– Уходим! – отдал приказ стае Острый Коготь. – Перекус не стоит таких потерь!
И перепуганные волки обратились в бегство; воя и рыча от злости, они предупреждали всех в лесу о своём приближении.
– До встречи, Златовласка! – выкрикнул Острый Коготь и скрылся в лесу вместе со своей стаей.
Златовласка поднялась с земли и убрала меч. Она тяжело дышала и теперь, когда опасность миновала, казалась куда уязвимее, чем в бою.
Она погладила Овсянку по носу и вытерла царапины на её спине своим плащом.
– Умница, Овсянка, – сказала Златовласка. Затем она посмотрела на поваленное дерево, за которым сидели Алекс и Коннер. – Можете выходить.
– Это было круто! – воскликнул Коннер, выскочив из укрытия.
– Коннер! – Алекс вылезла следом.
– Ничего себе заварушка! Знаете, я сначала думал, что они вас сделают! Ну, я просто не ожидал, что девчонка и лошадь одолеют шестерых голодных волков, но вы прям меня удивили! Где вы научились так сражаться?
Златовласку его восторг не удивил.
– Я долгое время в бегах и научилась разным приёмам.
Она отвернулась и запрыгнула на лошадь.
– Это правда вы? – спросила Алекс. – Златовласка? «Разыскивается живой или мёртвой за все преступления»?
– Не верь всему что читаешь, – строго сказала она. Затем тронула поводья и пустила Овсянку галопом. Но через несколько футов она развернулась и подъехала к ребятам.
– Спасибо тебе за помощь, – сказала она Коннеру.
Мальчик кивнул.
– Вот, возьми. Вдруг пригодится. – Златовласка вытащила из голенища серебряный кинжал и метнула его в землю. – А теперь уходите отсюда как можно дальше. Волки вернутся быстрее, чем вы думаете.
И Златовласка ускакала на Овсянке в лес. Алекс и Коннер, застыв как вкопанные, смотрели ей вслед, пока она не скрылась из виду.
– Это было потрясно! – Коннер вынул кинжал из земли и убрал его в котомку. – Хоть и страшно было, но все-таки здорово ради разнообразия встретить здесь человека.
– Пойдём-ка лучше отсюда, – сказала Алекс. – И теперь мы не остановимся, пока не выберемся из Гномьих лесов!
Коннер возражать не стал. Близнецы вернулись на тропинку и бросились бежать. За один день им встретилось больше опасностей, чем за всю жизнь. Увы, это была не последняя их встреча со Златовлаской и стаей Злого Страшного Волка. И в Гномьих лесах они тоже побывали не в последний раз.
Глава 7 Башня Рапунцель
Через час бега без передышки они начали выдыхаться: действие адреналина стало проходить, с каждым шагом в боках кололо всё сильнее. Но поскольку при каждой остановке им грозила какая-нибудь опасность, они решили не сбавлять темпа.
– После такой пробежки норматив по бегу вообще легкотня! – тяжело дыша, пропыхтел Коннер.
– Почти добежали, – не слишком уверенно сказала Алекс. – Ещё чуть-чуть!
Мало-помалу лес менялся. Стволы деревьев были уже не такие толстые, между ними появлялись прогалины, заросшие травой. Сквозь листву пробивалось больше света, темнота рассеивалась, тропинка становилась всё шире. Близнецы больше не боялись леса: теперь, когда до Углового королевства было рукой подать, он казался им дружелюбным.
Вдруг Коннер рухнул на землю. Он хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба.
– Не могу больше бежать! Ни шага! – Он раскинул руки и ноги в разные стороны.
– Нельзя… останавливаться… пока не доберёмся… до Углового королевства… – напомнила ему Алекс, тоже тяжело дыша.
– Кажется, уже добрались, – сказал Коннер.
– С чего ты так решил?
– Вон с того, – ответил Коннер и показал рукой вверх.
Неподалёку над кронами деревьев возвышалась каменная башня. На самом верху, под остроконечной крышей, покрытой соломой, было проделано одно-единственное окошко. Башню густо увивали лозы плюща.
Алекс ахнула и всплеснула руками.
– Это же башня Рапунцель! – воскликнула девочка, и на глаза у неё навернулись слёзы.
– Ты что, плачешь? – спросил Коннер, который так и не поднялся с земли.
– Я себе так и представляла её! – всхлипнула Алекс. – Вставай! Посмотрим поближе!
Алекс тянула брата за руку до тех пор, пока он наконец не поднялся на ноги. Ребята пробрались через деревья и вышли к подножию башни.
Она была даже выше, чем казалось издалека – несколько сотен футов. У близнецов заболели шеи от того, что они, задрав головы, долго смотрели на башню. На земле перед ней поблёскивала на солнце большая золотая дощечка:
БАШНЯ КОРОЛЕВЫ РАПУНЦЕЛЬ
– Тяжело ей, наверное, было, – сказала Алекс. – Сидела тут и смотрела на людей и места, в которых ей никогда не побывать.
– Ну, по крайней мере, ей нечего было волноваться из-за разбойников, – хмыкнул Коннер.
– Хочу забраться наверх, – вдруг сказала Алекс.
– У тебя есть реактивный ранец или кошки[2]? – поинтересовался Коннер.
– Я просто заберусь по стене. – Она и сама удивилась такому заявлению.
– Нет, ты точно спятила! – опешил Коннер. – День ещё не закончился, а нас уже дважды чуть не убили! Хватит дурака валять, нужно возвращаться домой, Алекс! Неужели ты не понимаешь?
– Слушай, я просто заберусь туда на несколько минут, а потом слезу, и мы сядем читать дневник и узнаем, какие предметы нужны для заклинания, ладно?
– Алекс… – У Коннера порозовело лицо.
– Ну пожалуйста, Коннер! Я должна туда залезть, иначе всю жизнь жалеть буду!
Он покачал головой и хотел было сказать, что она ведёт себя как дитя малое, но она посмотрела на него такими большими, полными нетерпения глазами, что у него не повернулся язык сказать это. Алекс очень редко чего-то хотела, и он решил, что последняя небольшая задержка не отнимет у них много времени.
– Только не разбейся, – сказал Коннер. – А я пока начну читать дневник и составлю список предметов для заклинания.
Алекс радостно кивнула, положила свой рюкзак на землю и сделала растяжку, чтобы подготовиться к подъёму.
Коннер же уселся на траву и открыл дневник.
На деле залезть по стене наверх оказалось не так-то просто. Обходя по кругу подножие башни, чтобы найти удобное для подъёма место, Алекс поняла, что ей не помешала бы веревка из длинных золотистых волос. Наконец она отыскала большой, выступающий из стены камень и поставила на него ногу.
– Ну, я полезла. Эх, мне бы сейчас фотоаппарат!
– Поверь, настоящей Алекс не нужны никакие доказательства, – сказал Коннер.
Алекс словно карабкалась по самой сложной стене скалодрома. Она цеплялась руками и ногами за трещины, выступы и неровные камни. Продвигалась вверх медленно и осторожно. Будь она покрупнее, ничего бы не получилось.
– Ты до сих пор в самом низу? – через несколько минут спросил Коннер, оторвав взгляд от дневника.
– Заткнись, Коннер! – заорала в ответ Алекс.
– Просто такими темпами маме стукнет восемьдесят, когда мы вернёмся домой, и разница во времени между мирами, если она есть, будет ни при чём.
Спустя некоторое время Алекс приноровилась к подъёму и дело пошло на лад. Она осторожно подтягивалась, хватаясь за лозы плюща. Чем выше она поднималась, тем реже смотрела вниз, чтобы не сдаваться и карабкаться дальше.
Алекс очень хотелось подняться на самый верх башни, оказаться в комнате Рапунцель и увидеть всё, что та каждый день видела из окна. Ей хотелось побывать там, где кому-то тоже всю жизнь было одиноко. Алекс всегда казалось, что её жизнь похожа на жизнь Рапунцель. Её тоже словно заперли в башне, и она смотрела на мир с недосягаемой высоты.
Алекс добралась до половины башни – и оказалась выше всех деревьев в лесу. Один неверный шаг, и она не просто сломает себе руку или ногу – она разобьётся насмерть.
– Знаешь, а ведьма не просто так упрятала туда Рапунцель! – выкрикнул Коннер. – До неё никто не мог добраться!
– Я тебя не слушаю! – заорала Алекс и на беду глянула вниз.
У девочки на лбу выступили капельки пота. Душа ушла в пятки. Что она творит? Ей ведь ни за что не спуститься вниз. Неужели она рискует жизнью ради того, чтобы просто увидеть башню изнутри? Если она доберётся до вершины, сможет ли слезть на землю? Или же придётся ждать, пока у неё не отрастут длинные-предлинные волосы, чтобы кто-нибудь сумел к ней забраться?
Что сделает Коннер, если она тут застрянет? Может, найдёт в сказочном мире пожарную лестницу? Или же он в одиночку соберёт все предметы для Заклинания желаний и вернётся домой без неё?
Чем сильнее Алекс волновалась, тем быстрее карабкалась. Она понимала, что без толку переживать, застряв на одном месте, а потому всё лезла и лезла наверх. Ей казалось, что прошло уже несколько часов.
Она подняла голову. До окна оставалось всего лишь несколько футов! Ещё чуть-чуть, и она окажется наверху! Наконец она добралась до подоконника и медленно к нему подтянулась… почти перелезла… перекинула через него ноги и спрыгнула на пол башни.
– Слава богу, – пробормотала она. Может, она и застряла в башне, но, по крайней мере, была в безопасности.
Алекс огляделась: не так она себе представляла башню изнутри. Комната была большой и круглой, без мебели и отделки. Только на полу кое-где лежало сено и белел птичий помёт.
– Привет, Алекс! – неожиданно раздался в башне чей-то голос.
Алекс подскочила и заорала. Всего в нескольких шагах от неё, прислонившись спиной к стене, сидел Коннер. Она оторопела.
– Что-то долго ты поднималась! – рассмеялся Коннер. Он грыз яблоко, а на коленях у него лежал открытый дневник.
– Ты как сюда забрался?! – требовательно спросила Алекс, ещё не успев толком отдышаться.
– По лестнице, – с издевательской ухмылочкой ответил Коннер. – Я же дневник читал. Вот там и написано, что после того, как Рапунцель стала королевой, она приказала построить в башне лестницу чтобы можно было приходить сюда, когда ей захочется. А вход с другой стороны башни. Мы его не заметили.
– О… – смущённо пробормотала Алекс. – Логично.
– Рапунцель была единственной воспитанницей ведьмы и после её смерти унаследовала все земли. Так она и стала королевой, – объяснил Коннер. – Но ты бы сама всё это узнала, если бы прочитала дневник. Там описываются всякие интересные события, а ещё есть много полезных советов о том, как попасть в труднодоступные места.
– Да уж, не сомневаюсь, – сказала Алекс, поправив ободок.
Коннеру не испортить своими словами её чувство удовлетворения от подъёма на башню. Она выглянула в окошко.
Куда ни глянь, башню окружали деревья. Вдалеке Алекс разглядела крыши домов маленькой деревушки; за деревней возвышался огромный горный хребет. Теперь Алекс видела именно то, что и ожидала.
– Красиво, да? – сказал Коннер.
– Да… – прошептала Алекс. – Дух захватывает. Я очень хочу увидеть всё в Стране сказок, но, пока я сюда лезла, у меня было время подумать. Да, мы должны вернуться домой. И думать нужно только об этом.
– Кстати, о доме. Ты должна прочитать дневник, Алекс. Я пока только пробежал его глазами – сложно читать, потому что почерк неразборчивый, – но всё гораздо серьёзнее, чем мы думали.
Коннер протянул Алекс дневник. Она села рядышком, открыла первую страницу и начала читать.
Дорогие друзья!
Я не знаю, как, почему и где вы нашли этот дневник, но раз он попал к вам в руки, надеюсь, он сослужит вам добрую службу.
История, которую я поведаю, может показаться неправдоподобной, но, прошу, позвольте мне всё растолковать. Если бы я не увидел это своими глазами, то и сам бы не поверил.
Я обычный человек из простой деревеньки в Прекрасном королевстве, но я побывал в другом мире. Там тоже живут люди и существуют технологии, которые даже и не снились нашему миру. Там есть места, которые вы можете только вообразить. Знаю, это противоречит всякому здравому смыслу, но, уверяю вас, это место на самом деле существует. Просто оно для нас невидимо.
Пока я был в другом мире, я не только много всего повидал, но ещё и влюбился. Любовь моя была сильнее всех чувств, что я испытывал за свою жизнь.
Я не знал, что на свете существует такая любовь. Я словно жил теперь лишь ради неё одной. А посему я должен вернуться, должен найти способ снова её увидеть.
Попасть в другой мир в первый раз было просто. Фея, знавшая о его существовании, позволила мне отправиться туда вместе с нею. Она предупредила меня, что нельзя привязываться ни к чему и ни к кому в том мире. Разум повиновался её наказу, но сердце не послушалось.
После этого фея запретила мне путешествовать с нею в другой мир. Теперь я должен найти способ вернуться туда своими силами.
Разумеется, я не знал, с чего начать. Как переместиться в другой мир? У кого спросить? Как вообще заговорить об этом и не выглядеть сумасшедшим? Люди в нашем королевстве любят осуждать, и они засмеяли бы меня, если бы узнали о моей цели.
И я решил: спрошу у того, кого по праву уже считают сумасшедшим. И вздумай он рассказать кому-нибудь о моих поисках, ему никто не поверит. Мне нужен был кто-то, кому я смог бы довериться, но кому люди не поверили бы ни за что на свете.
Я понял, что такого человека не существует, и пал было духом, но неожиданно вспомнил о Странствующем Торговце. Он прослыл дурным человеком: находил простодушных ребятишек и обменивал их ценности на волшебные, как он утверждал, предметы. Если слухи не врали, это он дал Джеку бобовое зёрнышко, из которого вымахал тот самый бобовый стебель.
Если кто и знал о другом мире, то только Торговец. Но он постоянно переезжал с места на место, поскольку в каждом королевстве издали указ о его поимке. Отыскать его было очень и очень сложно, но как-никак и мои поиски другого мира тоже были не из лёгких.
Как-то раз поздно вечером отправился я в таверну неподалёку от дома. Там я познакомился с двумя фермерами и принялся их спаивать. Когда мы вдоволь посмеялись над рассказами про детство и отроческие неудачи, я спросил, не знают ли они чего про Странствующего Торговца. Фермеры умолкли и как будто обиделись. Я уверил их, что спрашиваю из праздного любопытства и ни в чём их не обвиняю. Потом купил им ещё выпивки, и они признались, что по молодости заключали с ним сделки.
– Я обменял двух коз на волшебную лейку, которая якобы сама по себе поливает посевы, – сказал первый фермер. – Ничего не поливала эта треклятая штуковина, да ещё и дырявая была! Ну я и глупец!
– А я обменял двух коров на гусыню, которая, как он сказал, несёт золотые яйца! – признался второй. – А гусыня-то эта гусаком оказалась!
Они уговаривали меня бросить поиски, но, выпив ещё, рассказали, как найти в лесу Торговца, странствующего тайными путями.
Я обыскал едва ли не каждый кустик в Прекрасном королевстве, и наконец в лесах к югу от королевства Красной Шапочки я его нашёл.
Странствующий Торговец оказался чудаковатым стариком с длинной седой бородой, который кутался в какое-то поношенное неопрятное тряпьё. Под глазами у него залегли тёмные круги. Один глаз косил влево, и непонятно было, на что или на кого он смотрит.
Странствовал Торговец в большой повозке, которую тащил мул. Когда я его нашёл, он заключал сделку с мальчишкой, державшим в руках цыплёнка.
– Носи этот коготь, и вырастешь самым сильным мальчиком в деревне. – И Торговец повесил ему на шею тесёмку, на которой болтался огромный медвежий коготь, и забрал у него цыплёнка.
Мальчонка улыбнулся и убежал. Торговец засунул цыплёнка в заднюю часть повозки. Видно, в тот день он заключил и другие сделки: в повозке уже сидели два гуся и свинья.
– Друг ты али враг? – спросил Торговец.
– Думаю, друг, – ответил я.
– Чудно! – Он радостно хлопнул в ладоши. – Чего же ты желаешь, друг мой? Хочешь мешок волшебных камушков, из которых вырастут огромные булыжники? Отдам за утку! Или обменяй поросёнка на буханку хлеба! Съешь его – и голод тебе будет не страшен!
– Нет, благодарю, – осторожно ответил я. – Я пришёл к тебе за советом.
– Советом? – удивился Торговец. Бровь над его косящим глазом поднялась. – А вот совета, друг мой, у меня ещё никто не спрашивал. Чего же ты хочешь узнать?
– Мне интересно… – начал было я, но не знал, как облечь мысли в слова. – Куда ты путешествовал дальше всего?
Торговец поскрёб в бороде и призадумался.
– Сказать по правде, нет в нашем мире такого уголка, где бы я не побывал. Я путешествовал от юго-запада до северо-востока и от юго-востока до северо-запада. Проехал от Углового королевства до Сонного и от Эльфийской империи до Королевства фей…
– А ещё дальше? – перебил я его, пока он не принялся перечислять все свои путешествия за всю жизнь.
– Дальше? – Теперь Торговец поднял обе брови. – Есть что-то дальше этого? Дальше только океан.
– А другой мир? Слыхал ты о нём? Знаешь, как туда попасть? – наконец спросил я.
В его глазах – вернее, в одном глазу – мелькнуло подозрение.
– Юноша, я объездил весь свет и нигде не видел подтверждения, что где-то существует другой мир, – отрезал он.
Разговор наш почему-то его расстроил, и он взобрался на козлы и схватился за поводья.
– Постой! Прошу, не уезжай! – взмолился я.
– Вы, юнцы, любите поглумиться над стариком. Я этого не потерплю.