Хм… у Дантоса паранойя? А по какому поводу? Впрочем, не важно.
– Поверь, Дан, у тебя не было шансов. Их половина управления вычислить пыталась, а на след напали по чистой случайности.
– Всё равно, – герцог Кернский был очень хмур. Драконье чутьё подсказывало – он пришёл к каким-то выводам и принял какое-то очень… объёмное решение. Жаль, проникнуть в мысли блондина драконьей сущности было не под силу. – Кстати, о магии…
– Кортик по-прежнему на экспертизе, – сделав очередной глоток вина, сообщил Вернон. – Говорить о его свойствах рано, но это точно не новодел. Кортик очень старый и, судя по всему, действительно был создан во времена рассвета Доранской империи.
– Но кортик не сработал, – напомнил Дантос. – Он не обладает теми свойствами, которые ему приписывают.
Вернон опять пожал плечами и повторил просьбу, которую озвучивал накануне, когда герцог Кернский лежал в кровище и тратил остатки сил на то, чтобы рассказать другу о событиях, предшествовавших штурму особняка. Версия, разумеется, была урезанной. В частности, по ней, всё, что мы вычитали в дневниках, Дантос узнал от главарей братства.
– Дан, позволь нам ознакомиться с дневниками.
– Нет. Это семейная реликвия. К тому же вы всё равно не сможете их расшифровать.
– А вдруг сможем?
– Вернон, нет.
Я понимала, почему он так поступает, и молчаливо благодарила. Незачем привлекать внимание к ведейскому языку. Вот незачем, и всё тут.
– Ладно. Но мы ещё вернёмся к этому разговору.
– Посмотрим, – хмуро буркнул Дан.
А потом разговор стал куда интереснее, потому что свернул к теме маленького красивого дракона…
– Астра была неподражаема, – взглянув на икнувшую от переизбытка тортиков в организме меня, сказал Вернон. – Такого шороху навела… Знаешь, лучшего оружия устрашения в жизни не видел.
– Да, Астра умница, но… не надейся.
– Не надеяться на что?
Вот я тоже самое спросить хотела.
– На то, что передумаю, – пояснил блондин. – Астра вернётся к драхам. Это решено.
– Но драхи, как мне стало известно, на возвращении дракона не настаивают…
– Откуда такие сведения?
– Ронал при твоём разговоре с вождями присутствовал…
Герцог Кернский не дрогнул.
– Астра вернётся к драхам, – уверенно повторил он.
– Но Дан… Даже если она вырастет до обычных размеров… ты понимаешь? Нет, ты точно не понимаешь. Это же дракон! Единственный на всю империю! Сам содержать не хочешь – отдай нам.
– Сейчас поругаемся, – сообщил герцог Кернский тихо, и маг тут же замолчал.
Но я чувствовала – этот разговор, как и разговор о дневниках, ещё не закончен. Вернон будет настаивать.
– Кстати, а узор заклинания с её ошейника? – вновь подал голос маг. – Понимаю, что это уже не актуально, но мне интересно посмотреть…
– К сожалению, я так и не успел его перерисовать.
– Быть не может.
– Астра всё время вертелась, – решил очернить маленького дракона Дантос. – И вообще… давай ты сперва с расследованием закончишь, а?
Вернон насупился и кивнул. Но вскоре снова не выдержал…
– А кузи…
– А про кузину мою вообще забудь! – рыкнула светлость.
– Троюродную, – поддел брюнет.
Вот после этого магу срочно потребовалось домой. Он, правда, упирался и обещал больше ни слова о кузине не говорить, но Дан был непреклонен. И даже извинения, которые прорывались сквозь хохот, герцогское сердце не смягчили.
Зато едва Вернон покинул спальню, на меня посыпалось:
– Обернись… Ну пожалуйста… Очень прошу…
Я честно обернулась – в смысле повернулась и назад посмотрела. Потом ещё раз обернулась – чтобы опять на светлость уставиться.
К счастью, минувший день раненого утомил и он довольно быстро угомонился. А вот дальше… эта просьба стала звучать куда чаще. И вот опять…
– Совести у тебя нет… – выдохнул Дантос, приобнимая чешуйчатое тельце здоровой рукой. Моя голова по-прежнему покоилась на его плече, где-то рядом валялась книга с отпечатками драконьих зубов. – Совсем-совсем. Ни капли, ни крошки… И никакого сострадания к раненому. Бессердечная…
Р-р-р! Шантажист! Манипулятор!
– Ну вот откуда? Откуда в такой красивой девчонке столько вредности, а?
Оттуда.
– В такой невероятно красивой, безумно притягательной, нежной… – Дан перешёл на шёпот, а я почему-то смутилась.
В бытность мою… ну почти человеком, меня не раз называли красивой. А вот слышать, что я притягательная и нежная, как-то не доводилось.
– Голову рядом с тобой теряю, – продолжал нашёптывать блондин. – С ума схожу. Всё на свете забываю.
«Так, может, дело не во мне? Может, это ранний склероз?» – продолжая бороться с приступом смущения, мысленно буркнула я.
– Моя маленькая вредина…
Я засопела и попыталась отползти, но увы – одно неосторожное движение, и нос уткнулся в герцогскую подмышку. В этой форме нюх и без того чуткий, а тут… драконья сущность растаяла и заявила, что с места не сдвинется.
Дантос тихо хмыкнул. Ну да, странноватое поведение, не спорю. Но поделать ничего не могу. Таю. И едва сдерживаюсь, чтобы не замурчать.
– Может, всё-таки превратишься? – А теперь меня не уговаривали. Меня… соблазняли! Самым наглым, самым бессовестным образом! Нет, ну а чем ещё объяснить эти хрипловатые, проникновенные нотки, которые в его голосе появились?
Стоило вообразить, как пальцы Дана скользят по коже, как его губы накрывают мой рот, и по телу прокатилась волна нестерпимого жара. Драконья сущность тут же заворочалась и как будто застеснялась.
– Астра…
Меня словно молнией пронзило. Я подняла голову и взглянула на Дантоса. Его глаза потемнели, дыхание стало тяжелей.
– Превратись…
Я нервно сглотнула и уже хотела кивнуть, как раздался уверенный стук в дверь.
– Дан, к тебе можно? – донеслось снаружи.
Дурман, которым меня овеяло, никуда не делся. Но голос императора всё равно узнала.
– Входи! – выдержав ну очень долгую паузу, крикнул герцог. Вздохнул печально.
Я повернула голову, чтобы увидеть, как распахивается дверь и в комнату входит высокий полноватый брюнет. Жакар шагал следом, тащил перевязанную алым бантом коробку. Большую и явно тяжёлую.
– Ого. А что это? – озвучил мои мысли Дантос.
– Подарок, – просиял Ронал. И добавил с какой-то особой, потрясающе светлой улыбкой: – Для Астры.
Нет, о страстных взглядах, горячих прикосновениях и прочих поцелуях я не забыла. Но у меня появился повод сделать вид, что ничего такого жутко смущающего не было, и я этим поводом воспользовалась.
Вскочила, спрыгнула с кровати и бодро подбежала к Жакару…
«Подарок! Подарок мне! Дай-дай-дай!»
Мажордом поставил коробку на пол, и моё сердечко замерло в предвкушении. Люблю подарки. Особенно большие и алой ленточкой перевязанные.
– Прикажете подать чаю? – спросил Жакар у светлости.
Дан бросил взгляд на Ронала и отрицательно качнул головой.
– Ничего не нужно, Жакар. Иди.
Дедок отвесил учтивый поклон и вышел, а император…
– Дан, ну ты даёшь! Приезжаю с охоты, а тут такие новости. Не смей больше так меня пугать. Понял?
На лице светлости, уже далеко не бледном, а очень даже румяном, вспыхнула сдержанная улыбка.
– Да ладно, – отмахнулся он. – На мне всё равно как на собаке заживает.
– Угу. Нашёл чем гордиться. – Ронал был хмур, а драконье чутьё подсказывало: он в самом деле о друге тревожится.
Император опустился в стоящее подле кровати кресло, обернулся, чтобы взглянуть на маленькую красивую меня.
– Спасибо, малышка, – тихо сказал он. – Этот дурак мне очень дорог.
– Почему сразу дурак?
– Ну а кто постельный режим в первый же день нарушил? – рыкнул император.
– Доложили… – Не вопрос, констатация факта.
Ронал отпираться не стал.
– Конечно. И не только об этом.
Дан вопросительно изогнул бровь, а император не постеснялся пояснить:
– Мне обо всём доложили, Дан. И даже о том, что ты намерен девочку к драхам отправить.
– То есть ты ради этого пришёл? – В голосе герцога Кернского послышался холодок. – А я-то думал, о здоровье моём волнуешься.
– А что о нём волноваться? На тебе же всё как на собаке заживает, – вернул реплику монарх. И уже действительно хмуро, с чувством и почему-то шёпотом: – Дан, ты сам уверял, что Астра – то самое счастье, которое тебе провидица из Рассветного предсказала. Ты не имеешь права её отпускать, потому что иначе…
– Я помню, что сказала старуха, – перебил Дантос жестко. – И я знаю, что делаю.
Счастье? Предсказание? Иначе?..
Я невольно навострила уши, но… сделала это по-умному.
– Ву! – сообщила нетерпеливо и обошла вокруг оставленной Жакаром коробки.
Кто там про совесть вспоминать любит? И как этот кто-то смотрит на факт: подарок принесли, а открыть не удосужились? А у меня рук нету! Только лапки!!! Как мне эту коробку распечатать? Ну как?!
Кто там про совесть вспоминать любит? И как этот кто-то смотрит на факт: подарок принесли, а открыть не удосужились? А у меня рук нету! Только лапки!!! Как мне эту коробку распечатать? Ну как?!
Удивительно, но мой гениальный план не сработал. Тема предсказания, старухи и моего возвращения на «родину» была закрыта.
– Я знаю, что делаю, – повторил Дантос.
– Ладно, – отозвался Ронал. Потом одарил прогуливающегося вокруг коробки дракона пристальным взглядом и полез во внутренний карман камзола.
– Что ещё?
– Да так… – В голосе императора послышались ворчливые нотки. – Вернон просил передать.
Я опять обернулась, чтобы увидеть до боли знакомые ножны.
– А почему ты? Почему не сам? – спросил блондин.
– А… Вернон сказал, что ты в последнее время неадекватно на шутки реагируешь.
Герцог Кернский поджал губы и насупился.
– Я надеялся увидеть результаты экспертизы, – пробормотал он.
– Да что там… – отмахнулся Ронал. – Результаты как результаты… Артефакт неактивен. Вернее – сломался артефакт. И восстановлению не подлежит.
– Как это?
– Там, как выразился Вернон, рабочее тело сдохло.
– Что-что? – переспросил блондинчик.
– Рабочее тело. Запас магии, который обеспечивает передачу энергии от объекта к субъекту. – Ронал явно цитировал, и я мысленно поаплодировала его памяти. Я бы такое не запомнила.
– Запас? А разве его нельзя пополнить?
– Там какая-то очень хитрая смесь была, – пояснил Ронал. – Определить её состав не удалось, следовательно, пополнить, чтобы вернуть кортик в активное состояние, не получится.
Хм… я, конечно всё понимаю, но какая, к бесу, смесь? Там древняя магия в чистом виде! Впрочем… а знают ли спецы из управления про этот особый вид? Как-то… никогда не задумывалась.
– Ну и потом, Дан… при всём моём уважении и доверии… если бы артефакт подлежал восстановлению, я бы его не вернул.
Я по-прежнему делала вид, что бесконечно увлечена коробкой, но всё равно заметила – герцог Кернский улыбнулся. Не горько, не зло, а понимающе.
– Проехали, – с той же улыбкой сказал он.
– Одно проехали, к другому приехали, – пробормотал Ронал. Мне послышалась в его голосе не просто хитринка – настоящее озорство!
– То есть?
Повисла пауза. Она была такой странной, такой волнующей. Вот прям настолько волнующей, что маленький дракон не выдержал и решил улучшить маскировку.
Я подкралась к коробке, кровожадно оглядела бант и впилась зубами в кончик алой ленты. В смысле – я занята! Я не то что не подслушиваю – вообще этого разговора не слышу! Мне не до вас, мальчики! У меня подарок!
– Дан, что за кузина? – прошептал Ронал.
Не уверена, но кажется, блондинчик закатил глаза и стиснул зубы.
– Вернон – трепло… – тихо процедил он.
– Трепло – не трепло, а я всё равно настаиваю, – в шёпоте императора послышалось неподдельное веселье.
– Кузина! – рыкнул герцог Кернский. – Просто кузина, и всё.
Я дёрнула за ленту, и бант-таки развязался. Но легче от этого не стало, потому что под бантом обнаружился узел.
– Дорогой друг, я лично проверил генеалогию твоего рода. У тебя нет кузин!
– Троюродная…
– И троюродных нет, – сообщил Ронал самодовольно.
– Внебрачная, – нашёлся герцог.
А в ответ услышал:
– Дан, не смеши меня! – И уже совсем тихо, так, что, не обладай я драконьим слухом, ни за что бы не расслышала: – Я же и насчёт внебрачных осведомился. Тайная канцелярия голову на плаху положить готова – нет у тебя внебрачных кузин.
Герцог Кернский засопел. Сердито так, громко.
– Ладно, Дан, я понял…
– Что ты понял?
– Нас ждёт жесткий мезальянс, – сказал император весело. – И будь на твоём месте любой другой, я бы воспротивился, но ты… я благословляю, Дантос.
Ужас. Ужас-ужас-ужас! Понимаю, что это всё глупости невообразимые, но… но так приятно, что даже о коробке забыла.
– О свадьбе говорить пока рано.
– Ну да, ну да… – вконец развеселился император. – То-то ты из-за неё на друзей бросаешься.
– Ни на кого я не бросаюсь! – рыкнул блондинчик. Причём рыкнул так, что даже драконья сущность слегка перепугалась.
Ронал не выдержал, расхохотался.
Я тоже не выдержала – отвернулась и принялась гипнотизировать узел. Драконы не смущаются! Но кажется, на золотых чешуйках всё-таки проступил румянец.
Всего на миг представила, каково это – навсегда остаться рядом с Дантосом… и тело ослабло. Очень странное ощущение. Неописуемое, невероятное.
– Ну хоть имя назови, – попросил Ронал.
Герцог Кернский ответил не сразу…
– Её зовут Астрид.
Ну всё! Моё терпение кончилось! Я повернулась к мужчинам, сказала громко и требовательно:
– Ву-у-у!
– Что? – тут же насторожился император.
А светлость поджала губы и хитро сверкнула глазищами.
– Ронал, будь так добр, открой эту несчастную коробку, а то она изведётся.
Дан протянул другу кортик, а тот, вопреки высокому статусу, спокойно принял ножик, поднялся и направился ко мне. Перетянутую узлом ленту он срезал уверенно, но… улыбка, озарявшая лицо императора, настораживала.
– Астрид… Астрид… – задумчиво повторил он. – Астра и Астрид…
Я удостоилась пристального, проницательного взгляда. Настолько проницательного, что захотелось отпрянуть и плюнуть огнём! Но… в глазах Роналкора не было злобы или чего-то похожего, а драконье чутьё улавливало неудержимое веселье, и только.
– Значит, кузина… – снимая крышку с «вожделенной» коробки, усмехнулся он. – Что ж… – И уже громко, так, чтобы и распластанный на подушках герцог слышал: – Дан, а она красивая?
– Самая красивая, – выдохнул блондинчик. И лишь когда ответил, сообразил, что я всё ещё здесь…
Я прочувствовала смущение светлости каждой чешуйкой, каждым коготком! И это было так странно, так нереально. Ведь Дан – мужчина! А значит… он не такой. Он не может испытывать таких чувств. Не может, и всё тут.
– Ронал, разговор окончен. – В этот раз голос герцога Кернского прозвучал уверенно и ровно.
– Да, конечно, – хмыкнув, отозвался император.
Владыка поднялся и уверенно направился к постели друга. Молча, но с невероятно лукавой улыбкой вернул кортик. После кивнул и поспешил прочь. Дан не останавливал.
А я… я тоже остановить императора не решилась. С ужасом смотрела на записку, которая лежала поверх стопки кукольных платьев. Она была написана неуверенным детским почерком. Буквы прыгали, сбивались, но прочесть послание это не помешало.
«Дорогая Астра!
Посылаю тебе ПОДАРОК!
Жду тебя на чаепитие в эту среду!»
И подпись:
«Твоя подруга, принцесса Мисси!»
Та-ак… что там насчёт предложения стать троюродной кузиной герцога Кернского?
Дан! Дорогой, ты принял это решение без меня, но я согласна! Слышишь?! Да-а-ан!!!
Эпилог
Смех смехом, но когда на мир опустилась ночь, а слуги, наконец, угомонились, я не выдержала. Под пристальным взглядом Дантоса проследовала к двери ванной комнаты, протиснулась в оставленную для меня щель и замерла, позволяя себе почувствовать родовую магию.
Вспышка боли была невероятно яркой, но я не издала ни звука. И холод, ожёгший ладони и колени, вскрикнуть не заставил.
Прежде чем вернуться, я позволила себе умыться и расчесать волосы. С грустью отметила, что ожоги, которые оставил металл ошейника, никуда не делись. Правда, убиваться по этому поводу я не собиралась. Так тому и быть. Меченая так меченая.
Я привычно прикрыла наготу полотенцем и кошкой выскользнула в спальню. Магические светильники к этому моменту были потушены, комната тонула во мраке.
– Иди ко мне… – хрипло прошептал Дан.
Я повиновалась.
Неразличимый шелест сброшенного полотенца, тихий скрип матраса и беззвучный стон герцога Кернского. Я не собиралась поддаваться обаянию Дантоса, но, когда ощутила тепло и запах его тела, поняла – плыву.
Плыву! Схожу с ума! Таю!
И весь мир сходит с ума вместе со мной.
– Девчонка, – касаясь моих губ, прошептал он. – Маленькая, бессовестная, вредная…
– Дан, ты невыносим…
– Да неужели?
Всё. Плен. Губы герцога Кернского почти целомудренны, но…
– Почему? – цепляясь за остатки сознания, шепчу я. – Почему ты назвал меня Астрид?
– Ты отказываешься называть своё настоящее имя, и я решил… это имя созвучно. Но если ты против…
В этой форме я не обладаю драконьим чутьём, но знаю – Дан не лжёт. Этот невыносимо притягательный блондин угадал. Учуял. Почувствовал!
– Ладно, – вслух соглашаюсь я. – Пусть будет Астрид…
– Уверена?
Его ладонь скользит по моему бедру и устремляется вверх.
– Да! – Я не знаю, на какой из вопросов отвечаю.