***
В комнатах жениха царила деловая суета: белый с золотом костюм был небрежно брошен на кровать, а приближенные во главе с кронпринцем устраивали ловушку. Ежеминутно приходили донесения от очередной группы егерей, накрывших отряд адептов, идущих к столице. Вся гвардия в парадных мундирах патрулировала территорию дворца, делая вид, что они тут просто потискать служанок и выпить вина. Заряженные герцогиней амулеты помогали вычислять адептов, а хитрое снадобье в бутылках сразу делало любого, сделавшего хоть глоток, мертвецки пьяным. В подвалах дворца уже отдыхало с дюжину подозрительных личностей, а мужчины в форменных мундирах забегали иногда на кухню за 'бутыочкой'.
Мэтр Эскофье, выдающий 'выпивку' гвардейцам, услышав об очередной задумке герцогини, едва не начал рвать на себе волосы. Потом он пытался упрашивать, умолять и даже сердиться, но герцогиня была непреклонна - надо! В итоге, страшно ругаясь, мэтр приготовил целый чан своего знаменитого пудинга с ромом и пряностями и прыгал над ним, как наседка над цыпленком, которого собирается унести коршун.
Когда до церемонии остался час, Расколоритер вспомнил о костюме и потащил брата одеваться, вытащив его из очередного потайного хода, через который отслеживали беседу заговорщиков.
Двое благообразных старичков за бутылочкой вина предались воспоминаниям: один рассказал, как впервые встретил магов Чужой крови в Диких горах.
Второй поплакался, что злобная Королева не дает лицензии на разработку необходимого адептам минерала - дала бы и сидела на троне спокойно, давно бы уже все запасы выбрали и вернулись в свой мир.
- Ага, как же! - пьяненько возражал первый. - Пока в Рудных горах рылись бы, еще чего бы редкое отыскали и совсем бы уходить не захотели, так что мудра Королева, дайте ей Светлые Боги долгих дней! Мудра, а под шумок и подданные Королевы свои дела поправят. Ведь минерал-то этот адепты и покупать готовы, платят, конечно, не слишком щедро, но даже с перекупкой у казны, получается весьма выгодно. А как узнают, что запасы более недоступны - так и уйдут совсем. Благодаря этому разговору Ульсоритас быстро скорректировал план захвата, сначала был нужен Наблюдатель, чтобы сообщить в свой мир, что запасы иссякли, а уж как его уговорить, отправить ложное сообщение, будет видно. Расколоритер присоединился к брату, поминутно кивая на часы, и Ульсоритас не выдержал: ругаясь как сапожник, быстро прыгнул в ванну с давно остывшей водой и с помощью камердинера начал одеваться.
До выхода оставалось всего десять минут, когда младший принц был готов - белый с золотыми галунами камзол, штаны, украшенные полосой галуна и золотыми кисточками. Белые сапоги и бриллиантово-жемчужная диадема, в пару той, которую оденет невеста. Расколоритер взглянул на свою одежду, выпачканную паутиной, залитую вином и кровью, и побежал переодеваться. Дверь скрипнула, впуская в покои младшего принца хорошенькую горничную с подносом.
- Ваше Высочество, - чуть улыбнувшись, обратилась она к Улю, - госпожа Верховная Хранительница Династии прислала вам этот напиток, чтобы поддержать вас перед церемонией.
- Спасибо, милая, давай сюда.
Сдержав волевым усилием на лице легкую улыбку, принц протянул руку и взял кубок. Они с Руимой сразу договорились - никаких съедобных сувениров, все, что необходимо, передавать из рук в руки. И вот теперь, краем глаза глядя на горничную, принц поднес кубок к губам и остановился: простое обручальное кольцо, подаренное в минуту нежности Хранительницей, ощутимо нагрелось.
- Милая, все, что готовит моя невеста ужасно горькое, сбегай к мэтру Эскофье и попроси для меня кусочек его фирменного пудинга, кажется, немного времени у меня еще есть.
Скривившись, девушка присела в книксене и вышла за дверь. Ульсоритас тотчас шагнул к небольшому шкафчику, покрытому резьбой в виде кистей винограда и порхающих между ними птиц, бережно поставил кубок на полку и тронул маленький серебряный колокольчик в углу. Ловушка сработала.
Наблюдатель, скрипя зубами, спустился в кухню и, сделав умильное личико, подошел к занятому чем-то мэтру:
- Уважаемый мэтр, - хорошенькая горничная присела в книксене. - Младший принц просит вас прислать ему кусочек вашего замечательного пудинга.
Повернувшийся к девушке мэтр был хмур и сердит - он кивнул на огромный чан со сладкой тестообразной массой, которая благоухала ромом и пряностями. Удивленная горничная подошла к чану ближе и тут же влетела в него головой!
- Аааа, что вы делаете?! - завопила она, но подскочившие два гвардейца, ненавязчиво подкреплявшиеся на кухне уже часа полтора, затолкали сопротивляющуюся 'горничную' поглубже и хорошенько полили сверху крепкой вишневой настойкой.
И все получилось! Еще минуты две из прикрытого крышкой чана долетали невнятные звуки, а потом стало тихо. Испуганный мэтр, сожалеющий об огромном количестве переведенных продуктов, потребовал сейчас же открыть крышку: не хватало ценному пленнику захлебнуться и окончательно все испортить! Гвардейцы не стали пререкаться - немало зелья, изготовленного госпожой Хранительницей Династии, было влито в пудинг и замаскировано духовитым южным напитком. В чане сидел осоловелый мужчина средних лет и средней комплекции, из одежды на нем были только бриджи и нижняя рубаха. И тщательно слизывал пудинг с ладони.
- Мэтр, мэтр, - пьяненько похихикал он, - ну разве можно так бездарно переводить такой роскошный продукт?
Гвардейцы подхватили наконец изловленного Наблюдателя и утащили в одну из башен. Башня была накрепко прикрыта заговорами Хранительницы Династии. Впрочем, оглядывая всех полубезумным взглядом, Наблюдатель вовсе не сопротивлялся, лишь умолял прихватить с собою чан с таким вкусным и ароматным пудингом. Вздохнув, гвардейцы обещали доставить лакомство после церемонии.
Рита
В Большом зале уже толпились гости. Высокие двойные двери, ведущие в гостиную, были еще плотно прикрыты. В воздухе витали ароматы цветов и духов, легкие шепотки и шелест одежды. Делегации все прибывали. Оставив шубы и плащи в приемной, избранники, представляющие свою страну или гильдию на венчании, подходили к стоящему у боковых дверей мажордому. Тот сверялся со списком, написанном на пергаменте длинной в локоть, и кивал лакею, который провожал гостей в отдельный зал. Я смотрела на все это с верхней галереи - места герцога и герцогини возле алтаря, но сейчас нужно было всего лишь проконтролировать наличие магии, а еще с помощью Благословения навеять всем хорошее настроение и радость о предстоящем событии. Особо стараться мне не пришлось: веселье потихоньку разгоралось. Уже прибыли делегации Пампилии и далекой Симпринии, гильдии кузнецов и рудокопов, торжественно прошествовали жрецы, позванивая колокольчиками и благоухая ароматными смолами. Мне пора было уходить. Наконец, буквально за минуту до начала церемонии в зал вбежал ровный клин морских варваров: высоченный мужчина и худенькая девушка, возглавляющие 'свинью', были перехвачены побледневшим мажордомом.
- Простите, господа, вы кто?
- Ярл Шеолт с дочерью!
Разряженный в красочный малиново-желтый кафтан мажордом мгновенно отыскал имена в списке и лично проводил ярла через боковую дверь в гостиную. Я дрогнула - Благословение потянулось к этому человеку всеми своими ярчайшими лепестками. Но меня уже торопили: герцогиня должна присутствовать на свадьбе, пришлось идти, надеясь, что протянутые к высокому воину лепестки лишь плод моего больного воображения.
***
В помещении было полно народа, все было готово к началу церемонии. Уже горели на алтаре свечи и начали вызванивать свою нежную мелодию колокольчики. Ярлу прекрасно было видно все: и украшенный цветами алтарь, и жрец, в расшитой вычурными узорами одежде. И миниатюрная брюнетка в тонкой золотой короне с одиноким изумрудом, и высокий молодой мужчина в изумрудном камзоле того же оттенка, стоящий с другой стороны алтаря. Рядом с ярлом тихо стояла Спящая, видеть она ничего не могла, но чутко прислушивалась к звону колокольчиков. Вот звон достиг пика - распахнулись боковые двери, и в зал под общий вздох вступили жених и невеста. Высокие, стройные, в ослепительно белых с золотом одеждах. Глядя только друг на друга, они приблизились к алтарю и встали напротив жреца.
Ярл решил, что сейчас самое время протолкаться немного поближе: девочке наверняка интересно взглянуть на невесту. Схватив дочь в охапку, он протиснулся вперед, насколько позволили другие гости. Связываться с высоченным северянином никто не хотел, а потому толпа раздвинулась, и ярл Шеолт оказался в первых рядах. Сразу две пары глаз, отметивших это перемещение, расширились: Королева Араниэ побледнев, схватилась за горло, чтобы удержать рвущийся крик, а принц Расколоритер, метнувшись взглядом с северянина на девушку, стоящую рядом, замер, глядя ей в глаза.
Ярл решил, что сейчас самое время протолкаться немного поближе: девочке наверняка интересно взглянуть на невесту. Схватив дочь в охапку, он протиснулся вперед, насколько позволили другие гости. Связываться с высоченным северянином никто не хотел, а потому толпа раздвинулась, и ярл Шеолт оказался в первых рядах. Сразу две пары глаз, отметивших это перемещение, расширились: Королева Араниэ побледнев, схватилась за горло, чтобы удержать рвущийся крик, а принц Расколоритер, метнувшись взглядом с северянина на девушку, стоящую рядом, замер, глядя ей в глаза.
Карс Шеолт никогда еще не попадал в такую ситуацию - женщина не сводит с него своих карих с золотыми искорками глаз, а в его груди разливается тепло. Ярл Ярс рассказывал Шеолту, что его подобрали в море и почти месяц выхаживали взрослого мужчину, не помнящего, как его зовут. Потом, получив имя Карс и прозвище Шеолт, найденыш стал на драккаре гребцом, прошел с ярлом несколько битв и вырос до звания его помощника. А теперь он стоял в роскошном зале дворца, обхватив рукой названную дочь, и тонул в глазах красивой женщины, не сводящей с него взгляда.
Церемония шла своим чередом: жрец пропел первую фразу и надел невесте на палец колечко с сапфиром, вынутое когда-то из кремовой розочки. Зрители зааплодировали, возможно потому, что невеста стояла смирно и откусывать жениху голову не собиралась. Повернувшись к алтарю, жрец пропел вторую фразу и, вопросив как положено их согласия, протянул брачующимся кольца. Свидетели, застыв, даже не обратили на это внимание. Ульсоритас и Руима поняли, что в ступор впадать бесполезно, быстренько проговорили ритуальные фразы и надели себе кольца сами. Еще одна фраза, и новобрачные повернулись к гостям, дабы скрепить брак поцелуем, но едва Уль потянулся к невесте, как рядом раздался дикий крик - Королева, спрыгнув с возвышения, налетела на стоящего в первых рядах 'Морского дракона' и кинулась ему на шею. Недоумевающий воин вздрогнул, и крик стал совместным: от их одежд начало разливаться свечение. Торопливо рванув ворот, ярл вынул плоский серебряный медальон с горящей огнем руной 'Верность', осторожно потянув цепочку, такой же медальон вынула из декольте Королева.
Растерявшийся жених произнес: - Отец?
И со смесью недоверия и надежды посмотрел на Руиму. Молодая жена лишь философски пожала плечами и, поняв, что целовать ее сейчас, скорее всего, не будут, принялась рассматривать еще две статуи: кронпринца Расколоритера и худощавую светловолосую девушку рядом с ярлом, точнее с Королем Династии Риинер Саоритасом.
В душе ярла поднялась буря - сияющие медальоны закружились в его глазах. Вот он надевает эту пластинку на шею юной девушки с медовыми глазами, вот она нежно склоняется к нему, целуя, и в глазах ее стоят слезы. А вот они вместе смотрят на крошечного малыша в кружевных пеленках. Поток событий смел воспоминания ярла Карса Шеолта и вернул на место память Короля Династии Риинер Саоритаса. Обняв свою Королеву, Король прижался к ее макушке и, целуя знакомо пахнущие волосы, продолжал вспоминать: поездка в горы, пара адептов в черных хламидах толкают его в телепорт, а потом держат в вонючей клетке, пытаясь подчинить. И, наконец, новый толчок в телепорт, после которого его и выбросило в ледяное Северное море. Как он плыл, боясь остановиться, ибо вокруг были только холод и смерть.
Встряхнувшись, Король поднял голову и посмотрел на повзрослевших сыновей. И, чуть улыбнувшись, приветственно кивнул им. Принцы расслабились, а Ульсоритас наконец прижался губами к губам жены.
Чуть слева придвинулись ближе герцог и герцогиня эт Верис и тоже уставились на легендарного короля, которого они собирались искать в Северных морях.
- Видишь, он и вправду в одежде 'Морского дракона', - шепнул Вран жене.
- Угу, ты всегда прав, муж мой. А эта красотка рядом с Королем понравилась Расу.
Принц слегка порозовел и подумал, что герцогиню замужество не изменило: как была язвой, так и осталась.
- Тсс...
Не успел герцог сделать жене замечание, как за спинами новобрачных раздался стон, и жрец опустился на устланное сукном возвышение - алтарь сиял! Его сияние все усиливалось и, наконец, оформилось в небольшой полупрозрачный ларец, в котором виднелось что-то красное.
- Ларец Ахтамара, - прошептала изумленная герцогиня.
- Так вот что имелось в виду в тех свитках! - вторил ей герцог.
- Не одна пара влюбленных, а четыре!
- Откуда четыре? - перебил кузена Уль.
- Вы, мы, Король и Королева, а еще твой старший братец и эта очаровательная девушка.
Расколоритер очнулся и, показав кузену кулак, подошел к Спящей-на-волне, раскланялся и, взглядом спросив разрешения, бережно взял ее за руку.
Между тем ларец с легким звоном раскрылся, и все увидели, что внутри лежит огромный, почти с яблоко, расколотый кристалл, похожий цветом на рубин. Пока все его завороженно рассматривали, Маргарита осторожно подошла и сгребла осколки руками.
Рита
- 'Надо'! - вопило все внутри.
Я даже испугаться не успела, что могу изрезать пальцы осколками. Просто захотелось соединить эти кусочки в единое целое. Потом я ощутила бегущий по жилам огонь и спокойно ждала, что будет дальше. Теплое золотистое свечение, пробивающееся сквозь пальцы, заставило все кусочки потянуться друг к другу. Несколько мгновений - и в моих руках целый кристалл, похожий формой на человеческое сердце. Улыбнувшись от радости, истекающей из кристалла, я оглянулась и увидела такое же малиновое свечение совсем близко: в первых рядах гостей. Услышав разноголосый шепот Хранительниц Благословения Династии, протянула кристалл стоящему неподалеку ректору Пампилийской Академии:
- Прошу вас, милорд. Кажется это ваше.
Ректор тонко улыбнулся и, кивнув, протянул руку. Кристалл мягко подплыл к нему и ткнулся в ладонь, как любящий щенок. Все с удивлением взирали на невысокого, худощавого, абсолютно рыжего ректора самой необычной Академии в обитаемой части мира.
- Я вижу у вас много вопросов, - сказал он негромко. - Я постараюсь ответить на них. Да когда-то меня действительно звали волшебником Ахтамаром, и я жил на уединенном острове, пока одна расчетливая волшебница не разрушила мою веру в любовь. И тогда я уложил свое сердце в этот ларец, загадав, что оно вернется ко мне только тогда, когда в одном месте в один час соберутся четыре пары влюбленных.
Ректор пожал плечами:
- Кто же знал, что загаданного придется ждать так долго? Кстати теперь, когда мое сердце вернулось ко мне, у меня хватит сил, чтобы закрыть порталы, ведущие в мир, откуда пришли первые маги Чужой крови.
Ульсоритас и Руима вздохнули с облегчением. В наступившей тишине был слышен легкий гул, доносящийся из-за двери гостиной, Королева оглянулась и, кивнув лакеям, сказала:
- Думаю, что нам есть что отпраздновать!
Двери распахнулись, и перед изумленными зрителями прошествовали: Король Саоритас в костюме дикого морехода под руку с Королевой Араниэ в изумрудном платье. Старший принц Расколоритер с худенькой, голубоглазой и никому не известной северянкой, давно всеми ожидаемые новобрачные со странно умиротворенными лицами и чета герцогов эт Верис, по фигурам которых еще пробегали золотистые отблески сработавшего Благословения Династии. Замыкал шествие улыбающийся ректор Пампилийской Академии Изящных Искусств с маленьким хрустальным ларчиком под мышкой.
Эпилог
Через месяц после свадьбы Ульсоритаса и Руимы было объявлено о помолвке Расколоритера и Спящей-на-волне. Они везде ходили, держась за руки, и так смотрели друг на друга, что никто не сомневался, что это будет брак, заключенный по любви, а не в угоду политическим и династическим интересам, которых вокруг влюбленных крутилось немерено.
Все произошедшие в столице события привели к тому, что Верховная Хранительница Династии попросила об отставке. Бывшие Верховные Хранительницы назывались просто Хранительницами и были свободны покидать Династию, и даже страну, по своему желанию. Руима долго спорила с герцогиней, упрашивая Маргариту принять титул, и, наконец, открыла бывшей ученице свой большой секрет, и Рита сдалась.
В марте, в день весеннего солнцестояния была проведена церемония передачи силы Верховной Хранительницы Династии. Руима со спокойным сердцем передала свои полномочия бывшей ученице - животик бывшей Верховной начал понемногу округляться, и ей уже тяжеловато было стоять на выходах королевской семьи.
Ректор Академии Искусств, а по совместительству величайший из живущих маг Ахтамар по-прежнему руководил Академией. Приговаривая, что за пару столетий так к этому делу привык, что найти кого-то столь же компетентного будет невозможно. Маргарита в ответ смеялась и приглашала мага в свое поместье: полюбоваться эффективностью работы Духа-Хранителя.
С родителями Рите связаться удалось: помог тот же Ахтамар, и написанное на пергаменте письмо ушло адресатам, герцогиня даже увидела, как плотный конверт шлепнулся на знакомый кухонный стол. Ответного письма по прогнозам Спящей стоит ожидать месяца через два, когда фазы луны и вектора синхронного движения полей вновь совпадут.