– Постой! Прошу, не уезжай! – взмолился я.
– Вы, юнцы, любите поглумиться над стариком. Я этого не потерплю.
Повозка тронулась с места и поехала по тропинке. Меня охватило такое отчаяние, что я встал перед мулом и чуть не угодил под копыта.
– Я не хотел тебя обидеть, старик! – заверил я его. – Ты не понимаешь! Я уже был в другом мире, в другой стране и другом времени и видел много чего необычного! Мне нужно вернуться! Я хочу туда больше всего на свете!
Я простёр к нему руки, упал на колени. Я чувствовал себя глупцом, который рассказал безумцу о своём безумном желании.
Торговец замер и устремил на меня свой зрячий глаз.
– Это правда твоё самое заветное желание?
– Да! Ничего ещё я не желал сильнее.
– Если это твоё заветное желание, то нужно тебе лишь одно…
– Что же?
– Заклинание желаний. Сперва я подумал, что он шутит.
– Заклинание желаний? – спросил я. – Из старой детской легенды?
– Оно такое же настоящее, как и мой нос, – сказал Торговец. – Многие положили жизни на то, чтобы найти нужные предметы. Легенда гласит, что если сложить вместе собранные предметы, то исполнится самое заветное желание того, кто их собрал.
Я не знал, верить ему или нет. Может, он тоже решил надо мной поглумиться? Разум подверг сомнению его слова, но сердце желало узнать больше.
– Как же мне найти эти предметы? – спросил я.
– Не имею ни малейшего понятия.
Я расстроился. Столько слов и всё впустую! Я отвернулся от него и зашагал в сторону своего дома.
– Но я знаю того, кто подскажет! – крикнул мне вслед Торговец.
– Кого?
– Даром не торгую, – протянул он ладонь. Я положил на неё несколько золотых. Но он не убрал руку, и тогда я положил ещё монет. Это его удовлетворило.
– Её зовут Агата.
– Как её найти?
– Ступай по тропе в Гномьи леса, найди три валуна, а потом иди на дым.
Больше Торговец не дал мне подсказок. Он тронул поводья и уехал прочь.
Будь мой разум ясен, я бы бросился за Торговцем и попросил его рассказать больше, но я помчался в Гномьи леса.
Никогда прежде я там не бывал. Когда я был маленьким, меня пугали рассказами про эти леса. Теперь я понял, почему мне запрещали сюда ходить. Деревья росли так густо, что кто-нибудь мог спрятаться за стволом, а ты бы его и не заметил.
Поиски трёх валунов, о которых рассказал Торговец, заняли целых два дня. Три огромных камня, торчащих из земли, смотрели в одну сторону. Я подумал, что они, верно, указывают направление, и наклонил голову именно так, как они стоят.
Камни указывали на прогалину между двумя деревьями, сквозь которые виднелся кусочек неба. И тут я увидел дым!
Я помчался к источнику дыма. То место, откуда он шёл, находилось далеко от тропинки, и я весь исцарапался, прокладывая себе путь сквозь кусты и перепрыгивая через корни.
Иногда между деревьями виднелось небо, и я проверял, не сбился ли с пути. Я часами ходил по кругу. Всякий раз, как мне казалось, что я вот-вот найду источник дыма, ветер уносил его в другую сторону.
Я заблудился. Каждый поворот выглядел для меня одинаковым. Лес словно поглотил меня.
Солнце садилось, и становилось всё труднее разглядеть дым. Меня охватил страх. Спрятаться было негде. Я подумал, что ночью меня найдёт какая-нибудь зверюга и полакомится мною.
Я снова припустился бежать, не разбирая дороги. Издали донёсся вой. Я споткнулся и провалился сквозь огромный терновый куст. Сильно ударившись, приземлился на траву. Я весь исцарапался, раны кровоточили.
Поднявшись на ноги, я огляделся. Я очутился на большой круглой поляне, обнесённой высокой стеной из терновых кустов. Посередине стояла маленькая хижина с соломенной крышей и кирпичной трубой. Из неё поднимался столб дыма, на который я шёл. Немудрено, что так сложно было его найти! Можно было вечно бродить кругами, не догадываясь, что он спрятан за высокими терновыми кустами.
Я медленно приблизился к хижине. У неё была одна дверь и два окна. Я хотел было постучать в дверь, но не успел: она распахнулась настежь.
Из хижины вышла женщина.
– Ты кто такой?
Я сразу понял, что это Агата. Низенькая и закутанная в коричневый плащ с капюшоном, она походила на пенёк. Лицо её избороздили глубокие морщины, один глаз был прищурен. Нос был совсем крошечный, а рядом с ним сидела огромная родинка.
– Ты Агата? – спросил я.
– Как ты меня нашёл? – резко сказала она.
– Провалился сквозь терновый куст.
– Но откуда ты знал, что я здесь? – Её прищуренный глаз прищурился ещё сильнее.
– Странствующий Торговец сказал, что ты знаешь про Заклинание желаний.
Агата хмыкнула и вздохнула одновременно. Поджала губы и окинула меня взглядом с ног до головы. Потом неохотно пригласила внутрь.
– Давай, заходи.
В хижине царил беспорядок. Тут и там стояли сосуды со странными жидкостями: одни булькали, другие искрились, а третьи дымились. В стеклянных сосудах, которых было несколько дюжин, хранились странные вещи: дохлые и живые змеи, всевозможные насекомые, а в одном и вовсе лежали глазные яблоки. Разумеется, они были уже не в глазницах, но могу поклясться, одно из них мне подмигнуло!
Ещё в хижине было на удивление много животных. В клетках сидели гуси, цыплята, колибри, обезьяны… Все эти узники беспокойно галдели.
– Садись, – велела мне Агата, показав на стул в конце огромного стола, занимавшего почти всю хижину.
– Как я погляжу, вы любите собирать всякое, – сказал я.
Но она разговор не поддержала. Не обращая на меня внимания, она собирала по всей комнате разные предметы: здесь миску взяла, там – сосуд.
– Очень умно посадить вокруг дома терновник, – снова попробовал завести я разговор. – Отпугивает непрошеных гостей.
– Не всех, – проворчала она, бросив на меня сердитый взгляд. – Терновник этот из Сонного королевства. Я посадила его здесь вокруг дома. Именно так он рос вокруг замка, пока королева почивала сто лет. Ты первый, кто через него пролез.
– Прошу прощения…
– Это обойдётся тебе в пятнадцать золотых, – сказала Агата и села напротив меня.
– Что обойдётся?
– Ты же хочешь узнать, какие предметы нужны для Заклинания, верно? Ты ведь за этим сюда пришёл?
Я залез в карман и выложил на стол все монеты, что у меня были. Увы, сделка с Торговцем оставила меня на мели.
– У меня только четырнадцать. Агата недовольно скривилась.
– Глупые юнцы со своими глупыми желаниями! Ну ладно уж. – Она сгребла все монеты одним махом.
Агата поставила перед собой плошку и вылила в неё содержимое двух пузырьков: красную жидкость и голубую.
– Глаз орла, крылышки феи и сердце тритона. – Агата бросила эти ингредиенты в плошку. – Три капли великаньей крови, большой палец огра и золотая соломинка. Зелье готово.
Когда все ингредиенты были добавлены, жидкость начала дымиться и замерцала. Агата наклонилась над плошкой и вдохнула дым. Потом закрыла глаза и на некоторое время погрузилась в свои мысли.
– Это зелье подсказывает тебе, какие предметы нужны для Заклинания? – спросил я.
– Нет, оно помогает их вспомнить, – ответила Агата. – Ты не первый и не последний человек, кому нужен перечень. Но берегись: многие попрощались с жизнью, пытаясь достать эти предметы. Их невозможно собрать.
– Я лучше умру, пытаясь их найти, нежели буду гадать до конца жизни, получилось бы у меня или нет.
– Тогда слушай внимательно, что я скажу, потому что повторять не стану, – предупредила Агата.
Я придвинулся к ней как можно ближе. От снедавшего меня нетерпения секунды тянулись, как часы. Ради этого я проделал столь долгий путь…
– Всего их восемь.
Агата глубоко вздохнула и принялась перечислять предметы:
Весь путь до дома я повторял про себя этот перечень, а потом записал и его, и своё путешествие в этот дневник. Не знаю, как мне собрать эти предметы, но отныне моя цель – найти их и записать свои поиски на случай, если мне снова это понадобится.
Весь путь до дома я повторял про себя этот перечень, а потом записал и его, и своё путешествие в этот дневник. Не знаю, как мне собрать эти предметы, но отныне моя цель – найти их и записать свои поиски на случай, если мне снова это понадобится.
Если вы это читаете, значит, у меня всё получилось. А если вы читаете дневник, чтобы тоже начать поиски, я желаю вам удачи.
– Ух ты… – сказала Алекс, оторвав взгляд от дневника.
– Можешь сказать ещё раз. Ты прочитала гораздо быстрее меня.
– А дальше ты читал? Он нашёл все предметы? Вернулся в другой мир?
– Не знаю. Там много страниц не хватает.
Алекс просмотрела список предметов для заклинания. Она не думала, что они будут спрятаны в загадках.
– Большинство из них легко отгадать, – сказала она. – Например, эту: «Иголка, пронзившая нежную кожу принцессы прекрасной, уснувшей на ложе». Это точно про веретено на прялке Спящей Красавицы.
– А «Волос длинных локон, которые прежде служили одной на свободу надеждой» явно про прядь волос Рапунцель!
Коннер огляделся и вытянул застрявший между половицами золотистый локон.
– Нашёл! Это первое, что я заметил, когда сюда поднялся. Теперь мы на одну восьмую ближе к дому!
Алекс аккуратно положила волосы в платочек и убрала его в рюкзак.
– А что означает «Дар хрустальный для души одинокой, что потерян был ночью глубокой»? – спросила Алекс. – Кому дарили хрусталь?
– Понял! Это про хрустальный башмачок Золушки!
– Точно! Коннер, ты гений! А интересно, про что вот это: «От лая кусачего убегала девчонка, корзинку из коры сжимая в ручонках»? – задумалась Алекс. – Корзинка, корзинка, корзинка… кусачий лай… кусачий лай… Красная Шапочка! Её корзинка, наверно, была сплетена из коры! А кусачий лай – это про Злого Страшного Волка.
– Хорошо, смысл в этом есть, – согласился Коннер.
Алекс встала и принялась ходить по кругу.
– «Камень блестящий из гроба погибшей, что ото сна пробудилась, в мир возвратившись». Вот это сложно… Кто умер, а потом воскрес?
– А разве Белоснежка не заснула мёртвым сном, откусив отравленное яблоко? – спросил Коннер.
– Да, точно! – воскликнула Алекс, запрыгав от радости. – А её гроб был из стекла! И гномы украсили его драгоценными камнями из своих шахт! Вот в чём смысл!
– Как же хорошо, что папа с бабушкой столько читали нам, когда мы были маленькими! – сказал Коннер. – Кто бы мог подумать, что нам это пригодится?
– «Маленькая фея слёзы от горя льёт, не верит, что счастье однажды найдёт». Думаю, нам надо просто найти фею, которая недавно рассталась со своим парнем и страдает из-за этого, – предположила Алекс.
– Может, проще её ударить, чтоб она заплакала? – спросил Коннер.
Алекс пропустила его слова мимо ушей и снова принялась быстро листать дневник.
– Хрустальная туфелька? Есть! Веретено? Есть! Гроб? Есть! Судя по заметкам на полях, автор дневника тоже пришёл к этому выводу. Только я пока не догадалась, что это за «Кинжал из бездонного синего моря, для гибели принца он был заговорен» или «Корону каменную для двух повелителей найдёте вы в мрачной подземной обители».
– Ну я же говорил, там много страниц не хватает, – сказал Коннер.
Алекс приуныла. Предметы, которые они угадали, найти будет очень и очень сложно, что уж говорить о тех, что остались неразгаданными? Она подошла к окну. Солнце садилось; в близлежащей деревушке один за другим разжигали очаги, и в темнеющее небо поднимались сизые столбики дыма.
– Вдруг некоторые из загадок мы отгадали неправильно? Или сам автор ошибся? Вдруг у него ничего не получилось? Или он вообще умер, пытаясь их собрать?
– Мы просто должны сделать всё, что в наших силах. – Коннер тоже подошёл к окну и встал рядом с Алекс. – Как-то раз одна назойливая девчонка сказала мне, что главное – быть оптимистами, и тогда всё будет хорошо, а она обычно права.
Алекс тепло улыбнулась брату.
– Вот и хорошо. Итак, у нас уже есть волосы Рапунцель. И нужно найти ещё туфельку Золушки, веретено Спящей Красавицы, драгоценный камень из гроба Белоснежки, кору с корзинки Красной Шапочки, слёзы феи и еще два предмета, о которых мы ничего не знаем.
Коннер сглотнул, прослушав список. Близнецы смотрели вдаль. Перед ними раскинулось море деревьев, окружавшее башню. Где-то там, в разных уголках сказочного мира их ждали эти предметы.
– Похоже, мы познакомимся со Страной сказок куда ближе, чем думали, – сказал Коннер.
Глава 8 Тайное убежище
Северная часть Сонного королевства была местом неприглядным и пустынным. Деревья там стояли голые, дороги были ухабистыми, а высокие скалы – опасными. Экипажу туда было не проехать – слишком каменистая земля. Несмотря на частые дожди, там ничего не росло и животные не обитали.
Посреди этих пустынных и высохших земель стоял маленький замок, окружённый глубоким, но пустым рвом. Замок этот, построенный из тёмного камня, с деревянными дверями, был старым и обветшалым. Никто не знал, кто его построил и зачем, да и вообще немногие знали о его существовании.
Внутри замок покрывал толстый слой пыли. Всё опутывала старая паутина, хотя здесь давно не обитали даже пауки. Все комнаты и коридоры были пусты, лишь кое-где в углу стояли ветхие столы и стулья. В восточном крыле находился большой зал с окнами от пола до потолка, впускавшими много света.
Вряд ли кто-нибудь пожелал бы поселиться в этом замке. Однако для одной женщины он стал тайным убежищем.
Злой Королеве каким-то образом удалось сбежать из темницы дворца Белоснежки. Вдобавок она прихватила с собой Волшебное Зеркало и добралась целой и невредимой туда, где её точно никто не найдёт. Здесь она могла закончить дело, начатое много-много лет назад.
Злая Королева не в первый раз оказалась в этих краях. За последнее столетие многие приходили в этот замок, но лишь ей и ещё нескольким счастливчикам (в том числе той, кого она давным-давно не видела) удалось его покинуть.
Недавно Злая Королева отправила послание своему старому другу, попросив его о помощи. Отказать он не мог, поскольку был обязан ей жизнью. Она ждала его приезда со дня на день.
С открытыми ладонями и закрытыми глазами королева стояла перед Волшебным Зеркалом. Вела она себя весьма спокойно для той, кого разыскивают по всем королевствам. Справа, на низком стуле, лежало каменное сердце, которое она всегда держала под рукой.
О Волшебном Зеркале Злой Королевы знали все, но мало кто его видел. Многие думали, что оно сделано из драгоценных материалов: золота, бриллиантов и стекла настолько прозрачного, что сквозь него можно пройти.
Но на самом деле зеркало было высокое и широкое, его чёрную раму, заострённую кверху, оплетали отлитые из железа виноградные лозы. Отражение было мутным, словно это не зеркало, а запотевшая стеклянная дверь, за которой холодно и туманно.
Злая Королева открыла глаза и устремила взгляд в глубь зеркала.
– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи. Охотника я позвала, далеко ль он от меня?
В зеркале появился расплывчатый силуэт мужчины. Низким хриплым голосом он заговорил медленно и тихо:
Мужчина в зеркале медленно растаял. Через несколько мгновений в двери зала постучали три раза.
– Входи, – сказала Королева.
Со скрипом двери открылись, и в зал вошёл человек. Высокий и широкоплечий, он был уже почти стариком и прихрамывал на правую ногу. Его тёмную бороду посеребрила седина. Одет он был в сшитые шкуры животных, за спиной у него висел лук, а за пояс заткнут длинный охотничий нож.
– Мой Охотник вернулся, – сказала Королева. Охотник к ней приблизился. – Много воды утекло с нашей последней встречи, а мне до сих пор тошно на тебя смотреть.
Охотник пал ниц перед королевой и заплакал.
– Ваше величество, прошу вас, простите меня, ведь сам себя я никогда не прощу за то, что подвёл вас!
Злая Королева холодно на него взглянула. У неё не осталось сострадания ни к кому.
– Вы столько для меня сделали, были так великодушны, а у меня рука не поднялась убить принцессу, – причитал Охотник. – И сколько это вам горя принесло! Сделай я, как вы велели, вы бы по-прежнему были королевой.
Некоторое время Королева слушала его жалкие стенания. Она не хотела его прощать. Он заслужил эти муки.
Она подошла к окну и окинула взглядом безжизненные земли, окружавшие замок.
– Когда-то мы с тобой были здесь узниками. Не думала я, что когда-нибудь он станет моим убежищем.
– Вы спасли мне жизнь, – сказал Охотник. – Если бы не вы, я бы умер здесь. А посему я клянусь вам, что сделаю всё что угодно, чтобы помочь вам. Но я вас подвёл…
– И спустя столько лет дело моё не завершено. Утри слёзы, друг мой. Я позвала тебя сюда, чтобы ты смог искупить вину.