От этих мыслей ему сделалось очень досадно. Провели, как дурачка! И, в общем-то, не на кого и жаловаться. Никто же не просил его устраивать слежку и переться на кладбище. Теперь уже ни от кого не скрываясь, в полный рост, Сережка пошел к памятнику. Особого страха на этот раз не было: чего бояться, раз все оказалось глупым розыгрышем! Но холод тем не менее чувствовался. Только на этот раз он мальчишку не остановил: подумаешь, прохладно! Может, здесь просто место такое. Бывает же так в воде: плывешь, плывешь, а потом вдруг становится холодно, потому что где-то на дне бьет ключ. Может, и под землей нечто подобное бывает. Не испугался же Антон! Сергею сейчас, помимо прочего, было очень важно доказать себе, что он тоже не боится, что он ничуть не хуже и не трусливее.
Земля здесь была довольно мягкой, так что следы Антона отпечатывались на ней весьма отчетливо. Сережка подумал, что ему нетрудно будет хотя бы узнать, куда он направился. Видно было, что Антон топтался около памятника. Но дальше следы терялись. Сергей, озадаченно почесывая затылок, обошел вокруг этого своеобразного монумента. Следов нигде не было, хотя его собственные отпечатки виднелись очень отчетливо; земля здесь была такая же мягкая. В Сережкиной голове стали зарождаться самые фантастические предположения. Например, что Антон отпрыгнул далеко в сторону или стал пятиться назад по собственным следам. Но они не выдерживали никакой критики: чемпионом мира по прыжкам в длину Антон не был, а пятясь назад, за несколько секунд далеко не уйдешь. Но не провалился же он, в самом деле, сквозь землю?!
– Эй, Антон! Ты здесь? – вполголоса позвал взволнованный Сережка. Даже слабый звук в кладбищенской тишине слышался довольно отчетливо и разносился на большое расстояние. Но ответа не последовало. – Антон, кончай дурака валять! Ты где прячешься? – позвал Сережка уже громче. Он чувствовал себя все более неуютно. И у него, он и сам не мог толком понять откуда, крепло ощущение, что произошло что-то нехорошее. Ответа не было и на этот раз.
Сергей еще раз обошел памятник и внимательно осмотрел его, подивившись необычной форме и странным надписям. Но все это ни на шаг не приблизило его к разгадке внезапного исчезновения Антона. Конечно, можно было предположить, что это какой-то особо сложный розыгрыш, своеобразная месть за случившееся месяц назад, но верилось в такое слабо. Уж очень нехарактерно это было для Антона. Он, конечно, мог обижаться, дуться, но такой сложный план был явно не в его духе.
Сережка присел на ту самую лавочку, на которой когда-то спал Антон. Он решил собраться с мыслями и немного подождать, не произойдет ли чего-нибудь еще. Возвращаться домой просто так, ничего не узнав, было по меньшей мере обидно. К тому же он все-таки опасался, что с Антоном что-то случилось. Через некоторое время ему стало казаться, что вокруг сделалось заметно теплее. Памятник как будто начал светиться слабым зеленоватым светом, но Сережка не мог с уверенностью утверждать, что это не было игрой лунных бликов. Еще ему показалось, что он ощущает какие-то странные запахи, хотя царил полный штиль, и этим ароматам неоткуда было прилететь… Но все это Сергей воспринимал уже сквозь надвигающуюся дрему. Он даже не заметил, как она подкралась и постепенно окутала его мозг…
Глава 15 Склеп
Антон побоялся идти через главный вход. Его знакомого сторожа наверняка кто-то замещал. А как отнесется новый охранник к неожиданным ночным визитерам, можно было только гадать. Может, он сейчас просто мирно спит. А может, у него бессонница. Сидит, караулит. Поднимет шум, разорется. Хорошо еще, если собаку не спустит. Сейчас Антон, как ни странно, даже хотел поскорее оказаться возле черного памятника. Он был уверен, что попадет туда все равно независимо от своей воли. Так что попытка попасться на глаза новому сторожу могла бы вызвать только дополнительные сложности. Как у него, так и у охранника. Поэтому мальчик тихо проследовал к калитке, возле которой все и начиналось.
Теперь все здесь было ему так знакомо, что уже не вызывало такого страха или просто отвращения, как месяц назад. А быть может, Антон просто так зациклился на предстоящей встрече, что не замечал того, что у него под носом. Все страшные истории о зомби, вампирах и прочей нечисти казались ему просто детскими сказочками по сравнению с «черным барином».
Памятник предстал перед ним таким же величественным, как в первый раз, безо всяких следов запущенности. Уже на подходе к месту назначения на мальчика повеяло могильным холодом, таким странным для теплой июньской ночи, а «талисман» на груди, от которого Антон сегодня так мечтал избавиться, напротив, распространял вокруг себя волны почти нестерпимого жара, правда, на небольшое расстояние. Так что мальчик мог испытать редкостное ощущение: потеть и мерзнуть в одно и то же время разными частями тела.
Откуда-то вдруг появилась его старая знакомая, сова, которой он на этот раз ничуть не испугался и не удивился. Птица стала описывать круги над его головой, а потом, обгоняя его, улетела в сторону памятника. Антон машинально сосчитал круги – их оказалось ровно тринадцать. От этого ему стало еще более неприятно. Уж слишком много в произошедших событиях было связано с этим числом. К тому же мальчик уже успел убедиться в разумности совы: она ничего не делала просто так. Антон вспомнил о том, какую зловещую роль сыграла эта птица. Ведь не напугай она его, он, быть может, и не наткнулся бы на этот проклятый памятник. Сидел бы сейчас спокойненько с родителями на даче, а не шатался бы по ночам среди могил!
Подойдя к памятнику, Антон остановился, чтобы перевести дух. Мальчик никуда не спешил: он чувствовал, что в нужный момент человек в черном сам найдет его или, по крайней мере, каким-то образом подскажет, что делать. Пока же он просто вновь рассматривал эти своеобразные ворота. Вроде бы все было на месте: таинственные значки и хвастливая надпись о воротах в вечность. Но в то же время Антону казалось, что по сравнению с предыдущим разом что-то здесь не так. И тут-то он понял, в чем дело. Дата! Здесь стояло сегодняшнее число! Мальчик даже протер глаза, желая убедиться в этом. Но дата не исчезала. Теперь таинственный резчик добавил к году, который Антон уже видел во время своего прошлого, дневного визита, и число. Но если на памятнике стоит сегодняшнее число, тогда…
Антон даже не успел додумать эту страшную мысль, которую сознание гнало от себя всеми силами. Где-то далеко, в городе, башенные часы стали бить полночь, и ветер доносил сюда слабый отзвук этих ударов. Один! Два! Три! Антон считал эти мерные звуки, не в силах сосредоточиться ни на чем другом. Четыре! Пять! Шесть! Наступал час, указанный черным человеком. Мальчику хотелось бежать отсюда, но ноги словно приросли к кладбищенской земле. Семь! Восемь! Девять! Антону казалось, что с последним ударом наступит нечто ужасное и непоправимое. Каждый удар часов бил по голове как молотом. Десять! Одиннадцать! Двенадцать! Время «икс» настало, но ничего особенного не произошло.
Не успел Антон облегченно перевести дух, не веря до конца собственному счастью, как раздался тринадцатый удар! Казалось, городские часы сошли с ума. Внезапно мальчик понял, что звук этого удара отличался от прочих. Но не вообразил же он его сам?! Или у него начались галлюцинации? Но все-таки ему казалось, что звук шел откуда-то из-под земли. Тринадцать ударов, тринадцать кругов совы, тринадцать лет, да и сюда впервые он зашел тринадцатого числа. Тут было над чем задуматься. Вот только времени на эти размышления уже не осталось.
С последним, тринадцатым ударом главный иероглиф над надписью стал наливаться рубиновым светом, и Антон готов был спорить, что с его «сувениром» происходит нечто подобное. Уж очень беспокойно он себя вел. Мальчик вспомнил, как выглядел и как открывался тайник в полуразрушенном доме, и вдруг сообразил, что эти ворота тоже, наверное, открываются по тому же самому принципу. Антон содрогнулся при мысли о том, куда они могут вести, но отступать было поздно. Ладонь сама потянулась к иероглифу-ключу. Ворота с тяжелым стоном раздвинулись…
То, что памятник оказался замаскированной дверью, проходом, не стало для Антона большим сюрпризом. Он даже скорее удивился бы, если бы ничего подобного не случилось и памятник остался бы стоять как стоял. Мальчик напряженно вглядывался в темноту, не решаясь шагнуть вперед. Луна, как назло, светила с другой стороны, а фонарик, который сейчас так бы пригодился, лежал дома, забытый. Только внутри, казалось, мелькали какие-то рубиновые точки. Антон не ощущал, чтобы там было сыро; не шло оттуда и никаких неприятных запахов. Но изнутри веяло таким холодом, что мальчику казалось, будто он находится рядом с огромным холодильником. Неудивительно было, что мороз немного проникал и наружу, создавая вокруг памятника особую атмосферу. Дело, выходит, было не только в страхе.
Тишина вокруг стояла мертвая. То ли все живое окончательно уснуло, то ли загадочный памятник каким-то образом экранировал звуки. Может быть, именно из-за этой тишины, когда над самым ухом Антона внезапно раздался совиный крик, мальчик испуганно отпрянул от него и волей-неволей шагнул вперед. Вниз вели несколько ступенек, и он едва не скатился по ним. Ворота сзади тут же задвинулись.
В этот раз ощущения были куда более неприятные. Одно дело оказаться запертым в подвале дома, пусть и тайном, а совсем другое – в склепе. Ему сразу вспомнился рассказ Эдгара По «Погребенные заживо», прочитав который он боялся засыпать почти месяц. Но сейчас Антон удержался от того, чтобы закатывать истерику, и не стал ни кричать, ни барабанить в дверь. Мальчик очень надеялся, что все пройдет как в прошлый раз в доме: сделает то, что требуется, и тут же вернется назад.
Свет вспыхнул моментально. Призрачный, похожий на лунный, но все-таки свет. Антон ожидал увидеть здесь что-то вроде подвала, но обстановка вокруг превзошла все его ожидания. Это напоминало одновременно сокровищницу и библиотеку. Удивляли размеры склепа. Он был никак не меньше школьного класса, и оставалось только гадать, как такая гробница умещалась рядом с соседними могилами. Вдоль стен стояло множество книжных стеллажей со старинными фолиантами и манускриптами. По сравнению с этим собранием библиотека из тайника выглядела как маленький киоск рядом с центральным книжным магазином. Только Антон подозревал, что любая книга отсюда настолько редкая и ценная, что стоит дороже целого магазина.
Между стеллажами, на специальных постаментах, находились драгоценные предметы, среди которых мальчик без труда узнал кубок, откуда он пил месяц назад. Здесь были и всевозможные вазы, и сосуды совсем уж причудливой формы. Одно место оказалось свободным, и Антон понял, что оно предназначено как раз для принесенной им чаши. Все сосуды были из серебра, покрытые тонкой сеткой резных иероглифов и украшенные рубинами. Камни и создавали то странное сияние, которое мальчик видел, вглядываясь в темноту склепа.
Вдалеке виднелось некое подобие языческого алтаря, а неподалеку от него что-то похожее на модель Солнечной системы из кабинета астрономии, только выполненная не в пример более искусно. При взгляде на нее могло даже возникнуть ощущение, что смотришь откуда-то со стороны в гигантский телескоп. Блестящие шарики, изображающие планеты, как будто парили в воздухе. Наверное, крепления были настолько тонкими, что издалека их невозможно было заметить. Еще в этом весьма уютном склепе находился большой письменный стол и пара массивных черных кресел, вроде того, что стояло в подвале.
Но все это Антон отметил только мельком и осознал позже. Сейчас же все его внимание поглотил стоящий посреди склепа на своеобразном постаменте большой черный гроб. Он был такой большой, что в нем, казалось, могли бы уместиться как минимум трое. Всю его поверхность покрывала искусная резьба – какие-то загадочные письмена. Он так походил на описанный Кузьмой Егоровичем гроб «черного барина», что можно было не сомневаться: это именно тот самый гроб. «В черной-черной комнате стоял черный-черный гроб», – вспомнил Антон детсадовскую страшилку, и эта несерьезность, как ни странно, немного сняла напряжение. По крайней мере при виде этого неприятного предмета он не закричал и не попятился. Хотя внутри, конечно, все похолодело. Антон даже порадовался, что, увлеченный своими мыслями и переживаниями, забыл, несмотря на все наставления родителей, поужинать. Иначе еда наверняка стала бы проситься назад.
Крышка гроба вдруг легко, резко и бесшумно откинулась. Антону сразу вспомнился гоголевский «Вий», и он даже инстинктивно стал шарить в карманах в поисках мела, чтобы, подобно несчастному герою этой повести, очертить вокруг себя круг. Правда, соответствующих заклинаний он все равно не знал и с досадой подумал, что это средство ему вряд ли помогло бы. Антон замер. В этот момент он вряд ли удивился бы чему бы то ни было. Появление скелета, вампира или зомби он бы наверняка воспринял как должное. С чего бы иначе гробу самому по себе открываться? Мальчик не стал подходить поближе, чтобы разглядеть, что же находится внутри. Но в то же время не мог и оторвать взгляд от страшного зрелища или хотя бы зажмуриться. Антон просто стоял, смотрел на гроб широко раскрытыми глазами и мелко дрожал то ли от жуткого холода, то ли от страха.
Вроде бы Антон ни на секунду не отрывал взгляда от неприятного зрелища, но как появился человек в черном, он все равно не заметил. Мальчик успел только моргнуть, а тот уже сидел в гробу. А еще через секунду он легко и непринужденно соскочил вниз и встал рядом с Антоном. Незнакомец действовал так стремительно и бесшумно, что ему могла бы позавидовать любая кошка.
– Приветствую гостя! – раздался бодрый, уверенный и слегка насмешливый голос. – Ты сам сумел открыть дверь. Что ж, хвалю. К тому же ты оказался точен. Это может тебе помочь. – Тон при этих последних словах сделался очень жестким, а глаза нехорошо блеснули из-под черной широкополой шляпы.
Антон предпочел не спрашивать, что может ему помочь и от чего помочь. Он только нервно кивнул, как будто знал, о чем идет речь. Мальчик из предыдущего опыта общения с черным человеком уже понял, что на вопросы тот будет отвечать только новыми загадками, а все, что посчитает нужным, сообщит сам. У Антона вдруг мелькнула странная запоздалая мысль, что с хозяином склепа неплохо было бы поздороваться, но уж больно неожиданно тот появился. Теперь же исправлять ошибку и проявлять вежливость как бы вдогонку казалось по меньшей мере глупым.
Впрочем, человеку в черном было сейчас, по-видимому, не до таких мелочей. Он властно протянул вперед руку в черной перчатке. Антон без слов понял, что от него требуется. Дрожащими руками он достал из своего пакетика чашу. Собранные растения были им положены туда же. Передавая чашу хозяину склепа, мальчик вдруг испытал какое-то сожаление, словно отдавал часть себя. Знак на груди протестующе запульсировал. Но едва мальчик выпустил чашу из рук, неожиданно наступило огромное облегчение, словно врач вырвал больной зуб. И еще: Антон заметил, что рука, принимающая чашу, тоже заметно подрагивала! Значит, у человека в черном тоже были нервы и он волновался! Этот факт почему-то обрадовал мальчика: по крайней мере он понял, что имеет дело не с каким-нибудь роботом, а с существом, у которого есть свои надежды и тревоги.
– Вот, погрейся, пока не привык! – Незнакомец извлек откуда-то (Антону показалось, что из своего гроба) еще один черный плащ, на вид такой же, как у него, и небрежно бросил его мальчику. Все-таки он заметил, что у его гостя зуб на зуб не попадает.
– Спасибо! – Антон принял плащ с благодарностью. Ему казалось, что еще немного, и он просто обледенеет, застынет, как мясо в морозилке. Изо рта у него при каждом выдохе валил густой пар. Легкая летняя одежда совсем не годилась для такой холодины. Но вот слова о том, что к этому морозу придется привыкать, его не очень-то вдохновили. Он-то надеялся, что, отдав требуемые предметы, можно будет отправиться восвояси.
Человек в черном тем временем, казалось, совсем забыл о мальчике. Несколько секунд он любовался чашей, держа ее прямо перед собой, а потом принялся перебирать травы длинными нервными пальцами в черных перчатках. Антону это напомнило паука, ткущего свою паутину. Придирчиво осмотрев растения, незнакомец вроде остался доволен.
– Ты все сделал правильно, твои шансы возрастают, – пробормотал он как бы про себя, но так, чтобы мальчик его слышал.
– Какие шансы? – не выдержал наконец Антон. – И когда мне можно будет отсюда уйти?
– Потерпи! Скоро сам все узнаешь! – Человек в черном резко обернулся к нему, сверкнув глазами. Похоже, ему доставляло удовольствие провоцировать собеседника на вопросы, а потом отвечать на них еще большими загадками, только сильнее интригуя его. – И разве тебе не интересно, зачем мне все это понадобилось и что будет дальше?
Антону, конечно, это было интересно. Но одно дело интересоваться, находясь в безопасном отдалении, а совсем другое, будучи запертым ночью в склепе вместе с непредсказуемым типом, который вполне мог оказаться опасным сумасшедшим. Теперь, когда теплый плащ более-менее согрел его, он дрожал только от волнения и плохо скрываемого нарастающего страха.
В глубине склепа располагалось нечто среднее между алтарем и камином. Человек в черном подошел к нему, протянул руку, и там немедленно вспыхнул огонь какого-то странного зеленоватого цвета. По-видимому, все дело было в потайном рычажке или еще в чем-нибудь подобном, но на Антона это почему-то произвело огромное впечатление, как на малыша, раскрыв рот наблюдающего за фокусником. Человек в черном уже казался ему кем-то вроде мага. К тому же Антон не почувствовал ни малейшего дуновения тепла от огня. Пламя как будто оставалось таким же холодным, как и все вокруг.