Освободившись от пут страшного Зла не менее страшным образом, он теперь не хотел болтаться меж Злом и Добром, как неприкаянная щепка в ручье, а решил занять сторону, с которой никакие темные силы не смогут его свернуть. Но ослепнув и сделавшись для Зла бесполезным, он настолько же бесполезным стал для Добра. Потому-то и воспрянул духом, когда калика пообещал вернуть ему зрение, потому-то и шел через боль, через страх, через жуткие провалы рассудка.
Если калика простой дурачок, мучения не продлятся долго, силы уж и так на исходе, но если он знает что делает… Если знает… Да, именно тогда Жур впервые и в полной мере понял что такое НАДЕЖДА.
– Ни слух, ни нюх не заменят глаз… – пояснял незнакомец, суетливо и бестолково вышагивая по избе. – Но все это в тебе самом, оно дальше тебя и не вылезет. Понимаешь? Тебе нужно большее, много большее!
Жур почти ничего не соображал, одурманенный травами, горький отвар вместе с болью украл все чувства, оставив только крепкую как булат волю. Именно эта воля не давала уснуть, уронив голову на сырую столешницу, именно она заставляла слушать и слушать.
– Тебе может помочь лишь разум, соединенный с силой, которая больше тебя. Но ведь ты человек! Что может быть больше тебя? Только Боги.
– Я не буду просить у Богов милости… – чуть слышно прошептал юноша. – Никогда не просил и не стану… Я сам выбрал, самому и тянуть эту ношу.
– Просить?! – калика расхохотался уже привычным истерическим хохотом. – Ха! Да кто же об этом рек? Боги ничего не дают просящим, неужто ты до сих пор не понял? Они помогают лишь тем, кто сам рвется к цели, не боясь, не стесняясь, настойчиво и устремленно. Не ждет, не просит, а именно рвется всем сердцем!
Он перевел дух и снова расхохотался, на этот раз как-то мрачно, пугающе…
– Ты хочешь зрить? – влажным шепотом спросил он чуть ли не в самое ухо.
– Больше жизни… – отшатнувшись ответил Жур.
– Больше жизни? – прыснул коротким смешком незнакомец. – Да тебе сотню раз предстоит умереть и снова родиться в муках! Готов? Не дрожи как осиновый лист на ветру!
– Готов! – чуть не лишившись чувств ответил юноша, чувствуя как под каркающий хохот калики проваливается в раскрывшуюся перед разумом бездну.
В раскрывшуюся перед разумом бездну ворвался свет, завихрился красками и объемом. Жур хоть и привык к этому чувству, но все же отшатнулся, мысленно открывая глаза, лес развернулся перед ним во всем великолепии жизни, словно размотался огромный, вышитый умелыми руками ковер. Ничем не стесненный разум просочился сквозь густую чащу туда, где в двух сотнях шагов чутко шевелил ушами молодой олень, незримо приблизился, осмотрелся, ощупался.
Волхв знал, что никакого оленя там пока нет, пришлось заведомо настроился на восприятие довольно отдаленного будущего, зато когда добыча выйдет на эту поляну, ее будет бить удобней всего. В любой миг Жур мог выхватить взглядом ту часть грядущего, какая была нужна, обученное сознание легко играло со временем, как ветер играет с оборвавшимся от тополя пухом.
Жур прибавил шаг, стараясь обогнать могучую реку времени – для удачного выстрела надо затаиться возле поляны раньше оленя. И с подветренной стороны.
Ну вот… Теперь сознание рисовало ПОЧТИ настоящее, лишь на краткий миг взгляд обгонял то, что происходило в действительности. Олень прокрался по тропке, выйдя на освещенную солнцем поляну, пронизанные голубыми жилками уши чутко ловили каждый звук, приносимый ветром. Но ветер дул не с той стороны.
Жур натянул лук, прицелился, разум метнулся на миг вперед и стало видно, куда ударит стрела. Низко. Волхв натянул чуть сильнее и разжал шероховатые пальцы. Серое оперение свистнуло, мелькнув в ярком солнечном свете, олень еле заметно дернулся, пораженный точно в глаз и без судорог грохнулся в густую траву. Стрелок неслышной тенью вынырнул из подлеска, поклонился добыче и широкое лезвие поясного ножа вонзилось в оленью ногу, надрезав первую жилу. Древний Покон запрещает убивать без необходимости, поэтому Жур разделывал тушу старательно, не давая пропасть ни единому кусочку мяса. А когда все полезное уместилось в свернутый из шкуры узел, остатки остались питать траву и толстых воронов, очищающих лес от всего лишнего.
Пока похлебка дозревала под паром, волхв вышел погреться на солнышке и вдруг странная мысль поразила его как молодецкий удар промеж глаз. Как же не додумался раньше? Дурень старый!
Он спешно расправил внутренний взор, метнув его вслед уходящим ночным гостям, нащупал искомое. Ничем не стесненный, проник взглядом под ножны мечей и ахнул…
– У всех… – пересохшими губами вымолвил он. – У всех четверых! Экий я дурень, сразу не углядел! Значит они ведают что к чему, рассказал им старый Зарян…
Хотелось броситься следом прямо сейчас, но Жур сдержался.
«Не примут». – мелькнула ясная мысль. – «Мое время еще не пришло.»
И все же мечта стать частью Стражи жгла изнутри как раскаленный булат, ощутимо толкала в спину.
– Вернутся… – уверенно шепнул Жур. – А я пока пригляжусь, что они из себя представляют.
Волхв настроил взор на миг впереди настоящего и разглядел, как витязи упорно шагают к Олешью. Он-то знал, что эту силу остановить почти невозможно.
Добравшись до Вороньего камня, друзья не останавливаясь двинулись дальше, забрав чуть левее, в сторону города. Солнце налилось ярким расплавленным золотом и щедро поило живым теплом подсохшую землю, далеко по правую руку поблескивал Днепр, искрился серебряным светом словно рыбья чешуя. Микулка в кольчуге и с мечом за спиной ехал в седле, привычно покачиваясь в лад с неспешным шагом отдохнувшего Ветерка, друзья налегке бодро шагали рядом – с возвращением Микулки все здорово воспрянули духом, никакое дело теперь не казалось очень уж трудным. Ради таких друзей не сложно и вирый перевернуть вверх ногами!
После долгого ливня воздух сиял отмытой прозрачностью, даже легкая дымка не туманила виднокрай, а Олешье виднелось и вовсе как на ладони.
– Хвала Богам! – радостно выдохнул Ратибор. – Ночью в городе обошлось без пожаров, не видать ни огня, ни дыма. Редкая выдержка у этих уличей, либо посадник все же ворота открыл. Хотя для него это, что самому головой в омут… Натерпелись от него горожане. Но коль за ночь град не спалили, есть возможность все выправить по чести.
– Это если Рубарь с дружиной не посек безоружных жителей под покровом тьмы… – Сершхан нахмурился собственным мыслям. – Тишина она знаешь, может и к добру быть, и к худу.
– Типун тебе на язык! – сплюнул стрелок. – Неужто нельзя подумать о чем-то хорошем?
Микулка ехал молча, прислушивался, старался вникнуть, но ничего вспомнить так и не смог, хотя мелькало в голове что-то знакомое, обрывки фраз, образы. Наконец он натянул поводья, резко остановив Ветерка, и твердо молвил:
– Рассказывайте по порядку! Никак в толк не возьму, что там случилось!
Друзья переглянулись, ведь и впрямь упустили из виду, что соратник их чуть живым провалялся и вечер и ночь, а такая беда без следа не проходит.
– Расскажем. – успокоил его Ратибор. – Только по ходу, а то времени мало, и так с этим Змеем провозились без меры. Вперед!
Когда конь снова затопал копытами по мягкой степной траве, сминая ярко-синие цветы огнецвета, друзья принялись наперебой рассказывать поведанную горожанином историю, перемежая с собственным мнением о посаднике, Рубаре и всей ихней своре.
– Представляешь, – закончил Волк. – А Громовник у них был водовозом! Смех, да и только!
– Это мне кажется самым странным в этой истории… – задумчиво молвил Сершхан. – Как-то не вяжется у меня образ Громовника, каким мы его знали, с тяжким трудом водовоза. Одно радует, что сколько не вилась спутанная бечева его жизни, а конец нам достоверно известен.
Подойдя ближе к городу, друзья убедились, что с жителями ничего худого не приключилось – бабы, мужья, ребятишки суетились у десятка костров, кто-то тащил от Днепра рыбу, кто-то гремел посудой, взятой в деревне. Многие, особенно с малыми детьми, там и заночевали – кто на постой попросился, а кто-то занял пустые дома. Странно, но любое лихо всегда делало и делает русичей дружнее, словно это и есть данная Богами сила, способная одолеть любую напасть. Чем страшнее беда, тем больше народу на Руси становится плечом к плечу, забывая старые распри. Так и деревенские с городскими вечно не ладили, а как у горожан приключилось худое, деревенские обид вспоминать не стали, приютили кого смогли, подсобили и едой, и посудой, и одеждой, кому нужна.
Городские ворота накрепко сцепились окованными створками, не пуская людей в родные дома, а сделаны были на славу, и тараном с ходу не прошибешь, зато стена послабей, деревянная, с ходу тоже не свалить, но огня точно не выдержит. Вот только поджечь ее не просто – тут и там лучники поблескивали наконечниками стрел, эти с факелом и на сотню шагов не подпустят, утыкают стрелами как потешную цель на ярмарке.
– А где МОЙ лук? – неожиданно спросил Микулка.
– Твердояр забрал, если в поле не бросил. – Волк неуверенно пожал плечами. – Но там осталась одна лишь стрела, много ли с нее проку супротив целой дружины?
– Достаточно… – уверенно кивнул паренек. – Значит перво-наперво путь наш в деревню, за луком, а уж если коваль его не сберег, будем думать как город взять по другому.
Деревня гудела неожиданным многолюдьем, не то что прошлого дня, когда каждая третья изба пустовала. Теперь звук и запах жилья ощущались далеко за околицей, мужики стучали топорами, починяя крыши, ладили прохудившиеся оконца и перекошенные от сырости двери, бабы, скрипя коромыслами, носили от Днепра воду, а ребятня мешала и тем и другим чем могла – то мамку за подол ухватят, мол скучно мне, то у тятьки досочку утянут ради потехи. Правда мальцы, что постарше, свое разумение имели, не носились по улицам как ошалевшие от весеннего солнца воробьи, рубили дрова для печи, высекали лопатой мураву в огородах, а девчонки убирались по дому, выносили сор, отмывали замшелые стены. Ребята работали споро, без усталой серьезности, присущей большинству взрослых, каждый хотел показать свою удаль в работе, хоть чем-то выделиться средь других, а кому удавалось, тут же получал в награду восхищенные девчоночьи взгляды – коль руки на месте, значит со временем может и добрым мужем стать.
Из Твердояровой кузни дым валил коромыслом, видать исход народа из города здорово прибавил ему работы. Ратибор усмехнулся и застучал кулаком в дверь.
– Вот уж верно баят – худа без добра не бывает! – задумчиво вымолвил он. – Вроде бы лихо в городе приключилось, а погляди ж… Все разом работают, помогают друг дружке, что городские, что деревенские. Слыш, Микула! Ты ведь все мечтаешь Русь одним целым сделать, так вот тебе и решение.
– Это решение я видал и без тебя! – привязывая коня у крыльца, отмахнулся паренек. – Но неужели только беда может заставить русичей держаться вместе?
Сершхан сощурясь глянул на потеплевшее солнце и задумчиво молвил:
– Мне кажется, я знаю почему так. Боги ошиблись, дав русичам слишком щедрую каплю своей огненной крови, очень уж сильный народ получился, такой и вирый перевернет, коль чего не по нраву, а уж на земле и вовсе преград ему нет. Потому-то разделили они русичей на племена и роды, дали настороженность друг к дружке, даже порой неприязнь. Но все же Боги нас любят, в лихую пору дали возможность объединяться и скручивать любое худо в бараний рог. А после победы каждый опять в свою хатку.
Жена коваля отворила дверь и радостно позвала хозяина:
– Погляди кто к нам пожаловал! И все живы-здоровы, зря ты кручинился! Хвала Светлым Богам!
Твердояр выскочил из кузни как злой дух из чертогов Ящера, мокрая от пота сажа густо перемазала довольное лицо, в руке дымится огромный молот, а в глазах еще бушует неистовое пламя кузнечного горна.
– Вернулись, Ящер меня задери!!! – коваль отбросил молотище как мешавшую веточку. – Не забыли про меня, значится! Жена, что ж ты замерла как идолище, ставь еду на огонь! А вы заходите, не стойте в дверях!
– Да мы не надолго! – хрипнул в объятиях хозяина Микулка. – Тьфу ты, медведь и то легче на руку. Мне, Твердоярушко, невесту свою выручать надобно, а для этого надо в Олешье войти, забрать сброю, что у друзей отняли. Потом отправимся в Киев, там у Владимира-князя служит мудрый волхв, он поведает как мою Дивушку вернуть.
– В Киев?! – вытаращил глаза Твердояр. – Да вы что? Там поляки осадили стены, ни конному, ни пешему нет прохода. Загините вы там, неужто мало на Руси других волхвов?
– Нет! Нам именно этот потребен. – затвердевшим голосом ответил паренек. – Потому и спешим, ведь пройти в Киев ныне не просто…
Ратибор оглядел накрываемый хозяйкой стол, шея вытянулась, аж хребет хрустнул, а кадык дернулся, словно уже заглатывал горячее мясо.
– Эээ… – неопределенно протянул стрелок. – Ладно, хозяин, ты и мертвого уговоришь! Остаемся, други, отобедаем!
Изголодавшиеся витязи спорить не стали, даже Микулка побурчав уселся за стол, потому некоторое время никто слова не вымолвил – рты были набиты наваристыми щами, а когда стук ложек немного замедлился, паренек нетерпеливо поднял голову от расписной миски.
– Послушай, – обратился он к Твердояру. – Ты лук мой сберег?
– Ну уж ясно, не бросил! – удивленно поднял брови хозяин. – А на что он тебе? Неужто еще один Змей объявился?
– Нет… Просто в Олешье без боя не войти, горожане день и ночь промаялись, а сделать ничего не смогли. Но нам очень надо… Вот только из оружия окромя моего меча ничегошеньки нету. Лук был бы в помощь.
– Там всего одна стрела осталась…
– Мне ее хватит! – уверенно кивнул Микулка и снова налег на еду.
После обеда друзья здорово повеселели, в отдохнувших за ночь телах вновь заиграла увереная сытая сила, а доброе пиво и вовсе настроило на удалой лад. Правда Твердояр с разгону принял больше обычного, но ноги держали крепко, только лицо раскраснелось, да в глазах появился задорный блеск.
– Тааак, дрррууги… – немного заплетающимся языком промычал он. – Никккуда вы одни не пойдете! Счас… Тока молот свой подыму… А вы в углу лук со стрелой заберите. Цыц, жена! Скока можно за твою юбку держаться? Хватит… Да! Пойду с витязями воить Олешье. И не голоси, в ушах без того звенит!
Твердояр кубарем скатился в кузню и тут же вылез перепачканный больше прежнего, зато в руках тяжко покачивался огромный молот на длинной рукояти.
– Все, дррруги! – отерся он рукавом. – Вперед на супостатов поганых!
Он вывалился на улицу как матерый медведушко, просохшая с ночи дорожная пыль всколыхнулась от тяжкой поступи, друзья одобрительно переглянулись – лишние руки сейчас в большущей цене!
Микулка решил идти пешим, не гоже пристраиваться в седле, когда други ногами по земле топают, да и в лихой сече стерегся потерять доброго коника. Суетящийся кругом люд недоуменно оглядывался на вчерашних победителей Змея – куда это они отправились с мечом, здоровенным молотом, да еще и лук прихватили, который великану в самую пору? Ежели прошлого дня с одним только луком одолели двенадцатиголовое чудище, то с эдаким оружием, видать, задумали и вовсе нечто сурьезное. Наиболее любопытные бросали работу и тихонько пристраивались позади – поглядеть как другие дерутся, завсегда интересно, а коль удастся самим кулаки почесать, так и вовсе день не даром прошел. И горожан, и деревенских здорово раззадорила вчерашняя победа, теперь любое дело казалось по силам, хоть сами в битве участь не принимали, но одно то, что пришлый витязь был таким же как они русичем, удесятеряло и гордость, и силушку.
Когда до ворот оставалось полтыщи шагов, Микулка ухватил Твердояра за ворот.
– Стой, дурья башка! – шикнул паренек. – Захотел стрелу промеж глаз? Такое украшение на тебе будет хреново смотреться, поверь на слово.
– Я имк дам стрелу, Чернобоговы дети! Я имк…
– Помолчи, а? – Микулка внимательно осматривал укрепленный город, стараясь не слушать многословные излияния подвыпившего коваля.
Солнышко уже припекало в полную силу, разогнало с Днепра утреннюю туманную дымку, запах цветов и мятой травы густо наполнил воздух, знойно дрожавший от гудения мух и трелей кузнечиков.
– Хочешь стрелой прошибить ворота? – прикинул Ратибор.
– Подумывал… – кивнул Микулка. – Да толку с этого будет не много. В город не прорвешься и через брешь – лучники остановят хоть пятерых, хоть целую сотню. Знаешь, у меня другая думка созрела… Стена-то деревянная! Может подпалить, да и леший с ней? Привяжем к моей стреле промасленную тряпицу…
– Не пойдет! – яро остановил его Волк. – Зачем город жечь? Поглядите, какой ладный люд в нем живет! Ежели мы на молодчиков Рубаря в корчме нарвались, так это не значит, что все Олешье худое. Али не так? Надобно придумать что-то иное!
– Молотом… – невнятно пробубнил Твердояр. – Аккурат под самый корешок… Тяп, и готово.
– Чего? – хором переспросили друзья.
– Всех разом! – довольно пояснил коваль.
– Тьфу на тебя! – хмуро отмахнулся стрелок. – Сам не знаешь чего молотишь!
Твердояр обиженно заморгал чуть слезившимися от боевого задора глазами, но Волк ухватил его за рукав, все же силясь понять, чуть потянул, приводя в чувства.
– Я говорю… – чуть успокоившись буркнул кузнец. – Коль шарахнуть в стену, так и лучники с нее повалятся. Все разом. Это аки дерево – бумкнул молотом под корешок, все орехи разом под ногами окажутся.
Микулка почесал затылок, глаза привычно примерялись к преграде, оценивая высоту и возможную прочность.
– Можно попробовать… – неуверенно вымолвил он. – Но если не выйдет, потеряем стрелу.
– До конца жизни ее все едино не хватит. – усмехнулся Сершхан. – А вот чужой град палить – дело не доброе. Попробуй, шибануть в стену, может что путное из этого и выйдет.