашающим.
«Прямо настоящий охотник! – подумал Лёшик. – Не мышей ли он ловит? – и вдруг вспомнил о Банечке. – Где же она? Куда подевалась? Когда я видел её в последний раз?»
Лёшикову вдруг стало так страшно, что он, ничего не говоря Жеку и Мурзику, помчался за старым котом, крича на ходу:
– Стой! Это наша мышка! Она с нами!
Его догадка оказалась верна – Маркиз кинулся именно на бедную Банечку, но той повезло, она находилась в такой маленькой норке, в которую широкой кошачьей голове просто не пролезть. Запутанная в паутине, мышка зажмурила глаза и отчаянно пищала, а рядом, щёлкая зубами, урчал от злости Маркиз, пытаясь достать добычу.
Тут следом за Лёшиком подбежали Мурзик с Жеком. Они стали наперебой объяснять старому коту, что Банечка с ними и трогать ее не стоит.
– Ну, нет, друзья мои. Чтобы я, потомственный мышелов, пропустил хоть одного грызуна? Такого никогда не было! – заявил Маркиз гордо.
– Пожалуйста! – упрашивал его Лёшиков. – Это очень хорошая мышка, ты даже не представляешь, сколько она сделала добра!
– Она даже вытащила занозу из моей лапы, – добавил Мурзик.
Послушав друзей, Маркиз на минуту задумался, а затем ответил:
– Хорошо, уговорили! Только пусть она держится от меня подальше, а то я могу съесть её, подчиняясь охотничьему инстинкту. Даже не представляю, как ты живёшь рядом с мышью и не охотишься на неё, – обратился он к Мурзику.
– Он за сосисками охотится и за колбасой, – хихикнул Жек. – Причём ест только варёными. А ты говоришь о мыши! Наш Мурзик никогда такое есть не станет…
– Ну ладно, ладно, хватит, – перебил их рыжий кот, недовольный направлением разговора.
– Да, давайте лучше освободим бедную Банечку, – согласился Лёшик.
И друзья стали думать, как бы это сделать.
– Я попробую дотянуться до неё лапой. Когти у меня острые и легко порвут паутину, – предложил Маркиз.
– А если ты поранишь Банечку? – усомнился Жек.
Мышка представила, как к ней сейчас приблизится когтистая лапа старого кота, и задрожала от страха.
– Н…нет, только не лапа, – пропищала она.
– Тогда надо принести воды и брызнуть на паутину, – предложил Жек. – Я видел, как у нас в доме бабушка сметала паутину мокрым веником.
– Отличная идея! – обрадовался Лёшиков. Маркиз тут же сказал, где можно найти воду – у него в миске. Вместе с Лёшиком друзья сбегали за водой, притащили миску к норке и как следует обрызгали запутавшуюся Банечку. Паутинка ослабла, и мышка облегчённо вздохнула.
– Ох, друзья мои, давно я так не нервничала! Зато погляди, Лёшик, что я нашла! – пропищала она.
Человечек просунулся в норку и увидел там комнатку.
– Неужели это… – ахнул он.
– Да-да, ты всё правильно понял, – подтвердил Маркиз. – Там жили твои родители…
Со слезами на глазах Лёшиков осматривал комнатку, трогал диван, стульчики, аккуратный столик. Неизвестно, сколько бы он там ещё пробыл бы, если бы наверху не послышался шум грузных, тяжёлых шагов. Это спускалась со второго этажа хозяйка мрачного дома – Жирола.
– Быстрей, быстрей, прячьтесь! – испуганно прошептал Маркиз и нырнул под стол.
Мурзик и Жек затаились за дверью, Банечка просунулась в норку вслед за Лёшиком. Она дрожала от страха и беспрерывно грызла сухари, но человечек не боялся ведьмы. Он выглянул из своего укрытия и заметил толстую немолодую остроносую женщину со злым лицом, на котором выделялись поджатые узкие губы и маленькие бегающие глазки. Она показалась Лёшику очень знакомой. «Где же я её видел?» – озадачился человечек, рассматривая мачеху папы Лариона. Её редкие волосы были гладко зачёсаны и собраны на макушке в пучок, возвышающийся посреди головы, как шарик. Благодаря такой прическе уши мачехи Жиролы, торчащие в разные стороны, казались нелепыми и смешными. «Тоже мне, волшебница, а уши торчат! – подумал Лёшиков, усомнившись в её свирепости. – И всё-таки где же я её видел?»
Жирола тем временем прошла в глубь комнаты, взяла на кухне какой-то флакон и снова поднялась на второй этаж.
– Всё, ушла! – произнес Маркиз, когда шаги ведьмы стихли. – Фух!
Все облегчённо вздохнули и вышли из своих укрытий.
– Если Маркиз не против, то мы бы ещё осмотрели дом… Мне очень нужно найти старые картины… Собственно, мы и пришли сюда, чтобы поглядеть на них… – попросил Лёшик.
– Старые картины? Я что-то вроде слышал о них, но никак не могу вспомнить, – сказал Маркиз, почесав лапой за ухом. – Может, они на чердаке? Больше им негде быть!
– Тогда пойдёмте на чердак! – воскликнула Банечка, на всякий случай прячясь за спину Жека.
Лёшиков и вся его команда, сопровождаемые Маркизом, пошли наверх, на чердак.
– Это надо же так перестроить весь дом, чтобы даже перила лестницы напоминали длинную змею, – скривились Жек и Банечка.
– Кар-кар-кар, ведьмы не вижу, хоть сижу я тише мыши! – услышали они пение Карлуши за окном, и Банечка вздохнула:
– Везёт же Карлуше, отсиживается там, а мы тут отдуваемся – то в паутину, то на чердак…
Но Мурзик приложил лапу к губам, призывая к молчанию, и мышка, съев для храбрости сухарик из передничка, замолчала.
Дверь в комнату Жиролы была открыта настежь, но самой ведьмы там не было – судя по звукам, доносящимся из соседнего помещения, она возилась там с какими-то стеклянными баночками и флакончиками. Не теряя времени, друзья прошмыгнули на лестничный пролёт выше и очутились перед старой, потёртой дверью, на самом верху обвитой толстым слоем паутины.
– Похоже, сюда давно никто не захаживал, – заметил Лёшик, внимательно осомтрев дверь и тяжёлый замок.
– Честно говоря, я бы не пошёл сюда один. Сама хозяйка-то здесь редко бывает – неизвестно, что она там наколдовала, – объяснил Маркиз.
«Может, там мои родители», – промелькнуло в голове у человечка, но вслух он проговорил:
– Даже всем нам вместе открыть такую тяжёлую дверь не под силу. Обратимся к волшебству!
Лёшиков проговорил заклинания и махнул рукой, отчего дверь вдруг стала прозрачной, как стекло, а потом и вовсе исчезла.
– У нас всего пять минут. Через это время дверь станет такой же, как прежде, – предупредил человечек, – пойдёмте! Нельзя медлить ни секунды!
Вся дружная компания в один миг прошла через пустой дверной проём и очутилась на старом пыльном чердаке. Глаза друзей ещё не привыкли к темноте, когда рядом что-то зашуршало, зашелестело, в лицо дунул спёртый воздух. Лёшик заметил, как неясные чёрные тени метнулись в дальний угол чулана. От страха Банечка громко пискнула, Жек зарычал, а кот Мурзик принял боевую стойку.
– Да это же летучие мыши! Не бойтесь! – успокоил друзей Лёшик.
– Мыши? – удивилась Банечка. Вглядевшись, она заметила висящих под потолком странных существ. Они больше походили на птиц, чем на обычных грызунов. – Почему их так назвали? Кажется, у нас с ними нет ничего общего!
– Посмотри на их мордочки, и всё поймёшь! Мордочка настоящей мыши, – ответил Лёшиков. – Но давайте искать картины, у нас мало времени!
Друзья послушались человечка и стали внимательно разглядывать обстановку. Большой дубовый стол у самого окна, на нём длинной колонной выстроились древние, совсем высохшие книги. «Колдовская власть», – прочитал Лёшик название одной из них. Ещё на чердаке обнаружился старый хлам: старое грязное тряпьё, пара калош, пустые банки, над окном висели веники из сухой травы. Никаких картин, даже намёка на них!
– Куда же она их подевала? – огорчённо воскликнул Лёшиков.
– Даже не знаю, – замотал головой Маркиз. – Я в этом доме каждый уголок обшарил, картин точно нет. Однако они не иголка, их так просто не спрячешь.
– Да уж… – согласился Лёшиков.
– Думаю, нам здесь больше нечего делать, – заметил Жек и вопросительно поглядел на друзей.
Остальные согласились со щенком, и вскоре вся дружная компания тихонько спускалась по скрипучим ступенькам. На втором этаже, возле комнаты Жиролы, Лёшик остановился и прислушался. Ведьма была в своих покоях. «Главное, чтобы она нас не увидела», – только и успел подумать человечек и вдруг услышал голос колдуньи.
– Привет! Как дела? – спросила она.
Сердце маленького человечка оглушительно забилось. «Увидела! Услышала! – пронеслось у него в голове. – Что? Что ей ответить? Дела – хорошо? Но если она ненавидела моих родителей, почему так дружелюбно спрашивает? Что-то тут не так…»
Лёшик посмотрел на побледневших от страха друзей и, подав им знак молчать, осторожно шагнул к комнате. Это оказалась ужасная, мерзкая комната, хозяева которой и не слышали о порядке. Она вся была заставлена тумбочками и шкафами, на которых виднелось нескончаемое множество всяких пузырьков, бутылочек и прочей дребедени. Мачеха Жирола стояла перед зеркалом, рядом с трюмо лежала огромная собака, по всей видимости, Лео. Услышав голос Жиролы, пёс лениво поднял голову и тут же её опустил.
– Как ты прекрасно выглядишь сегодня, дорогая! – хрипловатым голосом произнесла мачеха.
«С кем это она разговаривает? – терялся в догадках Лёшик. – Неужели сама с собой?»
– Вот так, сейчас ты помолодеешь лет на десять, а может, даже больше, – говорила тем временем Жирола и наносила на своё лицо какую-то жидкость. Жидкость высохла, и лицо действительно стало моложе. Человечек уже и не сомневался, что речь мачехи обращена к отражению в зеркале.
«Видно, немного у неё друзей, – подумал он, – если даже поговорить не с кем, кроме как с собственным отражением…»
А мачеха между тем продолжала неспешную беседу сама с собой:
– И ты ещё сомневаешься, милая, есть ли у тебя силы для борьбы с этими людишками? Конечно же, есть! Сколько стараний я уже приложила… Но скоро придёт конец всем моим мучениям! Да-да, дорогой мой сынок, я тебе ещё покажу!
«Уж не про Стасиного ли папу она говорит?» – ахнул про себя маленький человечек.
– Как же я их всех ненавижу, этих глупых людей! – продолжала мачеха. – Что они понимают в настоящей жизни, в славе, в могуществе? Но ничего, скоро я уничтожу их магическую книгу и стану самой сильной колдуньей в мире. Я – и никто другой!
И Жирола, взяв в руки какую-то книгу, принялась ласково её поглаживать. Лёшик не верил своим глазам – в руках у ведьмы была точно такая же колдовская книга, как в библиотеке у папы Лариона.
– Чего только не натерпелась я за свою жизнь! – продолжала жаловаться колдунья. – Сначала мне пришлось терпеть этого глупца Петра Флёра, за которого я и замуж-то вышла только для того, чтобы заполучить его волшебную книгу. Потом – своего приёмного сыночка, имя-то ему какое придумали – Ларион… Теперь ещё внучку мне подсунули, которая может лишить меня всех магических сил. Нет уж, дудки! Не для этого я погубила свою молодость!
– Кажется, я начинаю понимать, – едва слышно, одними губами, прошептал Лёшиков.
– Как я ни старалась, муж так и не подарил мне книгу, – вертясь перед зеркалом, вздохнула Жирола. – И что это за условие такое дурацкое – надо, чтобы книгу отдали добровольно… Не будь этого условия, я бы её сразу забрала! А так взял мой Пётр и перед смертью подарил всю библиотеку своему ненаглядному сыночку. Так и ускользнула тогда книга из моих рук. Да ещё эти противные маленькие человечки, как букашки, сновали под ногами и не давали мне развернуться. «Доброта, доброта», – твердили они.… Ну и что? Где они теперь со всей своей добротой? Вот я им показала эту доброту! – И мачеха, уверенная в своей силе, злобно захохотала.
У Лёшика ладони похолодели от той ненависти, которая прозвучала в смехе и голосе Жиролы. Даже ему, смелому и отважному человечку, стало не по себе.
В это время Карлуша, которая сидела на страже во дворе, совсем заскучала. Друзей её уже давно не было, никакой опасности она не видела, ведьма не появляется. Подлетев к окну, ворона пыталась заглянуть внутрь дома, но у неё ничего не выходило – шторы были наглухо закрыты.
«И как они живут в такой темноте?» – подумала Карлуша и, чтобы развеселить себя, громко запела:
– Я – кар-кар-кар-кар – краса, тёмно-карие глаза! Жду я ведьмы, её нет… И хотелось б на обед…
Так получилось, что карниз, на который присела ворона, располагался как раз у окна комнаты Жиролы. Карлуша горланила свою песню так громко, что Лёшиков ахнул, а колдунья, конечно же, заинтересовалась, что это за птица появилась у неё во дворе.
– Это что ещё такое? Откуда тут ворона? И почему она поёт про ведьму? – настороженно произнесла Жирола, и Лёшик догадался, что и она понимает язык зверей.
«Что же теперь делать?» – успел подумать он. А ведьма одним рывком отодвинула занавески у окна и испепеляющим взглядом уставилась на певчую птицу.
Можешь представить себе, мой юный друг, как испугалась ворона, которая с таким удовольствием пела на карнизе и вдруг увидела перед собой злобное лицо колдуньи. От неожиданности птица свалилась и, не успев сманеврировать, ударилась крылом о ветку дерева и упала на землю, растянувшись и закрыв глаза, словно мёртвая.
Лёшик рванул вниз, к Карлуше, и нечаянно наступил на хвост Мурзика. Кот с испугу замяукал на весь дом:
– Маааууу! – и помчался вслед за Лёшиковым.
– Пи-пи-пи, меня подожди! – пропищала Банечка, схватилась за хвост кота и вприпрыжку понеслась вслед за друзьями. Из комнаты колдуньи раздался лай злого пса.
– Кто там? А ну-ка стоять! Сейчас я вам устрою! А ты чего разлаялся, сиди, молчи! – грозно прокричала Жирола, закрывая занавески (видимо, она совсем не любила солнечного света).
Уже побежавший вслед за всеми Жек остановился. «А собственно, почему я должен бежать? Я же отважный», – подумал щенок и вдруг решил показать свою храбрость и сразиться со злобной ведьмой.
– Гав! Гав! Выходи на страшный бой! – пролаял он, а сам подумал: «Уж я ей сейчас покажу, уж она увидит!»
Совсем расхрабрившись, пёсик сделал несколько шагов в сторону комнаты Жиролы, но Маркиз вовремя преградил ему путь.
– Уходи отсюда скорее, пока беда не случилась! – прошипел он, и храбрость Жека тут же улетучилась. Старый же кот вдруг оживился. – Я вспомнил, где эти картины! – прошептал он щенку. – Иди и скажи Лёшику! Они в прихожей! Надо смотреть через зеркало!
Шаги Жиролы слышались всё ближе. Чтобы задержать ведьму, кот Маркиз прыгнул ей на грудь с отчаянным мяуканьем, а Жек тем временем бросился догонять друзей.
– Это что ещё такое? – пыталась ведьма оторвать от себя кота. – Совсем из ума вышел? А ну, пошёл вон! Дай я посмотрю, кто там к нам наведался!
Она крутила головой, стараясь рассмотреть непрошеных гостей, но Маркиз так отчаянно вилял пушистым хвостом, что ведьма ничего не увидела.
– Арамдикум, паралес, паразитум! – крикнула она, и тут случилось страшное – до этого момента обычная, ничем не примечательная лестница вдруг ожила.
Её ступени стали похожи на клавиши пианино: беспорядочно опускались, а затем вновь поднимались. Перила же превратились в гигантских змей, которые, извиваясь, стали нападать на наших друзей. А сплетённая из металлических гадюк люстра ожила и зашаталась из стороны в сторону, отчаянно шипя.
Что тут началось! Лёшик, Банечка, Мурзик и Жек не могли удержаться на танцующих ступенях и падали то на одну, то на другую, змеи клевали их и тыкали своими острыми мордочками, а жуткий скрип старой лестницы заглушал все звуки. Мышка от испуга заплакала и потянулась в передничек за сухарём, но проклятая змея-перилина успела ловким движением выхватить у Банечки её последнее утешение. Жек рычал, злобно оглядывая то перила, то ступени, а Мурзик зажмурил глаза и покорился воле судьбы. Жирола тем временем всё-таки отбросила от себя Маркиза, швырнув его об стенку, и направилась к выходу из комнаты. Ещё чуть-чуть, и она обязательно увидела бы Лёшикова и его друзей. Но тут человечку пришла замечательная идея. Сказав нужные слова, он превратил лестницу в гладкую горку – совсем как в прошлый раз в доме Стасеньки.
Скатившись, друзья в один миг оказались на первом этаже. За ними с громким мяуканьем проехал по горке и старый кот Маркиз.
– Эрикум, мерикум, перерус! – прошептал Лёшик. – Пусть теперь лестница и весь дом выше первого этажа превратятся в густой непроходимый лес.
И тут же на месте блестящей гладкой горки показалась лесная чаща: диковинные деревья переплетались друг с другом, трава местами доходила до середины ствола. Там и сям выступили колючки и неровности.
– Теперь ведьма не скоро до нас доберётся, если не расколдует лестницу, – улыбаясь и потирая руки, сказал человечек.
– Пойдёмте! У нас есть немного времени, чтобы убежать! – пропищала Банечка и тут же замолчала, потому что со стороны новоявленного леса донёсся странный нарастающий звук, похожий на писк, одновременно послышалось хлопание крыльев.
– Маааууу! – прижав от страха уши, закричал Мурзик, потому что друзья увидели стаю летучих мышей, летящую прямо на них и издающую на лету злобный клич.
– По всей видимости, чердак тоже в лес превратился, и они не очень-то этому обрадовались, – догадался Лёшик, судорожно соображая, что же делать дальше. Признаться, ему было очень страшно. Но тут кот Маркиз, заедливый мышелов, принял боевую стойку и, разбежавшись, поймал на лету одну из мышей.