Королеве было удобно наблюдать за всеми участниками беседы. Вот Хранительница, как всегда, невозмутима, но резковатые жесты выдают скрытое беспокойство. Вот Вран отвыкшим взором скользит с одного предмета на другой, отмечая старых знакомых, и в то же время старательно не смотрит на Риту. Осанка у него по-прежнему гордая и очень мужественная, а вот глаза выдают неуверенность. Что же с ними произошло в путешествии? Королева продолжала рассматривать девушку, которую ей представили всего месяц назад, и размышляла. Прежде Расколоритер и Ульсоритас больше уделяли внимания ее инаковости, необычности, а вот теперь, кажется, разглядели в ней женщину, способную очаровывать и покорять.
Ульсоритас тоже внимательно смотрел на Риту, ему казалось, что он просто смотрит на девушку, принесшую новости с дальней границы королевства. Его все подмечающий ум политика, постоянно живущего под угрозой, отмечал и выгоревшие пряди в длинных затейливо уложенных волосах. И загар, недостойный знатной леди на лице и руках, причем загар так убегал в широкие рукава мантии, что можно было подумать, что все тело девушки имеет красивый золотистый оттенок. Короткие ногти и крепкие ладошки с легкими бугорками мозолей указывали на нелегкий путь, оставшийся позади. Впрочем, голос был ровным, а с лица не сходила улыбка, и было заметно, что Рита рада видеть всех. Но вот в комнате появились Вран и Верховная Хранительница Династии. Ульсоритас, сверкая глазами, наблюдал, как Рита тотчас подобрала юбки, но не предложила Врану сесть рядом, и кузен отошел в угол и встал у окна, почти скрывшись за драпировкой.
- Итак, - возвестила Хранительница, - мы ждем подробного рассказа о вашем путешествии, а так же его результатов. Рита, начинай, из Врана все равно лишнего слова не вытянешь.
Задумчиво посмотрев на присутствующих, Рита кратко изложила почти трехнедельные приключения. Причем в ее изложении все выглядело пустяшной прогулкой по парку с постоянным получением бонусов:
- Выйдя из телепорта, мы шли вдоль дороги несколько дней, иногда заходили в деревни прикупить еды и узнать новости. В одной деревушке узнали, что нас ищут, и заодно купили эти чудные туфельки.
Рита продемонстрировала изумрудно-зеленые туфельки, при виде которых Травница едва не поперхнулась теплым вином, которое пила, подкрепляя взвинченные нервы.
- Потом мы зашли в Наливки, любопытная деревенька кстати, у нас была с собой фляжка с лучшей наливкой этого года, но вещи остались в трактире у подножия Южных Сестер. В монастырь мы добрались благодаря Врану быстро, испытания прошли, Благословение Династии получили, духи сказали, что оно будет работать год. Вот и все.
Вран из своего угла зааплодировал, так что все вздрогнули:
- Потрясающее преуменьшение собственных заслуг, маленькое уточнение: эта девушка трижды чуть не погибла, ослепла на несколько дней и спасла минимум три жизни, а все остальное чистая правда.
Ошеломленные принцы удивленно смотрели на обоих. Язвительный тон Врана удивил всех. Рита в ответ хотела промолчать, но было видно, что достойный ответ так и вертится у нее на языке, наконец она выдавила:
- Без господина капитана я не добралась бы и до первой деревушки, посты стояли на каждой дороге, да и испытания бы точно не прошла.
Из кресла донесся ласковый голос Королевы-Матери:
- Рита, а что собой представляет Благословение Династии? Никто из нас его не видел.
Девушка слабо улыбнулась и подняла перед собой руку ладонью вверх, на кончиках (кончике) пальцев заплясал язык пламени.
Глава 6.
Верховная Хранительница Династии всматривалась в ночь и холодный дождь, бушующий за окном. Новости были потрясающими, сокрушительными и пугающими. В руках девочки из другого мира оказалось мощнейшее оружие в мире. Едва пламя расправило свои лепестки, как все замерли, глядя на Риту и ожидая ее приказаний. Она могла внушить любое чувство - от любви до полнейшего равнодушия не только высокопоставленным особам, собравшимся в комнате, но и целой армии! Заметив произведенное впечатление, девушка сжала руку, и огонек погас. Все сидели молча, и вдруг в тишине раздался голос Королевы-Матери:
- Чем тебе пришлось заплатить, девочка?
Рита вздрогнула и тряхнула головой, прогоняя из глаз невольно выступившие слезы. Поняв, что ответить прямо сейчас девушка не желает, принцы бросились ей на выручку:
- Вран...
- Мама...
Переглянувшись, посмотрели на кузена.
- Я не знаю, - ответил он на молчаливый вопрос. - Испытание в монастыре Старшей Сестры Рита проходила одна.
- Нет! Вран мне помог, если бы не он, я бы там и осталась... - Голос Риты упал.
- Или я вернулась бы домой, в свой мир...
Все присутствующие изумленно переводили глаза с Риты на Врана и обратно.
- Когда я была в пещере у Старшей Сестры, ко мне приходили люди, которые изменяли мою жизнь. И они все звали меня за собой, предлагали то, от чего я отказывалась раньше, или рассказывали о будущем, которое нас ждет, и звали, звали, звали...
Передернув плечами, Рита посмотрела вокруг.
- Я почти забыла для чего мы пришли в монастырь, но Вран пришел, и, глядя на него, я вспомнила все и ушла с ним. А потом увидела тех, кто там остался...
Расколоритер быстро сунул в сжатые руки девушки кубок с теплым вином и поднес его к самым губам. Отхлебнув, Рита печально улыбнулась и благодарно посмотрела в глаза принцу, он ответил ей серьезным взглядом, без жалости, но с сочувствием и пониманием - ему ли не знать, что такое долг. Желая развеять печальное настроение, Ульсоритас, дурачась, спросил:
- А я к тебе в мечтах не заглядывал?
- Заглядывал, - серьезно сказала Рита, - даже жениться обещал.
Увидев, как вытянулось лицо младшего принца, девушка громко рассмеялась и добавила:
- Правда, не на мне!
Ульсоритас сначала от удивления онемел, но потом засмеялся вместе со всеми:
- Ах, леди Маргарита, вашими устами да мед бы пить, ну расскажите же, кто будет моей невестой, матушке не терпится понянчить внуков! Только поклянитесь, что у нее будут такие же чудесные волосы как у вас, такие же серые глаза и очаровательная улыбка!
- Ну что вы, Ваше Высочество.
Кокетливо отнекивалась Рита, а Вран, стоя в своем углу, куда он опять забился с кубком в руке, удивлялся, как естественно выглядит эта девушка в роскошном кабинете дворца, ничуть не менее естественно, чем в кухне деревенской избушки или над ложем больного. Тихо вздохнув, он отвернулся к окну, за которым начинала сгущаться темнота, и потихоньку накрапывал нудный осенний дождик.
После посиделок в кабинете старшего принца Риту проводили в покои рядом с лабораторией Верховной Хранительницы. Вран ушел в свои комнаты, которые полагались ему как родственнику королевской семьи. Вообще, как натрещала Маргарите Ситтариэ, покои принадлежат семье Врана, но его сестра сейчас вместе с мужем гостит в поместье матери, и комнаты свободны. Принцы остались вместе с Королевой и Хранительницей обсудить возникшие перспективы. Отхлебнув из кубка уже остывшего вина, Ульсоритас, следуя своему образу беспечного разгильдяя, спросил брата:
- Рас, ты весь вечер с Маргариты глаз не сводил, неужто выбрал себе принцессу?
Расколоритер задумчиво посмотрел на дверь, за которой скрылась девушка.
- А почему нет? Умна, мила, магичка, да еще и Благословение при ней, армия будет на руках носить...
- Фу, братец, ты всерьез? Я-то думал, ты к принцессе Дартландских земель присматриваешься.
- Ну младшая у них уже замужем, а старшая для меня... жестковата, - тактично выразился старший принц. Про старшую Дартландскую принцессу ходили анекдоты, в которых она усмиряла коней, ломала руки гвардейцам и мела полы придворными.
- Так, так, а не влюбились ли вы, Ваше Высочество? - продолжил кривляния Уль.
- Может быть, госпоже Хранительнице пора заказывать для своей ученицы новое платье - белое в золотых кружевах?
- Ваше Высочество, - вступила в беседу Травница, - вам пора выпить успокоительный настой, бессонные ночи плохо сказываются на вашем душевном здоровье и умении здраво мыслить...
- Простите, госпожа Хранительница, - склонился в изящном поклоне посерьезневший принц, - более не повторится.
- Мальчики, - раздался мелодичный голос Королевы-Матери, - у меня есть для вас новости о вашем отце.
Отбросив пикировку, принцы тут же пересели поближе к матери и приготовились слушать.
Королева рассказала все, что удалось вспомнить или узнать о пророчестве и о ларце Ахтамара, показала медальон, сиявший уже тремя звездочками, и спросила:
- Ваши Высочества, кому мы можем доверить поиски ларца? Или хотя бы поиски Его Величество у берегов Северного моря?
- И еще вопрос, - добавила Верховная Хранительница, - будем ли мы объявлять Двору о возвращении герцога эт Вериса и леди эт Солариэсс?
Принцы и Королева-Мать задумались, с одной стороны - вернувшиеся явно нуждались в продолжительном отдыхе, и положительных эмоциях. С другой - Риту нельзя было оставлять без охраны и вообще выпускать из рук. Захватить ее в плен вряд ли получится, а вот убить с расстояния - запросто. Возвращение Врана спустя столько лет тоже простым не назовешь - отец его умер, мать удалилась в поместье, сестра недавно вышла замуж и ждет первенца, которому следовало принять титул. И внезапное возвращение герцога принесет ей немало семейных сложностей. Все это мелькало во взглядах принцев и королевы, наконец, они вместе взглянули на Хранительницу.
- Я предлагаю объединить эти задания, и тем решить наши проблемы скопом. Вран и Рита прошли в монастыре через обряд 'Поцелуя истинной любви', а значит, именно они могут попытаться поискать ларец Ахтамара. Вран имеет дружеские связи среди 'Морских драконов' и ему проще других будет искать там короля. Наконец я предлагаю официально объявить об его возвращении, но сообщить всем и каждому, что герцог несказанно слаб, болен и нуждается в лечении. Под этим соусом сразу после получения наград и почестей он отправится в свое родовое поместье, думаю, ему хватит сил принять бразды правления. Ученица Травницы поедет с ним для поддержания его здоровья. Впереди зима, Северные моря будут недоступны, этого времени им хватит для восстановления сил и изучения имеющихся легенд и пророчеств.
Хранительница посмотрела на ошеломленных принцев, Расколоритер медленно поаплодировал и сказал:
- Снимаю шляпу перед вашей мудростью, госпожа Хранительница, действительно, раньше апреля в Северных морях делать нечего, а вот разобраться с делами поместья - самое то. Думаю, я уже сегодня составлю указы, выделяющие сестре герцога эт Вериса приданое и хорошее поместье в пределах его владения.
- А чем порадуем леди Маргариту? - спросил Ульсоритас.
- Даже не знаю, они оба спасли наши жизни и, возможно, спасут трон.
- Леди Маргарита получила в награду поместье и приставку эт за мое спасение, возможно, стоит добавить ей титул? И скромный подарок за перенесенные испытания? Матушка, вы согласны?
- Конечно, такие испытания требуют награды. И юной леди стоит соответствовать своему избраннику.
- Мама, но ведь обряд не означает брак? - с легким недоумением спросил Расколоритер.
- Не означает, но поверь мне, сын, если есть хоть небольшой шанс соединить их, это стоит сделать.
- Итак, решено, - подвел итоги старший принц,- Вран получает орден и бумаги на владение поместьем, плюс хороший доспех и меч - думаю, ему не помешают. Леди Маргарита получает титул баронессы с правом передачи потомкам, а так же что-нибудь очень симпатичное и очень женское из сокровищницы.
- Хм, может быть лучше что-нибудь магическое? Сил у девочки прибавилось изрядно, лишним не будет.
- Одно другому не мешает, - скупо улыбнулся старший принц.
И вот теперь, после этого разговора, Верховная Хранительница всматривалась в ночь и думала, думала о том, как много она не знает. Небрежно продемонстрированные ученицей туфельки были на самом деле уникальными: кожа южных ящериц легко принимала магию и способна была ее хранить очень, очень долго. Над обувью потрудился сильный маг - о таких башмачках мечтает любая модница, всегда по ноге, никогда не снашиваются и не дают ногам уставать, кроме того, в этих туфельках можно гулять и по раскаленным углям, и по снегу, и по дну морскому, да при этом еще и на балу отплясывать! И Вран, судя по всему, уже не боится отойти от Риты, значит, собачью суть удалось одолеть. А медальоны! Если судьбы связывает Хранительница Путей, это что-то значит. Правда брак совсем необязателен, летописи хранили немало историй о влюбленных, которые расстались после обряда - по светским или политическим причинам, но сплетение судеб приводила их к постоянным встречам на дороге жизни. Вот, например король Вайнимирэ - женился, как и положено королю на принцессе ближайшего государства, наследника родил. Но раз в год волею судьбы обязательно встречался со скромной ученицей из школы магии. А то, что она со временем стала Хранительницей Династии и берегла и его самого и его род - так на все воля Хозяйки Путей...
Вздохнув, Травница посмотрела на разложенные на столе предметы и мысленно махнула рукой, не станет она спрашивать о будущем сейчас, пусть все идет как угодно Светлым Богам.
Глава 7
Рита
Ночь прошла тревожно. Высокая постель со множеством пуховых подушек казалась орудием пытки, шелковое одеяло душило, пух набивался в нос, перина проваливалась, словно болото, грозя затянуть в свои глубины. Измучившись, на рассвете я сползла с кроватного возвышения и подошла к окну. В толстые цветные стекла шуршал дождь, замок спал, лишь фонари караульных помаргивали сквозь тьму. Длинная сорочка путалась в ногах, плечи холодило, и вообще! Расстроенная, я отыскала в гардеробной сундук с вещами, натянула первое попавшееся льняное платье и пошла на кухню - заварю себе успокоительного чайку, а может быть и испеку чего-нибудь, давно я плюшками не баловалась. В таких размышлениях я вышла в коридор и чуть не хлопнула себя по лбу - это ведь столичный дворец, а не Летняя Резиденция! Впрочем, наверняка на кухне кто-нибудь есть - во дворец постоянно прибывали курьеры, сменялись караулы, были дежурные ночью фрейлины и камеристки, и все они стремились на кухню в поисках горячего бодрящего настоя и кусочка пирога, так что иду на шум и запах выпечки!
Кухня, как и в Летней резиденции, оказалась в цокольном этаже. Пекари как раз вынимали из печи караваи серого хлеба - для прислуги и охраны - и ставили ровные ряды керамических форм с белыми хлебами. На большом столе с металлической поверхностью раскатывали воздушное тесто для булочек. Мэтр Эскофье сам следил за процессом, зевая во весь рот. Увидев меня, он изящно раскланялся:
- Леди Маргарита, доброе утро! Чем обязан столь ранним визитом?
- Доброе утро, мэтр Эскофье! Ночь такая грустная и холодная, что мне захотелось ее согреть и побаловать себя пирогом. Не хотите составить мне компанию?
- С удовольствием, миледи! Что вам понадобится?
- О, сущие пустяки, для начала чашечку горячего настоя шиповника, чтобы разогнать туман, и большую миску для теста.
В этой кухне возвышение мэтра было не в центре, а в углу, мы прошествовали туда, и попутно главный повар распределял дела среди помощников и щедро раздавал указания. К нашему приходу на широком столе уже стояли две чашки шиповника, чашечка с медом и миска с засахаренными фруктами. Благодарно отпив горячей жидкости, я принялась перечислять ингредиенты высокому и тощему помощнику повара в черной бандане.
- Так, мне понадобится хороший летний мед, прозрачный и жидкий. Лучшие апельсины - четыре штуки, немного молотого сахара, немного жидкого масла без запаха, сода и мука, все!
Проверив еще раз в голове ингредиенты, я принялась ждать, прихлебывая чай. Не прошло и десяти минут, как все громоздилось передо мной. Аккуратно повязав растрепанную прическу банданой и нацепив фартук, я принялась смешивать ингредиенты: мед, сахар, очищенные и распотрошенные апельсины - все тщательно перемешалось в блестящей металлической миске (кажется серебряной) до однородной массы. Потом к этому почти пюре добавилась сода, масло и мука. Еще пара минут интенсивного перемешивания, и все готово! Последний штрих - пропитка, немного апельсинового сока смешиваем с медом и подогреваем, но это позже. А пока тесто выливаем в металлическую форму - и в печь!
- Леди Маргарита, вы не перестаете меня поражать! Тесто без яиц, молока или хотя бы хорошей порции жира, я в нетерпении жду результата!
- О, мэтр Эскофье, поверьте, это замечательный пирог для холодных вечеров у камина, душистый, нарядный и очень быстрый в приготовлении, как вы сами только что убедились!
Расслабившись, я любовалась утренней суетой на кухне - все действовали слажено, привычно. Пекари пекли, молочники сбивали масло и крутили свежее молоко для снятия сливок. В большом котле кипела похлебка для вечно голодных солдат и курьеров. За длинным столом прихлебывали чай зевающие горничные, им скоро выходить с совками и вениками на утреннюю уборку и чистку каминов. Истопники еще с вечера приготовили вязанки дров и теперь разносили их по специальным ящикам в коридорах дворца. Я присмотрелась к круглому столику у дверей, за которым невысокие, сухощавые мужчины жадно ели большие куски мяса с хлебом и подливой и запивали все горячим вином - курьеры, вестники, почтальоны, сколько же их тут! Я как-то и внимания не обращала, что и принцы, и Королева, и Верховная Хранительница постоянно получают письма, доклады, устные сообщения. А эта стопка бумаг в кабинете моей наставницы! А постоянно прерывающие наши беседы и снующие туда-сюда секретари и помощники? В общем, стало понятно, что я даже частично не представляю всю сложность и запутанность работы принца или придворной дамы высокого ранга. Вздохнув, отбросила печальные мысли о себе и Вране, явно же я ему не ровня, и пошла, смотреть пирог, томящийся в печи. О, корочка уже золотится, еще чуть-чуть и можно вынимать!