– Да ты не бойся, они все добрые! – не унималась Карлуша, обращаясь к собаке. – Я сейчас, я мигом. Ты тут побудь!
И она быстро подлетела к окну библиотеки, зашагала по подоконнику взад и вперёд и, напустив на себя важный вид, начала свою речь:
– Всё сидите, да? Всё разговоры разговариваете? А там, в саду, между прочим, на клумбе щенок с голоду умирает…
Взгляды всех присутствующих обратились к Карлуше, и на некоторое время в комнате воцарилось молчание.
– Какой ещё щенок, Карлуша? – опомнилась первой Банечка.
– Какой-какой, самый обыкновенный! Маленький такой, глупенький, немножко трусливый… и очень, очень одинокий и несчастный, – отчётливо произнесла ворона и снова смахнула слезу. Как раз в этот момент в библиотеку заскочил кот, и Карлуша не удержалась от того, чтобы поругать его: – Между прочим, Мурзик щенка видел, но отказался помогать! Мало того, что чуть не убил меня, когда прыгнул с разбегу, так ещё и бросил несчастного малыша в беде.
Все удивлённо поглядели на кота, и тот смутился и опустил взгляд.
– Как тебе не стыдно, Мурзик? Разве можно так поступать? – покачал головой Лёшиков и быстренько объяснил Стасеньке ситуацию.
– Простите, мурр! – ответил кот. – Я просто растерялся. Эта песня, потом шипы прямо в живот и этот щенок… Что я могу сделать, чтобы загладить свою – мурр-р – вину?
– Придется тебе, Мурзик, отдать щенку свою порцию мясного, – ответил ему Лёшик.
Кот тяжело вздохнул и ничего не сказал в ответ. Мурзику вдруг подумалось, что, возможно, ему теперь всегда придётся делиться с этим псом куриной печёнкой и другой вкусной едой. И тогда он, Мурзик, похудеет. От этой мысли защемило сердце.
А друзья направились в сад. Впереди бежала Банечка, за ней деловито шагал Лёшиков. Он держал кончик Стасиной палочки – одной из тех, с которыми обычно ходят слепые, – чтоб помочь девочке не сбиться с дороги. Когда они вышли из дома, шествие возглавила Карлуша. Ворона летела впереди и с важным видом указывала то место, где сидел щенок. В хвосте длинного шествия, значительно отставая от всех, плёлся Мурзик. Он тащил в зубах толстую сардельку.
По виду кота было ясно, что ему очень жаль расставаться с вкусной едой. Но Мурзик утешал себя тем, что делает доброе дело – помогает голодному щенку. К тому же кот понимал, что если не отдаст сардельку собаке, то потеряет уважение товарищей. Все будут смеяться над Мурзиковой жадностью, а ворона, чего доброго, примется опять слагать песни.
– Чего только не сделаешь ради дружбы, – вздохнул кот и подошёл к кустам, но там никого не было.
– Так где же этот голодный щенок? – спросил Лёшиков.
– Да здесь он, здесь, – прокаркала Карлуша, – я же говорила, что он очень трусливый. Вот и спрятался, наверное, в траве. Ну, вылезай, – продолжала она, добродушно обращаясь к щенку, – я привела к тебе своих друзей.
Сначала из травы показался чёрный носик и осторожно понюхал воздух. Затем медленно высунулась мордочка, поблёскивая лукавыми глазками-пуговками. Щенок внимательно осмотрел прибывших и, убедившись, что ему ничто не угрожает, вылез из травы. Его спинка была серо-коричневого цвета, с чёрной полоской посредине, а на лапках белели носочки. На грудке щенка красовался белый треугольничек, словно аккуратный и нарядный галстук, не сочетающийся с болтающейся на шее грязной верёвкой, слишком короткой для поводка и слишком длинной для ошейника.
– Да ты не бойся, мы тебя не обидим, – ласково сказал Лёшиков. – Лучше скажи, откуда ты взялся и как попал в наш сад.
– Я пролез через дырку в заборе, но, объевшись овощами и всякими травками, не смог вылезти обратно. Так и прожил у вас во дворе несколько дней, – проговорил щенок очень тихо, все ещё настороженно оглядываясь и прижимаясь к земле.
– Пока я не приняла его за Мурзика, – смеясь, сказала ворона.
– Вот ещё! Чтобы меня перепутали с собакой! – фыркнул кот и положил на землю сардельку. – Ещё и песню придумала, певица!
– Ну, это я ошиблась, ты извини, – попросила Карлуша прощения, и Мурзик тут же перестал злиться.
– Ты тоже прости меня за то, что я на тебя кинулся. И ты, – обратился он к щенку, – за то, что шипел. Это я так, не со зла, просто инстинкт сработал. Я ведь всё же какой-никакой, а кот, а ты – собака, хоть и маленькая. А на самом деле я ничего против тебя не имею… Кушай на здоровье, не знаю, как там тебя зовут!
– Кстати, мы же так и не познакомились! – пропищала Банечка. – Обращаемся к нему – щенок да щенок, а у него наверняка имя есть.
– И действительно! Как твоё имя, малыш? – спросил у пёсика Лёшик.
От этого вопроса щенок, повеселевший было при виде еды, опять чуть не заплакал. Он свесил ушки, наклонил голову и очень грустно ею покачал.
– Не знаю, – тихо проговорил он, – не знаю ни имени, ни хозяев…
И он поведал друзьям удивительную историю.
– Я плохо помню своих родителей, точнее, совсем не помню. Я рос во дворе многоэтажного дома, играл с ребятами, вернее, убегал от них, а они меня ловили. Там был один мальчик, Вовка. Он постоянно меня обижал. То из рогатки стрельнёт, то за нос схватит, то косточкой поманит, а когда я подойду, как пнёт…
– Безобразник! – прокаркала Карлуша, а остальные друзья только головами покачали.
– И вот появился Женя. Он хороший мальчик – добрый, отзывчивый и, главное, храбрый. Он сразу встал на мою защиту. «Не тронь, – сказал он этому задире, – а не то получишь!» Мне стало так страшно, так страшно, как никогда. Я забился под горку, стоящую на детской площадке, и заскулил, а Вовка совсем не послушался Женю и пошёл прямо на него. «Я получу? От тебя, что ли? – засмеялся он. – Да что ты, сморчок, умеешь?» И он стал дразнить Женю, а тот злился, злился да как толкнёт Вовку. А потом началась самая настоящая драка. Мне было очень страшно, и я всё больше закрывал лапами глаза, но потом не выдержал, выскочил и начал громко лаять. Я надеялся, что хоть кто-нибудь прибежит на помощь и спасёт доброго Женю. Но никто не отзывался, и так я лаял, лаял, а потом укусил Вовку прямо за ногу.
– Ну и поделом ему! – пропищала Банечка.
– П-ррр-равильно, так ему и надо, муррр, – согласился Мурзик.
– Вовка завизжал и умчался прочь, я снова забился под горку, а Женя пришёл ко мне и стал гладить по голове. Он сказал: «Ты спас меня, и я не могу оставить тебя на улице. Пойдём ко мне жить?»
Он думал, что я не понимаю, о чём он говорит, но я всё понимал. Даже сердце защемило при мысли, что у меня может быть самый настоящий дом. Мой собственный, где меня будут кормить, купать, чистить ушки и стричь когти. И я радостно завилял хвостом. Мы поднялись на лифте до квартиры. И там Женя, глубоко вздохнув, нажал на кнопку звонка. Дверь открыла его мама. Она мне сразу понравилась, хоть на ней и были эти… как их… бигуди. Но взгляд, которым она меня одарила, был таким тёплым, таким ласковым.
– Этот щенок очень хороший, мам! Давай возьмём его к себе жить! – предложил Женя. Мне показалось, что она согласится. Но она снова поглядела на меня и покачала головой:
– Не думаю, сынок, что это хорошая идея. Ты же знаешь, папа не любит животных!
– Но он же в командировке, – хныкнул мальчик.
– Но он вернётся оттуда, и очень скоро… Давай сделаем так – ты возьмёшь щенка на один день, накормишь, а завтра же унесёшь обратно, договорились?
Женя грустно кивнул, и я чуть не заплакал от обиды.
Когда я оказался у него дома, то только убедился в том, как мне хочется иметь своё жильё. Женя кормил меня, играл со мной во всякие игры, помыл меня с шампунем и даже высушил феном, отчего мой хвост стал пушистым и шелковистым. Когда пришло время унести меня на улицу, мальчик загрустил. Днём, когда мама его ушла на работу, Женя притащил большую картонную коробку, положил туда одеяло, посадил меня сверху и шепнул: «Сиди тихо», и задвинул под кровать. Мне эта идея сразу не понравилось, но я подумал, что сидеть под кроватью лучше, чем торчать на холодном дворе, где к тому же ходит злой Вовка. И представьте себе, друзья, я так прожил несколько дней! Женя тайком приносил мне еду, гулял со мной, пока мама была на работе, играл и мыл, а вечером прятал в картонную коробку. Я там спал и большего счастья и не ждал. Но однажды днём из командировки вернулся отец мальчика. Женя не успел меня спрятать. Папа вошёл, сразу же заметил меня и сказал:
– А это ещё откуда?
По его взгляду я понял, мне конец. Женя просил и умолял отца не выгонять меня, потом стал плакать и злиться, и в конце концов меня выгнали в подъезд, а мальчика наказали. А ещё я хорошо запомнил, как отец Жени сказал, что я слишком трусливый для собаки, что если бы щенок оказался борцовской породы, его ещё можно было бы оставить…
При этих словах пёсик всхлипнул и на глазах его показались слёзы.
– Пришлось мне снова идти на улицу, – продолжал он, – а там, как назло, Вовка. Увидел меня и кричит: «Ага, попался!» Ну и я, конечно же, дал дёру. Только бесполезно – этот мальчишка такой прыткий, я совсем перепугался и побежал не в ту сторону. Упёрся в забор и остановился. Вовка меня тут же схватил на руки, морду зажал ладонью и потащил куда-то. Сколько он меня нёс, не помню, потому что мне казалось, что от страха остановится сердце. Я закрыл глаза и ждал. Открыл я их, только когда почувствовал, что меня поставили на землю. Огляделся и увидел совершенно незнакомое место – нет ни высоких домов, ни шумных дорог. Только двухэтажные особняки, огороженные заборами, и такая тишина, что аж страшно стало. «Ну что, пришёл твой час, противный пёс!» – сказал Вовка, и в глазах его промелькнул злобный огонёк. Я попятился назад, но он схватил меня за шкирку и не знаю, что бы со мной сделал, если бы откуда-то издалека не донеслось: «Вова! Ты где?» Видимо, это его мама звала, потому что Вовка повернулся на зов и привстал. Затем он вытащил из кармана верёвку, обмотал ею мою шею и привязал к дереву. «Посиди тут, – выкрикнул он насмешливо, – ночку, подумай! А мне домой пора! Завтра ты от меня ещё получишь!» И ушёл. Я сидел под деревом и плакал. Сколько я так просидел, не знаю, но потом вдруг подумал: «А что я раскис? У меня есть зубы! Попробую перегрызть верёвку!» Я грыз её и грыз, пока наконец она не лопнула. И тогда я помчался прочь. Я бежал очень долго, устал и был голоден, но вдруг заметил ваш забор. Из дома так вкусно пахло. Я тут же нашёл щель под забором и пролез. И вот я здесь…
– Бедный щенок, кар! Ещё и без имени! – посочувствовала собаке ворона.
– Называйте меня Жеком. Мне очень нравится это имя. Похоже на Женю. Я хочу быть таким же добрым, как он, и таким же храбрым. Может быть, когда-нибудь я снова его увижу?
– Конечно, конечно, увидишь, – закричали наперебой Банечка, Мурзик и Карлуша, а Лёшик тем временем вкратце передал Стасеньке рассказ щенка. И она пожалела бедолагу от всего сердца.
– Жек, Жек, не плачь, – подойдя к собачке и гладя её по голове, сказала Анастасия. – У меня добрые родители, и я уверена, они позволят тебе жить с нами.
– Конечно, не плачь! Мы же с тобой, и мы не дадим тебя в обиду, – твердили остальные.
– А вдруг я и вам не понравлюсь из-за моей трусости? – всё ещё всхлипывая, лепетал Жек. – Я ведь и правда очень робкий и всего боюсь… и никогда не стану борцовской собакой…
– Не переживай, – ответил Лёшиков. – Если дело только в трусости, то это мы исправим. Я как раз думал над тем, что мне надо поупражняться в моих фокусах!
Услышав это, Мурзик отошёл на несколько шагов подальше от человечка, да и ворона, которой Банечка рассказала правду о её «кукарекании», насторожилась. Лёшик заметил испуг друзей и поспешил их успокоить:
– Не волнуйтесь, всё будет в порядке!
Ворона на всякий случай отлетела подальше. А маленький волшебник начал шептать свой заговор. Потом, как обычно, помахал руками и твёрдо заявил, глядя прямо в глаза щенку:
– С этой минуты, Жек, ты будешь храбрым и добрым псом!
Карлуша всё ещё недоверчиво и испуганно наблюдала за магическими действиями. Она поглядывала то на Лёшикова, то на Мурзика с Банечкой, а Анастасия тем временем напряжённо вслушивалась в то, что говорит волшебник. Пожалуй, ей, не видящей, что происходит, и не слышащей разговоров зверей, было тягостнее всех ожидать результата волшебства.
– Гав! – залаял и радостно завилял хвостом пёс. – Я чувствую, как во мне прибавилось храбрости! Теперь я буду охранять вас, друзья, и никому не дам в обиду!
Все радостно захлопали в ладоши, одна Стасенька ничего не поняла, так как не смогла разобрать слов в собачьем лае.
– Как жаль, что я не понимаю языка зверей и птиц, – произнесла задумчиво девочка. – А мне бы так хотелось слышать вас по-настоящему…
«А что? – подумал Лёшиков. – И в самом деле! Что может быть лучше такого волшебства?»
И он тут же обратился к Карлуше, Мурзику, Банечке и Жеку, который со счастливым видом поглощал сардельку, принесённую котом.
– Друзья мои, – воскликнул Лёшиков, – согласны ли вы, чтоб Стасенька понимала все наши разговоры? Я обещаю вам, что без вашего ведома я больше никогда не стану предпринимать против вас никаких магических действий, а потому каждый раз буду спрашивать вашего согласия. Так вот – как насчёт того, чтобы Анастасия стала полноправным участником нашего дружеского союза?
– Я не против, мурр-р, – промурлыкал кот, грустно поглядел на жующего Жека и сглотнул слюнку.
– Я согласна на всё, лишь бы больше не кукарекать, – прокаркала Карлуша.
– Я только обрадуюсь, если Стасенька меня будет понимать, – пропищала Банечка.
– А я с ней обязательно подружусь и стану – гав-гав – защищать девочку! Она ведь такая беззащитная, – отозвался Жек и снова занялся сарделькой.
– Тогда начнём, – объявил Лёшиков, отошёл с Стасей в сторону и принялся за заклинание. Волшебник нахмурил брови, сосредоточился, смешно помахал в разные стороны руками, затем вытянул их по направлению к девочке и сказал непривычно низким голосом:
– Анастасия, отныне ты будешь понимать всё, что говорят звери и птицы!
Вся прочая команда сначала сидела тихо, не шевелясь, а потом друзьям надоело сидеть молчком, и они принялись болтать, как обычно.
– Вот теперь у меня появится слушатель, – мечтала Карлуша. – Я буду сидеть на подоконнике и петь ей свои песни!
– Только посмей, – пробурчал Мурзик. – И так от тебя покоя нет!
– А ты молчи, а то я расскажу ей, как ты съел мою морковку! – угрожающе каркнула птица.
– Очень вкусная морковка, ой, сарделька! – обратился Жек к Мурзику. – Спасибо большое!
Кот расплылся в широкой улыбке и тут же забыл про неприятную болтовню с вороной.
– На здоровье! Всегда пожалуйста, – пробормотал он и смутился.
– Ой! – послышался вдруг возглас Стасеньки, и все как один повернулись к девочке. Она смотрела в их сторону широко распахнутыми голубыми глазами, в которых плескался настоящий восторг. – Я не вижу вас, друзья, но я понимаю вас – вы слышите?! Мурзик, тебя только что поблагодарил Жек за сардельку, а Карлуша угрожала коту рассказать про то, как он ел морковку! Я всё поняла! Как это здорово! Ты, Лёшик, настоящий друг и великий волшебник!
Все захлопали в ладоши, Банечка обняла маленького человечка, а Мурзик первым подбежал к девочке и принялся ласково тереться об её ноги.
– Как же я рад, – мурлыкал кот, – что теперь ты наконец-то перестанешь чесать меня за ухом, когда я прошу рыбки, и не будешь предлагать мне кусочек печёнки, когда я всего лишь прошу поиграть со мной. Как это хорошо, как чудесно!
– Полюбуйтесь-ка на него, – захлопала крыльями ворона. – Только о своей выгоде и думает! Хотя… Если Стасенька мне даст кусочек сыра, я тоже не откажусь…
Все, включая Стасеньку, засмеялись, и смех девочки был для Лёшика лучшей похвалой. А дальше начался шум-гам. Карлуша, обрадованная тем, что появились новые слушатели, взлетела на ветку дерева и громко пропела:
– Я летала, я играла, а теперь – кар-кар – устала. Мне б кусочек сухаря, яблок, сыра, миндаля!
– Клара у Карла украла кораллы! Что я сейчас проговорила, повтори? – тараторила писклявым голоском Банечка.
– Гав-гав-гав, я самый храбрый! А я? Я что сказал? – пролаял Жек.
– Какие же они глупые, правда, Стасенька? – промурлыкал Мурзик.
Анастасия вертела головой, пытаясь услышать всех, но в конце концов сдалась.
– Тише, тише, я всё поняла, но не могу ответить всем сразу… – сказала она, улыбаясь.
– И действительно, – вступился за девочку Лёшиков, – ну что вы затараторили? Вы же видите, она действительно всё понимает.
– Друзья мои, – обратилась Стася ко всем, – спасибо вам! Это так замечательно, что теперь мы можем легко понимать друг друга. Для меня, незрячей, это очень важно, ведь я не могу вас видеть, а только слышу ваши голоса…
Однако все эти радостные возгласы прервал послышавшийся со стороны дома бабушкин голос.
– Стасенька, где ты? Откликнись, я ищу тебя повсюду.
– Я здесь, бабуля, – ответила Анастасия, – И посмотри, кто тут со мной.
Разумеется, все наши герои уже спрятались кто куда, кроме Мурзика и Жека, который стал храбрым и отважным.
– Как это ты добралась сама до клумбы? Ведь упасть могла, – ворчала бабуля, подходя к внучке, и вдруг заметила щенка. – А это кто?
– Гав! Гав! Мне её укусить? – пролаял Жек. – Она тебя обижает?
– Успокойся Жек, это моя бабушка, – ласково ответила девочка. – Она очень хорошая и добрая, правда, бабуль?
– А, ну тогда ладно, – щенок вильнул хвостом.
А бабушка внимательно осмотрела собаку, покачала головой и проговорила:
– Надо же, такой симпатичный, но грязный и лохматый, а хвост весь в репейниках…
– Зато какой он смелый, правда? Ничего не боится! – заметила Стася.
– Уж что есть, то есть, – согласилась бабушка.
– Давай возьмём его к себе, ладно? – попросила Анастасия. – Я знаю, Жек очень хороший. Мы его вымоем, расчешем, и он будет выглядеть замечательно. Ну, пожалуйста, я ведь всегда мечтала иметь собаку!
Немного поколебавшись, бабушка согласилась. По правде говоря, она и сама не прочь была завести в доме хорошего пса. К тому же бабушка хорошо помнила, что в детстве тоже мечтала о собаке.
– Думаю, – сказала она, – папа и мама не станут возражать, что мы без их спроса взяли щенка.
Все были довольны решением хозяйки, кроме Мурзика. Он наблюдал за радостью щенка и мысленно сокрушался:
«Ну вот, мало того, что я общаюсь с мышами, так мне теперь ещё и собаку в друзья предлагают. Это уж слишком!.. Но, с другой стороны, с друзьями всё-таки веселее, есть с кем поговорить, да и помощь окажут, если надо будет… Если какая-нибудь заноза или ещё что…»
Жеку было хорошо в доме Стасеньки. Бабушка искупала щенка, расчесала его шёрстку, дала, к облегчению Мурзика, миску и периодически наполняла её едой. Жек с энтузиазмом принялся за охрану дома, и во дворе теперь одновременно с карканьем вороны частенько слышался его звонкий лай. Однажды в ворота кто-то позвонил. И Жек яростно облаял непрошеных гостей. Однако вскоре об этом пожалел, потому что, когда бабушка открыла дверь, на пороге появились папа и мама Стасеньки.
– Приехали? Ну наконец-то! А то мы уже заждались! – радостно воскликнула бабуля, а Жек, вильнув хвостом, попятился. Только напрасно, его уже заметили, и папа Ларион, едва закатил машину во двор, сразу спросил, глядя на щенка: