Хозяин склепа, не теряя времени, взял одну из ваз и плеснул из нее рубиновой жидкости в чашу, принесенную Антоном. Несколько капель при этом попали в огонь, от чего тот радостно заискрился, словно бенгальская свеча. Человек в черном поставил чашу с жидкостью прямо на пламя. Мальчику это показалось каким-то варварством: он подумал, что хрупкое произведение искусства начнет плавиться или, по крайней мере, чернеть. Но не тут-то было! Зеленый огонь как будто даже пошел прекрасному предмету на пользу. Чаша и сама засветилась призрачным светом, а рубины на ней сияли словно глаза какого-то неведомого зверя.
Человек в черном схватил с полки один из огромных томов и раскрыл его, но взглянул на страницы только мельком. Видимо, то, что надо, он знал наизусть, а с книгой сверялся лишь для уверенности, во избежание какой-нибудь нелепой ошибки. Затем его длинные пальцы стали выхватывать некоторые из растений и бросать в чашу. При этом человек в черном шептал какие-то слова. Но мальчик, как ни прислушивался, понять ни одного не мог; более того, они не походили на звуки ни одного из слышанных им когда-либо языков и состояли в основном из согласных. Едва очередное растение оказывалось в чаше, как один или несколько иероглифов на сосуде вспыхивали рубиновым светом, а поднимающийся кверху дымок переливался различными цветами, в основном холодными, и приобретал сложные очертания всевозможных геометрических фигур и других причудливых символов. Склеп при этом наполнялся едва уловимыми ароматами, иногда приятными, иногда резкими, но всегда незнакомыми. Учуяв их, наверняка поломал бы голову даже опытный парфюмер.
Когда в чашу упало последнее растение, на ней засветились все символы и сосуд стал как будто целиком состоящим из рубинов. Зрелище оказалось таким завораживающим, что от него трудно было оторвать глаз. У Антона мелькнула мысль, что иллюзионисты, увидев такое, лопнули бы от зависти, а устроители суперсовременных лазерных шоу многое отдали бы за то, чтобы человек в черном работал именно в их фирме.
Тем временем дым над чашей стал принимать новую форму, в которой вскоре можно было без труда угадать очертания человеческой головы. Изображение становилось все более четким, пока не превратилось в некий призрачный бюст человека с худым, длинным лицом, высоким лбом и довольно-таки хищным профилем. В выражении аскетического лица ощущались одновременно ум и безжалостность. Оно вполне могло бы принадлежать диктатору, жестокому жрецу какого-нибудь кровавого божества или, к примеру, одному из тех ученых-преступников, которые не останавливались перед тем, чтобы ставить свои опыты на людях. Эта голова медленно вращалась против часовой стрелки, как будто бесстрастно обозревала все вокруг. Затем изображение, дав полюбоваться на себя несколько минут и сделав какое-то число оборотов (мальчик не считал, но ему показалось, что опять тринадцать), стало медленно расплываться, постепенно теряя свою форму. Антон даже испытал при этом чувство сожаления, будто на его глазах уничтожалось произведение искусства.
Дым на какое-то мгновение стал обычным овалом, словно кто-то скомкал вылепленную из пластилина фигурку, после чего из него стало проступать новое лицо. По мере того как черты его становились все отчетливее, у мальчика усиливалось ощущение, что на этот раз получается нечто очень знакомое, но он никак не мог понять, кто это. И только когда новая призрачная голова была практически завершена, Антон понял, что это его собственное лицо. Ощущение было не из приятных: одно дело смотреть на свой скульптурный портрет, если бы кому-то из ваятелей вдруг пришло в голову его вылепить, и совсем другое – на свою парящую, призрачную голову. Хотя, конечно, по сравнению с фото на кладбищенском памятнике это было совсем безобидно. К тому же посмотреть на себя со стороны: в профиль, сзади – оказалось весьма интересным. Выражение лица на этой своеобразной «скульптуре» было столь непривычно строгим и серьезным, что Антону даже не верилось до конца, что это он сам. Его бюст тоже вращался, только в противоположную сторону.
Это изображение просуществовало не дольше предыдущего. Сделав положенное число оборотов, оно также рассеялось. В завершение этого загадочного представления из зеленого дыма, который стал понемногу чернеть, образовалась объемная копия памятника, через который Антон и попал сюда. Ворота дважды открылись и закрылись, после чего дым моментально исчез. Не рассеялся, как сделал бы на его месте обычный дым, а именно пропал. Погасло и пламя, тоже мгновенно, без постепенного затухания, хотя на этот раз человек в черном даже не приближался к алтарю. И только иероглифы на чаше продолжали сверкать и переливаться рубиновым светом.
– Пока все получается. И очень неплохо! – Сквозь обычное бесстрастие в голосе хозяина склепа послышались нотки радости. Он снял свою неизменную шляпу и лихо, что никак не вязалось со всем его сдержанным обликом, отбросил куда-то в угол.
Теперь Антон впервые мог рассмотреть его лицо. Несколько секунд мальчик просто не решался поднять глаза. Он боялся, что увидит там нечто ужасное. Например, какую-нибудь мумию, которой как раз самое место в склепе. Но незнание было еще хуже, поэтому он все-таки взглянул на хозяина склепа. Сначала украдкой, будто подсматривая, а потом уже гораздо смелее и с удивлением. Потому что лицо было то же самое, что на первом «призрачном бюсте». От лиц прочих людей, каких можно встретить на улице или увидеть по телевизору, его отличала разве что смертельная, мраморная бледность кожи, которая еще больше подчеркивалась черным одеянием. При неподвижности его самого вполне можно было бы принять за статую.
В принципе если подумать, то ничего удивительного в том, что сначала в дыму появилось его лицо, не было. Дым отображал участников этого странного действа, и Антон подумал, что мог бы догадаться обо всем и сам. Сейчас мальчик был рад хотя бы тому, что рядом с ним был вполне нормальный, обычный человек, хотя бы с виду, а не какой-нибудь персонаж из страшной сказки. Хотя, с другой стороны, было в его лице нечто такое, что заставляло думать о том, что он способен на поступки, которые просто в голову не придут другим людям. Причем как хорошие, так и дурные.
– Ну что ж, теперь мое инкогнито частично раскрыто! – На бесстрастном лице человека в черном появилось некое подобие улыбки. – Я всегда предпочитал не показываться на публике, но этот день, а вернее сказать, ночь, исключение. К тому же здесь только один человек, который будет хранить тайну. – Он сверкнул глазами на Антона, и тот лишь молча кивнул, подумав, что, выбравшись отсюда, он вряд ли осмелится когда-нибудь рассказать о случившемся кому бы то ни было. – Вынужден будет хранить тайну. – Хозяин склепа с особым нажимом произнес слово «вынужден», отчего мальчик даже вздрогнул. – Да и вскоре ты сам бы все понял.
– Сейчас у нас еще есть в запасе немного свободного времени. – Человек в черном подошел к своему «планетарию», и Антон с удивлением заметил, что некоторые из серебристых и золотистых шариков, изображающих планеты, успели изменить свое положение. Выходит, модель была действующей. – Это мои часы. Гораздо точнее и к тому же информативнее обычных, – пояснил хозяин склепа. – Так что теперь я смогу дать необходимые пояснения и ответить на твои вопросы.
Он жестом пригласил мальчика занять одно из кресел, а сам вальяжно уселся в другое, закинув ногу на ногу и небрежно откинув плащ. Антон в который раз убедился, что внешность и манеры этого человека как нельзя лучше соответствуют прозвищу «черный барин». Сам мальчик присел очень осторожно, на краешек, чувствуя себя в огромном кресле очень неловко и скованно. Он явно предпочел бы более скромную мебель: например, обычный стул.
– А теперь спрашивай! – Человек в черном опять изобразил на лице некое подобие улыбки. – Ты имеешь на это право. Теперь я смогу быть максимально откровенным и постараюсь ответить на все вопросы.
Глава 16 Черный барин
Антон не знал, с чего начать. Вопросов у него накопилось множество, но очень трудно было выбрать какой-то из них, когда непонятным казалось абсолютно все, с самого начала. Конечно, в первую очередь мальчика интересовало, когда он сможет выбраться из склепа, но спрашивать об этом сразу он как-то не решился. К тому же ему действительно было любопытно узнать, что же все-таки происходит, кто такой человек в черном, в чем был смысл странных поручений… Но молчание затягивалось, а с чего-то начинать было все-таки надо. А то еще решит, что Антону и без объяснений все понятно. Или, того хуже, обидится. А оставаться наедине с оскорбленным типом, у которого, вероятно, не все дома, ох как не хотелось.
– Я тут слышал историю о человеке, которого называли «черным барином»… – робко и сбивчиво начал Антон. – Он вроде бы должен был быть похоронен здесь… А вы, наверное, его родственник… – Мальчик окончательно смешался. Он слишком робел перед хозяином склепа, на лице которого промелькнуло к тому же нечто похожее на высокомерную усмешку.
– Я тут слышал историю о человеке, которого называли «черным барином»… – робко и сбивчиво начал Антон. – Он вроде бы должен был быть похоронен здесь… А вы, наверное, его родственник… – Мальчик окончательно смешался. Он слишком робел перед хозяином склепа, на лице которого промелькнуло к тому же нечто похожее на высокомерную усмешку.
– Что ж, ты немало продвинулся в своих розысках и размышлениях, – снисходительно похвалил его незнакомец. – Но не сумел сделать последнего шага, логического вывода. Твой разум слишком скован тем, что тебе внушается с детства. Неужели тебе не приходила в голову простая, напрашивающаяся мысль, что я и есть так называемый «черный барин»?!
– Но вы… То есть он… Умер? Ведь это было так давно, – неуверенно проговорил Антон. Конечно, подобная мысль посещала его, но он гнал ее прочь, как невозможную, и готов был скорее согласиться с тем, что у него начались галлюцинации. Но если этот человек называет себя «черным барином», то, значит, либо он действительно псих, либо… дело не обошлось без нечисти?
– Умер, – кивнул человек в черном. Замешательство мальчика, похоже, забавляло его. – Для всех, кроме меня самого. От меня же ничего не осталось: ни имени, ни фотографии. Я умер даже в памяти всех живущих. Но тем не менее я здесь. И, как видишь, чувствую себя вполне неплохо.
– Но как?.. Кто же вы?.. – пробормотал совсем сбитый с толку Антон.
– Пожалуй, стоит рассказать тебе одну историю. Тогда ты, быть может, что-нибудь и поймешь, – задумчиво проговорил хозяин склепа, усаживаясь поудобнее и скрестив руки на груди. – Жил да был очень давно, еще в девятнадцатом веке, один очень богатый и очень умный человек…
Антон едва не подпрыгнул от неожиданности, все больше убеждаясь в безумии собеседника. Поди пойми его, кто он: то ли покойник, то ли живой. Немудрено, конечно, если жить в склепе и спать в гробу. Теперь вот надумал сказку рассказывать.
– Этот человек всегда старался узнать как можно больше, – продолжал как ни в чем не бывало хозяин склепа. То ли он не обратил внимания на реакцию мальчика, то ли сам ее ожидал. – Он постоянно учился, ездил по всему миру, прочитал множество книг. Причем не только те, что написаны признанными учеными, но и древние труды по магии, астрологии и алхимии. Ему вскоре стало ясно, что люди зря смеются над этими древними знаниями. Он был знаком со многими великими: и учеными, и магами, от шаманов полудиких племен до магистров тайных орденов. Попадались ему и шарлатаны, желающие втереться в доверие ради его богатства, но им потом приходилось очень горько сожалеть об этом. – Глаза человека в черном мрачно сверкнули, по-видимому, при воспоминании об участи самых незадачливых шарлатанов. – Со временем этот человек многое узнал и многого достиг, – продолжил хозяин склепа после небольшой паузы. – Пришла пора реализовывать собственные идеи. К тому же большая часть немалого состояния ушла на покупку древних книг, рукописей и ценных предметов, имеющих магическое значение. – Он широким жестом обвел помещение склепа, давая понять, что все это собрано именно здесь. – Многие из них были созданы по его собственным эскизам лучшими мастерами в глубокой тайне и с соблюдением многих условий, рассказывать о которых было бы слишком долго. Затем он построил себе дом в одном тихом городке и там уже в уединении предался своим ученым трудам и опытам.
В голове у Антона постепенно стала вырисовываться более-менее ясная картина. Он понимал, что слышит предысторию «черного барина». По крайней мере, многие детали совпадали. Мальчик только никак не мог понять, говорит ли хозяин склепа о себе или все-таки о ком-то другом.
– Открытие намечалось грандиозное. – Человек в черном понемногу оставлял свой безразлично-насмешливый тон, и в его голосе все явственнее слышался энтузиазм. – Оно ставило того, кто его совершит и кто будет владеть этими знаниями, в один ряд с небожителями, над жизнью и смертью, – фактически пересказал он надпись на памятнике. – Не живой в полном смысле этого слова, но и не мертвый. Но существующий! Сейчас тебе это еще трудно осознать. Когда-нибудь на досуге ты поразмыслишь и поймешь, какое это блаженство!
Антон подумал, что его собеседник совсем заговаривается. Ему представлялось, что на досуге он найдет другие дела, гораздо более интересные, чем размышлять над этой, как ему казалось, белибердой. Ну что взять с человека, который забрался в склеп, а теперь даже не знает толком, живой он или мертвый! И что из этого предпочтительней. Похоже, он выбрал что-то посередине. Может, он все-таки считает себя каким-нибудь призраком?
– Представь себе, что все жизненные процессы останавливаются, но человек находится как будто только в очень глубоком сне, похожем на летаргический. – Безумец в черном, видя глубокое недоумение мальчика, решил все-таки попытаться что-то объяснить. – Время от времени он, его мозг просыпается. Это происходит только при определенных конфигурациях планет, как правило, в полнолуние. А потом глубокий сон наступает вновь. Разумеется, такое состояние поддерживается только в определенных условиях, главное из которых – не слишком высокая температура. – Он опять широким жестом обвел рукой свои владения.
Как ни странно, Антон постепенно начинал ему верить. Если этот человек и был сумасшедшим, то, по крайней мере, его бред был очень последовательным, а в словах ощущалась непоколебимая уверенность в собственной правоте. К тому же многие детали совпадали с деталями рассказа Кузьмы Егоровича, который этот тип вряд ли мог слышать.
– К сожалению, с этим великим экспериментом я не в силах был справиться в одиночку. Мне необходим был помощник. – Лицо хозяина склепа приобрело брезгливое выражение. То ли ему вообще не нравилась идея насчет чьей-то помощи, то ли таким образом он выказывал отвращение конкретно к этому подручному. – Он мог бы стать сопричастным великому и сам через это возвыситься. Стать вторым в этом величайшем деле! А вместо этого он позарился на богатство! Ему, видите ли, нужны были только деньги, а не высшие ценности! Надеюсь, когда ты выполнял мою просьбу, то увидел этого негодяя?
Антон, робея и сбиваясь, рассказал о скелете в подвале. Когда он говорил, настроение человека в черном заметно поднялось, а лицо озарила нехорошая, зловещая улыбка. «Что ж, воришка получил по заслугам!» – пробормотал он почти что про себя, и мальчик в этот момент с ужасом осознал, насколько хозяин склепа может быть безжалостным. А если бы он сам тогда позарился на блеснувшие монеты? Об этом лучше было и не думать!
– Итак, предстояло якобы умереть, чтобы потом воскреснуть! – продолжил свой рассказ хозяин склепа. – Наступал плохой период, и до следующей благоприятной конфигурации планет можно было просто не дожить. К тому же кое-кто начал проявлять к опытам нездоровый интерес. Возможно, какая-то информация утекала и через подручного. Но он, к счастью, многого не знал. Я воздвиг это прекрасное помещение. – Человек в черном явно гордился своим склепом. – Подготовил все, что требовалось. И, наконец, я погрузился в этот сон!
Незнакомец, похоже, и сам не заметил, как перешел к рассказу от первого лица. Впрочем, Антону давно уже было понятно, что говорит он именно о себе. Теперь его уже одолевали сомнения: а может, это действительно «черный барин»? Он знал кое-что о летаргическом сне, хотя бы из тех же «Погребенных заживо», и даже слышал, будто некоторые йоги могут на короткое время погружать себя в такое состояние. А вдруг он и вправду нашел какой-нибудь способ? Антон внезапно сообразил, что не заметил у своего собеседника ни малейших признаков дыхания, хотя сам при каждом выдохе выпускал пар.
– Все прошло идеально! Все мои расчеты и предположения оказались верны! Риск оправдался! – Человек в черном, видимо, рассказывал об этом впервые, а потому заметно волновался. – Этот глупый провинциальный лекарь, конечно же, ничего не понял и констатировал смерть. Но чаша, – он показал на сосуд, принесенный Антоном, – была нужна до самого последнего момента. Ее следовало положить в гроб потом, а подручный, этот мерзавец, не сделал требуемого! Позарился на деньги! Потом, через некоторое время, строго определенное мной, он должен был сделать то же, что и ты: собрать травы и принести сюда! Разумеется, этого тоже не произошло. А ведь тогда я бы вышел отсюда почти на сто лет раньше!
Пока что Антон плохо понимал, как травы могут помочь отсюда выбраться. И что мешает ему это сделать безо всяких растений. Ведь появлялся же он на поверхности той ночью! Но если хозяин склепа хочет покинуть свое пристанище, то это все-таки обнадеживало. По крайней мере можно будет выйти вместе с ним. А уж на воздухе убежать, в случае чего, он как-нибудь сумеет.
– Ничего не оставалось делать, как жить, если это можно так назвать, здесь. – Человек в черном заговорил своим обычным спокойным тоном. – Условия достаточно комфортные, пища мне не требуется, мои книги со мной… А о защите от непрошеных гостей я позаботился заранее. Инфразвук, электричество… В общем, детали сейчас не важны. Нужно было только дожидаться подходящего случая. И вот случай представился. Ты появился как раз вовремя. Как говорится, в нужном месте в нужное время. Раньше бывали и другие, но они не оправдывали моих надежд и наказывались за такое легкомыслие. Ну я тебе о них уже немножко рассказывал. – Глаза его холодно блеснули, и мальчик подумал, что, по-видимому, поступил очень правильно, выполнив все требуемое в точности.