Теперь у наёмника в запасе появилась ещё одна жизнь. А запас карман не тянет, особенно когда это столь роскошный подарок инородности.
Да, ходка получилась удачная донельзя. Заказ выполнен без сучка без задоринки, ценнейший хабар нашёлся, а теперь ещё и бонус – карта памяти.
* * *…Разведочный дрон с виду не отличался от «двухголового орла». Популяция этих мутантов, образовавшихся от больших попугаев ара, в секторах территории Трота была богатой, насчитывала множество особей, поэтому маскироваться под них – самое то.
Разве что неподвижные, «стеклянные» глаза свидетельствовали, что это искусная фальшивка. Но попробуй с уровня земли разгляди глаза твари, находящейся на высоте птичьего полёта! Получится? Не-а. На то и рассчитывали инженеры, когда представляли свой проект.
А вот дрон-орёл прекрасно всё видел сверху. В четыре глаза.
В эту минуту он подлетал к границе между уровнями. Впереди предпоследний круг, фактически сердце Трота… Там, внизу, человек в незамысловатом обмундировании, присущем малоопытным или малоудачливым бродягам, выглянул из щели разлома почвы и тотчас спрятался. Очень вовремя, потому что мгновением позже точку пространства, где только что пребывала его голова, прошила каменная крошка.
Человек осмотрелся и проверил патроны в магазине своего оружия. Судя по выражению лица, ставшему унылым, боеприпасов осталось немного. А человеку меж тем необходимо было срочно что-нибудь предпринимать, иначе он задохнётся от ядовитых испарений. Это раньше, давным-давно, здесь было колхозное поле. Но уже без малого столетие здесь пролегает граница четвёртого круга. И вдоль неё – абнормали. Почти сплошной забор локалок. А там, где нет искажений физического пространства, сплошь выжженная глина и глубокие трещины в ней…
Человек, вынужденный дышать гадостью, раскашлялся, да так сильно, что оступился, шатнулся и попал в локальную зонку воздействия. Ближайший к нему участок ИФП отреагировал незамедлительно и пустил мощное «копьё» направленного гравитационного удара. Но полоса поражения скользнула мимо. Потому что человек вдруг оказался на полметра левее. И сразу же после смены позиции он упал, перевернулся на бок, а затем изверг из своего рта тёмную маслянистую массу.
Дрон зашёл на круговую спираль, неотрывно следя за поверхностью земли.
Поднявшись и утерев ротовое отверстие, человек внизу схватил камень и, оценив расстояние, швырнул его в сторону от себя. Абнормаль отреагировала незамедлительно, гравиудар превратил камень в мелкую крошку, когда он ещё лишь набирал высоту.
Проследив за полётом проверочного камешка, человек взял в руку ещё один и забросил его подальше. Этот камень повторил судьбу своего предшественника.
Человек снова взял камень и бросил его. Только в этот раз не стал наблюдать за гибелью объекта неживой природы, а прыгнул вбок, за разлом. Раскусил-таки, определил очертания искажённого участка. Теперь, когда человек уловил алгоритм, ему оставалось подсовывать ложные цели и перемещаться дальше, пока локальный участок силы, враждебной нормальной природе Земли, с ними разбирается.
С перемещением он справлялся отлично. Только вот зачем человек, настолько слабо экипированный, стремится в четвёртый круг? Сталкеры зовут таких оборванцев «крестьянами», и обычно эти горе-ходоки соваться дальше второго уровня не рискуют…
Набрав высоту, дрон получил ответ.
Чуть дальше от границы, но явно стремясь в направлении отвесной скалы, обрывающейся на добрых полтора километра вниз, обнаружилась тройка охотящихся сталкеров в одинаковой экипировке. Охотники временно потеряли след, но это именно они загоняли человека.
То и дело оборачиваясь, «крестьянин» сканировал окружающую среду, как заправский бродяга, и упорно пересекал полосу безжизненной территории на краю уровня. Дрон увеличил разрешение видеорежима, зафиксировал лицо и, согласно заданной опции программного обеспечения, отправил изображение на сервер.
* * *…Вечерами в кабаке постоянного лагеря, расположенного в бывшей деревне Куницыно, собирались сталкеры. Как всегда, после рабочего дня не протолкнуться. От сигаретного дыма, назойливого бубнежа, звона стаканов и тарелок с непривычки могла закружиться голова. У Каскада этой непривычки никогда и не было. Он вырос в большой семье и с малых лет привык к сигаретному дыму и подобным звукам. К дыму привычен настолько, что сам с пяти лет закурил.
Пробираясь по залу, Каскад приветственно кивал некоторым сталкерам и не только. В этом сегменте он бывал нечасто, но знакомые лица попались и здесь. Вон улыбается Чемер, вольный бредун, вот поставщик Ион, в углу сидит Близнюк, ветеран-боец из «стадионных», в центре зала «зонный санитар» Кулиш, а вон там машет рукой бывший зонный патрульный Лёха Липатов, теперь сталкер по прозвищу Админ, и почти рядом с ним посылает Каскаду воздушный поцелуй лихая сталкерша Лиса, с ней за столиком Крученый Паша, сталкер-одиночка, а также Бойко и Середа, два проводника из клана «супермакси»…
Наёмник присел за один из немногих свободных столиков и, пока сделанный им заказ варганился на кухне, уставился в экранчик терминала, просматривая новости и почту.
– Э-э-э… Можно присесть? – промямлил кто-то над самым ухом. – Здесь свободно?
Не меняя положения головы, наёмник переместил взгляд выше. Перед ним воздвигся молодой сталкер. Не новичок, оценил намётанным взглядом Каскад, но и не из тех, у кого есть шанс стать легендой Зоны…
Ради прикола наёмник ответил на вопрос не сразу. Выдержал поистине театральную паузу, в течение которой наблюдал за тем, как подошедший нервно теребит пальцами штанину.
– Садись, – коротко и сухо наконец ответил он.
Сталкер аккуратно присел на краешек лавки, положил ладони на стол и начал отбивать одному ему понятный ритм. Каскада это не раздражало, однако он просто не мог не съязвить. Такой уж у него характер.
– Ну и долго ты будешь работать дятлом? – Наёмник соизволил посмотреть на «барабанщика» только после заданного вопроса.
– Извини… те, – испуганно-искренне, как ребёнок, ответил молодой.
И, надо заметить, он не прикидывался. Каскад внимательно всмотрелся в его лицо. А ведь ребёнок и есть, совсем пацан, немного за двадцать. Хотя морда уже достаточно обветренная суровым дыханием Зоны.
– И на кой ты здесь ошиваешься, паренёк? – как бы из вежливости поинтересовался наёмник.
– А тебе что за дело? – вдруг ощетинился молодой.
– С чего бы тебе напряга-аться? – проникновенным голосом вопросил Каскад. – С того, что ты вместо мамкиной сиськи торчишь в забегаловке, или с того, что тебя назвали пареньком?
Подобравшись, юноша кинул быстрый взгляд на соседние столы. Там всё было занято. Молодой как бы невзначай перекинул ногу на ногу и упёр левую руку в крышку стола. Типа, решил не отступать и сел поудобнее. Но Каскад его раскусил: на самом деле юнец теперь уже не прочь был пересесть подальше от ветерана, однако, не обнаружив свободных мест, попытался выкрутиться.
Вены на опорной руке вздулись, глаза метались от окрестных столов к Каскаду и обратно к столам. Наёмник мысленно расхохотался. Стремается пацанчик по полной программе!
– Ладно, расслабься, – мирным тоном произнёс он. – Я пошутил.
Молодой демонстративно отвернулся и вздёрнул свой длинный прямой нос.
– Твой ужин, Каскад. Как всегда, – объявился один из держателей заведения, старый жук по прозвищу Паровоз. По вечерам, в часы пик, бармены тоже работали в зале. Водрузив перед наёмником тарелку и бутылку, он дождался, когда клиент обратит на него внимание, профессионально улыбнулся и спросил: – Что-нибудь ещё?
– Пока нет, – так же вежливо ответил Каскад и вручил торгашу пару мятых купюр. Тот кивнул и отвалил к проёму, ведущему на кухню.
– А ну, деваха, тащи-ка мне ещё бухла! – раздался слева громкий возглас. Изрядно захмелевший сталкер подкрепил свой заказ, хлопнув по заднице девушку, одну из «штатных» официанток. В последние годы в Троте, ясное дело, снова увеличилась доля женской половины человечества, и в кабаках после долгой паузы появились работницы-девушки. Что было немыслимо, когда российская Зона почти обезлюдела и человеческие особи женского пола воспринимались чуть ли не как редкостные мутанты.
– Отвали, придурок! – Официантка ударила приставалу по лапище и отскочила. Но там её уже поджидали испачканные жиром ручонки другого посетителя. Не менее пьяного и не менее хамоватого: он заставил официантку вытянуть руки по швам, плотно зафиксировав свои кисти на её локтевых суставах и тем самым частично обездвижив девушку.
Когда его пьяные дружки начали тянуть к ней свои грязные конечности, Каскад сглотнул очередную ложку борща и отчётливо произнёс:
– Отпусти её, чмо!
За соседними столиками без промедления стихло. Волна тишины прокатилась по залу. В таких случаях сталкеры обоснованно рассчитывают на бесплатное развлечение. Даже упившиеся.
– Отпусти её, чмо!
За соседними столиками без промедления стихло. Волна тишины прокатилась по залу. В таких случаях сталкеры обоснованно рассчитывают на бесплатное развлечение. Даже упившиеся.
– Это кому там ж-ж-жить надоело?! – злобный голос разлетелся на весь бар, даже на барной стойке зазвенели стаканы.
– Подойди и посмотри, – ответил наёмник и как ни в чём не бывало отправил в рот следующую ложку борща. Надо отметить, в лагере Куницыно его умели готовить.
– Счас я тебя-а… – Сильно нетрезвый посетитель грубо оттолкнул официантку и ломанулся в том направлении, откуда услышал предложение подойти. Каскад сидел достаточно далеко от него, поэтому невольный «собеседник» его не рассмотрел.
– Ну и кто тут гер-рой, нах?! – рычал пьяный.
Никто не отвечал. Все с опаской смотрели на нетрезвого громилу, понимая, что он может что-нибудь этакое выкинуть.
– Герой тут – только ты. Вернее, херой. Сам знаешь, от какого слова. Ведь только херой страдает раздутым самомнением, из-за чего уверен, что может претендовать на любой хабар. Только вот ему и невдомёк: чмо – оно всегда чмо. Хоть зови его хероем, хоть нет. – Закончив раскладывать по полочкам, Каскад невинно улыбнулся пьяному. Как улыбаются старым друзьям.
– Это он?! – рявкнул пьяный болван, крупный мышцатый мужик, и, схватив подвернувшегося под руку тощего невысокого парня в потрёпанном комбинезоне, начал трясти его, как куклу.
– Да не он это, а я это, я! – произнёс Каскад громче. – Поставь на место ни в чём не повинного бродягу. Или это у тебя такой метод устрашения – слабых метелить?
– Молись, сука! – Громила оттолкнул парня и ринулся к наглецу, в открытую издевающемуся над ним.
– Хорошее пожелание, но я атеист, – заметил Каскад и налил себе из бутылки полстакана.
Драчун был на целую голову выше наёмника и раза в полтора шире в плечах. Видя надвигающуюся на их столик махину, молодой поспешно ретировался со своего места.
Когда пьяный здоровяк достиг развалившегося на стуле наёмника, тот резко двинул пяткой в колено громиле, от чего тот взвыл и невольно начал опускаться на только что травмированную ногу. Дождавшись, когда он опустится на достаточную высоту, Каскад врезал здоровяку локтем в живот. У того от боли перехватило дыхание, и он начал складываться пополам. Наёмник опустил руку и рычагом направил её вверх – кулак встретился с подбородком, испачканным в мясном жире.
Схлопотав прямой апперкот, громила отшатнулся и начал заваливаться на спину, но Каскад уже вскочил со стула и, схватив противника за бычью шею, так же резко уселся обратно. Он сел, но здоровяка при этом не отпустил. В результате тот встретился физиономией со столом. Находившиеся на столешнице тарелка, бутылка и наполовину полный стакан дружно подпрыгнули. Жидкость из стакана, надо отметить, не выплеснулась. Как будто наёмник рассчитал заранее уровень наполнения.
– Фэйсом об тэйбл! – произнёс он голосом фокусника, отпустил жертву и звонко хлопнул в ладоши.
Гром аплодисментов вторил ему. Насладившись поединком, посетители кабака вернулись к занятиям, прерванным разборкой. Подобные инциденты в таких заведениях – привычное дело. Номера программы.
Дружки лежащего в отключке здоровяка спешно оттащили его. Никто не рискнул повторить подвиг хероя.
– Передайте: в следующий раз веточки сломаю, – бросил Каскад им вслед.
Девушка, за которую вступился наёмник, здесь носила прозвище Лапуля. Но так вышло, что Каскад знал, как её звали за пределами Трота. Случилась у него с нею как-то горячая ночка…
Сейчас она ему благодарно улыбалась из проёма кухни. Ещё одна ночка случится у них сегодня, непременно.
Хотя, даже если бы это была другая девушка, Каскад поступил бы точно так же. Он не любил, когда сильные обижали слабых ни за что ни про что.
Если люди не являлись заказанной ему целью.
* * *…После инцидента Кислый по-другому смотрел на этого бойца. Сперва он посчитал мужика средних лет с козлиной бородкой заносчивым ублюдком, но теперь узнал его зонное имя; о Каскаде он слыхал и знал, что у того есть основания ставить себя так солидно. Искателю приключений стало даже как-то неудобно – ведь он трусливо сбежал из-за стола.
– Ты чего торчишь? – обратился к нему наёмник. – Профилактика геморроя?
«Всё-таки заносчивый, гад», – заключил Кислый и уселся на прежнее место.
– Здорово, дружище! – В этот момент кто-то хлопнул его по плечу, не сильно, но молодой сталкер всё равно вздрогнул от неожиданности.
– Привет, Шкилет! – Увидев, кто это, искатель приключений улыбнулся знакомцу, подтянувшемуся в зал.
– Вот уж не думал встретить тебя здесь, – сообщил Шкилет и протянул руку.
– А ты и не думай! – Улыбнувшись краешком губ, Кислый пожал его ладонь.
– Давай двигайся! – нарочито командирским тоном произнёс Шкилет и, не дожидаясь разрешения, уселся на лавку рядом.
Кислый даже не успел и звука издать. Он с опаской глянул на опрокинувшего в рот стакан наёмника, но тот, занюхав рукавом, продолжил хлебать борщ с таким видом, будто вокруг не осталось ни души.
– Кто это тебя так? – поинтересовался Шкилет.
– А хрен его знает, – потупился Кислый. – Захожу в пещеру, а там… – Он замолчал, подумав о том, что не стоит всё выкладывать как было.
– Чего там?! – выпалил Шкилет, сгорающий от нетерпения.
– А там пискунов куча!
– И что? – не понял его приятель.
– Пришлось принять бой, – ответил Кислый. – Мне здорово подфартило, – добавил он, увидев недоверчивое выражение лица знакомца.
– Ну, ты крут! – Шкилет картинно всплеснул руками.
– Да чего там. Я просто хотел выжить.
– Ты от первого вопроса не уходи. – Шкилет вернул разговор в изначальное русло. – Кто тебе фонарь поставил?
– Так это я на выходе из пещеры треснулся. – Кислый пожал плечами. – Поднимаю голову, и бац!
– Я смотрю, у тебя и рюкзак умыкнули, – заметил Шкилет.
– Не умыкнули, – ощерился Кислый. – Рюкзак пал в той битве… Своими жалами пискуны превратили его в решето.
– Ну и ну! – подивился приятель и тут же поинтересовался: – Ты жрать будешь? Я угощаю.
– Если предложишь…
– Предлагаю. – Не дожидаясь ответа, Шкилет продолжил мысль: – Будешь должен.
– Разумеется. – Кислый развёл руками, мол, уж Шкилету ли не знать о том, что он всегда возвращает долги. – Вот раздобуду хабара и отдам. Но сперва прикуплю себе новый рюкзак…
Каскад, до этого отстранённо уплетавший борщ и опустошавший бутылку, не смог сдержать смешок. Молодые сталкеры одновременно повернули головы к нему.
– Чего смешного? – спросил Кислый. – Я знаю, что и как мне надо делать.
– Не сомневаюсь. – Наёмник кивнул, достал свой комп, ткнул несколько раз сенсоры. – В том фрагменте недавно шарился «крестьянин» с нехилым рюкзаком. Видать, по дешёвке прикупил. – Каскад повернул терминал так, чтобы Кислый увидел проигрывающуюся видеозапись. – Разыщи этого типа, может быть, он скажет, где взял снарягу.
После просмотра молодые только и смогли, что покачать головами.
– Никакой это не «крестьянин», слишком профессионально действовал, – вдруг прокомментировала сталкерша из-за соседнего столика. Да, оказывается, совсем рядом сидела женщина, судя по голосу. Ни Каскад, ни оба молодых толком её не рассмотрели, на ней были чёрные очки в пол-лица, а голова скрывалась под капюшоном.
– Я как-то заметил, – проворчал Каскад, пряча комп. Он скользнул по сталкерше взглядом, но по глазам не сказать было, заинтересованным или равнодушным. Коротко посмотрел и отвернулся.
– Где это, кстати, было снято? – поинтересовалась женщина.
– Юго-восточная грань Ржавого леса. – Наёмник посчитал, что нет смысла скрывать информацию.
– Ага… Пойду я отолью, – отставив опустевшую бутылку пива, совсем как мужчина, выдала сталкерша и даже поинтересовалась: – Никому не надо?
– Мы в другую кабинку ходим, – буркнул Шкилет.
* * *…Сталкерша в чёрных очках вышла на улицу и пошла прочь от сохранившегося здания сельской больницы, в котором сейчас и обретался кабак.
Отойдя достаточно далеко, она вынула свой терминал, потыкала сенсоры и приложила гаджет к уху.
– Наш дрон засёк его неподалёку от границы четвёртого круга, – послышался из динамика мужской голос. – Попался!
– Уже там? – В голосе женщина сквозануло удивление. – На рассвете он был возле Ржавого леса…
– Откуда такая информация? – удивился собеседник.
– Да так, по случаю. Всюду жизнь, успевай только слухи и сплетни ловить…
– Ладно, Кэс, потом расскажешь. Сейчас возвращайся на базу.
– Принято… Руту нашли уже?
– Рута нашлась, живая… А вот Пума не вернулась. Портал исчез, она не успела.
* * *Как ОНА ни пыталась, но докричаться не сумела. Дошептаться, дотянуться, добраться тоже.
Да, он был не такой, как все, но пока что не удавалось высвободить его восприятие из оков обычности.