Микулка поклонился в ответ, ничего не ответил, подхватил тяжеленный лук и двинулся в сторону города, народ расступался перед ним, опуская взгляды. Шли рядом верные друзья, молодая жена крепко держалась за руку, а добрый конь весело постукивал копытами за спиной. И над всем этим победным светом полыхало раскаленное солнце.
– А я твою кольчугу привезла! – похвасталась Дива. – Еле на коня водрузила…
– Конечно! – крепче обнял ее Микулка. – Ты у меня умница-разумница, да к тому же краса ненаглядная. Это же надо, разыскать меня в такой дали! Но откуда ты узнала, что мне тетива потребна?
– Перебирала я старые вещи твоего Заряна и сыскала в сундуке идолище знакомое, в три пяди росточком не боле. Знаешь как этого божка волхвы кличут? Ведалищем. Это от того, что он хоть будущее и не зрит, но может поведать все, что ныне в мире деется. Перво-наперво я про тебя спросила… Так и узнала, что ты со Змеем задумал и то, что пеньковая тетива не выдержит выстрела. Пришлось спешить, ведь ты мне дороже жизни!
Город уже был совсем близко, но что-то не понравилось Микулке – хоть целая толпа горожан за воротами, а створки-то заперты! Хотя мало ли какие тут обычаи?
– Из чего же такая добрая тетива? – спросил он жену, подавляя тревогу. – Ни на что не похожа! Волокна блестящие, гладкие… Неужто из вирыя умыкнула?
– Можно сказать и так… – остановившись молвила девушка.
Пальцы тронули высыхающий узел платка, глаза блеснули невыразимой печалью.
– Это… – Дива опустила взгляд и медленно стянула платок с головы. – Это мои волосы! Прости, не могла я иначе! Мне твоя жизнь дороже всего, даже дороже жизни рядом с тобой!
Микулка вздрогнул как от удара, по лицу разлилась густая смертельная бледность.
– Но ведь теперь… – пересохшими губами прошептал он.
До него медленно доходила невосполнимость утраты, сердце бестолково заколотило по ребрам, кулаки сжались от ранящего бессилия. Друзья не поняли что случилось, но глянув в его лицо отошли подальше – муж с женой пусть разбираются сами, им Боги быть вместе назначили и не след разговору мешать.
– Теперь я уйду… – Дива медленно подняла полные слез глаза. – Так отец мой решил. Коль не смогли соблюсти условия – не быть нам вместе! Прости меня, милый мой, без совета с тобой это сделала… Но было ли время?
Микулка взял ее руку в свою и стиснул, словно цеплялся за жизнь.
– Я никуда тебя не пущу! – твердо вымолвил он. – Хоть придется со всеми небесами в битву вступить! Не смогу я жить без тебя! Помру с тоски, так и знай!
В глазах девушки мелькнул испуг, но сказать ничего не успела – с чистого неба сорвался такой порыв ветра, что толпа горожан разом полегла как хилая рожь под дождем, друзей бросило оземь, только Микулка остался стоять, вызвав в себе могучую силу. Он медленно, натужно вытянул меч и с огромным усилием поднял острие, струи воздуха напирали сильнее, чем течение горной реки, клинок сверкнул в лучах жаркого солнца.
– Это не справедливо! – яростно выкрикнул он, но ветер украл гулкую силу голоса, превратив в едва слышный шепот. – Она это сделала ради любви! Великие Боги, вам придется разорвать меня в клочья, иначе я просто ее не отдам! Стрибоже, сжалься над дочерью, не делай ее несчастной! Ведь любовь – продолжение Рода, не это ли воля Богов?
Но новый порыв ветра вырвал оружие из могучих рук, отбросил на полсотни шагов, молодой витязь не удержался и грузно свалился в подсыхающую грязь. Глаза слезились от злого ветра, губы жадно хватали каждый глоток ускользающего воздуха.
Ветер вдруг разом сник, словно заслонку задвинули, паренек поднял голову и вдруг содрогнулся от страшного крика. Так может вскрикнуть только раненный в сердце, на мгновение поняв, что жизнь уже не вернуть. Дивы нигде не было видно, только злая унылая степь кругом, да солнце полоскало лучи в грязных лужицах.
15.
Друзья никак не могли привести Микулку в чувство, он лежал на спине, широко раскинув руки, а пересохшие губы часто и невнятно вышептывали девичье имя. Грязь склеила взлохмаченные волосы, щеки горели опасным румянцем, а глаза блуждали как у безумного, ничего не видя, ничего не выражая, кроме страшной черной тоски.
– Не помрет? – обеспокоено спросил Сершхан.
– Ну… – Ратибор бессильно развел руками. – От такого жара может и загинуть, ежели к волхвам не отнесть. Я ж не целитель! Так, приходилось по мелочи… Тело лечить легче – у доброго воя что шкура, что кость, заживает как на собаке. А тут ранена душа, это куда как серьезней!
– Не… – ощупал голову Волк. – По башке получить тоже, знаете…
– Он уже без чувств дольше, чем ты на печи пролежал! – стрелок принял принесенную Твердояром кадушку с речной водой. – Говорю вам – дело худо! Скажи, хозяин, где тут можно волхва сыскать?
Он вымочил в кадке тряпичный лоскут и принялся утирать испарину с Микулкиного лба.
– В Олешье при посаднике есть двое, – объяснил Твердояр. – Один за верховного, значит, другой просто так, для числа. Вот тот другой, в целительстве знает толк, к нему всяк идет с разной хворью. Даже наши, деревенские хаживали. Да… Но тут ведь надо ж такой беде приключиться?
– Да, в город сейчас не пройти… – глянул на север Сершхан.
Вечерело, закат красным обручем утянул потемневшее небо, река налилась оттенком молодого вина, а перед запертыми городскими воротами гудела, колыхалась обозленная толпа, иногда отчетливо слышались глухие удары и бабьи вопли. Все уже поняли, что посадник, боясь расплаты за несколько лет творимых жестокостей, попросту заперся в городе, выставив на деревянные стены пять десятков верных себе дружинников под началом Рубаря. Горожане орали, швыряли в ворота камни, но толком сделать ничего не могли. Защитники на стене хмуро поблескивали глазами поверх наконечников стрел, но до стрельбы пока не дошло, только среди народа уже раздавались призывы жечь стену, а это точно добром не кончится.
– И что будем делать? – взволнованно закусил губу Волк. – Не помирать же Микуле!
– Есть еще один волхв… – скривился Твердояр. – Но на него не большая надежда. Слеп он, что твой крот! Я про него почти ничего не ведаю, да и мало сыщется знающих. Силен он, али просто Богам служит, если силен, то в чем – не скажет никто. Но все таки волхв. Живет у самой кромки леса, на полуночь отсель. Да… С десяток верст может будет.
– А ты не путаешь, хозяин? – насторожился Ратибор. – Может он просто отшельник? Живет себе в лесу, травами ведает. Такого люду на всяком безлюдье навалом. Что в лесу, что в пустыне.
– Не! Волхва с отшельником разве спутаешь? У отшельников всяких-разных, калик перехожих – клюка, али дубина, али вообще ничего, а у этого посох. Как есть, не вру! И одежды белые. Да…
– Верно, в святых людях ты разбираешься добре, – усмехнулся стрелок. – Надо не медля идти туда, хотя до темна все равно не успеем.
Сломали из ивняка носилки – десять верст друга волоком не протянешь, а хворого поперек седла перекидывать и того хуже – увязали как получилось, бережно уложили мечущегося в горячке Микулку.
– Ты, Твердояр, шел бы домой, – посоветовал Ратибор. – Скоро ночь землю накроет, а жена там одна. Мы уж как-нибудь сами, не волнуйся, только дорогу разъясни.
– Дорогу… – коваль поскреб макушку короткими пальцами. – Значит, пройдете Олешье и ступайте на полуночь, к лесу. От дальней стены его еще не видать, даже днем, не то что вечером, но мимо не пройдете. Никакой гостинец туда не ведет, потому шуруйте прям через степь, но по сторонам поглядывайте. Версты через четыре от правой руки узрите Вороний камень, его потому так кличут, что белый и гладкий, аки обглоданная воронами кость. От него сверните чуть вправо – ежели по звездам, то прямо на ручку Большого Ковша. Так и ступайте, пока в лес не упретесь.
– А как звать того волхва? – спохватился Волк. – А то придем… Сами не знаем кого ищем…
– Звать Журом. В лесу его сыскать не сложнее, чем ястреба в чистом небе, избу видать от самой кромки, да к тому ж завсегда из трубы дым столбом.
– У слепого? – поднял брови стрелок. – Он что, не один там живет?
– Один как перст! – уверенно молвил коваль.
– И кто ж ему рубит дрова?
– А леший его знает! – пожал Твердояр плечами. – Он вообще очень странный, к нему мало кто ходит, а дети и вовсе как огня боятся – ежели по грибы соберутся, так за версту стороной обходят.
– Ладно… – стрелок с чувством пожал кузнецу запястье, как воину. – Пойдем мы. Прощай и спасибо тебе! Авось еще свидимся. Вертаться нам все одно придется, а то мы в городе кой-какие вещички оставили, потребно будет забрать.
– Ежели какая помощь нужна будет, так я завсегда… – коваль смущенно опустил взор. – Да и вообще, без помощи тоже… Заходите когда захотите!
Волк хлопнул его по плечу, носилки скрипнули в крепких руках и друзья побрели на север, освещенные закатом, словно углями. Волк шагал налегке, только Микулкин Кладенец покачивался за спиной – Ратибор настрого запретил тягать тяжести и вообще напрягаться без толку. Ветерок шлепал копытами рядом, в поводу шел, а вот в седло сесть не давался, фыркал, шарахался, затравленно косил большим угольным глазом.
У Вороньего камня сделали привал, звезды уже полыхали вовсю, соскучившись за несколько дней по чистому небу, да и земля была рада-радешенька – отражала небесный свет в просыхающих лужицах.
– Фуххх! Притомился зело! – выдохнул Сершхан, опуская носилки. – Надо бы поменяться!
– Не с кем меняться… – растер усталые ладони Ратибор.
– Меж собой и поменяемся! – ничуть не смутился Сершхан. – Ты теперь пойдешь спереди, а я позади.
Волк облокотился о вылизанную ветрами скалу, белую и гладкую как старая высохшая кость, одинокий камень средь степи боле всего походил на великанский череп – пялился в ночь двумя глазищами-выбоинами. Микулка уже не метался, по всему видать силы быстро покидали могучее тело через страшную рану в душе. Лежал тихонько, молча, только слезы непрерывно сочились из настежь распахнутых глаз.
– Други! – подавленно шепнул Волк. – Надо бы двигать, не то загинет хлопец! Давайте я вам подсоблю!
– Нет уж! – стрелок не желал и слушать. – Не хватало нам потом и тебя на себе тягать. Все, вперед! На ручку Большого Ковша, как Твердояр говорил.
Вскоре виднокрай разлохматился черной стеной сплошного леса, степь засеребрилась светом ущербной луны, идти стало легче – ямы и кочки насторожено замерли, уже не кидались под ноги со слепым остервенением. Волк шевелил носом, принюхивался, то и дело ощупывал взором северный виднокрай.
– Глядите! – наконец указал пальцем он. – Вон там – звезды мерцают над лесом! По всему видать дым клубится. Дошли значит…
Друзья прибавили ходу и вскоре дубовые кроны зашумели над головой, играя в вышине серебристыми звездами. Десяток шагов, и толстые стволы нехотя расступились, показав темную, вросшую в землю избушку, приземистую, и какую-то неживую, словно стояла так долго, что давно умерла от старости. Короткая труба отбрасывала на близкие кроны красноватые отблески жаркого пламени, но сквозь окна не сочилась ни единая капля света, только замшелые ставни серебрились в холодном свете луны.
А вот лес вокруг не был мертв, скорее наоборот – ото всюду слышались осторожные шаги мягких лап, пыхтенье и фырканье, словно дремавшая днем стража нехотя, сонно, сбредается на вечерний сбор. Волк дернул верхней губой, показав белые зубы, рука бросилась к рукояти меча, но Ратибор с Сершханом не останавливаясь подошли к самой избе, стрелок стукнул ногой в щербатые доски и не дожидаясь ответа пнул сырую замшелую дверь. Трое витязей один за другим растворились во внутреннем мраке странного дома, Волк зашел спиной, не сводя глаз с темной завесы леса, чуть согнутые колени налились выжидающей силой, способной в единый миг бросить в молниеносную сечу. Но лес настороженно замер, будто остерегаясь острого взгляда черных очей, и стих близкий шорох, и стихло тяжелое дыхание невидимых во тьме тварей, только бил копытами, злобно фыркая, привязанный у двери Ветерок.
Дверь затворилась, отбросив ночную тишину застарелым дремучим скрипом и плотная оглушающая тьма навалилась на витязей как огромная глыба.
– Что, темновато? – ладный, удивительно сильный голос заставил вздрогнуть напряженных до предела друзей. – А я вот так и живу. Даже днем.
– Жур? – шепнул Ратибор непослушными губами, стараясь повернуться на звук.
– Я и есть… Хворого принесли?
– Хуже чем хворого! Простого язвленного я бы и сам исцелил… У тебя есть хоть какой-нибудь свет? Здесь такая тьма, что дышать тяжело.
– Ты глаза закрой, станет легче. – усмехнулся невидимый волхв. – Значит соратник ваш в душу язвлен? Тяжкая рана… Но излечимая. И все же перво-наперво надо с тела начать, не то паренек ваш зарю не встретит. Потом и душой займемся…
– Так есть тут свет, али нет? – не скрывая беспокойства, воскликнул Сершхан. – Где-то печь должна быть, отвори заслонку, мы ведь не слепые!
Лязгнуло железо и комнату залил неверный свет пляшущих языков пламени, в котором друзья наконец разглядели хозяина. Откинув заслонку тот удобно уселся на стоявшей у печи лавке, огромный посох, выглаженный частым касанием рук, прислонился к бревенчатой стене в шаге от правого плеча, а длинная, чуть не до пят рубаха, перепоясанная по уличскому обычаю, выделялась во тьме белоснежным пятном. Это действительно был волхв, на удивление молодой и крепкий – не боле тридцати пяти весен на вид, но черты лица умело скрывались в танцующей полутьме, ускользали от заинтересованного взора незваных гостей. Жур властным жестом указал опустить носилки, легко поднялся и ступив пару раз присел у изголовья Микулки. Паренек уже и губами не двигал, лежал бледней полотна, прямой и напряженный будто струна, грудь тяжело и часто вздымалась хрипловатым дыханием.
Волхв вздохнул не менее тяжко, разве что без худого всхрипа, прислушался к биению сердца, ощупал холодеющий лоб и провел ладонью, едва не касаясь наполненных слезами глаз паренька.
– Душа его ныне в другом месте… – неожиданно вымолвил Жур страшноватым отсутствующим голосом. – Зовет за собою тело. Нужно любой ценой ЗАСТАВИТЬ тело остаться по эту сторону Яви. И душу не отпустить.
– Какую цену ты имеешь ввиду? – настороженно спросил Волк.
– Любую! – жестко ответил хозяин. – Если хотите к утру его видеть живым. Всякому известно, что Правь поделена Богами на Навь и Явь, так вот его душа уже по ту сторону, в стране Нави, где все иначе. А тело до сих пор в нашем мире, хотя и одной ногой. Говорят, что Навь – просто мир мертвых. Чушь! Не все так просто! Навь – это все не подвластное людскому уму, хотя чувствами ощутить ее можно. Небось знаете худое предчувствие? Вот это и есть отражение Нави в мире Яви. А все, что мы можем пощупать, увидеть, осмыслить умом – это уже Явь. Единство Яви и Нави есть Правь, то есть цельный, созданный Богами мир. Человек это тоже часть Прави, есть в нем и Навь, и Явь, а меж ними важней всего равновесие. Ваш витязь сие равновесие утратил, ныне состоит почти из одних чувств – ни мысли, ни ощущений. Ему их надо вернуть, тогда и душа вернется. Худо лишь то, что сам он НЕ ХОЧЕТ ни мыслить, ни чувствовать. Сейчас его в мире Яви ничто не держит. Надо его ЗАСТАВИТЬ почувствовать, но чувство для этого должно быть очень уж сильным.
– Так каким? – упрямо переспросил Волк, чуя недоброе.
Хозяин не ответил, словно вопроса не услыхал, поднялся и в три шага оказался у печи, покрытая коркой окалины кочерга легла в раскаленные угли, швырнув в трубу сноп затухающих искр и быстро наливаясь малиновым светом. Жур двигался легко словно зрячий – ни разу не наткнулся ни на стол, ни на лавку, Ратибор нахмурился, все пытался поймать глаза волхва, но тот не очень то стремился направить их в лица гостей, а неверная полутьма, как бы насмехаясь над тревогами витязей, пеленала лица зыбкими лоскутами.
Когда кочерга накалилась до ярко-красного света, волхв снова присел возле хворого, деловито развязал ему шнур на вороте и уверенным рывком открыл мускулистое плечо, влажное от холодной испарины.
– Подай кочергу! – опустив лицо указал он, ни к кому толком не обратившись.
Первым скинул оцепенение Сершхан, набрал в грудь воздуха и с замирающим сердцем подошел к печи, выхватив из угольного жара раскаленный металл. Конец кочерги очертил в полутьме отчетливую светящуюся дугу, и крепкая ладонь хозяина, не смотря на слепоту, встретила рукоять там, где следовало. Сершхан отступил, чуть отвернув лицо, а Жур на мгновение замер, словно взвешивая в руке раскаленное железо, еще ниже опустил лицо и светящееся малиновым жало коротко коснулось влажной Микулкиной кожи. Но ни вскрика, ни вздоха – только злое шипение углящейся плоти в густой тишине полумрака. Паренек даже не вздрогнул, только глаза просохли от слез, а лицо слегка изменилось легкой тенью недоумения.
– В огонь! – коротко буркнул Жур, отдавая кочергу вздрогнувшему Сершхану. – Теперь кали до желтого цвета!
Железо разъярялось скоро, поднявшийся ветер заунывно гудел в трубе.
– За домом дрова… – сказал в темноту хозяин. – Десяток поленьев потребно принесть, пяток кинуть в огонь. Живо!
Волк сорвался словно сквозняком выдуло, Сершхан только успел дождаться нужного накала и вложить кочергу в шершавую ладонь волхва, а певец уже закидывал колотые бревна в ненасытное жерло печи. Руки дрожали у всех, то ли с перепугу, то ли от волнения, Микулка вообще трясся нехорошей горячеченой лихорадкой, только хозяин делал все быстро и точно.
Раскаленный метал быстро ткнул в плечо хворого витязя и снова вздувшаяся от страшного жара кожа ответила надсадным шипением, густой запах паленной плоти ударил в нос не слабее богатырского кулака. По телу паренька пробежала короткая судорога, глаза моргнули, словно срывая полог безумия, губы дрогнули, беззвучно шепнув короткое девичье имя. Тело затряслось крупной дрожью, крепкие зубы застучали громко и страшно, выбивая нестройную жутковатую дробь.
– Кали до белого! – отложил кочергу волхв. – Кто-нибудь в травах ведает?