Кто ещё здесь отсутствует? Смешно было бы увидеть здесь подчинённых Энгора Бофке. Да и его лично. Для них подобные праздники – немыслимая фантастика. Но вот чем они занимаются в данное время – тоже вполне немыслимая и трудноразрешимая загадка для нашей команды.
Время шло. Моё внутреннее напряжение продолжало увеличиваться. Особенно когда я заметил, что в зал по одному стали проникать нужные мне сейчас представители прессы. В общем круговороте людей они никому не бросались в глаза, но я – то сразу заметил, что они стараются далеко от меня не отходить. Видимо, мои ребята их предупредили о предстоящем скандальчике – и корреспонденты боялись упустить хоть одно слово из моих уст.
Помимо этого нам с Булькой удалось зафиксировать определённые перестановки на выходах из зала. Там теперь устроились только лучшие представители госбезопасности. Но самое главное – они следили только за мной. Становилось ясно, лишь только я покину зал, как буду сразу арестован. Непредсказуемыми оставались лишь методы ареста: вежливо предложат пройти на беседу или сразу попытаются заломить руки за спину.
Поэтому я решил оттянуть момент моего заявления для всех гостей этого ночного празднества. Вернее, оттянуть настолько, насколько это будет возможным.
И вот, кажется, этот момент настал.
Вначале принцесса надолго уединилась в пустынном углу зала и разговаривала с кем-то по краберу. Как ни странно, но при этом она не сводила с меня взгляда. Мы с Булькой зафиксировали это конкретно. Видимо, ребята придумали что-то существенное, и это что-то сильно озадачило не только подчинённых, но и самого руководителя всех секретных служб Оилтонской империи. После продолжительных разговоров Патрисия вышла наконец в зал и стала о чём-то щебетать с виновником сегодняшнего торжества. Хоть я и знал о сомнительности этой его виновности.
Со стороны казалось, что Патрисия и Лежси говорят о полнейших пустяках, но я прекрасно видел всю ту бурю сомнений, которую можно было прочитать на лице моей возлюбленной. Уж я – то умел рассмотреть и прочитать такие явные вещи.
И когда настал момент действовать решительно, я не стал колебаться ни одной секунды. Убрал огромный цветок в горшке с облюбованного мной заранее столика, высокого и с прочными ножками. Затем взгромоздился на этот столик с ловкостью циркового акробата и привлёк к себе внимание всех присутствующих. Тут же образовался круг направленных на меня фото– и видеокамер. Причём почти все они передавали изображения сразу же в студии, а то и в действующий телеэфир. И с музыкой мне повезло несказанно: там как раз сделали очередную паузу. Поэтому мой голос прекрасно слышали в каждом уголке зала.
– Ваше высочество! Дамы и господа! Пользуясь случаем, хочу сделать небольшое заявление. И от лица всех здесь присутствующих поблагодарить её высочество за оказанную нам честь личным присутствием. После насыщенного дня, полного тревог, волнений и переживаний она нашла возможность…
Окаменевшие на какой-то миг лица Патрисии и Мишеля после моих первых фраз расслабились, и на них опять появились великосветские улыбки. А зря! В первый момент у них ещё была возможность прервать моё красноречие приказом немедленно схватить намеченную жертву. Тем более что в круг репортёров нагло затесались несколько человек из дивизиона и ещё несколько подозрительных личностей. Но после моего верноподданнического вступления принцесса наверняка дала команду «отбоя», так как работники спецслужб задком стали пятиться из окружающего меня кольца. Которое между тем увеличивалось за счёт остальных любопытствующих гостей приёма. С удовлетворением отметив благоприятные для меня изменения в окружающем пространстве, я перешёл к конкретным обвинениям:
– Но враг не дремлет! Мало того, он решил посеять вражду между лучшими и самыми влиятельными людьми нашей империи. По сфабрикованным обвинениям меня собираются арестовать прямо-таки здесь! Чуть ли не в этом зале!!!
Похоже, мои речи повергли большинство народа в шок. Так как не послышалось даже удивлённого ропота. Поэтому я продолжил:
– Узнал я об этом лишь благодаря дружбе с одним человеком, который находится сейчас недалеко от меня!..
При этом ложном утверждении я заметил, как Патрисия гневно взглянула на Мишеля Лежси, но тот в ответ лишь недоуменно пожал плечами:
– Он же мне сообщил, что уже арестованы начальник моей личной охраны капитан Нирьял и мой самый лучший друг граф Луи Шалонер! И все для того, чтобы найти компрометирующие меня материалы. Вот уж не ожидал от наших доблестных сил безопасности такого невероятного кульбита в своих симпатиях! Выходит, никто из нас не может быть уверен в своей безопасности! Даже самые достойные и преданные империи люди. Позор!!! И ещё раз позор!!!
Вот теперь уже и все остальные зашевелились. Послышались гневные выкрики в сторону принцессы. Все в основном спрашивали, в чём конкретно обвиняют барона Артура Аристронга. Да, велика сила популярности! В какой-то момент я даже испуганно отогнал от себя возникшую странную уверенность, что, возжелай я совершить сию минуту переворот и имей я хоть небольшое количество преданных мне вооружённых людей в этом зале, мне бы сопутствовал успех. Даже самой прекрасной и очаровательной принцессе толпа вряд ли простит унижение и оскорбление их идола.
Похоже, это осознала и Патрисия. С моим суперзрением я увидел, что кровь отхлынула с её лица и сквозь чудеса косметики проступила опасная бледность. Но улыбка у наследницы получилась тем не менее потрясающая, и, когда все стихли после нетерпеливого жеста ручкой, раздался голос, в котором слышались и недоумение, и смех, и полная уверенность, что все в скором времени образуется и выяснится.
– Барон! Вас явно ввели в заблуждение. Уж я – то знаю об этом точно! А что касается вашего друга Шалонера и начальника вашей стражи… Хм! Здесь явно какое-то недоразумение. И со всей ответственностью заявляю: разберусь немедленно! И накажу виновных! За своё доброе имя можете не волноваться – оно не пострадает. И зря вы устраиваете ажиотаж вокруг своей персоны. Ведь могли просто спросить у меня и решить любые сомнения…
– Сожалею, ваше высочество! – ответил я, так и не покидая импровизированной трибуны. – Но мой друг предупредил, что вокруг меня много переодетых бойцов дивизиона и они готовы схватить меня в любую минуту…
После моих слов принцесса весьма артистично рассмеялась и высказалась с ещё большей уверенностью:
– У вашего друга, барон, явная мания преследования! Сомневаюсь к тому же и в его смелости: вряд ли он решится повторить свои измышления в моём присутствии. Верно?
– Он – нет! Но если его опасения ложны, то я лично за шиворот приведу его к вам!
– Это уже не смешно. И вечер вы мне испортили. Поэтому – всем до свидания! Теперь мне предстоит ещё и бессонное утро!
После этих слов Патрисия сразу же покинула зал. Хозяин застолья тоже было устремился за ней, но почти незаметный жест принцессы пригвоздил его к месту. А чуть погодя он стал проталкиваться в круг, создавшийся рядом с моим возвышением. В мою сторону посыпались вопросы, на которые я собрался ответить со всей присущей мне решительностью. Уже и руку поднял, призывая к тишине. Но как раз в этот момент засигналил крабер. Вызывал Малыш:
– Много дыма! Включать вентиляцию? – Что означало: «Действуем успешно! Хочешь послушать?»
– Продавайте все! – ответил я под взорами притихшей толпы. – И по любой цене! – Что означало: «Правильно работаете! Говори конкретно!»
– Мы тут передали Бофке от Ветра подарочек. Да ещё я имитировал твою манеру разговора. Хоть он и сомневался вначале. Но когда мы ему обрисовали подарочек и сказали, где он находится, поверил сразу.
– И какой коньяк продался лучше всего?
– Горгона. Тем более что из неё мы вряд ли ещё вытянем что-то полезное. И так она должна пройти восстановительный срок лечения антидотом. Об этом Энгора Бофке мы тоже предупредили.
– Хоть и сам бы выпил… ну да ладно…
– И ещё. Мы нашли в той же гостинице, где ты сейчас находишься, одну весьма симпатичную дамочку. Она сопровождает герцога Мишеля Лежси под видом горничной. На самом деле она его будущая супруга. Вдобавок она беременна от него. Третий месяц. Можем сейчас взять её и припрятать без шума и пыли. Все силы безопасников и охраны герцога сосредоточены вокруг зала, в котором устроен приём. И мы этим прекрасно пользуемся. Помешать нам не смогут.
Вот это уже сильная новость! Вот тут уже Лежси грубо просчитался! Не знаю, как удалось ребятам откопать такую информацию, но подобный козырь следовало использовать.
– Тоже продавайте! – разрешил я захват заложницы. – Только не вздумайте повредить этикетки!
– Обижаешь, командир! Подстроим так, что она сама с нами пойдёт как миленькая. О её здоровье тоже найдётся кому побеспокоиться. У меня все!
– Обижаешь, командир! Подстроим так, что она сама с нами пойдёт как миленькая. О её здоровье тоже найдётся кому побеспокоиться. У меня все!
– До встречи! – попрощался я и стал виновато давать пояснения напряжённо прислушивающейся толпе моих сторонников: – Мой менеджер по продаже! Даже ночью мне звонит и спрашивает моего окончательного согласия на операции.
– А может, это ваш друг сообщает о новой угрозе для вашей свободы? – выкрикнул Мишель Лежси, подобравшись ко мне уже почти вплотную. Причём делал он это, явно пытаясь разрядить обстановку и превратить все чуть ли не в шутку.
На что я ответил со всем возможным для меня сарказмом:
– Увы, ваша светлость! Ещё до недавнего времени я сомневался в одной очень старой, но весьма верной пословице: «Старый друг лучше новых двух!» И посоветовал обратиться за помощью к человеку, который мне очень импонировал своим мужеством, честностью и беспощадностью к врагам империи. Но, увы, не проверенному временем и совместными испытаниями. И результат не замедлил сказаться: новый знакомец оказался человеком весьма сомнительного поведения. А уж выполнение джентльменских договорённостей между настоящими мужчинами он вообще проигнорировал полностью.
С каждым моим словом лицо хозяина банкета багровело и наливалось кровью все больше и больше. Куда только подевались знаменитая выдержка и завидное хладнокровие Бакена. Чуть ли не заикаясь от бешенства, он бросил мне яростный вопрос:
– Это вы мне?!!
И сразу же между нами образовалось пустое пространство. Даже более того, все благоразумно отступили ещё на несколько шагов, оставляя нас в овальном полукруге, основанием которому служила стена за моей спиной. Обстановка накалялась прямо на глазах. Даже более того – перешла в сферу выяснения межличностных отношений. Внутренне улыбнувшись, я с удовольствием стал усиливать конфронтацию:
– Ого! Господин герцог решил не прятаться в тени, а публично покаяться в своих прегрешениях? Неужели вам знакомо такое понятие, как честь?!
Мишель Лежси сжал кулаки и со звериным рычанием шагнул в мою сторону. Окружающие нас гости сделали синхронно с ним по два шага назад, ещё больше увеличивая полукруг. Я же патетически указал на разозлённого герцога рукой и с хорошо разыгранным трагизмом в голосе воскликнул:
– Или у вас проснулась совесть?! – И сам же ответил на поставленный вопрос: – Хотя вряд ли! Тому, кто умело притворяется истинным рыцарем, совершенно не грозят бессонные ночи от переживаний по поводу арестованных друзей!
Последнее слово я договаривал, когда тело герцога уже понеслось в мою сторону в стремительном прыжке. Мощный удар ноги выбил из-под меня импровизированную трибуну, которая при этом разнесла вдребезги невинный горшок с растением и сама разлетелась в щепки.
А я в этот момент уже со всей силы проводил удар ногой в пах пытающемуся встать герцогу. Нельзя сказать, что он поднимался медленно: кое-кому могло показаться, что он вообще не падал, но я действовал ещё быстрей и сноровистей. Тут же нанёс вдогонку два удара кулаком по вращающемуся и согнувшемуся телу и уже собрался ударить в подбородок правым апперкотом, как сам свалился с ног от коварного удара каблуком по подбородку.
И вот тут-то я совсем разозлился! А напоминать о безмерном бешенстве Мишеля Лежси вообще не стоит. Остановить нас могла бы только её высочество. Возможно… Но ведь она ушла! А самоубийц в зале не оказалось! И на потеху публике, мы стали убивать друг друга…
Глава пятая Мощь Оилтонской империи
Такие высокие понятия, как долг, честь и патриотизм, полностью нивелируются в момент самой заурядной, но весьма ожесточённой драки. Тем более с очень сильным и разъярённым соперником. Тут уж не до джентльменского поведения. Самому бы остаться в живых.
Мишель Лежси оказался матёрым волком. Если вначале мне казалось, что справлюсь с ним без особого труда, то уже через пару минут я вообще пожалел, что спровоцировал его на драку. Мой соперник имел мощь медведя, неуязвимость носорога и целеустремлённость пикирующего коршуна. При этом он мог извиваться как змея и подпрыгивать как бешеный кенгуру. От моих ударов в полную силу он лишь слегка пошатывался, тогда как я от его боевых контактов постоянно сбивался с дыхания от сотрясения и боли.
И на четвёртой минуте поединка мне все же пришлось уступить уговорам Бульки и досрочно прекратить нашу затянувшуюся драку Мы как раз в тот момент напоминали катящийся комок рычащего мяса в лохмотьях, так как от наших ещё недавно шикарных костюмов остались лишь клочья истерзанной ткани, чудом висящей на изрядно поцарапанных и измочаленных телах. Не стоило забывать и о недавно оставленной за плечами полосе препятствий: в большинстве своём раны, полученные там, открылись при наших совсем не дружеских объятиях.
Поэтому я выбрал момент, когда придерживал вырывающегося герцога за шею левой рукой, а правой из неудобного положения попал ему прямо в подбородок. Хоть без ожидаемой силы, но никому не видимая молния пронеслась в момент удара, и Лежси существенно обмяк. Я тут же вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону, надеясь на окончание поединка. Каково же было моё удивление, когда мой недавний союзник встал-таки на ноги и, очумело мотая головой, вновь устремился в мою сторону. Вот только молния все же сделала своё дело: герцог двигался словно под гипнозом и даже не смог прикрыться руками на должном уровне. А я его жалеть не стал: со всей силы, словно по беззащитному мешку с песком, въехал кулаком ему между глаз. И вот только тогда он потерял сознание. Хоть и умудрился сделать несколько шагов в сторону на заплетающихся ногах. Когда он падал, то зацепил один из больших столов, запутался в скатерти и на него посыпались все блюда и полный комплект сервировки. Грохот разнёсся под стать завершившейся драке! Так мнимый новорождённый и затих – под грудой разбившейся посуды, в пятнах крови, разноцветных вин и ликёров и присыпанный смесью различных джемов, тортов и пирожных. Ведь как раз перед началом скандала успели подать десерт.
Я же как ни в чём не бывало подошёл к другому, уцелевшему столу и налил себе солидную дозу коньяку. И, лишь почувствовав приятное тепло в желудке, ощутил и полученные в драке травмы. Да и осмотреть смог себя снаружи. Благо рядом стена представляла собой зеркало, и оценить весь свой внешний вид не составило труда. Больше всего у меня пострадали сильно разбитая губа и порядком разорванное ухо. Кровь из обеих ран уже почти не сочилась благодаря незаметной помощи риптона, но вид у меня оказался, мягко говоря, не соответствующий образу любимца публики.
Сама публика продолжала стоять в возбуждённом оцепенении. Лишь представители прессы действовали с должным профессионализмом и снимали каждую деталь завершившегося спектакля. Один из них, пытаясь выбрать ракурс как можно колоритнее, даже чуть не наступил на герцога, лежащего в луже, под горой десерта. Пришлось припугнуть оператора:
– А вдруг он сейчас очнётся и примет вас за меня?
Моя фраза как-то незаметно сняла общее напряжение. Все задвигались, заговорили, а несколько человек даже попытались оказать первую помощь хозяину приёма. Здесь, как ни странно, наибольшую инициативу проявил наш новый знакомый Цезарь Малрене. По его распоряжению в зал допустили охрану отеля и нескольких врачей. Видимо, последние находились где-то рядом, – может, даже в штате отеля. Минут через пять их усилиями удалось привести герцога в сознание и остановить многочисленные кровотечения по всему его телу. Когда Мишель открыл глаза и попытался встать на ноги, вид у него оказался ещё хуже, чем у меня. Вокруг обоих глаз наливались красные кольца будущих жутких синяков. Одна из бровей была рассечена, и полоска разрыва пересекала весь лоб. Такой же глубокий разрыв украшал левую скулу. Нос выглядел словно начищенный напильником с крупной насечкой, а под распухшими губами угадывалось отсутствие одного, а то и двух зубов. В общем, отделали мы нашего обидчика по полной программе. Но если бы не помощь Бульки, ещё неизвестно, сколько времени мне пришлось бы потратить на драчливого герцога. Так как в своей окончательной победе я не сомневался ни секунды. Похоже, что Мишель Лежси был такого же мнения, но только о своей непобедимости. Когда он сфокусировал на мне взгляд, то попытался даже улыбнуться, сокрушённо и с удивлением:
– Меня ещё никто не побеждал…
– А меня побеждали! – признался я, массируя ноющую челюсть. – Но давно, ещё в детстве. Да и то соперников было либо много, либо… очень много.
– Ну вот, теперь нам уже и не надо соревноваться в предстоящих силовых единоборствах. Её высочество и так запишет мне поражение…
– Ничего страшного, – стал я его успокаивать, обводя зал руками, – зато сами повеселились от всей души и смогли развлечь гостей!