– На кой хрен этих висельников вообще эвакуировать? – недовольно поинтересовался лейтенант. – Сами залезли черту в зубы, сами бы и выкарабкивались! Кто их вообще звал на берег?! Всюду предупреждения о запретной зоне! Задерживать надо на подступах, не было бы проблем!
– Ты рассуждаешь как американец, – заметил капитан. – Те тоже ни о чем не думают, кроме собственной жопы. – Он поморщился. – Во-первых, насчет не пускать никого к океану – это проще сказать, чем сделать. Никаких сил не хватит контролировать каждый километр берега. А во-вторых, если люди попали в беду, их надо спасать. Любых людей, понял? У нас у всех нынче общий враг. Иначе получится, что мы даром каждый день жрем пайковый хамон за казенный счет. В-третьих, нами получен приказ, и мы его будем выполнять. Знаешь почему?
– Потому что приказы не обсуждают, – пробурчал Репин.
– Именно! А знаешь, почему так? Потому что командование, отдающее приказы, владеет куда большим объемом информации, чем мы с тобой. И располагает гораздо более серьезными аналитическими ресурсами, чем мы. Если каждый лейтенант будет прикидывать, что да как, вместо того чтобы делать необходимое, армия превратится в сброд. Вроде тех американских рейнджеров, под которых маскируются жители таких поселков. Понятно?
– Так точно! – демонстративно по уставу ответил лейтенант, глядя в иллюминатор.
Ну, пусть парень побесится. Крыть ему все равно нечем. Сам все понимает, не маленький.
За иллюминаторами вертолета тем временем разворачивалось настоящее побоище.
Количество тварей, атаковавших небольшой участок побережья, поражало воображение. Океан до самого горизонта блестел и колыхался от черных скользких спин, мелькавших в волнах. Это зрелище походило на картину из дурного сна. На берег волнами напирали отряды ихтиандров при поддержке огромных каменных крабов, напоминавших танки-амфибии, и жутких земноводных рептилий – плезиозавров, дейнозухов, стегоцефалов… И хотя вооружена была лишь небольшая часть акваменов, все же они представляли собой значительную штурмовую силу.
Им противостояли две роты российских десантников, высадившиеся севернее поселка. Из-за их БМД и «Нон» аквамены никак не могли занять плацдарм на суше. Глубоководные то теснили людей от берега, то сами вынуждены были отступать обратно в темные воды под натиском хорошо вооруженного противника. Тварей было много, но, не имея возможности закрепиться на берегу, они несли значительные потери под шквальным огнем оборонявшихся.
Для огневой поддержки сразу после высадки десанта атланты подтянули более серьезные силы – огромных слизнеобразных существ третьей категории, способных извергать плазму. Эти твари имели размер примерно с авиационный ангар и походили на распухших полупрозрачных слизняков, имеющих внутри брюха ионизирующие мешки и хитиновые раструбы вместо анальных отверстий. Они со свистом втягивали воздух в брюшные мешки, затем мощнейшим разрядом гудящих от напряжения электрических органов превращали его в плазменный сгусток, удерживаемый внутри тела силовым полем.
В брюхе слизняка разгорался хорошо видимый через полупрозрачную мышечную ткань фиолетовый шар с голубыми и белыми прожилками, напоминавший гигантскую шаровую молнию. Затем силовое поле немного ослабевало, давая потоку раскаленной до космических температур плазмы вырваться через раструб наружу. Слизняк изгибался, приподнимая хвост, а высокотемпературная огненная струя по баллистической траектории, закручиваясь в тугой шипящий шнур, била на пару километров, дробясь в конце концов на фейерверк медленно остывавших капель.
Подобная артиллерия могла не только уравновесить пять сброшенных с воздуха установок «Нона», но и полностью уничтожить их. Слизняки свободно перемещались под водой, представляя собой сложную цель для российских артиллеристов, тогда как сами «Ноны», несмотря на наличие собственной ходовой части, не могли маневрировать столь же эффективно. Чтобы помешать противнику эффективно противодействовать артиллерии, требовалась поддержка с воздуха.
Дела шли плохо – две из пяти самоходок уже вовсю полыхали от прямых плазменных попаданий.
Поскольку «Ноны» до подлета штурмовиков были вынуждены сосредоточиться на плазменных слизняках, у них не хватало огня для обстрела прибрежной акватории, кишевшей акваменами. Те, пользуясь ситуацией, обрушились на занявших позиции русских десантников.
Бойцы встретили их плотным автоматным огнем и ударами примкнутых штык-ножей. Началась свалка. Морские твари хоть и были вооружены в основном собственными когтями и клыками, но дрались с невероятной свирепостью, рыча, шипя, брызгая едкой слюной и не отступая ни на шаг; их проще было прикончить, нежели заставить сдать назад. Некоторые ихтиандры имели трофейное человеческое оружие, поэтому вспышки выстрелов и блеск отточенной стали виднелись с обеих сторон.
Обе стороны несли тяжелые потери. Тварям приходилось оставлять в полосе прибоя по несколько десятков трупов за каждого убитого русского десантника, однако земляне не получали подкрепления, а из пенных волн выбирались все новые и новые уродливые штурмовики атлантов. Казалось, им не будет конца. И это было странно, так как обычно инопланетные хозяева заваливали людей трупами тварей попроще, а двуногих акваменов берегли для особых случаев, когда требовалось владение человеческим оружием или применение хотя бы зачатков разума. Чаще всего прорыв осуществлялся силами огромных монстров третьей, а то и четвертой категории, способных сокрушить что угодно. В этот же раз огромные слизни не били плазмой по поселку, что было бы ожидаемо и логично, но лишь подавляли и ограничивали человеческую артиллерию.
Подоспевшее звено штурмовых самолетов помочь десантникам не могло, опасаясь ударить по своим, но нанесло ракетно-бомбовый удар по слизнякам. Яркие вспышки разрывов раскололи черноту ночи, в поселке в очередной раз дрогнули стекла. Два огнедышащих слизня, получив серьезные повреждения прямо во время ионизации плазмы, оглушительно взорвались, озарив ночь яркими вспышками, от которых по воде разбежались кольца ударной волны. На сей раз стекла в прибрежных домах вынесло вместе с рамами. Досталось и акваменам – те, что еще находились в воде, получили мощный акустический удар и временно утратили боеспособность. Без подкрепления полчища ихтиандров начали сдавать позиции под натиском десантников.
Отбомбившись, самолеты заложили вираж над черными водами океана, стремясь как можно быстрее оказаться над берегом, подальше от кромки прибоя. Опасались они не зря, так как плазменные слизняки легко могли превратиться из штурмовой артиллерии в зенитную.
Трудно было вообразить, что биологические глубоководные твари могут повредить реактивным самолетам. Ведь стрельба по скоростным воздушным целям требует совершенно иного подхода, чем по объектам на берегу, – а именно расчета очень больших упреждений, особенно с учетом относительно низкой скорости плазменной струи. Четыре года назад, когда атланты вступили в первые столкновения с людьми, генералы и адмиралы в штабах даже не принимали во внимание такую возможность и поначалу не могли поверить донесениям с побережья, в которых говорилось об эффективном противодействии морских монстров штурмовой авиации.
Но факт оставался фактом. Инопланетные твари, анализируя информацию, полученную о человеческой технике, и стремительно мутируя, обзаводились необходимыми для противостояния людям боевыми навыками. Они видоизменяли свои тела, выращивали новые органы, учились выделять ядовитые газы, вырабатывать высоковольтное электричество, плеваться на километры высокотемпературной биоплазмой и концентрированными кислотами, – в общем, эффективно противостоять земному тяжелому вооружению и наносить ему значительный урон. Люди не всегда своевременно находили средства и тактические приемы, которые можно было противопоставить этой напирающей из океана мощи. Цивилизация атлантов напоминала мифическую гидру, у которой вырастало две головы на месте каждой отрубленной.
Не успев закончить маневр, звено бомбардировщиков на высоте, недоступной большинству ручных противовоздушных средств, попало под массированный удар инопланетных биологических объектов третьей категории опасности.
Сами плазменные монстры не были способны точно попадать по скоростным воздушным целям, но им оказывали помощь их мелкие собратья, в задачи которых входили ультразвуковое целеуказание и расчет упреждений. Эти были твари, похожие на двоякодышащих кистеперых рыбин размером с дельфина, большую часть тела которых занимали легкие. Заняв позицию, уродливая рыба замирала хвостом вниз, подобно буйку покачиваясь на волнах, набирала в легкие воздух и начинала выдавать серии коротких ультразвуковых импульсов. Слаженные неслышимые выкрики нескольких чудищ, распространяясь широкой волной, эхом отражались от любых препятствий и твердых объектов, создавая в небе невидимую, но очень точную сонарную картину с четкой координатной разметкой, легко считываемую любым живым организмом, пользующимся эхолокацией, вроде кита или летучей мыши.
Попав в эту сетку, узлами которой были кричащие рыбы, самолет превращался в хорошо обозначенную цель, по которой способные к эхолокации слизни могли бить плазмой при любых скоростях и углах атаки, с любым линейным или дуговым упреждением. Мчавшиеся с огромной скоростью плазменные плевки, практически не утормаживаемые воздухом, легко добивали до высоты в десяток километров, насквозь прошивая фюзеляжи штурмовых бомбардировщиков, словно они были сделаны из бумаги. С учетом того, что разделенные на четыре автономные четверти мозги огромных чудовищ легко обрабатывали поступающие данные с плавающей точкой, не умея больше практически ничего, у летчиков почти не было шансов уйти из-под огня. Спасало только одно – неожиданные маневры на предельных для человека перегрузках, чтобы уклониться от плазменного удара.
Отстрелявшись четырьмя ракетами, один из летчиков, майор Шаплыгин, заложил ручку управления, уводя самолет в левый вираж, и только благодаря этому ушел от первой струи плазмы, выпущенной по его крылатой машине. Прекрасно зная повадки тварей, опытный пилот понимал, что уже находится в пристрелянной координатной сетке, сплетенной монстрами из ультразвуковых волн. Это означало, что двигаться по предсказуемым траекториям теперь было смерти подобно.
К счастью, плазменная струя распространялась не быстрее, чем поток любого перегретого газа в атмосфере, представляя собой не луч, а скорее фонтан полыхающего ионизированного вещества. Это давало пилоту возможность оперативно реагировать на окружающую обстановку, оценивая возможность прицельного выстрела в том или ином секторе в тот или иной момент. К тому же скорострельность плазменных монстров была довольно низкой, они могли сделать не больше четырех выстрелов в минуту, так как им приходилось каждый раз закачивать в тело большие объемы воздуха, а затем ионизировать их мощными электрическими полями.
Закрутив бочку, Шаплыгин бросил самолет в пике на только что выпустившего огненную струю монстра. Тот как раз набирал воздуху для следующего выстрела и не мог сразу поразить атакующего противника, а потому представлял собой уязвимую цель.
Пилот переключил стрелковый модуль на управление спаренной авиационной пушкой калибром тридцать миллиметров и выпустил длинную прицельную очередь в бок гигантского слизняка, где под прозрачными тканями тела уже начал разгораться плазменный шар. Крупнокалиберные пули, обладавшие колоссальной кинетической энергией, прошили желеобразные мышц монстра, проделав в его плоти изогнутые раневые каналы, от которых на фоне пылающей плазмы разбежались темные концентрический круги волн гидравлического удара.
Хаотично двигаясь в теле слизня, пули подвергались деформации, и их траектория непредсказуемо искривлялась, поэтому лишь три из двадцати выпущенных попали непосредственно в ионизирующий мешок. Но хватило и этого. Малейшего нарушения электрического поля оказалось достаточно, чтобы плазма вырвалась из невидимых тисков, выжигая внутренности монстра.
Вода в его теле мгновенно, с оглушительным хлопком превратилась в пар, разметав куски плоти, не выдержавшей внезапной нагрузки, на сотни метров вокруг.
Майор Шаплыгин вывел машину из пике и, промчавшись над самой водой, потянул ручку на себя. Штурмовик резко ушел вверх, завис на миг, сделал «кобру», пропуская мимо себя еще одну струю плазмы, а когда огненный фонтан иссяк, выровнялся и выбросил из бомболюка едва заметную в темноте цепочку бомб. Через пару секунд они разорвались одна за другой, с небольшой задержкой, оглушив сразу двух ультразвуковых рыб. На какое-то время те потеряли ориентацию, из-за чего в выставленной ими координатной сетке образовалась брешь.
– Выходим по коридору! – передал Шаплыгин, первым выводя самолет через невидимую радарную дыру, четко обозначившуюся на сонаре.
Перегрузка навалилась такая, что у майора в глазах потемнело, и если бы не противоперегрузочный костюм, компенсировавший отток крови от головы, пилот неизбежно потерял бы сознание.
К сожалению, уйти удалось не всем. Два штурмовика, описавших слишком широкие дуги на развороте, остались в поле ультразвуковой сетки, и их, несмотря на головокружительные маневры, все же достали плазменными плевками гигантские слизни. Жидкий огонь сожрал элероны, продырявил крылья и выгрыз огромные дыры в корпусах воздушных боевых машин, обрушив бомбардировщики в океан. Остатки звена, воспользовавшись брешью в координатной системе тварей, покинули зону обстрела без потерь.
Спасти сбитых пилотов, как обычно, не представлялось возможным – купола их парашютов опускались точно в безбрежный беснующийся поток морских монстров, уже задиравших головы и разевавших зубастые пасти.
С невидимых в черном небе транспортников, во избежание обстрела шедших над облаками, сбросили еще три «Ноны». Самоходки работали не переставая. В результате взаимодействия артиллерии и авиации людям удалось внести сумятицу в боевые построения гигантских слизняков и ультразвуковых рыб. Те уже не могли удерживать четкое расположение друг относительно друга, а в результате разрушалась выстроенная в небе умозрительная координатная сетка, предоставляя самолетам все больше возможностей для безопасной атаки.
Но атланты не собирались давать людям передышку. Практически одновременно с гибелью огнедышащего слизня в бой была введена новая мощная фигура – монстр четвертой категории опасности.
Этот гигант, по всей видимости, скрывался на глубине примерно в пяти километрах от берега – ближе его давно засекли бы радары. Получив от хозяев телепатический сигнал, он приблизился к суше и всплыл на поверхность.
В темноте, при свете подбирающейся к зениту луны, монстр выглядел настоящим ночным кошмаром. Тело исполинского кальмара, способное занять своей склизкой тушей футбольный стадион, яростно вздымало к небу многометровые щупальца толщиной с вагон метро, изгибающиеся как змеи. С щупалец грохочущими водопадами обрушивалась обратно в океан соленая вода, огибая кожные бородавки размером с мини-вэн. Между концами щупалец то и дело просверкивали тонкие молнии высоковольтных разрядов, накопленных специальными электрическими органами кракена.
Вокруг гигантского кальмара уже безвольно покачивалось на волнах широкое кольцо штурмовиков и боевой техники атлантов, не успевших вовремя отойти на достаточное расстояние от биологического объекта четвертой категории и пораженных его мощными силовыми полями – что называется, попавших под «дружественный огонь». Сам исполин не страдал от своего смертоносного фонового поля высокого напряжения, поскольку его черная блестящая кожа обладала диэлектрическими свойствами.
Военные знали, что гигантский кракен, взметнув к небу свои щупальца невообразимой длины, способен породить грандиозный разряд, достаточно мощный для того, чтобы не просто вывести из строя бортовую электронику крылатых машин, но при удачном для атлантов стечении обстоятельств даже поразить самолет молнией в корпус. Однако исполин, не обращая внимания на скользившие по небу тени, целеустремленно двигался к береговой черте, видимо, собираясь подавить сопротивление на суше прежде, чем начнется эвакуация.
Артиллерийские установки продолжали сдерживать плазменных слизней и не могли сосредоточиться на новой цели. Снова пришлось действовать авиации. Звено синхронным креном заложило вираж и снова вышло на атакующую позицию, выпустив неуправляемые ракеты.
Ракеты входили в колоссальную тушу как раскаленный нож в масло, пробивая кожу кракена и взрываясь внутри тела. В воздух летели огромные куски плоти и фонтаны флюоресцирующей в лунном свете крови. Однако заметного вреда это твари не причиняло – она была слишком большой. Монстр лишь рассвирепел: из-под воды у основания щупалец показался роговой клюв невероятных размеров, огласивший округу басовитым ревом, похожим на гудок атомохода во льдах.
На развороте по штурмовому звену снова дружно ударили плазмой огнедышащие слизни, но заметно было, что лупят они теперь наугад, без упреждения по координатной сетке. Видимо, «Ноны» уже выбили заметное количество ультразвуковых рыб.
Один из боевых летчиков, имевший меньше всего часов налета в звене, все же не успел уйти от струи плазмы, и та прошла слишком близко от его машины, зацепив на излете хвостовое оперение. Из-за повреждения обшивки самолет начал разваливаться в воздухе. Пилот, еще не до конца потеряв управление, сумел уложить машину в пологое пике раньше, чем от детонации топлива вышел из строя и заполыхал левый двигатель. За счет этого самолет, даже потеряв тягу, сохранил достаточно высокую скорость и сумел дотянуть до береговой черты севернее поселка. Только после этого в кабине полыхнуло – сработала катапульта: пилот отнюдь не хотел разделить страшную судьбу своих сбитых товарищей.