Близнецы и Фрогги безмолвно взирали на эту сцену. Сперва они даже подумали, что у них разыгралось воображение.
– Вы тоже это видите? Или мне мерещится? – спросил Коннер.
– Я приказываю тебе сию же минуту меня отпустить! – выкрикнула Красная Шапочка. Платье её было такое пышное, что она ничуть не пострадала от того, что её волочили по земле, но разозлилась не на шутку. – Ты себе хоть представляешь, что с тобой сделают мои солдаты, когда тебя поймают?
– А ну заткнись, потаскуха красная! – не выдержала Златовласка.
Она остановила Овсянку неподалёку от близнецов и Фрогги. Спрыгнув с лошади, она протащила мимо них Красную Шапочку к Терновой яме. Близнецов она сразу узнала.
– Я вас помню, – сказала Златовласка.
– Приветик, – нервно улыбнулась Алекс.
– Тебе помочь? – спросил Коннер.
– Нет, – мотнула головой девушка. – Я просто мусор выбрасываю.
– Что вы там стоите как истуканы? – завизжала Красная Шапочка. – Помогите мне!
– Я кому сказала – молчать! – рявкнула Златовласка и подтащила королеву поближе к яме.
– В чём дело-то? – спросила Алекс, и они с Коннером и Фрогги пошли за девушками, не зная, как и кому из них помочь.
– Эта ненормальная вломилась в моё королевство, въехала в мой тронный зал на лошади, связала меня и всю дорогу тащила сюда на верёвке! – всхлипнула Шапочка. – И теперь хочет меня убить!
– Ещё как хочу! – бросила Златовласка.
– Постойте, почему вы хотите её убить? – спросил Фрогги.
– Потому что она сумасшедшая! – выкрикнула Красная Шапочка.
– Она знает почему! – сказала Златовласка. Они были уже у края ямы. Близнецы занервничали: у них на глазах вот-вот свершится убийство.
– Тебя за это повесят! – заорала королева.
– Доказательств не будет. Твоё тело не найдут! Златовласка поставила связанную Красную Шапочку на ноги и стала подталкивать её к краю ямы.
– Пожалуйста, не надо! – взмолилась Шапочка. – Столько лет прошло! Мы же были детьми!
– Мы уже давно не дети, – отрезала Златовласка. – У тебя было предостаточно возможностей искупить свою вину.
– Я тоже его люблю! Я просто сделала то, что считала нужным! – оправдывалась Красная Шапочка.
– Ты просто не могла смириться с тем, что он любит меня, а не тебя! – заорала Златовласка.
Они подошли к самому краю, но Красная Шапочка вцепилась в свою соперницу мёртвой хваткой, и Златовласка сама чуть не свалилась в яму. Шапочка бросилась удирать от неё по краю, растения внизу зашевелились, предвкушая новых жертв, – они знали, что одна из них упадёт.
– Иди сюда! – закричала Златовласка.
– Отстань от меня! – бросила на бегу королева.
Они обежали полный круг, и Шапочка помчалась к руинам замка. Златовласка достала из ножен меч и пыталась сразить соперницу, но промахивалась.
– Это ужасно! – От волнения Алекс прижала руки к щекам.
– Круто! – восхитился Коннер. – Пять баксов, что победит Златовласка!
Ребята хотели помочь, но ничего не могли сделать.
– Мы же были подругами! – выкрикнула Красная Шапочка, увёртываясь от меча.
– Ты не знаешь, что такое дружба! – парировала Златовласка, в этот раз почти достав Шапочку мечом. – Ты могла восстановить моё имя, когда стала королевой в своём жалком королевстве!
– Я вообще не хотела становиться королевой! Я просто хотела произвести на него впечатление! – призналась Красная Шапочка. – А пока ты в бегах, вы не можете быть вместе! Ничего личного!
– Ничего личного, говоришь?! – возопила разъярённая Златовласка. – Я всю жизнь в бегах, совершаю преступления, чтобы выжить, а все потому, что ты захотела украсть мою любовь! И это ничего личного? – Она замахнулась мечом на Шапочку и отсекла большой кусок от каменной стены. Красная Шапочка рванула к полуразрушенной лестнице – больше бежать ей было некуда. Златовласка метнулась за ней и загнала её в угол. Единственный путь к спасению – прыгнуть в Терновую яму.
– Если ты меня отпустишь, я оправдаю тебя перед законом! – умоляла Шапочка.
– Врёшь! – не отступала Златовласка.
– Я отдам тебе свой замок! После пожара его заново отстраивают, он очень красивый! – не сдавалась Шапочка.
– Не нужен мне твой замок! Я хочу отомстить! – выкрикнула Златовласка, сталкивая Красную Шапочку с лестницы.
Королева заорала и полетела прямиком в яму. Растения, обрадовавшись, что им, наконец-то, есть чем поживиться, потянулись за ней. Но вдруг откуда ни возьмись в воздух взвилась верёвка и обхватила Красную Шапочку за талию как раз в ту секунду, когда она упала в яму к ненасытным заколдованным растениям.
– Что за?.. – оторопела Златовласка. Близнецы и Фрогги увидели, что к другому краю ямы подъехала женщина на чёрном коне – она и держала в руках верёвку.
– Это дочь Охотника! – закричал Коннер.
Растения утягивали Красную Шапочку на дно ямы, она орала во всю глотку. Охотница крепко обвязала коня верёвкой и взяла с места в карьер. Шапочка пулей вылетела из ямы и поволочилась по земле за конём.
– Нет, только не снова! – завизжала королева. Теперь она была заложницей Охотницы, которая куда-то её потащила.
– Ах чтоб тебя!.. – выругалась Златовласка, глядя на то, как какая-то незнакомка лишает её возможности отомстить. Она спрыгнула с лестницы, и к ней подошла Овсянка.
– Что это было? – пролепетал остолбеневший Коннер.
– Не знаю… – протянула Алекс. – Но теперь у меня плохое предчувствие.
– Кто эта женщина? – спросила Златовласка.
– Это дочь Охотника, – объяснил Коннер. – Она работает на Злую Королеву.
– Злую Королеву? – переспросила Златовласка, рассердившись ещё сильнее.
– Надо быстрее отсюда сматываться, – сказала Алекс.
– О нет… – тихо пробормотал Фрогги. Близнецы ещё не видели его таким напуганным.
К ним подбиралась стая Злого Страшного Волка. Все волки злобно рычали, раздувая ноздри, и окружали близнецов, Фрогги, Златовласку и Овсянку.
Златовласка загородила собой близнецов. Даже она боялась. Обычно она легко расправлялась с волками, но сейчас они, голодные и злые, так смотрели на них, что она поняла: на этот раз стычка будет серьёзной.
– После всего, что вы нам сделали, мы вырвем ваши маленькие сердечки! – прорычал Острый Коготь сквозь стиснутые зубы близнецам. – Посмотрите-ка, кто решил к ним присоединиться! Полакомимся сегодня Красной Шапочкой и Златовлаской!
Волки радостно завыли.
– Чтоб вы знали, Красную Шапочку вы проворонили, – сказал Коннер.
– Как бы не так, – осклабился Острый Коготь.
– Что вам нужно от детей и лягушки-переростка? – спросила Златовласка.
– Детей мы доставим Злой Королеве, – сказал главарь волков, – а до лягушки нам дела нет… Налетайте!
Лицо у Фрогги стало бледно-зелёным. Волки двинулись к нему, щёлкая челюстями. Фрогги повернулся к близнецам.
– Я отправлюсь за помощью, ребята, – шепнул он до смерти напуганным ребятам.
Волк прыгнул на Фрогги, но промазал: подпрыгнув вдвое выше, человек-лягушка приземлился по другую сторону кольца волков и сломя голову побежал прочь. Несколько волков бросились вдогонку.
– Фрогги! – крикнула ему вслед Алекс. Им оставалось только надеяться, что он спасётся.
– Овсянка, – обратилась Златовласка к лошади, – уноси отсюда ноги. Эту схватку нам не выиграть.
Сперва лошадь воспротивилась, но потом кивнула и поскакала в ту сторону, куда прыгнул Фрогги. Один волк попытался напасть на лошадь, но она лягнула его, и волк полетел в Терновую яму. Заколдованные растения тут же его опутали и потянули на дно. До тех, кто остался на пустыре, доносилось его жалобное поскуливание.
Но больше никому не удалось сбежать.
– Сейчас отправимся к королеве, – прорычал Острый Коготь. – И если кто-нибудь попытается удрать, это будет последнее, что вы сделаете в жизни.
Ребята тряслись от страха. Златовласка обняла их за плечи, притянув к себе поближе, и прошептала:
– Мужайтесь, дети. Только храбрость никто и никогда у вас не отнимет.
Глава 20 Каменное сердце
Волки вели близнецов и Златовласку по мёртвым и пустынным землям. Они не останавливались и не спускали глаз со своих пленников. Если близнецы даже дышали чересчур глубоко, они угрожающе рычали на них.
Волки отобрали у Златовласки меч, а у Алекс – рюкзак, в котором лежали все предметы для Заклинания желаний. Его нёс в зубах один волк, и Алекс не сводила с него взгляда – всё, что нужно им с братом, лежало в рюкзаке. Вот она, их возможность вернуться домой – только руку протяни, – а всё же до неё не достать.
Ребята не знали, какое чувство, что они испытывали, сильнее: злость или страх. Вот только что они были уверены, что скоро вернутся домой, а теперь даже не знают, где они, куда идут и останутся ли вообще в живых. Однако страх придал им мужества. Их вели к одной из самых известных злодеек на свете. Хуже уже быть не могло.
Земли, по которым они шли, были не знакомы даже Златовласке, а уж она, не сомневались близнецы, знала каждый уголок во всех королевствах. Как и ребята, она с любопытством осматривалась. Земли эти отличались от всего Сонного королевства: они не спали, их словно умертвили.
Вдали показался полуразрушенный замок. Хотя он был каменным, выглядел он таким хрупким, будто мог развалиться даже от сильного ветра. Алекс с Коннером сразу поняли, что волки ведут их именно туда и там их ждёт Злая Королева.
Они подошли к замку, и Острый Коготь завыл. Словно в ответ, опустился шаткий подвесной мост, и из замка вышел высокий седобородый старик в одеждах из звериных шкур.
– Она их ждёт, – сказал Охотник.
Волки подтолкнули близнецов и Златовласку к мосту. Едва ребята ступили в замок, им сразу же захотелось оттуда уйти. Пыль и паутина сделали его неприглядным.
Охотник провёл ребят по каменному коридору через большие скрипящие двери в длинный парадный зал. Там стояло только несколько стульев и маленький стол.
К одному стулу была привязана Красная Шапочка, рот которой заткнули большим белым платком. Её заплаканные глаза опухли. Увидев ребят, она сперва обрадовалась – теперь она была не единственной пленницей, но потом заметила Златовласку и волков и испуганно задёргалась. Рядом с Шапочкой стояла Охотница и внимательно следила за королевой.
Посреди комнаты лицом к двум высоким зеркалам – золотому и чёрному – стояла женщина в накидке с капюшоном. Стояла она очень спокойно и очень тихо.
– Усадите их, – проговорила женщина, не оборачиваясь. Близнецы сразу поняли, что это и есть Злая Королева. Никогда в жизни нервы у них не были напряжены до самого предела, как сейчас.
Охотник и Охотница силой усадили Алекс, Коннера и Златовласку на стулья и крепко связали их по рукам и ногам.
– Полегче! – воскликнула Златовласка, сердито воззрившись на Охотницу, которая завязывала ей верёвки тройным узлом. – Тебе не говорили, что похищать чужих пленников непорядочно?
Красная Шапочка пронзительно вскрикнула и неразборчиво промычала что-то вроде: «Это так несправедливо». Теперь-то близнецы поняли, зачем ей заткнули рот.
– Мы привели к вам близнецов и ещё одну пленницу ваше величество. – Острый Коготь с издёвкой небрежно склонил голову.
– Кто-нибудь сбежал? – осведомилась Злая Королева.
– Какая-то лягушка-переросток и лошадь, – прорычал Острый Коготь.
– Тогда у нас мало времени, – сказала королева. – Положите предметы на стол.
Охотник забрал рюкзак Алекс у волка и положил на стол. Там уже лежали предметы, которые успела собрать королева: локон золотистых волос, кусочек коры с корзинки Красной Шапочки и вторая хрустальная туфелька.
– Сделка есть сделка! – заговорил Острый Коготь. – Мы привели к тебе близнецов. Теперь ты отдай нам Красную Шапку!
Красная Шапочка захныкала и промычала что-то отдалённо напоминающее: «Почему это со мной случилось?»
– Я отдам её вам, когда покончу с детьми, – отрезала Злая Королева. – Ждите снаружи.
– Мы так не договаривались! – рявкнул волк, и стая согласно оскалилась.
– Я сказала – жди снаружи! – приказала королева. Голос её был такой мощный, что у близнецов на глазах выступили слёзы. – Когда я закончу со своим делом, вы сможете забрать и королеву, и Златовласку, и детей.
Волки кипели от ярости, но всё же вышли из зала и стали ждать снаружи возле замка.
– Опустоши рюкзак, – велела Злая Королева. Охотник послушно выполнил приказ. Один за другим он вытаскивал предметы, что собрали ребята, и раскладывал их на столе: локон волос, хрустальная туфелька, кусочек коры, каменная корона, пузырёк со слезой феи, веретено, драгоценный камень и нож.
– Они нам нужны! – вскричал Коннер, извиваясь в верёвках. – Зачем вам вообще Заклинание желаний? У вас разве нет волшебных сил или типа того?
– Я обладаю только силой внушать страх, – проговорила Злая Королева. Наконец она повернулась лицом к близнецам.
Она совсем не походила на злобное чудовище, каким они её представляли. Она напоминала ту женщину на портрете во дворце Белоснежки, но годы её не пощадили – она постарела и выглядела изнурённой. Её некогда красивое лицо стало невзрачным. Взгляд тёмных глаз померк. Казалось, душа её опустела и стала безучастна ко всему.
Злая Королева подошла к столу и окинула взглядом предметы для заклинания. Затем взяла флакон со слезой феи и пристально посмотрела на него.
– Как только эта слеза коснётся стола, Заклинание желаний станет моим, – проговорила она.
Увидев Злую Королеву рядом со всеми предметами, которые они с сестрой добыли с таким трудом, Коннер разозлился не на шутку. Он хотел вернуться домой, и пусть только она попробует помешать им! Если уж им не достанется заклинание, то и ей его не видать.
Коннер изо всех сил пытался выпутаться из верёвок. Это было больно, но ему удалось высвободить одну ногу, и он выбил пузырёк у королевы из рук.
– Поймай его! – приказала она.
Охотник опрометью бросился за флаконом и, вытянув руки, упал на пол, но флакон ударился о каменные плиты и разбился вдребезги. Слезинка вытекла и, просочившись сквозь камень, исчезла.
Королева посмотрела на Коннера. Она совсем не изменилась в лице, но по едва заметному подёргиванию мускулов Коннер понял, что она в ярости.
– Глупый мальчишка, – сказала королева и ударила его по лицу. Коннер весь сжался.
– Коннер! – вскрикнула Алекс.
– Я в порядке, – отозвался Коннер, медленно поднимая голову, чтобы посмотреть на Злую Королеву. Половина его лица припухла от удара.
– Сколько времени займёт достать новую слезу феи? – спросила Злая Королева.
– Несколько дней, ваше высочество, – сказал Охотник, поднимаясь на ноги. – Та фея, что мы поймали, только кричит, но не плачет. Если моя дочь сейчас отправится в путь, то вернётся через два дня на рассвете.
– У нас нет столько времени, – тихо пробормотала королева себе под нос и быстро подошла к зеркалам. – Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи. Скоро ль ждать гостей незваных? – обратилась она к зеркалу.
Отражение в чёрном зеркале затуманилось, стекло запотело.
– Смотри, Коннер. Это то самое Волшебное Зеркало! – прошептала Алекс.
В зеркале появился тёмный силуэт мужчины, и зал наполнил его низкий и хриплый голос:
– Джек? – сказала Златовласка.
– Джек! – попыталась сказать Красная Шапочка.
– Сюда идут солдаты! – прошептала Алекс брату. – Фрогги жив, он привёл помощь!
– Это, наверно, мои солдаты, – промычала Шапочка. – Они идут меня спасать, а вас всех – казнить. Особенно тебя, – гневно воззрилась она на Златовласку.
Злая Королева перевела взгляд от Волшебного Зеркала к Зеркалу Истины: она заворожённо смотрела на отражение Алекс. Сейчас лицо королевы выражало сильные чувства, близнецы ещё не видели её такой взволнованной.
– Что нам делать, ваше величество? – спросил Охотник.
Но Злая Королева не обращала на него внимания – оно было приковано к Алекс.
– Чего она так на тебя пялится? – спросил Коннер.
– Не знаю, – пролепетала перепуганная Алекс.
Ни для кого не секрет, что Злая Королева не любила маленьких девочек, и Алекс боялась стать следующей жертвой, которой она предложит съесть отравленное яблоко.
– Ваше высочество, что прикажете делать? – спросил Охотник. – Если сюда явятся солдаты, нужно будет уходить!
– Нет, – проговорила Злая Королева. – Я покончу со всем к их приходу. А теперь оставьте меня наедине с детьми. Остальных посадите в темницу.
Охотник с Охотницей отвязали Красную Шапочку со Златовлаской и подтолкнули их к дверям.
– Поаккуратнее, дедуля, – огрызнулась Златовласка.
– У каждой будет отдельная камера? – промычала Красная Шапочка. – Меня нельзя сажать вместе с ней! Уж лучше отдайте волкам!
Двери за ними захлопнулись. Близнецы остались один на один со Злой Королевой.
– Алекс, – шепнул Коннер сестре, – не хочу тут сопли разводить, но, что бы ни случилось, знай: я тебя люблю. Ты лучшая сестра на свете, а несколько последних дней были самыми здоровскими за всю жизнь.
– Не надо, Коннер, – выдавила Алекс, изо всех сил стараясь не заплакать. – Ты прощаешься! Не надо прощаться! Всё будет хорошо… Солдаты уже скоро придут. Они нас спасут… – И кого она убеждала: себя или брата? – Они спасут нас.
– Увы, вас никто уже не спасёт, – сказала Злая Королева.
– Вы нас убьёте? – спросила Алекс. Королева молчала. Ни один мускул у неё на лице не дрогнул.
– Почему вы так поступаете? – спросил Коннер. – Почему вы такая злая?