- А почему ты сразу ее не усыпила?
- Наблюдала за младенцем, сразу усыплять было опасно - могла что-нибудь не заметить. Что ты сделал с этим бароном?
- А что сделаешь с таким мерзавцем - посадил в тюрьму и приставил караул из королевских солдат, завтра, точнее уже сегодня, напишу все бумаги, соберу подписи свидетелей и отправлю на королевский суд. В принципе, я мог бы и сам его казнить, но хочу, чтобы сестренке было спокойнее, и его земли достались малышу.
- Малышке, - зевнула Маргарита, - это будет девочка.
- Еще лучше, значит, поместье перейдет в другой род, и даже имя этого подонка будет забыто!
- Тсс, не сердись! Пойдем лучше спать, до обеда все равно никто ничего делать не будет - ночка была развеселой.
- Хм, боюсь, мою спальню еще не успели приготовить.
- Ну, пойдем ко мне, Ситтариэ так накрутила местным уборщицам хвосты, что мне даже балдахин сменили и окна вымыли! - похвасталась Рита, не заметив, как пригласила мужа в свою постель.
Впрочем, едва скинув на пол грязное платье и умывшись над тазом чуть теплой водой, заботливо приготовленной Ситтариэ, герцог и герцогиня эт Верис сладко уснули.
Глава 23.
Вот уже неделю весь замок гудел: вернувшийся владелец с утра до ночи сидел в кабинете, принимая бесконечный поток посетителей. Корзин с бумагами прибавлялось, три помощника, выбранныех из воспитанников замка, встречали людей еще у ворот и провожали в гостиную. Несколько часов ожидания - и очередной свиток летел в корзину с пометкой 'Выполнено'!
Герцогиня тоже не скучала: помимо ежедневных осмотров и поддержки юной баронессы она, как и обещала, организовала кабинет, куда стекались больные и увечные. Объем работы был очень велик, к тому же герцог отдал герцогине на откуп выбор дома для лечебницы, завтра прибудет адепт с южанами и девушками. Было непросто отыскать дом, подходящий сразу и для лечебницы, и для жилья. Но, разговорившись с кузнецом, который весьма почтительно относился к юной владычице, Маргарита нашла выход. В средней части города, чуть в стороне от торговых кварталов и площадей удалось купить красивый дом, построенный когда-то купцом в расчете на две семьи. Дом имел два этажа и два отдельных входа, ремонт требовался только косметический. И замковые каменщики, и плотники быстро приступили к изменению внутренней планировки 'больничной' части, 'жилую' часть будут планировать сами жильцы. Из самого необходимого в дом привезли пышные тюфяки, постельное белье и кое-какую посуду. Вместе с Карлиэ герцогиня перевернула кладовые замка - старые простыни и скатерти стали перевязочным материалом, пыльные портьеры выстирали и превратили в занавеси, разделяющие смотровую и 'палаты' для пациентов. Горничные в резиденции сначала ворчали на сумасбродство новой герцогини, заставляющей их бегать с ведрами и тряпками, стопками белья и корзинами разных полезных мелочей. Но когда они услышали, что купеческий дом станет лечебницей, в которой будут бесплатно лечиться все служащие в замке, женщины повеселели. У каждой в замке служил либо муж, либо сын, а иногда и все прочие родственники.
А вот спали герцог и герцогиня раздельно. В следующий полдень после отправки барона в замковые подвалы Вран и Рита проснулись в объятиях друг друга, но оба смущались, поэтому герцог, прихватив разбросанные вещи, ушел в будуар, а оттуда в свои покои. Недоумевающая, а потом и обиженная Маргарита очень быстро ощутила на плечах тяжесть нового звания и обязанностей. Баронесса лежала в целебном полусне и помочь даже советом не могла, а прислуга вовсю испытывала новую госпожу: то прибегая за многочисленными разрешениями, то жалуясь друг на друга и ведя пространные речи об улучшениях и полезности в тех или иных областях, о которых Рита не подозревала. К счастью, Карлиэ стояла на страже, после спасения баронессы ключница прониклась к герцогине искренней симпатией и уважением, а потому иногда, вклиниваясь в толпу, словно яхта под пышными парусами, разгоняла бездельников по местам. Именно благодаря Карлиэ Маргарите удалось быстро осмотреть замок и выбрать место под свой кабинет. Оказалось, старенький Травник, живший в замке много лет, с приездом барона и баронессы испросил разрешение поехать за редкими травами и не вернулся в замок. Другого Травника за годы правления барон не отыскал - была парочка коновалов в гарнизоне, да молоденькая аптекарша в городе. Девушка отлично знала и заготавливала травы, но вот с диагностикой справлялась не всегда, да и в хирургических случаях приходилось бежать к тем же коновалам. Услышав о наличии аптеки, герцогиня обрадовалась и посетила это достойное заведение. Похвалила хозяйку и договорилась о прямых поставках трав и кореньев в новую лечебницу. Вечерами обессиленную герцогиню купала Ситтариэ и, накормив прямо в кровати, задувала свечи; где спал герцог, Маргарите было не ведомо: встречались они лишь за обедом, и всегда муж был рассеян, хмур и утомлен. Однажды девушка высказала свое удивление вслух и узнала от камеристки, что герцога одолевают просители, плюс он целыми днями мотается по угодьям, оценивая нанесенный бароном ущерб. Спит чаще всего прямо в кабинете, а его денщик превратился в заморенную тень, потому что пытается всюду следовать за господином. Вздохнув, Маргарита хотела было сменить расписание, чтобы чаще видеться с Враном и помогать чем сможет, благо дела в замке были почти завершены, но тут прибыли южане вместе с девушками, и ей пришлось срочно уехать в город.
Рита
Бывший адепт исхудал еще сильнее, но глаза уже не блестели лихорадочным огнем. Рядом с ним держались две тепло одетые девушки: худенькая блондинка и высокая шатенка с длинными косами. Остальные южане остались у ворот города. Узнав, что дом уже готов, и там даже можно жить, Санрин обрадовался и поспешил порадовать новых друзей. Девушки молча смотрели во все глаза на особняк с прилегающим запущенным садом. А будущий лекарь жадно всматривался в ту часть здания, которую я приготовила для лечебницы.
- Санрин, пусть девушки осмотрят дом, а я покажу тебе больницу.
- Да, госпожа.
Отойдя в сторону, он начал активно убеждать девушек, поглаживая младшую по голове, а старшую бережно чмокнув в губы. Наконец красавицы кивнули и отправились в левую часть дома, а мы пошли в правую. Там, конечно, почти везде царил кавардак: печники переделывали печи так, чтобы одна топка приходилась на несколько помещений, плотники сбивали топчаны и перегородки, столы и шкафчики для лекарств. Тут же суетились маляры и штукатуры, доводя до ума комнаты, оставленные без изменений. На кухне царствовала сестра Карлиэ, такая же большая и громкоголосая, она следила за установкой в печи больших котлов для кипятка и пищи.
В углу уже готовой комнаты стояли корзины с перевязочным материалом, пакеты с травами, бутыли с маслом, вином и уксусом. Тут же стоял красивый стол, подремонтированный замковым краснодеревщиком и несколько стульев, в другом углу громоздилась кровать с балдахином. Осмотрев все, я стала рассказывать Санрину о договоре с аптекой, об оплате труда лекаря и его помощникам. Первый месяц им дается на обустройство - к завтрашнему утру девушкам следует составить списки самого необходимого, что-то найдем в замке, а что-то придется купить самим на подъемные, которые каждой семье выделяет герцог. Питаться они могут тут же в поварне больницы, если девушки пожелают работать вместе с мужьями - их труд тоже будет оплачиваться. Сам бывший адепт назначается начальником сего заведения и отчитывается только перед герцогом или герцогиней. Все, проживающие в замке герцога, получают лечение бесплатно, точнее: оно будет оплачиваться из казны герцога в конце месяца. Списки необходимого для лечебницы также будет составлять Санрин, но ему будет выдана некоторая сумма для срочных закупок. В общем, в ходе моего рассказа глаза бывшего адепта выползали на лоб. Едва опомнившись, он тут же сел строчить список, а я предложила ему завтра вместе съездить по местным торговцам и договориться о постоянных поставках чего-то всегда необходимого, наподобие: масла, южных пряностей или полотна для белья. Покивав, он уткнулся в бумагу, а я отправилась навестить южан и девушек.
Вторая половина дома радовала суетой и разнообразием - видимо дорогой южане прикупили своим женам не только одежду и обувь - стены украшали простенькие коврики, топчаны укрывали толстые одеяла, а на кухне серьезный южанин с каменным лицом готовил какое-то национальное кушанье, а пяток девчонок заглядывали ему через плечо. Увидев меня, мужчина сверкнул глазами и продолжил лекцию на ломанном местном языке. Убедившись, что все при деле, я начала утаскивать парочки в отдельную комнатушку, обруч и сумку взяла специально. Хотя наемники и укладывались рядом с девушками каждую ночь, это было скорее из соображений безопасности и тепла, ну еще и психологического комфорта, а вот с интимом приходилось ждать. Первая же парочка зарделась, как маков цвет, когда я стала объяснять, что им уже можно, а чего еще нельзя, так уж получилось, что первой мне попала пара с ребенком. Девушку догнал токсикоз, и она тихонько лежала в обнимку с тазиком, пока муж обустраивал для них тихий уголок. Выдав страдалице порошок имбиря и мятные капли, осмотрела обоих. Южанину объяснила, что бережение бережению рознь: обнимать и целовать просто необходимо, а уж дальше, как договорятся, угроза потерять ребенка миновала. Муж переминался за дверью, пока я, подхихикивая, нашептала краснеющей женушке, что единственное заболевание, от которого страдает ее заботливый муж, - это застой в нижней части живота. Ну и заодно просветила, как ему можно помочь, а потом повторила тот же фокус еще дюжину раз. Надеюсь, усилия даром не прошли, и эти странные семьи будут счастливы.
Вечером, распростившись с новым персоналом лечебницы, я потащилась в замок. Верхом я так и не ездила, но Вран отыскал мне легкую двуколку и мальчишку-возничего, который и возил 'госпожу герцогиню' по городу. От охраны из гвардейцев удалось отпинаться, хотя и с большим трудом; в резиденции все были заняты, а носиться со мной по лавкам и базарам мужчинам явно не хотелось. Задумавшись, сидела тихо, и вдруг двуколку резко тряхнуло на подвернувшемся булыжнике, я улетела назад и запуталась в теплом плаще, а коляска вдруг понеслась с криками и посвистом. Пока треклятый капюшон удалось скинуть с глаз, а потом подняться на неширокое сиденье, с которого я во время всей этой катавасии сползла, двуколка уже въехала во двор замка, причем не к конюшне, а прямо к крыльцу. Стоящий на крылечке гвардеец спал с лица и что-то громко закричал, очень неразборчиво - у меня от скорости и ветра уши заложило. Но вот вздохнула поглубже и увидела, как из дверей выбегает Вран с перекошенным лицом. Сдернув меня с повозки, он торопливо, заглядывая мне в лицо, принялся меня мять и тискать так, что я взвизгнула:
- Вран! Что ты делаешь, больно!
- Где, где больно?
- Да везде, я с сидения свалилась, прямо на аптечку, теперь сидеть больно, - жалобно протянула я, пытаясь догадаться, чего ж еще натворила?
Герцог потер лицо и, шагнув мне за спину, выдернул из плотного кожаного верха двуколки стрелу. Вот тут меня и затошнило. Полуметровая, гладкая и блестящая с наконечником из голубоватого металла в кривых бороздках. Вместо перьев торчали хищные остренькие клинья из черной жесткой кожи. Дрожащий паренек-возница сполз с двуколки и сел на холодную землю: ноги не держали, я бы присоединилась, но меня держал Вран.
Вран
В этот вечер, проклиная все, герцог забросил все дела и занимался только женой. Усадил ее, испуганно таращившую глаза, в глубокое кресло и укутал мягким одеялом. Примчавшаяся Ситтариэ тотчас предложила переодеть миледи в мягкое домашнее платье и сделать ванну с лавандой. Герцог лишь кивнул, продолжая обнимать девушку и поглаживать ее ледяные руки. Гвардейцы кинулись туда, где, по словам возницы, он услышал свист и вой, после которого кони понеслись. Конечно, ничего не обнаружили, зато подняли в городе переполох, на который в замок примчался бывший адепт и едва увидел стрелу, брошенную на стол, как его лицо искривил затаенный ужас, а потом он просипел:
- Стрелял наемник Чужой крови.
Эти слова заставили Врана прижать Риту еще крепче. Но голова работала так же четко как всегда - покушение Чужой крови, на кого покушались, на герцогиню эт Верис, или на ученицу Верховной Хранительницы? Оставив Маргариту заботам камеристки, герцог собрал верных людей на совещание. Бывший адепт высказал свои подозрения: в землях герцога есть неучтенное гнездо Чужой крови. Гвардейцы зашумели: конечно, земли управлялись плохо, но ничего сверхъестественного обнаружить не удалось. Санрин спорил до хрипоты, доказывая, что стрела смазана противомагическим ядом. В разгар спора вдруг раздался легкий хлопок, и за спинами мужчин появилась высокая женская фигура в развевающихся черных одеждах.
- Приветствую, Ваша Светлость, - прозвучал насмешливый голос Хранительницы Династии.
- Госпожа Хранительница, - склонился в изящном поклоне герцог. - Что привело вас к нам в столь поздний час?
- Ну, час еще не поздний, - пропела Руима, - Их Высочества получили ваши гостинцы и решили узнать кое-какие подробности.
Герцог поморщился и бросил косой взгляд на стрелу, лежащую поверх бумаг на столе в его кабинете. Хранительница перехватила его взгляд и, плавно приблизившись к столу, поморщилась.
- Кого пытались убить на этот раз?
- Пытаемся вычислить - стрела летела в мою жену.
Хранительница чуть приподняла брови - о браке герцога она, конечно, знала, более того, в ее поясной сумке лежала бумага, подтверждающая разрешение Их Высочеств на это брак, но сам тон герцога говорил о многом. Действительно вопрос: кто виноват, герцог, развивший бурную деятельность в своем поместье, или эти хвосты тянутся из дворца за Ученицей?
Шевельнув рукой над страшненьким орудием, Хранительница проговорила в пустоту:
- Магия Чужой крови, антимагический яд, скорее всего ноги растут из дворца - Травник не обязательно сильный маг, а здесь есть парочка компонентов, способных удержать даже меня.
Мужчины судорожно выпустили воздух сквозь зубы и, переглянувшись, вновь уставились на Травницу, о силе которой ходили легенды. Вран махнул рукой, показывая, что обсуждение законченно.
- Госпожа, вы позволите проводить вас к герцогине? Думаю, она будет рада вас видеть.
- Хорошо, герцог, думаю, в покоях герцогини я и остановлюсь сегодня, да и с баронессой хотелось бы повидаться.
Вран грустно кивнул, Маргарита делала все возможное; физически Варианта могла уже оправиться с такой активной помощью, но она впала в депрессию и оживлялась лишь в присутствии герцогини. Кстати, Вран изумлялся, почему в резиденцию до сих пор не вернулась его мать, ведь слухи о его возвращении по первопутку донеслись уже и до глухих деревушек.
- Мы можем сразу пройти к Варианте, она в своих покоях, герцогиня прописала ей пока постельный режим, чтобы избежать потери ребенка.
Хранительница вновь кивнула, подтверждая версию Врана: она прибыла лично проверить те донесения, что отправляли гвардейцы и он сам. В покоях Варианты было очень тепло и душно. Укутанная одеялами девушка казалась особенно хрупкой, длинные черные волосы потускнели, вокруг глаз залегли темные круги, скрюченные пальцы терзали краешек покрывала. Руима покачала головой - она читала отчеты, но вид бедной девочки говорил о многом. Физически, в общем, все было на уровне - почти норма, легкая угроза беременности носила скорее нервический характер, но вот все остальное. Неужели Рита не смогла ничего сделать даже Благословением Династии? Словно угадав ее мысли, герцог покачал головой и, едва разжимая губы, шепнул:
- Только в личном присутствии, проще держать в полусне, тогда нет ухудшений. Руима чуть кивнула и вышла из комнаты, не дав Варианте себя увидеть. Убедившись, что сестренка все так же висит в тумане рухнувших надежд, следом вышел Вран. И повел Хранительницу в башню к герцогине. По дороге достойная дама разворчалась:
- Не мог жену поближе поселить, как ты по этой чешуе к ней по ночам ползаешь?
Герцог игнорировал ворчание с каменным лицом, словно не замечая бросаемых искоса взглядов. Лишь примерно предлагал достойной даме руку на особенно стертых ступенях или крутых поворотах. Наконец, добравшись до верхнего этажа, Вран стукнул в тяжелую низкую дверь и вошел. Ситтариэ уже помогла Рите вымыться и расчесать волосы. Герцогиня сидела в небольшом мягком кресле у огня, рядом на изящном резном столике расположился чайный прибор и несколько блюдечек с ее любимыми заедками: тонко порезанный сыр, мед, хрустящие малюсенькие булочки, тарелочка с миндалем. Увидев мужа, Рита улыбнулась, потом заметила Хранительницу и, став серьезной, хотела приветствовать наставницу вставанием, но та лишь махнула рукой и опустилась в соседнее кресло, оставив герцога перед выбором: сесть на неудобный высокий стул или потеснить супругу. Вран выбрал третий вариант, желание прикоснуться к любимой было выше всяких сил, убедиться, что с нею все в порядке, она рядом, и герцог спокойно опустился на толстый ковер, прислонившись спиной к ногам Риты. Та же будто не замечала откровенного жеста мужа, но запустила в черные волосы пальцы, растрепав опрятный хвост.
- Их Высочества получили ваши послания, герцог, и передали вам эти бумаги.
Хранительница протянула Врану тубус для свитков и продолжила:
- Тут официальное разрешение на брак, поздравление с оным и разрешение баронессе передать свое поместье и титул любому из детей по выбору. Далее вот решение королевского суда по нападению с угрозой жизни и здоровью на баронессу эт Барбиро, титул и поместье переходят наследнику рода эт Барбиро независимо от пола по достижении им совершеннолетия. Если наследник не сможет родиться, баронесса получает эти земли и титул в качестве компенсации.
- А барон? - спросила Маргарита. Хранительница укоризненно посмотрела на ученицу и продолжила:
- Барон был отправлен на рудники в Закрытое ущелье.
Маргарите это название ничего не говорило, но, судя по удовлетворенному блеску глаз герцога, местечко было отвратительным, и такое наказание мерзавца, посмевшего обидеть его сестру, герцога устраивало полностью.
- Та дама, что покушалась на вас, герцог, тоже получила наказание в виде принудительного лечения, и на первом же сеансе выяснилось, что ревность была наведена искусственно, около трех дней до того происшествия. Есть о чем задуматься, - веско уронила Хранительница, потянувшись за особенно аппетитной булочкой.