Дракула склонился, с подобострастием заглядывая в лицо Патрицию. Серебристый оттенок не исчезал. Повелитель взял со стола кубок и осушил его в два глотка, затем негромко хлопнул в ладони и свет в Зале погас. Пару мгновений царила такая тишина, что она казалась живой и бархатной на ощупь. Затем, откуда-то, с невидимых малахитовых сводов, обрушились каскады розоватого света. Они лились в центр, туда, где стояли неизвестно откуда взявшиеся существа. Это были именно существа без определенного пола, удивительно красивые, с горящими желтыми глазами. Живые куклы держали в руках серебряные ларцы с открытыми крышками. На драгоценной черной материи, словно свежепролитая кровь, светились Рубины Марса: колье, диадема, браслеты, серьги, кольца…
Патриций помог Анаис встать и выйти из-за стола и подвел к существам. Он сам надел на голову Анаис диадему-корону, застегнул колье на шее, а статуэтки помогли вдеть серьги. Перстни скользнули на пальцы, оплело руки и предплечья кружево браслетов, и Анаис вспыхнула, точно залитая кровью Марса.
– Теперь подними руку и улыбнись, – тихо проговорил Патриций. – Я приказываю.
Анаис медленно, будто во сне, подняла руку, и перстень Молодой Власти Марса на указательном пальце заискрился, разбрасывая багровые лучи. На ее губах появилась слабая, вымученная улыбка, и в этот миг откуда-то сверху на девушку обрушились потоки ослепительно яркого белого света.
* * *Глядя на Анаис, Дракула чувствовал, как поднимается маслянистая, черная волна густой ненависти. «Вот так вот, – подумал он, – стоит просто-напросто явиться на свет от венценосных родителей и всё у твоих ног. Никаких усилий, никаких унижений, ничем не заслуженное счастье… не оцененное, к тому же…» От невеселых мыслей старого вампира отвлек холодный, тяжелый взгляд Патриция – Георг в упор смотрел Дракулу. Натолкнувшись на этот взгляд, вампир заторопился в другой конец Залы.
– Повелитель.
Патриций обернулся и увидел Палача, рядом с ним стояла стройная темноволосая девушка с миндалевидными глазами. Одета она была хорошо, но не вызывающе и держалась с врожденной грацией и гордостью.
– Позвольте представить вам Велисту, мою девушку.
– Повелитель, я счастлива видеть вас, – она присела в глубоком поклоне.
– Оставьте, милая, церемонии, – тепло улыбнулся Патриций, и от этого у Палача похолодело сердце. – Идите, веселитесь.
Еще раз поклонившись, они направились к одной из шумных групп.
* * *Терр-Розе из последних сил поддерживала вежливый и страшно скучный разговор с молодым настырным парнем – уроженцем Фобоса. Он что-то плел без остановки о близкой дружбе с Повелителем, заглядывая в глубокие, как омуты, глаза прекрасной королевы, она же едва сдерживала зевоту. Во всем обществе она никого не знала, кроме Дракулы, а парень не оставлял никакой надежды на возможность пообщаться с кем-нибудь еще. Вокруг веселился народ, публика чувствовала себя свободно и раскованно в Малахитовой Зале Дворца, многие явно были здесь не впервые. Королева поискала взглядом дочь Георга, Анаис стояла около центрального стола и разговаривала с группой молодых людей, выглядела будущая Принцесса так, словно только что поднялась с постели после снотворных или дурманных трав. Терр-Розе почувствовала легкую, отдаленную брезгливость – иначе, совсем иначе она представляла дочь Повелителя.
Неторопливо прогуливаясь по Зале, королева делала вид, что рассматривает великолепные малахитовые статуи, фонтаны и колонны. Ничего прекраснее и изысканнее ей не доводилось видеть прежде, но в данный момент искусство волновало Терру в последнюю очередь. Ее взгляд рассеянно скользил по лицам людей, сидевших за столами, как вдруг она заметила знакомый образ. От неожиданности королева окаменела, и удивление на ее лице сменилось неприкрытой досадой, почти злостью.
– Что с вами, моя королева? – заметил перемену парень. – Что вас расстроило?
– Вон тот тип, – процедила Терр-Розе.
– Какой именно?
– Вон тот, толстый, с наглой самодовольной физиономией! Он-то что тут делает?!
– Простите, я не вижу, кого вы имеете в виду, где он?
– Да вон сидит, с краю! Составил к себе поближе все блюда, что есть на столе и жрет без остановки! – Терр-Розе уже не обращала внимания на то, что ее слова мало походили на приятную беседу. «Тип с наглой самодовольной физиономией» испортил ее настроение окончательно. – Как он сюда попал?! Не может быть, чтобы этого мелкого жулика пригласили во Дворец!
– Но, тем не менее, он здесь, а просто так во Дворец не попадешь, значит, пригласили.
– Не может быть! – Терр-Розе с неприязнью наблюдала за жизнерадостным толстяком в пестрой рубашке с темными кругами подмышками, он уплетал все угощения без разбору, успевая при этом болтать со всеми своими соседями.
– Вы его знаете? – парень прищурился, высматривая предмет дискуссии.
– Да уж! Имела несчастье познакомиться! Это Большой Сократ Пожиратель Пороков! Кажется, так он себя величает! Отвратительный, мерзкий тип!
– Странное имя, – заметил парень. – А, по-моему, он довольно симпатичный.
– Это только так кажется! – вспыхнула от негодования Терра. – На самом деле это самый большой в мире сплетник, пакостник, жулик! Таких, как он свет еще не видывал! Гад поганый! Из-за его дрянного языка, я чуть было…
Заметив, что парень слушает ее раскрыв рот, Терра осеклась и замолчала.
– В общем, это не тема для беседы, – поправила она сама себя. – Наверное, нам стоит выпить чего-нибудь.
– Да, конечно! – оживился парень, пораженный тем, что только что высказывали нежные уста королевы. Он увлек ее дальше на прогулку по Зале, продолжая свое вдохновенное вранье.
* * *«Ничто так не развращает людей, как богатство и власть, – думал Большой Сократ Пожиратель Пороков, глядя по сторонам. – Но как же хочется хотя бы немного развратиться, ну хоть самую малость!» Он пододвинул поближе ладью с непонятным, но очень вкусно пахнущим угощением. «Какая несправедливость! – продолжал размышлять Сократ, наваливая в тарелку порцию побольше. – Ну, чем я хуже? А помниться, в молодости, сколько было гениальных планов! Мечтал встать на одну ступеньку с сильными мира сего, ну, по возможности и мира того… Хотел водить дружбу с королями, добиться чего-нибудь… Эх, мысли мои, молодые, неприличные. Полжизни прошло впустую, живу в дыре противной, ем, что придется и если повезет, в тюрьму не хочу, а честной работы нет, денег нет, будущего тоже нет… прямо бестолочь унылая получилась, а не жизнь. Так, ага, вот это винцо я еще не пробовал… Какое тут прекрасное вино, просто подлость, хотя было бы странно, подай здесь скверно винцо, все-таки самое богатое гнездо в Системе…»
– Любезный, – произнес он вслух, обращаясь к проходившему мимо слуге. – Плесни-ка мне во-о-он из той бутылочки с инкрустацией, а то я не дотянусь никак… Ага, спасибо большое.
«Эх, – мысленно вздохнут Сократ, – как бы мне стянуть саму бутылочку? Продам и заживу как человек!»
* * *– Террочка! – к королеве подлетел старый вампир. – Террочка, у меня есть для тебя хорошие новости!
Не обращая внимания на ее спутника, Дракула поманил королеву в сторону.
– Ну, наконец-то! – недовольно прошипела она. – Я уже решила, что ты обо мне забыл!
– Ну, что ты говоришь?! Я думаю о тебе ежесекундно!
– И что же?! Есть новости?
– Все идет как надо, все почти….
– Да?! – бархатные глаза сделались колючими, словно сквозь влажную тьму проросли пучки шипов.
– Террочка, не гневайся, надо подождать, сама знаешь, такое дело….
– Замолчи! – перебила она. – Не засоряй мне голову, лучше убери отсюда этого несчастного, не могу больше слушать его бредни! Меня это отвлекает, я не могу собраться!
– Конечно, конечно. Я отойду не надолго, но быстро вернусь.
Дракула ушел, увлекая за собой уроженца Фобоса. Терр-Розе знала, когда вампир вернется, его лицо станет гораздо живее от свежевыпитой крови.
* * *Анаис едва растягивала губы в улыбку, дышалось с трудом – рубины душили, казалось, они плавятся на коже и текут густыми, вязкими каплями… От этого ощущения девушку затошнило и, невнятно пробормотав какие-то извинения, она отошла от группы молодых людей в неосвещенную малахитовую арку. Присев на низкую ледяную скамейку, Анаис попыталась снять колье. Застежка выскальзывала, и открываться не желала. Тогда она, что есть силы, дернула диадему… прочно поселившись в волосах, украшение не сдвинулось с места. С ненавистью глядя на перстень, Анаис поняла, что и его снять не получиться, тогда она взяла левую серьгу за теплый, почти горячий камень и резко дернула вниз. Разорвав мочку уха, сережка прыгнула в ладонь. Кровь мелкими каплями брызнула на шею и платье. Не обращая на это внимания, Анаис сорвала вторую серьгу. Кровь крошечными каплями защекотала шею с другой стороны. Приподняв алое платье, девушка оторвала лоскут нижней юбки, вытерла кровь и перевела дыхание. Боли она не чувствовала.
В кресло рядом с Сократом тяжело плюхнулся богато одетый пожилой мужчина и вперил мутный взгляд в лицо толстяка.
– И что? – недовольно поинтересовался Сократ. – Водички принести?
– Ты…. – выдохнул богатый незнакомец, – я … тебя знаю….
– Я тоже себе знаком. Чем обязан? – толстяк на всякий случай отодвинул в сторону свои тарелки и бокалы, опасаясь, что богатей туда наблюет.
– Ты же Рата! Ты в межсистемном розыске! Тебя четыре года ищут… – он громко и длинно рыгнул, и Сократ поздравил себя с тем, что убрал подальше свою еду и выпивку.
– Дружище, – Сократ ласково обнял собеседника за плечи, – выпивон портит мозги и губит яйки, расслабься и наслаждайся вечеринкой. А зовут меня Сократ, Сок-рат.
Несмотря на объемную комплекцию, мускулатура у Сократа была сильной, развитой и «ласково» придавленный его объятиями собеседник пару раз судорожно выдохнул и его ужин начал безудержно выплескиваться прямо на стол.
– Эй! – зычно крикнул толстяк проходившему мимо слуге. – Нельзя ли пересадить меня в местечко поприятнее? Вонизма сплошная и компания дрянь!
* * *Отыскав взглядом Патриция, Анаис вышла из темной арки и подошла к нему. Георг беседовал с послами Венеры и Юпитера. Заметив дочь, он коротко кивнул послам, и отвел ее на пару шагов в сторону. Голубой взгляд скользнул по бледному лицу с тенями под глазами, по пятнышкам крови на платье, по растрепавшимся волосам, по разорванным мочкам ушей, по едва заметным каплям пота на вискам и, наконец, остановился на бездонных аквамариновых глазах. Глядя в потемневшие, больные глаза Анаис, Патриций, едва слышно произнес, почти не размыкая губ:
– Как же я устал от тебя.
– Я сожалею, – едва слышно ответила она. Коснувшись тонкими пальцами плеча Георга, она погладила алую ткань, и медленно пошла к выходу из Малахитовой Залы. Ее никто не остановил.
* * *Прихватив с подноса проходившего мимо слуги бокал вина, Терр-Розе окинула взглядом Залу: все были кем-то или чем-то заняты. Королева задыхалась от скуки и волнения, не зная, куда себя девать. Остановившись у высоченной напольной малахитовой вазы, она принялась потягивать темно-красное, почти черное вино. Внезапно ее взгляд натолкнулся на пару ярко-голубых осколка. Дыхание перехватило, Малахитовая Зала словно раскололась, исчезая, а сердце, натолкнувшись на невидимую преграду, остановилось вовсе… Терр-Розе присела в поклоне, грациозно склоняя точеную головку, увенчанную короной черных кудрей.
* * *– Дракула.
– Да, Повелитель? – старый вампир немедленно возник подле Георга.
– Кто это?
– Где?
– Молодая женщина у напольной вазы, в лиловом с сапфирами, – Владыка едва заметно кивнул на высокую красавицу с безупречной фигурой и роскошными волосами, приподнятыми драгоценной диадемой. Ее бархатные ночные глаза с черными крыльями ресниц завораживали, затягивали, как омуты, смуглая кожа матово сияла в отблесках многочисленных свечей, лиловый же цвет облегающего туалета, наилучшим образом подчеркивал ее яркую красоту.
– А, – тонкие губы Дракулы дрогнули в улыбке, – это Терр-Розе Голубая Птица, королева Параллельных Миров Тьмы.
– Голубая Птица? – Патриций отвел взгляд от склонившейся перед ним красавицы и медленно направился к центральному столу, – странное имя для такой женщины.
– В своем мире она выглядит иначе, – семенил за Георгом вампир, – там у нее волосы цвета первой весенней травы и небесно-голубые крылья. О, она прекрасна! Еще более! У нее…
– Дракула, – Георг взял со стола свой кубок, усыпанный Драгоценностями Космоса, – тебя изжога не мучает?
– Ч-што? – осекся, теряясь, вампир.
– Изжога, говорю, не мучает? – Владыка посмотрел в бокал, наполненный на четверть.
– По-почему вы спросили? – старый вампир на всякий случай отступил от Георга на пару шагов.
– А меня мучает. Может, что-то сладкое съел? – Владыка пристально посмотрел в лицо старика. – Я съел что-нибудь сладкое, Дракула?
– Н-нет… – перепугался вампир, отступая еще дальше. – Сладкого не подавали…
– Значит, не от сладкого. – Патриций задумчиво посмотрел на малахитовую колонну. – Интересная женщина, давно таких не видел… Как ты сказал ее зовут?
– Терр-Розе, Голуб…
– Достаточно, Дракула, достаточно.
* * *Сократ посмотрел по сторонам и решил, что пора начинать заводить полезные знакомства. Незаметно сунув в карман штанов малахитовую пепельницу, он воссиял замечательной улыбкой, высматривая будущую жертву своего «необыкновенного обаяния и очарования».
* * *Анаис распахнула двери своих покоев и прислонилась к оббитой золотистой тканью стене холла. Каждый нерв трещал от невыпущенной ярости и бессилия, подгибались колени, а рубины все текли и текли воспаленными каплями…
– Да как же это снять?! – она прикусила губу, чтобы не закричать от злости, и услышала чьи-то шаги. Выглянув в коридор, она увидала слугу с подносом грязной посуды в руках. От неожиданности, он едва его не выронил.
– Помоги мне, я не могу снять украшения.
Невысокий смуглый паренек в традиционной Дворцовой одежде слуг высшего четвертого ранга, молча поставил поднос на пол и низко поклонился, не решаясь переступить порога покоев Герры.
– Да зайди же сюда!
Он повиновался. Анаис зажгла свет и, приподняв каскад светлых волос, повернулась к слуге спиной.
– Я не могу расстегнуть застежку колье.
Ловкие пальцы быстро расстегнули колье и положили украшение на угловой столик.
– И диадему, – девушка повернулась, наклоняя голову. Казалось, пышные светлые волосы безнадежно запутались в золотом плетении и сотнях камней, но безымянный слуга справился и с этим.
– Благодарю.
Он снова поклонился и исчез. Сбросив туфли, девушка прошла в небольшой зал с бассейном и, не включая освещения, присела на мраморную скамью с кружевной невесомой спинкой. В тишине едва слышно шелестели, фосфорицировали струи фонтана – больше ничто не нарушало покоя апартаментов Герры Анаис. Подняв руку, она посмотрела на крупный рубин, разглядывая его во всех гранях темноты. С этим перстнем даже палец казался бессмертным… Подойдя к фонтану, она опустила руку в воду и сняла кольцо. Положив его на бортик, девушка прыгнула в воду в одежде. Она задохнулась от острого холода, зато вмиг из груди исчез удушающий гнев. Разрывая застежки платья, она барахталась в воде, освобождаясь от ткани. Когда платье поплыло темно-красным пузырем к бортику, Анаис легла на спину, вытянулась и застыла на мерцающей воде, разглядывая едва различимый в сумраке потолок.
* * *Увидав, что к ней направляется сам Патриций, Терр-Розе ощутила легкую дрожь по коже, но моментально взяла себя в руки. Снова поклонившись, она взглянула в лицо Георга, на губах его играла улыбка.
– Добрый вечер, Терр-Розе, – он взял ее за запястье, помедлил пару секунд, затем поцеловал королеве руку, – рад видеть вас. Надеюсь, вы не скучаете?
– Нет, что вы! Праздник прекрасен!
Владыка усмехнулся, изучающе глядя на нее.
– Если пожелаете, чуть позже я покажу вам Дворец. Не весь, конечно, для того, чтобы обойти его, потребуются годы. На этом этаже есть уникальные по красоте залы.
– Прекрасная мысль! – глаза королевы вспыхнули неподдельным интересом.
– Какое предпочитаете вино?
– А…э… – зная интерес Георга к винам, Терр-Розе прочла пару трактатов на эту тему, но все знания куда-то бесследно испарились. – Красное. Я предпочитаю красное.
– Превосходно, я тоже люблю красное, – он жестом подозвал слугу и взял с подноса два бокала. – За знакомство, за долгое приятное знакомство.
И слегка коснулся хрустальным краем бокала Терр-Розе.
* * *Выбравшись из фонтана, Анаис подождала, пока с тела осыплются сверкающие капли, отжала волосы и, ступая босыми ногами по прохладным плитам, прошла в свою спальню. Ступни утонули в мягком ворсе синего ковра, в темноте смутно сияло покрывало жемчужного цвета. Подойдя к прикроватному столику, Анаис зажгла голубые свечи в причудливом семиголовом серебряном подсвечнике, и присела на край постели, глядя на безмятежные огни.
* * *– Я вижу, кроме Дракулы, вы здесь еще кое-кого знаете? – сказал Патриций.
– Почему вы так решили?
– Время от времени вы смотрите вон на того упитанного господина за столом. Это ваш знакомый?
Терр-Розе почувствовала приближение звездного часа своей мести, придала лицу самое скорбное выражение, которое ей когда-либо удавалось, и с тяжелым вздохом произнесла:
– О, да, к несчастью он мне знаком. Это совершенно беспринципный тип, не могу понять здесь оказаться? Наверняка или через ограду перелез или стражу подкупил.
Патриций бросил на толстяка заинтересованный взгляд.
– Расскажите подробнее.
– Разумеется. Кажется, его зовут Сократ или что-то в этом роде. Однажды я имела неосторожность обратиться к нему с одной просьбой, и он так мне все испортил, что вспоминать страшно!