– Почему вы так поступаете? – спросил Коннер. – Почему вы такая злая?
– А, извечный вопрос: почему человек становится тем, кто он есть? Тогда и я вас спрошу, дети: почему вы не злые?
Ребята не поняли её вопроса. Наверняка она затеяла какую-то игру. Но ответили они честно и с гордостью.
– Нас правильно воспитали, – сказала Алекс. – У нас было двое замечательных родителей, которые научили нас быть добрыми. Мы верим в то, что с теми, у кого добрая душа, в жизни случается хорошее.
– Значит, на вас повлияло воспитание? Чудесно, – проговорила Злая Королева. – Ты сказала, у вас было двое родителей. Что с ними случилось?
Близнецам стало неприятно, что она спрашивает их о столь личном.
– Наш папа умер, – заявил Коннер. – Но это не ваше дело!
– Хорошим он был человеком? Доброе у него было сердце? – спросила королева.
– Он был лучше всех.
– Понимаю. Но ведь он был не прав, разве нет? С хорошим человеком не случилась бы такая трагедия. А значит, всё, чему он вас учил, – ложь.
– До чего вы докапываетесь, а? – спросил Коннер.
– У меня тоже были родители. И они тоже учили меня той же лжи, – ответила королева.
Близнецы удивлённо переглянулись, и королева это заметила.
– Поразительно, правда? Кто бы мог подумать, что когда-то у меня были родители, была своя жизнь, любовь… – задумчиво проговорила Злая Королева.
– Раз у вас были нормальные предки, кто вам жизнь испортил? – поинтересовался Коннер. – Или вы от рождения несчастны?
Злая Королева потупила взор.
– Я стала такой не по своей воле.
Она повернулась спиной к близнецам и снова посмотрела в зеркала.
– Я расскажу вам одну историю. Историю, которую мало кто знает, – сказала королева.
– Вряд ли мы её не знаем, – возразила Алекс.
– Эту вы не знаете, это моя история.
Алекс с Коннером снова с беспокойством переглянулись. Хочется ли им её услышать?
– Давным-давно жила одна колдунья, – начала Злая Королева. – И она не была похожа на всех фей и ведьм, которые жили до неё. Она жила, не думая о последствиях своих поступков, ею двигала одна лишь жажда власти. Никогда не думая о том, какую боль она может причинить людям, колдунья брала всё, что хотела.
Задолго до моего рождения Колдунья захотела править миром и захватить все королевства, сделав из них одно-единственное. После того как она наложила сонное проклятие на королевство Спящей Красавицы, в мире осталось не так много королевств.
Однажды зимой, поздно вечером, в дом двух крестьян постучалась юная девушка. Она была на сносях, дрожала от холода и падала с ног от усталости. Должно быть, она откуда-то сбежала, но спросить её об этом крестьяне не успели: у неё начались роды. Девушка эта умерла сразу после родов. А крестьяне, несмотря на то что ничего не знали про неё, оставили её ребенка себе. Это была девочка, и назвали они её Эвли.
– Эвли? – широко раскрыв глаза, спросила Алекс. Королева будто не услышала её и продолжила историю:
– Эвли выросла и стала очень красивой девушкой. Она была доброй, все в деревне её любили, а больше всех – один паренёк по имени Мира.
Мира был поэтом и мог целыми днями читать Эвли свои стихи на берегу озера неподалёку от их деревни. Эвли тоже старалась что-нибудь сочинить для него, но получалось у неё плохо. Она говорила ему каждый день: «Миру милого люблю, ему сердце подарю». Они смеялись и сидели обнявшись, пока не наступал вечер. Они крепко полюбили друг друга и обручились. Однако накануне свадьбы Колдунья явилась к Эвли и заявила, что родная мать Эвли принадлежала ей, а значит, и она, Эвли, принадлежит. Колдунья убила приёмных родителей Эвли и увела её в этот самый замок. Эвли стала рабыней Колдуньи, одной из многих. И ей была уготована судьба выйти замуж за принца Уайта, будущего короля Северного королевства. Таким образом Колдунья захватила бы это королевство. Но Эвли, разумеется, воспротивилась: ведь она любила другого.
Мира много лет искал Эвли и в конце концов нашёл. Они писали друг другу письма. Однажды Колдунья об этом узнала. Она была умна и понимала: если убить Миру, от Эвли толку не будет. И тогда она навеки заточила Миру в Волшебное Зеркало. Эвли была убита горем.
– Эвли… это вы! – воскликнула Алекс.
– А человек в Волшебном Зеркале был вашим женихом? – догадался Коннер.
– Да, – сказала королева. – Эвли превратилась в Злую Королеву Северного королевства. Забавно звучит, правда? Люди склонны преувеличивать, когда осуждают других.
– Значит, так вы и стали королевой, – сказала Алекс.
– Не совсем так, – пристально глядя на неё, ответила Злая Королева. – Когда Колдунья заточила Миру в зеркало, я для себя решила, что не буду участвовать в её злодейских планах. Но я по-прежнему соглашалась с ней во всём, тем самым завоевав её доверие и став её ученицей. У Колдуньи здесь в замке была комната, где хранились разные зелья. Каждый день я сидела там часами, изучая эти зелья.
Я создала яд столь сильный и смертоносный, что все деревья и цветы погибли на много миль вокруг после того, как я капнула на землю три капли из окна своей темницы. Я не сомневалась, что этот яд прикончит Колдунью. Так и случилось. Она ослабла и захворала. Она сбежала из замка и умерла в лесу, бессильная вылечить себя без магии.
Я освободила всех рабов в замке. Среди них был человек, который потом стал моим Охотником. Но я не сумела освободить одного человека – Миру. Он был заточён в зеркале, и вызволить его оттуда никак не получалось.
Годами я странствовала по королевствам, просила помощи у каждой ведьмы и феи, но никто не знал, как освободить человека из зеркала. Заклятие было слишком сильным.
Это было невыносимо – каждый день видеть сквозь стекло любимого человека и не притронуться к нему, не поцеловать, не обнять. Я была совершенно убита горем. Боль была такая сильная, что я не могла дышать. Я поняла, что рано или поздно сердце моё просто остановится, если я ничего не предприму.
И вот в глуши Гномьих лесов я нашла старую ведьму Агату и попросила помочь мне. Как и другие ведьмы и феи, она тоже была не в силах вытащить Миру из зеркала, но она излечила меня. Она вырезала мне сердце из груди и превратила его в камень, – сказала Злая Королева.
– Мерзость какая… – пробормотал Коннер. Королева подошла к стулу, стоявшему рядом с зеркалами. На нём лежал камень, формой смахивавший на человеческое сердце. Алекс ахнула, поняв, что это такое.
– И теперь я ощущаю боль или другие чувства, только когда притрагиваюсь к этому камню, – призналась королева.
Она взяла сердце и крепко сжала его в руке. Тут же её отражение в Зеркале Истины растаяло – вместо него близнецы увидели отражение Эвли, юной и прекрасной девушки, которой когда-то была Злая Королева.
Она положила камень обратно – отражение вновь приняло облик безучастной женщины, закутанной в накидку с капюшоном.
– Значит, вы в буквальном смысле бессердечная, – сказала Алекс.
– А зачем тогда вы стали королевой? – спросил Коннер.
– Я поняла, что, став королевой и обретя власть, я смогу спасти Миру. Принц Уайт занял престол и женился. Вскоре объявили, что его жена ждёт первенца. Я решила вмешаться до рождения наследника.
Я подсунула королю приворотное зелье, и он влюбился в меня без памяти. Это мне удалось легко, а вот избавиться от его беременной жены было сложно. Я пропитала ядом её спицы для вязания и стала ждать, когда она уколется. Однажды зимним вечером она вязала одеяльце для своего будущего ребёнка, и неожиданно у неё начались роды. От испуга она уколола палец спицей. Она умерла, но повитухи сумели спасти ребёнка. Так родилась Белоснежка.
Спустя несколько месяцев я вышла замуж за короля, а ещё через несколько месяцев он умер. Я могла полностью посвятить себя спасению Миры. Увы, столь долгое заточение в зеркале плохо сказалось на Мире. Его разум помутился, воспоминания поблёкли, а внешность изменилась.
Он стал говорить стихами, как в юности, когда слагал их. Он мог видеть то, что творится в мире, но не помнил собственного имени. Он больше не был человеком, он стал отражением.
Не преврати я своё сердце в камень, я бы точно умерла от горя, глядя на то, как человек, которого я любила всей душой, постепенно меня забывает.
Я становилась старше, и Мира теперь узнавал меня с трудом. Я приказала всем лекарям королевства явиться во дворец и найти способ сохранить мне молодость. Слухи о моих занятиях просочились, и люди стали меня осуждать: они считали, что я тщеславна и одержима своей красотой.
Белоснежка подрастала. С каждым днём она становилась всё красивее и красивее. Она искала во мне мать, но я не обращала на неё никакого внимания. Бывало, она пробиралась в мои покои и следила за тем, как я пытаюсь сохранить молодость и красоту.
Однажды Белоснежка пробралась ко мне, когда меня не было, и нашла Миру в зеркале. Она очень походила на меня в том же возрасте, и Мира решил, что она – это я. И после этого он говорил лишь о ней:
И он отдавал ей всю свою любовь, которую испытывал ко мне. Я хотела, чтобы она умерла, и приказала Охотнику завести её в лес и убить. Она сбежала, но я снова и снова пыталась убить её сама. Я убедила себя, что Мира вернётся ко мне, когда она умрёт. Но было слишком поздно – Мира исчез. Он окончательно превратился в отражение.
Всю жизнь я пыталась вернуть то, что у меня отняли много лет назад. Однако никто не знает о том, какие муки я перенесла. Меня всегда будут знать как Злую Королеву, которая пыталась убить невинную, беззащитную принцессу Белоснежку, – сказала королева. – Но кто из этих людей отправился бы на край света, чтобы вернуть человека, которого любит больше жизни? Кто бы вырвал себе сердце, чтобы избавиться от боли?
Алекс не смогла сдержать слёзы. После смерти папы ей много раз хотелось избавиться от боли. Будь у неё возможность, она, наверно, тоже превратила бы своё сердце в камень. Невольно она увидела в Злой Королеве себя, и это её испугало.
– Я сделала много зла, но и мне причинили много горя, – сказала королева. – Так что, полагаю, мы квиты.
– Но это ведь были не вы! – воскликнула Алекс. – Будь у вас сердце, вы бы никогда не совершили эти ужасные поступки! Вы всё ещё Эвли!
– Представьте, как изменится отношение людей к вам, если они всё это узнают! – сказал Коннер.
– Люди всегда предпочитают удобство действительности. Проще ненавидеть, винить и бояться, чем попытаться понять. Никому не нужна правда, все хотят лишь развлечений.
Злая Королева повернулась к ребятам и увидела, что Алекс плачет. Она подошла к девочке и поймала на палец одну слезинку. Королева смотрела на неё таким же пристальным взглядом, как и на флакон со слезами феи.
– Девочек вроде тебя легко разжалобить грустными историями, – холодно сказала королева.
Она стряхнула слезу Алекс на стол с предметами для заклинания. Внезапно они засияли, и над ними закружился золотой свет. Злая Королева сотворила Заклинание желаний.
Глава 21 Зеркало
– Что? – Алекс была совершенно сбита с толку, в голове у неё стучало. – Не может быть! Для заклинания нужна слеза феи!
– Нельзя, чтобы заклинание сработало! – закричал Коннер. – Нужно её остановить! Она не может его использовать!
Близнецы пытались выпутаться из верёвок, но без толку: было уже слишком поздно. Свет, исходивший от предметов, завертелся вокруг Злой Королевы.
– Нет! – с отчаянием вскрикнул Коннер.
– Пожалуйста, не надо! – заорала Алекс. Злая Королева глубоко вздохнула.
– Заклинание желаний, я хочу освободить этого человека в зеркале, – проговорила она.
Свет с быстротой молнии метнулся к зеркалу и окутал его снизу доверху. Стекло растаяло, словно лёд в жаркий день. Теперь зеркало походило на дверной проём, ведущий в очень тёмную комнату.
Близнецы ждали, что случится дальше. Злая Королева подошла к зеркалу, с опаской держась чуть поодаль, но ничего не произошло. Она подступила ещё ближе, так близко, что близнецам показалось, будто она хочет зайти в проём.
– Мира? – позвала королева.
Внезапно из зеркала вывалился человек и упал на пол. Глаза его были закрыты, он тяжело дышал. Он был бледен и недвижен, словно очнулся от долгого сна.
Внешность у него была самая что ни на есть обычная, без каких-либо отличительных черт. Он столько времени отражал чужие лица, что утратил собственное.
– Где я? – тяжело дыша, проговорил человек. Сил ему хватало лишь на то, чтобы открыть один глаз, но не оба.
Злая Королева взяла каменное сердце, и близнецы увидели, что лицо у неё изменилось, когда душа и тело воссоединились. Она стала другим человеком.
– Мира, это я, Эвли. Ты свободен! – проговорила Злая Королева. Голос её тоже изменился, когда она взяла камень. Она говорила тихо, с любовью и жалостью. По лицу её бежали слёзы.
В Зеркале Истины близнецы увидели их отражения: Злая Королева вновь стала прекрасной девушкой, которой была когда-то, а Мира – красивым юношей, каким он был до заточения в зеркале.
Эвли обнимала Миру и медленно покачивала его.
– Ты свободен, Мира… Свободен… – тихо повторяла она. – Я освободила тебя, как и обещала. Прости, что так долго…
Мужчина открыл глаза и посмотрел на неё. От его личности почти ничего не осталось, она давным-давно потускнела.
– Эвли… – произнёс он, и на лице его мелькнула улыбка при звуке родного имени. Но через мгновение она угасла. Глаза его закрылись, дыхание оборвалось.
– Мира? – позвала его Эвли. – Мира! Мира был недвижен. Его отражение полностью исчезло из золотого зеркала.
– Нет, – прошептала Злая Королева. – Нет! – Слёзы заливали ей лицо. – Вернись! Прошу тебя, вернись!
Алекс с Коннером не могли смотреть на это без слёз. Злая Королева сжимала в объятиях тело Миры и рыдала, не выпуская из рук своё каменное сердце. Всю жизнь она искала способ освободить возлюбленного, а когда ей удалось, было уже слишком поздно.
Тем временем снаружи волки начали терять терпение. Некоторые расхаживали туда-сюда по подвесному мосту, другие лежали у входа, а один затачивал себе зубы мечом Златовласки. Ожидание затянулось, и они нетерпеливо рычали.
Вдруг Острый Коготь навострил уши и вгляделся вдаль. Земля подрагивала, словно к ним что-то приближалось.
– Это ещё кто? – сказал волк.
К замку скакал отряд солдат в серебристо-зелёных доспехах. Они прибыли из Северного королевства. Во главе кавалькады ехал сэр Грант, за ним на крупе лошади уместился Фрогги. Следом скакал Джек на Овсянке. Волки насторожились.
– Так, парни! Хватит дожидаться королеву, – рявкнул Острый Коготь. – Забираем Красную Шапку и сваливаем отсюда!
Волки хором взвыли и вбежали в замок. Один волк зубами потянул рычаг и поднял мост. Солдаты остановились у края рва.
– Там Злая Королева! – сказал Фрогги сэру Гранту. – Волки работают на неё! Они забрали моих друзей!
– Злая Королева! – громко выкрикнул сэр Грант. – Я сэр Грант из королевской стражи её величества королевы Белоснежки. Я даю вам тридцать секунд, чтобы сдаться, или открою огонь по замку!
Солдаты выстроили пушки в ряд. Джек спрыгнул с Овсянки и нашёл на земле меч Златовласки. Он понял, что она в замке.
– Пушки на изготовку! – отдал приказ сэр Грант, и солдаты направили орудия на замок. – Пли!
Поднятый подвесной мост разнесло в щепки. Сам замок затрясся от удара.
– Готовьте следующий залп! – распоряжался сэр Грант.
– Подождите, не стреляйте! – закричал Джек. – Там в замке есть невинные люди! Нельзя стрелять, пока мы не выведем их оттуда. Скорее всего, там королева Красная Шапочка!
Сэр Грант, казалось, испугался: ему не хотелось запятнать свою честь смертью невинной королевы.
– У вас десять минут, а потом мы откроем огонь, – сказал Грант Джеку. – Ступайте внутрь и спасите как можно больше людей.
Джек без колебаний кивнул. Если его любимой грозит опасность, ничто не помешает ему спасти её.
– Я пойду с тобой, – сказал Фрогги, втайне поражаясь собственной смелости. – Тебе не помешает помощь.
Джек и Фрогги вскочили на Овсянку. Лошадь отошла на несколько шагов назад, а потом пулей помчалась к замку и перемахнула через ров и огромный зияющий проём, на месте которого недавно был подвесной мост.
* * *Темница в замке была небольшой, несколько маленьких камер располагались в ряд. Златовласка и Красная Шапочка, развязанные и без кляпов во рту, сидели по разным камерам – чтобы Златовласка не убила Красную Шапочку, прежде чем до той доберутся волки. Сторожили их Охотник с Охотницей.
– Не понимаю, почему моя армия до сих пор меня не спасла! Разве это не важнее всего? – хныкала Шапочка. – Будь я Золушкой, со мной бы такого не случилось!
– Я опередила твою армию, потому что они медленные, как и все остальные в твоём королевстве, – сказала Златовласка. – К тому же они наверняка уже выбрали новую королеву.
– Ничего смешного! – воскликнула Шапочка. – Этот день – худший в моей жизни! Я не знала, что можно дважды за день похитить одного и того же человека!
Волки ворвались в темницу. Красная Шапочка от страха побелела как полотно.
– Солдаты наступают на замок, – сказал Острый Коготь. – Мы больше не будем дожидаться Злую Королеву! Мы сейчас же забираем Красную Шапку!
– Приведи королеву, – велел Охотник дочери.
Охотница кивнула и побежала к маленькой винтовой лестнице. Она оглянулась напоследок: ей казалось, что лучше не бросать отца одного.
– Нет! – взвизгнула Красная Шапочка. – Не отдавайте меня им! – Она окинула взглядом темницу: к кому обратиться? Здесь у неё не было друзей. – Поскорее бы закончился этот день!
– Ладно, забирайте её, – сказал Охотник волкам. Затем он открыл камеру, Шапочка подскочила на ноги и распахнула дверь, отпихнув Охотника в стаю волков. Затем стремглав бросилась бежать к лестнице, по которой поднималась до этого Охотница.