Кажется, моя настойчивость принесла свои плоды. Патрисия нервно улыбнулась, но фыркнула уже с явной тенденцией на успокоение:
– Ха! Вот в том-то и проблема, что нет настоящего мужчины, чтобы снять эту ношу с моих плеч…
– Как – нет? А я?! – Протянутая мною рука было встречена с удивлением, но всё-таки отвергнута. Поэтому я заговорил со всей настойчивостью, не обращая внимания ни на охрану, ни на графа: – Давайте поженимся хоть завтра?! И вы сразу же ощутите разницу в своём положении. Все заботы я возьму на себя. Прекращаем эти глупые соревнования и экзамены…
– Боитесь проиграть? – с высокомерием перебила меня Патрисия.
– Такие люди, как я, не проигрывают! – с непоколебимой уверенностью ответил я – Даже если погибают!
– Интересное заявление! Но посмотрим на вас после полосы препятствий. А пока, – её голос снова зазвенел сталью, – отвечайте, откуда вы узнали о встрече?
– Есть неизвестный мне очень крупный сановник в вашем окружении, который сбрасывает очень полезную для империи информацию. Он мне всегда звонит на крабер, представляется Ветром и даёт очень ценные советы, а порой и инструкции… Как сегодня, например. Он мне недавно позвонил и сказал, что в библиотеке сидит очень важный, хоть и маленький ростом, человек. И, скорей всего, ждёт её высочество.
– И откуда же он мог узнать, если только час назад я сама ещё не знала ни о месте, ни о времени?
– Он и меня предупредил: вокруг принцессы есть предатели. Она под постоянным наблюдением.
– Так мне что теперь, всех подряд подозревать? Этим четверым я доверяю больше всех! – Она указательным пальцем обвела своих телохранителей – И сегодня это подтвердилось – они никуда от меня не отходили. А кого ещё вы имеете в виду?
– Любого из высших офицеров дивизиона и обязательно кого-то из главных следователей имперской прокуратуры.
– А конкретнее?
– Не могу знать! Пока! – ответил я с тяжёлым вздохом. – Но поверьте, узнаю обязательно.
– А мне кажется, что вы, барон, приняли на себя не соответствующие вам функции! – Патрисия даже наклонилась ко мне. – Или вас кто-то заставляет это делать?!
– Конечно! Если настоящим патриотам империи не на кого положиться из вашего окружения, они выбирают таких, как я. И скажите мне, почему я должен отказываться от правого дела?
– Может, лучше вы теперь будете передавать все сведения мне лично?! И сразу же? А ещё лучше, если это сделает непосредственно этот ваш таинственный Ветер.
– В том-то и дело… – При этих словах я тоже наклонился к принцессе и уловил будоражащий и только ей присущий запах парфюмерии и родного тела. От нахлынувших чувств я немного замешкался, и мне пришлось повторить: – В том-то и дело, что этот человек имеет некоторые сомнения даже в отношении вас! И не хочет сотрудничать напрямую…
– Ха! – Патрисия возмущённо откинулась на спинку сиденья и какое-то время весьма внимательно меня рассматривала. – Очень странный человек! Ну очень…
– Меня также это сильно смущает! – признался я и тоже сел свободнее.
– Вы на что намекаете? – почти по слогам, с ощутимой угрозой произнесла принцесса.
– Ни на что, ваше высочество. Когда я задал подобный вопрос во время телефонных разговоров, то Ветер меня грубо оборвал и посоветовал не лезть в чужие дела.
– Даже так? – Прекрасные брови моей возлюбленной сложились домиком в недоуменной подозрительности. – Вам наверняка известен его голос?
– Увы! Он постоянно его меняет, а один раз умудрился говорить даже чисто женским голосом.
– Понятно, вас водят за нос разные люди, а вы пытаетесь водить за нос меня!
– Как бы я посмел, ваше высочество?!
– Тогда вы согласитесь рассказать мне то же самое под воздействием домутила?! – резко спросила принцесса.
– Согласен! – ответил я без промедления. – Даже более того – на вашем месте я поступил бы так же. Интересы империи превыше личных симпатий.
– А кто вам говорил о каких-то симпатиях?!
– Возможно, я слишком самонадеян, но…
На мои слова Патрисия фыркнула с таким презрением, что все сидящие во флаере попытались спрятать свои улыбки. Из-за чего наследница переключила своё внимание и раздражение на скромно сидящего Цой Тана:
– А вы, граф Шалонер, готовы подтвердить слова барона под воздействием домутила?!
– Ну я это… вообще-то… – стал лепетать от растерянности мой товарищ, – полагал, что в таком случае достаточно будет лишь моего честного слова. Тем более что барон мне не особо-то и рассказывает, с кем он так часто общается по краберу…
– Значит, только поручиться?
– Конечно!
– Тогда вас первым и допросим! – решила принцесса. На что граф делано попытался побледнеть и отвертеться от предстоящего допроса.
– Я даже не знаю… А это не больно? Говорят, бывают случаи полного помешательства…
– Граф! Раньше вы мне казались более мужественным и, конечно, не таким пугливым! – скривила губки Патрисия. – Тогда как сейчас вы явно переигрываете. Берите пример с барона: он тоже переигрывает, но хоть не пытается выглядеть слюнтяем.
– Ваше высочество! – Я попытался ответить достойно. – Мой друг не заслужил ваших насмешек. Он всей душой и телом предан интересам империи, но волен высказывать свои опасения.
– Вот пусть и послужит интересам империи!
В тот же момент мы влетели в открытые створки главных ворот, ведущих в подземную парковку императорского дворца. Короткое торможение, полная остановка – и дверь открылась. Даже не прощаясь, принцесса стремительно выскочила из машины и скрылась в одном из тоннелей, ведущих к лифтам, вместе со своими охранниками. А о нас словно забыли. Хоть и ненадолго. Мы уже стали обговаривать возможность бесконтрольной прогулки по дворцу, когда из другого прохода вышли несколько бойцов дивизиона и сопроводили нас в какие-то подсобные помещения. Насколько я помнил, раньше на этом уровне были комнаты дежурного караула, но в последний год здесь явно все переоборудовали до неузнаваемости.
Обращались с нами очень вежливо, как бы всеми силами давая понять, что мы не арестованы, а, по всей видимости, находимся в гостях. Во вполне большой и приличной комнате отдыха нас попросили подождать, пока её высочество освободится и удостоит нас персональной беседы. И посоветовали развлечь себя по собственному усмотрению. Вплоть до выпивки, которая в большом ассортименте наличествовала в баре.
– Так сколько нас здесь ещё продержат? – Граф Шалонер радостно схватил бутылку с белым вином, но, наткнувшись на мой суровый взгляд, плеснул себе в стакан лишь на самое донышко.
– Даже не знаю… Если они захотят сэкономить на выпивке, то, скорей всего, недолго!
Говорить о чём-то тайном не имело смысла – комната явно просматривалась и прослушивалась. Да и все детали уже давно между нами были обговорены. Так что, доведись Цой Тану изображать из себя человека, допрашиваемого под воздействием домутила, он прекрасно справится.
Поэтому мы слегка поболтали о полной ерунде, а потом я смачно потянулся и сказал:
– Нет, граф, сегодня ночью мы явно перебрали с выпивкой!
– А мне хоть бы что…
– Конечно, я в три раза больше пил!
– Слушай, барон! С твоей массой о таком даже вспоминать стыдно!
– И в обед мы хорошо по гостям прошлись. Как бы то ни было, вечером надо быть в приличной форме. А то пьяный я всегда проигрываю. Так что я тут на кушетке прилягу…
– О! Хорошая идея! – поддержал меня Шалонер.
– Вдруг о нас забудут на час или два, – пробурчал я, подкладывая под головы подушки. – А так не потеряем ни минуты нашей жизни.
Пока я со смачным зевком говорил последнее предложение, Булька полным ходом начал делать расслабляющий массаж. А уже через три минуты я спал безмятежным сном младенца. Улыбаясь от последней мысли: Цой Тану вряд ли удастся так быстро погрузиться в блаженное состояние!
Чуть ли не час нас не беспокоили. А потом появились два следователя из отдела дознания имперской службы безопасности. Обоих я знал довольно хорошо, приходилось неоднократно сталкиваться с ними по службе. В том числе и сотрудничать, проводя допросы арестованных во время путча моусовцев. Специалисты они были отменные, и я сразу понял: перед домутилом хотят провести небольшое собеседование.
Так и получилось. Нас развели в противоположные углы комнаты и стали бегло задавать массу вопросов. Но в конечном счёте мой дознаватель сосредоточился только на одном:
– Так почему всё-таки Ветер именно вам сообщает некоторые сведения?
– Наверняка считает меня полностью лояльным человеком.
– А может, он вас знает лично?
– Не исключено…
– Или знал очень давно?
– И это может быть!
– А вы никого конкретно не подозреваете: кто скрывается под именем Ветер?
– И это может быть!
– А вы никого конкретно не подозреваете: кто скрывается под именем Ветер?
– Ну… есть у меня несколько имён… – как бы нехотя признался я.
– Можете назвать лишь того, кто стоит в списке на первом месте!
– Даже не знаю… Видите ли… вряд ли это имя особо понравится её высочеству… Вот если бы немножко повременить, подождать, пока все окончательно прояснится…
– Понятно! – Дознаватель порылся у себя в карманах и достал какую-то карточку. Но показывать пока не стал. – Я, скорей всего, догадываюсь, о ком идёт речь. И действительно, лучше повременить с высказыванием вслух некоторых предположений. Между прочим, барон, хочу вас обрадовать: в вашей честности никто пока не усомнился.
– Приятно слышать…
– Но! Не забывайте, вы у нас находитесь под неусыпным контролем! Поэтому в дальнейшем все новости о Ветре прошу передавать непосредственно мне. А уж я буду решать, доводить ли их до слуха её высочества сразу или разбираться самому. Понятно?!
– Вроде как понятно…
Услышав в моём ответе нотки явного недоумения, дознаватель согласно закивал.
– Вы правильно поняли: наша беседа заканчивается и я с вами прощаюсь. Но вот мой телефон, меня зовут Клод Морликс. И вы просто обязаны со мной связаться при первой необходимости. На данный момент я у принцессы самое доверенное и проверенное лицо. И если вы хотите помочь ей, то должны сотрудничать со мной. Договорились?
– Если сказать честно, то при первом же звонке Ветра я сообщу ему о вашем предложении. Решать ему.
– Согласен! – Клод Морликс улыбнулся. – Скорей всего, мы с ним тоже отлично знакомы.
С нами попрощались крепкими рукопожатиями и галантно выпроводили на дворцовую площадь. А в моей голове уже строились разные предположения.
Вытекает ли из состоявшейся беседы, что Патрисия не доверяет Бофке? Может, и доверяет, но наверняка решила проверить! И придержать информацию о Ветре для личного пользования. А Энгор Бофке? Получается, что он тоже ничего не рассказал о Ветре? Почему? Сомневается? В чём и в ком? Но логичнее предположить, что рассказал. Почему же тогда принцесса нас так легко отпустила? Неужели так уверена в нашей честности! А может… Да нет, вряд ли! И всё-таки, может, она боится докопаться до того, что я, то бишь Тантоитан Парадорский, живу и здравствую? Да ещё и обитаю где-то рядом? Нет… И смешно и наивно такое предполагать. Хотя чего только в этой Вселенной не случается!
Когда мы вышли из дворца, Нирьял сразу же поспешил отчитаться:
– Нас всех чуть ли не одновременно допросили. Особо интересовались, что вы делали этой ночью. Каждую деталь скрупулёзно фиксировали на камеры. И сразу пригрозили: если выявятся какие-то несовпадения, будут использовать домутил.
– Смешно! – воскликнул я в ответ. – Какие у нас могут быть несовпадения?! И сегодняшнее событие с танком на площади, скорей всего, не единственное из ряда вон выходящее событие. Видимо, опять у них что-то случилось именно ночью и они ищут козлов отпущения. Ты ничего не слышал во время нашей пирушки?
– По непроверенным и разрозненным данным, взорвалось какое-то древнее здание за чертой столицы. Но обошлось, кажется, без жертв, так как в больницы никакого количества раненых не поступало.
– Да? Свяжись с секретарём, – может, он уже более досконально знает подробности события.
– Есть, ваша светлость! – чётко ответил начальник охраны, доставая свой крабер. А я обратился в Цой Тану:
– Итак, куда идём? Ночь приближается, и нам пора определиться с выбором места для ночных развлечений. И посему, мой славный друг, куда направим наши стопы?
Но мой товарищ явно продолжал тяготиться отсутствием Амалии и незнанием, где она и с кем. Поэтому несмело попробовал задать несколько вопросов, которые я жёстко обрывал в самом начале:
– Но вначале надо…
– Не надо! Это мы сделаем в конце!
– А если ей нужна…
– Не нужна ей наша помощь! Пусть немножко отдохнёт в компании своей подруги!
– Может, хоть попробовать…
– А вот этого ещё напробуешься! И не раз, и не два! Но – потом!
– Понятно! – Вид у моего товарища стал сердитый и обиженный. – Тогда зачем ты спрашиваешь моё мнение?
– Чтобы его тоже принять во внимание! И выведать то, чем больше всего заняты твои мысли. И видимо, придётся всю ответственность взвалить на свои плечи. Поэтому мы направимся…
Я сделал продолжительную паузу, во время которой подошёл начальник охраны и доложил:
– Этой ночью взорвали старинный замок-музей с неимоверным количеством ценных экспонатов. Власти пытались сохранить это в тайне, но пресса откуда-то узнала о предстоящих арестах директора этого музея и всех остальных сотрудников. Им удалось отследить непосредственно минуты ареста и даже перекинуться массой фраз с теми людьми, которых схватили службы безопасности. Только благодаря этому и всплыли на поверхность ночные, вернее – уже утренние события. Музей ведь взорвали на рассвете.
– Интересно! – воскликнул я, внутренне улыбаясь. Всё-таки наш сегодняшний визит в редакцию достиг своей цели – корреспонденты успели разыскать сотрудников музея! Хоть и бывших! Теперь Патрисии придётся как-то реагировать на справедливые вопросы общественности. И немедленно, не затягивая с ответом. – Пусть секретарь продолжает выяснять все подробности этого дела.
Лишь только Нирьял вновь отошёл чуть в сторону, зазвонил и мой крабер связи с Алоисом.
– Тут у нас один из освобождённых узников немного пришёл в себя! – стал рассказывать наш чёрный товарищ. – Долго не верил, что попал в руки одной из служб безопасности империи. Но, к нашему удивлению, он узнал Роберта и вспомнил его славное прошлое. Когда разговорились, узник ещё больше оттаял и рассказал все, что помнил. Оказалось, он в прошлом кандидат химических наук, научный консультант довольно известного института. И зовут его Сарк Белоуи. Память Сарка сильно повреждена, и много всякой чепухи он нагородил, но одно сообщение заслуживает особого внимания. Оказывается, нынешний император Януш Второй лично руководит таинственными работами, связанными то ли с производством, то ли с выращиванием тех самых стахокапусов. Подробностей Сарк не знает, но уверен, что моусовцы его похитили и допрашивали только с единственной целью – выяснить, где находится та самая секретная лаборатория. Или завод, или что там может быть. Остальных двоих очнувшийся кандидат не знает, но, похоже, и они пали жертвой чрезмерного любопытства моусовцев к стахокапусам.
– Да, что-то начинает проясняться…
– А мне кажется, нынешний император тоже в некотором роде под угрозой! – стал опасаться Алоис.
– Ну это вряд ли! – возразил я. – Не та фигура. Хотя теперь понятно, почему вокруг него столько предателей – враг пытался найти ниточку, ведущую к лаборатории. Зато теперь предельно ясно, кто мне даст ответы на многие вопросы.
– И как ты устроишь подобную встречу?
– Делать мне больше нечего, как лично заниматься работой своих подчинённых! Эти мелочи ты легко преодолеешь сам. В крайнем случае подключи кого-нибудь из ребят.
– Ой спасибо! Ой какое доверие! Ой как щедрость… – завосторгался притворно Алоис.
– Будешь вести себя хорошо, может, и сам помогу! – пообещал я таким тоном, словно заранее отрицал любое моё участие в подготовке встречи с императором.
– Эдак ты своих подчинённых совсем загоняешь…
– Да я и сам себя не жалею.
– Неужели?! И чем сейчас собираешься заняться? – неподдельно живо заинтересовался Алоис.
– Да вот надо обойти за эту ночь как можно больше увеселительных заведений. Показать свою полную уверенность в завтрашнем дне.
– Да, жаль мне тебя! Действительно ты себя не бережёшь…
– Хочешь со мной поменяться?
– Ни в коем случае! – даже испугался товарищ. – Но ты не забывай, что у тебя завтра с утра полоса препятствий.
– Не забуду… если граф не начнёт меня спаивать специально. До связи!
Пока мы так разговаривали и решали, куда пойти, вокруг нас на дворцовой площади собралась изрядная толпа моих почитателей, представителей прессы и просто прохожих. А в отделении уже показались небольшие группки самых ярых моих приверженцев, фанатов барона Артура Аристронга. Окружающая нас цепочка охранников и работников агентства «Спина» уже еле сдерживала натиск сотен людей, желающих пообщаться со мной лично или просто пожать руку. Поэтому мы с трудностями добрались до флаера и нырнули в его прохладное нутро.
– Кошмар! – причитал мой начальник охраны. – Да ваши почитатели быстрей растопчут, чем боевые роботы врага во время сражения.
– Что поделаешь, – на полном серьёзе ответил я, глядя сквозь окно на бушующее уже внизу море голов, – популярность и слава – страшные вещи!