– Ясно… – Жур снова рассмеялся, уже не сдерживаясь. – Что ж это за счастье, что за деньгу покупается? Такому счастью деньга и цена. И что за смысл жизни такой? Корпеть до старости, чтоб твой сын от безделья в потолок плевал, да белыми ручками лебяжье крылышко отламывал? Вот радостно! Живите вы как хотите, да тока нас поучать не след. Вот ты много счастья нажил?
– Да я тут только пять весен… – замялся рыцарь. – Пока служу в дружине барона, но денег платят не мало.
– Отчего же в худом трактире вечеряешь?
– Коплю. Что толку тратить деньги, коль они и есть власть? Вот стоит в двух милях от города замок, в нем живет образец для всех русичей. Чуть ли не без штанов с Руси явился, за два года набрал денег невесть откуда, отгрохал замок до неба, теперь живет, в ус не дует. За стены выходит редко, но я его видал. – похвастался рыцарь. – Поговаривают, правда, что он колдун, имеет власть над душами мертвых. И немного тронутый. У прислуги языки длинные, а про знать всегда интересно побаять, кости поперемывать. Так про него казывали, что по ночам раздувает горн и в кузне молотит молотом. Но знатным странности прощаются быстро… Не то что нам.
Жур доел рыбу, поморщась отпил половину вина и не спросив имени случайного собеседника, вышел в быстро густеющую темноту придорожного двора. До города езды с полверсты, но оставаться тут не хотелось, лучше уж переночевать в чистом поле или в лесу, чем в этих унылых стенах, выслушивая излияния неудавшегося властелина. Власть… Отчего она так манит людей? Ведь это просто замаскированная лень. Ленивый сам по себе на печи лежит, а властелин лежит и указывает другим чего делать. Вот тебе и власть… Весь мир дрожит у твоих сапог, спеша выполнить каждый указ. Скукотища. Жизнь наперед – первую половину горбатишься зарабатывая золото, вторую властвуешь. То есть, дожив до старости, указываешь слугам дрожащими пальцами и гадишь в постель – все равно приберут, а до отхожего места добраться лениво. Нет уж! Лучше смерть в поле, чем немощная дряхлость и жалкие потуги уцепиться за жизнь. Но есть у власти еще одна оборотная сторона – постоянный, непреходящий страх за свою шкуру. Деньги действительно не подвластны времени, поэтому их можно не только завещать сыну, но и запросто отобрать у немощного старика. Это друзья остаются верными, а слугам все равно кто станет платить.
Он отвязал коня, сунул ногу в стремя и собрался скакать на запад, где разорванный городскими крышами виднокрай еще отсвечивал серым пятном уходящего солнца. В задумчивости тронул конский бок пяткой, но не успел сдвинуться с места, как сзади окликнул знакомый до ужаса голос. Спина разом похолодела, а затылок вздыбился жесткими волосами – кого угодно ожидал услыхать Жур за спиной, но только не Громовника. Где угодно, только не за спиной!
– Спешишь? – насмешливые нотки так и сквозили, говоривший был явно доволен замешательством бывшего соратника.
Жур медленно повернулся в седле, даже кольчуга не звякнула от осторожного движения, лицо с невероятным усилием изобразило расслабленное спокойствие.
– О… Вот уж не думал, что тебя обгоню! – с наигранным удивлением вымолвил он.
– А я не думал, что решишься двинуться следом. Надеялся, но не верил. Ну что ж, значит ошибся – мой друг оказался куда сильней, чем поначалу казалось. – Громовник облокотился о стену трактира, едва видимый сквозь сумерки в густых ветвях вереска. – Я так понимаю, что явился за грамотой?
– А ежели и за ней? Можно подумать, отдашь без драки…
– Очень надобно с тобой драться! Просто по другому у меня и надежды не было тебя от Заряна оторвать, а так получилось. Зла я тебе не желал и не желаю. Веришь?
– Не очень-то… – скривился Жур. – По всему видать – за грамоту никто денег платить не стал, вот и не знаешь теперь что с ней делать. Давай сюда!
– Погоди ты! Сразу попер нахрапом… Я тут такое выведал, смотри с коня не шлепнись, когда услышишь! Не у змеевичей Камень, а как раз в этом городе, точнее за городом, в замке пришлого русича. Как тебе? Не с грамоткой к Заряну пожалуем, а на серебряном блюде Камень привезем! Виданное ли дело? Опосля такого кощуники про нас песни слагать станут!
– С чего ты взял, что он тут? – побледнел Жур. – Слухов наслушался о колдуне, властном над душами мертвых? Так я тоже слыхал, ну и что? Челядь завсегда про князей плетет невесть что.
– Никакие это не слухи… Я тут уже третий день и видал Камень своими глазами.
Вот тут Жур действительно чуть с коня не свалился, слез с седла на дрожащих ногах и позабыв осторожность двинулся к Громовнику.
– Не врешь?
– Больно надо… Я бы и сам справился, да только незачем мне всю славу себе забирать, решил с тобой поделиться, раз уж смог ты пересилить щенячий восторг пред Заряном.
– Врешь… – отмахнулся Жур. – Так бы тебе и показали Камень!
– А я не больно спрашивал. Наших тут не так много, вот я и нанялся в тельники к хозяину замка, для него любой русич краше немца. Каждую ночь он выносит Камень из дома, запирается в кузне и кует, кует… Да только толку не много – коваль с него хреновый, все железо обратно в перековку идет. Правда один клинок он все таки справил, нынешней ночью как раз доводил, выбивал письмена германские.
Жур даже дышать забыл от мелькнувших пред глазами картинок – лютая сеча и сверкающий меч в руке, залитая кровью надпись едва видна, проявляясь при каждом ударе. «И ты вместе с нами». Стать частью Стражи… Боги не дают такую возможность бестолковым и слабым, значит заслужил. Хотя покамест возможности не видать, мало ли что городит Громовник, Ящер его задери.
– И чего ты хочешь? – стараясь не показать заинтересованности, вымолвил Жур. – Так хозяин и отдал нам Камень… Или решил отобрать?
– А ты как думал? Этот русич никаким боком не лежит к Страже, незачем ему Камень! Зато пред Заряном и пред всем людом станем героями – он за всю свою жизнь не добыл, а мы за раз.
– Никаким боком? Неужто позабыл заповедь Стражи? Всяк добывший достоин! Только так и можно решать.
– Ой ли? – хитро усмехнулся Громовник. – Сила, как и меч, имеет два острия. Тебе никогда не думалось, что Камень может попасть в злые руки? Сильные, но недобрые… Так вот в этом русиче я не узрел добра, даже искры его не разглядел. Что за меч он сковал, зачем, для кого? Надо остановить покамест не поздно!
Жур призадумался, ни на миг не спуская взгляда с Громовника, что-то худое чудилось ему в хитроватой усмешке, но слова были верными, коль не врет. Нет хуже лиха, чем Камень в недобрых руках, нет для Зла удобней лазейки, чем использовать против Добра его же оружие – булат, хранящий души и знания всех погибших владельцев.
Влажный восточный ветер подгонял ночь с края земли, светлое марево на западе медленно меркло, но тонкий покров низких туч не пускал к земле холодное сияние звезд. И только угас последний лучик дневного света, мир поглотила кромешная тьма.
Мир поглотила кромешная тьма, долгие годы Жур жил в ней, ходил в ней и ел, боясь ложкой в рот промахнуться. Теперь он знал, что рассвет близок, за плотно прикрытыми ставнями разгорается новый небесный пожар, но только память теперь окрашивала мир в разноцветье былой красоты, а две выжженные каленым железом раны так и будут слепо пялиться в черную стену. До скончания века…
Правда память рисовала не только яркие краски, она никак не давала затянуться страшной ране в душе. И хоть язва зарубцевалась с годами, но совесть не тело – заживает труднее. Эта боль оставалась запертой сама в себе, не имея выхода со слезами, Покон говорит, что недобрый поступок можно исправить лишь добрым делом, но Боги словно смеялись над оставшимся в одиночестве волхвом – слепота не в помощь, да и люди словно по указке неведомых сил сторонились дряхлой лесной избушки. Редко кто забредал, да и тем помощь была не потребна.
Неведомый витязь, вырванный у смерти нынешней ночью, был первым добрым делом за минувший десяток лет. Но разве может одна спасенная жизнь искупить совершенное предательство и другие жизни, загубленные без малейшей необходимости? Жур уселся на лавку, вздохнул и привалился спиною к стене, заново пережитые события навалились усталостью, дремота мягко окутала тело. Надо поспать. А поутру все рассказать гостям, хоть так излить душу… Да, он стал частью Стражи, но почему Боги часто исполняют все не так, как хотелось бы? Или это зависит уже от путей, которые выбираем мы сами?
17.
Зыбкое марево сна дрогнуло, всколыхнувшись от забытого звука, волхв не сбрасывая дремоту прислушался и сердце ударило как тяжкий молот в раскаленный булат. За окнами, подставив лицо восходящему солнцу пел Волк, ладно выводя мелодию, вплетая в нее слова, разжигавшие душу как горн раздувает гудящее пламя. Он не сдерживал голос и песня лилась весенними водами, легко и свободно, смешиваясь с хрустальным светом нового утра. Слова касались не ушей, а самого сердца, в них звучал то ветер далеких странствий, то нежный шепот любви, то звон лютой сечи. Жур не сдержался, встряхнул головой и поднявшись вышел в раскрытую дверь.
Витязь сразу умолк и разорванная нить песни опала в густую траву.
– Продолжай! – только и смог шепнуть волхв, вздрогнув словно от боли, будто не песня оборвалась, а вся его жизнь закончилась с последним дрогнувшим звуком.
Волк сощурился на медленно всплывающий над лесом солнечный диск и запел снова, даже птицы почтительно смолкли, заслышав мощный голос певца. В его словах было все, чего Жур не достиг в своей жизни, мимо чего прошел, попав в сети Зла. Трепетный поцелуй юности, веселье разгульного пира, крепкое плечо верного друга, радость победы и лютая боль невосполнимых утрат.
Когда песня смолкла, волхв еще долго не мог вымолвить слова, что-то горячее обожгло щеку, ручейком пробивая дорогу сквозь встопорщенную щетину неухоженной бороды. Копившаяся годами боль все же нашла, пробила себе выход тяжелой слезой.
– Великие Боги! – воскликнул совсем рядом Сершхан. – Он плачет! И глаз-то нет, а слезы на щеках! Правда пополам с кровью…
Друзья засуетились, пытаясь помочь, Ратибор рванулся в избу, принести нужные травы, но Жур остановил его властным взмахом широкой ладони.
– Погоди… Это не просто слезы, это вышла наружу душевная боль… Что тут лечить? Лучше поведайте как хворый витязь себя ныне чувствует.
– Ходит уже. – грустно вымолвил Волк. – Коль позвать, вроде как отзывается, вертает на голос голову, но сам слова не кажет, словно тень. Даже похудал за ночь. Мысль в глазах появляется, только когда песню слушает… Прямо беда!
– Это не страшно… Главное чтоб душа оставалась тут. Раз вас слышит, значит все будет добре.
Микулка, похудевший и бледный, сидел в десятке шагов от избы, тень огромного дуба укрыла его невесомым пологом, голова покачивалась, словно под звуки неслышимой музыки. В глазах застыла такая ледяная печаль, что смотреть было зябко, друзья старались и не смотреть, стыдливо, неуверенно прятали взгляды, не в силах помочь соратнику.
– Сколько он так промаяться может? – спросил у волхва Ратибор. – У нас много дел недоделанных, нужно отправляться в дорогу, но как с ним поедешь? Даже смотреть жутковато…
– Есть только один путь – помогите невесту вернуть или хотя бы пообещайте. Тогда он с вами хоть на край света пойдет, а как время залечит рану, постепенно станет таким как прежде.
– Врать? – стиснул зубы стрелок.
– А это вам решать… – пожал Жур плечами.
Друзья переглянулись, каждый боялся вымолвить слово, повлиять на решение других, но молчание долго не длилось, Ратибор вздохнул и пошел к ничего не замечающему Микулке. И Волк, и Сершхан догадались, что решил их соратник, но ни поддержать, ни перечить не было сил. И уверенности.
Стрелок присел рядышком с изменившимся другом, устроился поудобней, примяв высокую густую траву, почухал затылок и тронул Микулку за локоть.
– Послушай, друже… – неуверенно начал он.
Витязь не отозвался, печаль в глазах медленно, но уверенно превращалась в темную воду безумия. Но Ратибор сдаваться не думал, поворочал в уме слова, подгоняя одно к другому и молвил гораздо тверже:
– Дива не умерла!
Микулка вздрогнул как от удара ножа, милое сердцу имя вернуло его на грань Яви, в глазах полыхнул огонь понимания.
– Не умерла… – эхом повторил он.
– Просто она в другом месте, понимаешь?
– В другом… Там же где и Зарян…
– Не совсем… – немного замялся стрелок, но тут же вернул голосу нужную уверенность. – Зарян погиб, как и положено герою, потому он в вирые, а Дива хоть и там же, но в гостях у отца. Правда супротив своей воли. Но в этом ли дело? Главное, что жива твоя краса ненаглядная, а коль так, то можно ее и обратно вернуть. Верно?
Микулка снова вздрогнул, легкий румянец смыл холодную бледность с лица, в глазах блеснул прежний живой ум и настороженное любопытство.
– Я не знаю как забраться на небо… – прошептал он.
– Ну… А с чего ты взял, что она непременно на небе? Мало ли куда отец ее запер… Может в пещеру, а может в резной терем на самом краю земли. Может лютый Змей на цепи стережет ее у входа, может и целая рать, сверкая броней и оружием. Мы знать не можем, для этого наших чувств маловато. Но вот волхвы… Они все на свете ведают, даже как на небо забраться, коль надобно, или в царство к Ящеру заглянуть.
– Белоян! – чуть ли не выкрикнул мигом проснувшийся Микулка. – Верховный волхв Владимира-князя! Тот если и сам не знает, укажет кого другого, как в прошлый раз.
– Ну вот, ожил, хвала Богам. – довольно усмехнулся Ратибор. – Верно говоришь – Белоян многое знает, мудрый он волхв, редкостный. Вот только добраться к нему нынче не просто.
– Поляки… – вспомнил Микулка. – Ничего, мы прорвемся!
– Не только поляки! Наше оружие осталось в Олешье, помнишь? Мой лук, мечи… Даже охотиться нечем, а ты решил через целую рать пробиваться.
– Так чего мы сидим, леший меня понеси! Где это мы? Далеко отсель до Олешья?
Микулка словно и впрямь очнулся от сна, рыжие волосы снова напомнили пламя, глаза так и сияли решимостью, а тело налилось прежней уверенной силой. Он радостно обнял подбежавших друзей, будто вернулся из дальней дороги, поклонился незнакомому слепому волхву и побежал поправлять упряжь на верном коне.
– Уже уходите? – дрогнувшим голосом спросил Жур.
Ратибор остановился, стараясь не глядеть в лицо волхва. Что-то дрогнуло в его душе, казалось он понял, что за одиночеством отшельника скрывается много большее, чем обычное служение Богам, скорее даже пугающее, какая-то нехорошая тайна, сжигающая изнутри.
– Ты что-то хотел рассказать? – чуть запнувшись спросил стрелок. – Что-то важное?
– Для меня очень, да и для вас скорей всего тоже. Но я еще не готов… И рвется наружу, а так вот разом выплеснуть не могу. Только дайте слово, что после всех дел в Киеве зайдете сюда. Это будет вашей платой за исцеление витязя.
– Пусть будет так. – напряженно кивнул Ратибор. – Даю слово! Коль будем живы, явимся обязательно.
– Тогда ступайте, не травите душу зазря!
Жур повернулся, шагнул и темный проем двери проглотил его будто черная пасть чудовища.
Будто черная пасть чудовища, поджидала впереди лохматая тьма ночного леса – осторожная, злая, непонятая и непонятная. Но ноги спотыкаясь ковыляли дальше, люто ломило усталые кости, истертые ступни горели кровавыми волдырями. Жур задыхался от непосильного бега, кривые корни упорно подворачивались под неверную поступь, а ветви так и норовили раскровить и без того исцарапанное лицо. Прохладный осенний воздух обжигал глотку, кашель душил грудь, словно дышать приходилось через смрадный дымоход полыхавшей печи. Нехоженный лес никак не давал сосчитать прыгающие под ногами версты, только путал, путал, уводя все дальше на полудень от Киева.
Жур разглядел, что поляны попадаются все чаще, а ветви тут и там расступаются, раздирая ночь на исколотые звездами дыры высокого неба, но иступленное желание уйти от того, что гнало его через эти леса, заставляло переставлять и переставлять дрожащие от усталости ноги. Память билась в череп раскаленным шаром злого железа, выжигала разум, оставляя непереходящую боль ужаса и непонимания. Он так и не понял, что же собственно произошло… Зарян много рассказывал о роли Камня, говорил о душе Стражи, но к тому, что произошло, не подготовил ни чуть. Да и знал ли он сам? Наверное все же знал… Всяк коснувшийся Камня становится частью Стражи – это и честь, и тяжесть. Всяк коснувшийся Камня становится другим…
Но кем стал Громовник?
Кто или что теперь мчится по следу? Черная тень в черноте ночи. Страх… Или судьба?
Да, Жур не смог оценить истинную силу таившегося в добытом мече Зла, здорово переоценил свою, задумав очистить клинок от вбитой первым ковалем скверны. Да нет же, Ящер… Это все Громовник… Гад, предатель, сволочь поганая… Знал какую струну зацепить в душе. Сам не стал подставляться, сунул меч в руки поверившего ему соратника. Соратник… Слово-то какое! Не как соратники, а как два злобных татя прокрались они в замок незнакомого русича. Ящер словно насмехался над ними – все прошло без сучка, без задоринки. Да и делов-то? Хозяину кишки на пол, да забрать Камень с мечом. Эка невидаль…
Жур передернулся, вспоминая как толком не проснувшийся незнакомец корчился на полу в луже собственной крови. Тогда это выглядело иначе, чем ныне… Жар схватки, страх разоблачения…
– Каждому по заслугам его! – переступив через смертельно раненного, сплюнул на пол Громовник. – Самая настоящая тварь. Что же за меч должен был выйти у эдакой погани?
Стоявшая у двери жаровня брызгалась в потолок багровыми струями света, стекавшими по стенам почти до самого пола. Пахло перегорелым углем, недавно отесанным камнем и худой смертью. Умирающий еще пытался ползти, оставляя на полу мокрые веревки кишок, но все более вяло, то и дело давясь собственной кровью. Вдруг он перевернулся на спину, пламенный отсвет отчетливо высветил страшную рану и почерневшую вокруг нее ночную рубаху, а глаза осмысленно уставились в лицо опешившего Жура.