— Почему — знал? — быстро переспросил Вотша.
— Потому что те, кто рассказывал о таких случаях… те, кто вообще заводил разговор о мастере Клаппе, долго не живут и уходят из Мира в муках! Ты ко мне отнесся очень хорошо, мне не хотелось, чтобы ты попал к этому… старику, но и умирать мне тоже не хотелось! Я думал предостеречь тебя, не заводя разговора о мастере Клаппе, но вот… не получилось.
Тут он снова посмотрел на Вотшу и спросил:
— Но теперь-то ты не пойдешь в эту таверну?!
Вотша вздохнул и положил руку на плечо Житырю.
— Не могу… — задумчиво произнес он после минутного раздумья, и Житырь вздрогнул от этих простых слов. Он хотел что-то сказать, но Вотша перебил его:
— Я уже взял аванс за свою работу — монету вольного города Ласта. И потом, ты же сам говоришь, что никаких доказательств против мастера Клаппа у тебя нет!
— Ты мне не поверил!.. — пробормотал Житырь, и в его голосе прозвучало тяжелое отчаяние.
— Нет, я тебе поверил, — возразил Вотша. — Но вероятность того, что ты ошибаешься, тоже есть, и в этом случае, если я не приду, как назначено, я стану непорядочным человеком, ведь аванс-то я взял!
— Подумаешь, одна монета! — воскликнул Житырь, но Вотша покачал головой:
— Дело не в монете, дело в моем слове, которое я дал мастеру Клаппу!
— Значит, ты пойдешь? — еще раз переспросил Житырь.
Вотша кивнул, и тогда Житырь вдруг заявил:
— Тогда я пойду вместе с тобой!
— Зачем? — удивился Вотша.
— Может, я смогу тебе чем-то помочь.
В голосе Житыря не было большой уверенности, так что Вотша, взглянув на своего товарища, поинтересовался:
— А не боишься?
Житырь опустил глаза и вздохнул:
— Я столько наговорил, что бояться мне теперь нечего!
— Тогда пойдем посмотрим, что это за таверна, как выглядит, где располагается.
Место нахождения таверны «Золотое яйцо» они выяснили у первого же прохожего, остановленного на улице, и уже через десять минут стояли у невысокого двухэтажного здания на темной кривой улочке, полого спускавшейся к реке. По всей видимости, таверна еще не работала — окна первого этажа были прикрыты ставнями, и только во втором этаже поблескивали стекла двух открытых окон.
Улочка была узкой, с двух сторон огороженной высокими заборами, за которыми бегали, погромыхивая цепями, странно молчаливые собаки. Дома стояли в глубине огороженных участков, и только таверна выходила своим темным, некрашеным фасадом прямо на улицу. Участок, на котором располагалась таверна, в отличие от всех остальных, был не огорожен, замусорен и зарос высокой сорной травой. Фонарей на улице не было, так что к окончанию часа Волка на ней должна была царствовать кромешная тьма.
Пареньки осторожно обошли таверну и убедились, что позади здания тоже нет забора, зато там стояли два старых дощатых сарая, в одном из которых когда-то располагалась конюшня, а в другом, по всей видимости, хранились припасы. Во всяком случае, на его дверях висел здоровенный замок. За сараями вставали заросли кустов, продраться сквозь которые вряд ли было возможно!
Вотша, внимательно все осмотрев, вернулся на улицу и негромко проговорил:
— Постой здесь, а я загляну внутрь…
Житырь бросил на Вотшу встревоженный взгляд, но ничего не ответил, только молча кивнул.
Вотша взошел на крыльцо таверны и толкнул высокую облезлую дверь. Звякнул звонок, извержонок перешагнул порог и оказался в большом полутемном зале, уставленном тяжелыми столами, вокруг которых были расставлены такие же тяжелые, грубо сколоченные табуреты. У противоположной стены, за узким длинным столом, на котором мерцала одинокая свеча, сидел здоровенный изверг и что-то записывал в большую толстую книгу. Подняв голову на надтреснутый звяк колокольчика, он, не дожидаясь вопросов от вошедшего, грубо заорал:
— Ну, кто там приперся?! Не видишь, что мы еще закрыты!!!
— Я не буду отрывать тебя от твоих занятий! — в тон ему рявкнул Вотша. — Мне надо только уточнить — здесь сегодня вечером мастер Клапп собирает своих друзей?!
— А кто тебе это сказал?!
— Он сам и сказал!
Изверг хмыкнул и прорычал:
— Ну, раз он сам сказал, значит, собираются!
— И что, они будут сидеть в этом зале? — задал Вотша новый вопрос.
И тут изверг буквально взревел:
— Да какое тебе дело до того, где они будут сидеть?!
Однако Вотшу этот рев не смутил. Сделав шаг вперед, он ответил:
— Дело серьезное! Я — сказитель, и мастер Клапп нанял меня сегодня развлекать его гостей! Я хотел бы посмотреть, в каком помещении мне придется работать?!
Изверг встал из-за стола, поднял над головой свечу и вгляделся в полумрак зала, видимо, стараясь рассмотреть Вотшу. Однако это ему не удалось. Тогда он вышел из-за стола и направился в сторону входной двери, бормоча чуть тише, чем прежде:
— Так ты — нанятый!.. Так бы сразу и сказал!.. Щас я тебе покажу, где мастер Клапп обычно… веселится!
Изверг остановился, не доходя до Вотши трех-четырех шагов, с минуту его рассматривал, а затем ухмыльнулся:
— Такой молодой и уже сказитель?! Ну, пойдем, сказитель, покажу тебе, где ты нынче сказывать будешь!
Изверг повернулся и двинулся между столами вправо к скрывающейся в полумраке стене.
Когда они подошли ближе, Вотша разглядел, что в боковой стене зала имеется четыре двери, и именно к одной из них, крайней справа, направлялся изверг. Подойдя к выбранной двери, он оглянулся, словно проверяя, следует ли Вотша за ним, а затем распахнул ее и перенес через порог руку со свечой, предлагая Вотше заглянуть внутрь.
Вотша заглянул.
Комната была невелика, рассчитана, видимо, не больше чем на четырех человек. Посредине стоял стол прямоугольной формы, в углу, рядом с дверью, еще один маленький столик. Больше мебели в комнате не было. В стене напротив двери располагалось окно, забранное прочной решеткой и прикрытое снаружи ставнем. Потолок комнаты лежал на двух пересекающихся балках, и в месте их пересечения был ввернут крюк… А вот лампы на нем не было.
Вотша, одним взглядом окинув комнату, недовольно проворчал:
— Я думал, будет большая компания, а тут и троим-то тесно!
— А тебе не все равно, сколько человек тебя будут слушать? Главное, ты свои деньги получишь! — усмехнулся у него над ухом изверг.
Вотша бросил на его ухмыляющуюся физиономию косой взгляд и ответил сквозь зубы:
— Это тебе за твое разбавленное вино и прогорклые оладьи нужны только деньги, а мне нужны слушатели… Слушатели, которые хоть что-то понимают в сказаниях, хоть что-то чувствуют, кроме голода и сытости!
— Ладно, сказитель! — рявкнул изверг. — Все рассмотрел? Теперь приходи в назначенный час!
Вотша молча развернулся и направился к выходу, но почти на самом пороге его настиг рев хозяина таверны:
— Эй, сказитель, я тоже с удовольствием послушаю тебя! Потом.
Вотша, взявшись за дверную ручку, оглянулся. Изверг уже снова уселся на свое место за освещенным свечой столом, но не писал, а смотрел ему вслед, и на его физиономии было написано раздумье.
Выйдя за дверь, Вотша увидел, что Житырь прохаживается уже возле самого крыльца, не сводя круглых глаз с входа в таверну. Извержонок сбежал по ступеням и тихо проговорил, устремляясь прочь от крыльца таверны:
— Ты прав, Житырь, что-то здесь не так!
— Я же говорил! — горячо зашептал Житырь. — Ну, теперь ты не пойдешь туда?!
— Подожди, — окоротил его Вотша и принялся размышлять вслух. — Показали мне, где мастер Клапп собирает своих друзей, а там и троим-то тесно будет. В такой комнатке не то что сказание, отдельная виса и та заглохнет на третьей строке. Зато вот, скажем, ловушку из этой комнаты смастерить ничего не стоит — окно зарешечено да ставнем закрыто, у дверей двоих крепких ребят поставь — и все, никто оттуда не уйдет.
— А ты туда не ходи, — снова встрял Житырь.
Вотша искоса взглянул на своего друга и невесело усмехнулся:
— Ты меня предупредил, я не пойду, так завтра этот… мастер… еще кого туда заманит! Нет, Житырек, надо у этого мастера кое-что спросить.
— Что?! — опешил Житырь. — Что ты хочешь у него спросить?!
Но Вотша не ответил. Он быстро шагал в сторону ярмарочной площади, на ходу что-то обдумывая.
Некоторое время спустя, уже на исходе часа Волка, оба извержонка вернулись к таверне «Золотое яйцо» и не узнали ее. Все окна были открыты, и из них лился яркий свет, освещая темную улицу. По обеим сторонам крыльца горели дымные, но яркие факелы, бросавшие трепетные отблески на фасад здания, и в этом неверном свете буквы вывески, примостившейся над крыльцом, приплясывали в каком-то странном, дергающемся танце. Дверь таверны была широко распахнута, и из заведения на улицу вырывались звуки дикой визгливой музыки.
Не доходя шагов пяти до крыльца, Вотша повернулся к Житырю и негромко произнес:
Некоторое время спустя, уже на исходе часа Волка, оба извержонка вернулись к таверне «Золотое яйцо» и не узнали ее. Все окна были открыты, и из них лился яркий свет, освещая темную улицу. По обеим сторонам крыльца горели дымные, но яркие факелы, бросавшие трепетные отблески на фасад здания, и в этом неверном свете буквы вывески, примостившейся над крыльцом, приплясывали в каком-то странном, дергающемся танце. Дверь таверны была широко распахнута, и из заведения на улицу вырывались звуки дикой визгливой музыки.
Не доходя шагов пяти до крыльца, Вотша повернулся к Житырю и негромко произнес:
— Значит, как договорились.
— Я все сделаю! — заверил Житырь.
Вотша кивнул, ободряюще улыбнулся и направился ко входу в таверну, а Житырь быстрым шагом обогнул здание таверны и, устроившись под крайним окном, прикрытым ставнем, принялся ждать.
Большой зал таверны был заполнен больше чем наполовину. У дальней стены, там, где днем сидел изверг-управляющий, разместился небольшой, из трех исполнителей, оркестр, а перед ним на крохотном пятачке свободного пола несколько извергов топталось в некоем подобии танца. Самое интересное — женщин в зале не было, даже разносчиками здесь служили молодые изверги. Вотша, шагнув в зал, тут же поймал одного из таких разносчиков и потребовал:
— Отведи-ка меня, милый друг, к мастеру Клаппу. Он со своими друзьями меня ожидает.
Отрешенное до этого лицо разносчика вдруг напряглось, и он уставился на Вотшу округлившимися от испуга глазами. Но уже в следующее мгновение лицо его снова стало бесстрастным, и он пробормотал: — Да-да, конечно, иди за мной. — И направился к той самой комнате, которую Вотше показал днем изверг-управляющий.
Они прошли, лавируя между столами, и извержонок-подавальщик открыл дверь. Прежде чем войти, Вотша бросил в комнату беглый взгляд. Стол был накрыт на четыре персоны, и справа от двери за ним сидел сам мастер Клапп. Окно все так же было прикрыто ставнем, а на потолочном крюке висела большая масляная лампа на витом шнуре. Больше в комнате никого не было.
— Я, кажется, пришел слишком рано?.. — чуть смущенно произнес Вотша, но мастер Клапп уже поднимался со своего места с самой приятной улыбкой.
— Нет, нет, ты удивительно точен! — воскликнул старик и сделал рукой приглашающий жест. — Проходи, вот твое место. — Он показал на дальний от двери край стола. — Мои друзья с нетерпением ждут твоих сказаний! Но… э-э-э… сейчас их нет — вышли по… э-э-э… надобности.
Вотша вошел в комнату, поклонился старику и с тем же смущением проговорил:
— Нет, мастер Клапп, не подобает сказителю сидеть за одним столом с пирующими! Если можно, я постою здесь, у двери…
— Нет-нет! — Мастер Клапп замахал руками. — Сказитель, посланный в Мир самим Торином Ледником, имеет право сидеть за любым столом! А потом… — Тут старик захихикал. — Я не хочу, чтобы ты меня прославил по Миру, как сделал это с Твидом-паромщиком!
Вотша неловко пожал плечами и, обойдя стол, опустился на предложенный стул. Мастер Клапп тоже вернулся на свое место, налил себе бокал вина и протянул кувшин Вотше.
— Пока мои друзья отсутствуют, выпей вина и закуси!
Вотша оглядел стол, чуть приподнялся, взял со стоявшей в центре стола вазы яблоко и с хрустом надкусил.
— И это все?! — возмутился мастер Клапп. — Сказитель, ты меня обижаешь! Молодой, полный сил изверг должен хорошо есть и ценить вино!
— Мастер Клапп, я люблю хорошо поесть и ценю вино, но вдохновение несовместимо с полным желудком, а сейчас мне нужно вдохновение! Чтобы удивить и доставить наслаждение такой изысканной публике, мне следует быть в отличной форме, а потому я воздержусь от пьянства и чревоугодия!
— Но я не предлагаю тебе заняться пьянством и чревоугодием, — пожал плечами старик. — Я прошу тебя отдать честь этому столу и всего лишь пригубить вина и съесть кусочек этого прекрасного паштета! Разве это будет излишеством?!
Старик снова вскочил со своего места, подбежал к Вотше, плеснул из кувшина в его бокал глоток вина и положил на его тарелку из ближней миски одну ложку какого-то кушанья.
— Если ты выпьешь и съешь то, что я тебе налил и положил, разве это будет излишество?! Заметь, я плачу тебе деньги и сам тебя… э-э-э… обслуживаю!
— И тем не менее я не стану пить и есть, пока не выполню свои обязательства, — упрямо заявил Вотша. — Я не могу рисковать своей репутацией!
Физиономия старика вдруг перекосилась, и Вотша подумал, что тот сейчас перейдет на крик, но мастер Клапп сдержался, медленно вернулся на свое место, постучал по столу пальцами, словно о чем-то раздумывая, и вдруг сказал:
— Ну а если я освобожу тебя от твоих обязательств, если приглашу тебя за этот стол не как сказителя, а как… гостя, ты будешь есть и пить?!
— Мастер Клапп?! — изумился Вотша и даже привстал со своего места. — Неужели для тебя так важно, чтобы я хоть что-то съел за этим столом, что ты готов пригласить в гости безродного извержонка с далекого дикого Севера?! — И вдруг он усмехнулся и его тон мгновенно изменился — стал иронично-язвительным: — Или за твоим гостеприимством скрывается что-то другое?!
Лицо старика мгновенно изменилось, любезность сползла с него, как старая кожа с тела змеи, глаза зажглись холодным надменным блеском, и он брезгливо проговорил:
— Думай что хочешь, извержонок, но ты выполнишь мое желание. Однако сначала я позову своих гостей.
Он хлопнул в ладоши, и в то же мгновение дверь отворилась. В трапезную ввалились двое здоровенных извергов. Пока один из них запирал дверь на ключ, второй медленно пошел вокруг стола, хрипло выговаривая:
— Ну что… сказитель… сам отведаешь нашего угощения или тебе помочь?!
Второй изверг обходил стол с другой стороны.
Вотша был уже на ногах. Он посмотрел на мастера Клаппа, покачал головой и, осторожно ступая, двинулся навстречу первому из нападавших. Не прошло и десяти секунд, и они оказались лицом к лицу. Изверг, злорадно ухмыляясь, протянул огромную волосатую лапу к горлу юноши, но тот неожиданно нырнул под эту лапищу, и в следующее мгновение его ладонь, сложенная «лодочкой», вонзилась в горло громилы. Несколько секунд изверг стоял неподвижно с выпученными глазами и открытым перекошенным ртом, из угла которого бежала быстрая струйка крови, а затем рухнул навзничь, опрокинув на себя стул.
Второй изверг и сам мастер Клапп на мгновение замерли в изумлении, и этого мгновения хватило Вотше для того, чтобы, опершись ладонью о стол, перемахнуть через него. Его прыжок был выверен до миллиметра — подкованный каблук его мягкого сапога пришелся точно в скулу второго изверга. Удар, усиленный всей массой тела юноши, был настолько силен, что косматая голова великана мотнулась в сторону, раздался короткий хруст, и изверг рухнул на пол со сломанной шеей! А в следующий момент Вотша уже стоял рядом с мастером Клаппом и держал его за ворот мягкого роскошного плаща.
Старик вытаращенными от ужаса глазами смотрел на свою, казалось бы, совершенно беззащитную добычу, не понимая, каким образом она из дичи вдруг превратилась в охотника, а Вотша медленно, но неотвратимо сдавливал его горло воротником плаща. Наконец, когда удушье стало невыносимым, Клапп просипел:
— Не убивай. Я дам тебе монеты. Много монет…
— Сначала ты скажешь мне, как ты их заработал! — негромко и совершенно спокойно ответил Вотша.
Глаза старика остановились, словно в голову ему пришла некая совершенно невероятная мысль, а потом в них проступило понимание истинности этой мысли, и он прошептал посиневшими губами:
— Ты знал! Ты все знал! Ты был готов!!!
— Так каким образом ты зарабатывал свои монеты?! — тряхнул его Вотша.
И тут старик вдруг… захихикал.
Вотша посмотрел на изрезанное морщинами, дергающееся, хрипло хихикающее лицо и понял, что у старика началась истерика. Одним рывком он бросил свою жертву на стул и отвесил ему две полновесные пощечины. Голова старика мотнулась из стороны в сторону, хихиканье захлебнулось, старик захрипел, откинулся на спинку и вдруг заговорил быстро-быстро высоким визгливым голосом:
— Да! Я ловил таких, как ты, мальчишек… никому не нужных, глупых, сбежавших из своей стаи и потому беззащитных. Я ловил их, как птиц в силки, на крошку хлеба, потому что они всегда были голодны и готовы на все, только бы получить монету! Я ловил их и отдавал тому, кто знал, как с ними поступить, как сделать так, чтобы они приносили пользу. Ты себе представить не можешь, скольким многоликим нужны беспризорные изверги!.. Сколько многоликих готовы давать за них монеты! Я занимался этим всю жизнь, и всю жизнь мне давали монеты те, кому пойманные мною мальчишки были нужны. Я не интересовался, для каких целей, — это не мое дело, важно, что монеты мне за них давали исправно.
— Значит, ты, изверг, хватал беззащитных извергов и извержат и отдавал их многоликим? — с отвращением переспросил Вотша. — Разве тебя не трогало то, что многоликие и без того измываются над нами, извергами, как хотят, ты еще помогал им в этом?!